Papouasie-Nouvelle-Guinée : la Grande Inconnue — Territoire, Peuples, Histoire et la Plus Extraordinaire Mosaïque Humaine du Monde

La Papouasie-Nouvelle-Guinée occupe une position singulière parmi les nations du monde. C'est un endroit où des êtres humains modernes ont vécu en permanence depuis au moins 45 000 à 50 000 ans, où des agriculteurs ont commencé à cultiver des récoltes dans des vallées de montagne des milliers d'années avant l'apparition de l'agriculture dans la majeure partie de l'Europe, et où aujourd'hui près de mille langues distinctes sont encore parlées dans une tradition vivante et ininterrompue qui représente la plus grande diversité linguistique sur une seule portion de terre nulle part ailleurs sur la planète. C'est une terre de crêtes montagneuses enveloppées de brume dévalant vers des deltas fluviaux sillonnés de crocodiles, d'îles entourées de récifs parsemées dans des mers turquoise, de forêts tropicales si anciennes et si peu perturbées que les scientifiques découvrent de nouvelles espèces lors de presque chaque étude systématique qu'ils entreprennent. Et c'est un pays dont l'extraordinaire richesse en ressources naturelles — cuivre, or, pétrole, gaz naturel — s'est révélée autant une malédiction qu'une bénédiction, générant une richesse qui a largement évité les villageois qui constituent la grande majorité de sa population, tout en alimentant la corruption, les conflits et les inégalités structurelles profondes qui définissent la Papouasie-Nouvelle-Guinée moderne.

Aucun article ne peut épuiser le sujet de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Mais celui-ci tente quelque chose d'approchant : un récit complet de la géographie, du lointain passé humain, de l'extraordinaire diversité culturelle, de la longue ombre du colonialisme, du creuset brutal de la Seconde Guerre mondiale, des décennies tumultueuses depuis l'indépendance, et des questions urgentes sur l'avenir d'une nation comme nulle autre sur Terre. Pour quiconque recherche un guide complet sur l'histoire de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la culture de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les voyages en Papouasie-Nouvelle-Guinée, ou essaie simplement de comprendre ce qui rend cette nation du Pacifique si importante pour la connaissance humaine elle-même, ce qui suit est le tableau le plus complet qu'il soit possible de dresser.

La Géographie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée : Montagnes, Fleuves, Îles et le Confin du Monde Connu

La Papouasie-Nouvelle-Guinée occupe la moitié orientale de l'île de Nouvelle-Guinée — la deuxième plus grande île du monde après le Groenland — ainsi qu'environ 600 îles plus petites dispersées dans le Pacifique sud-ouest. La superficie totale du pays est de 462 840 kilomètres carrés, ce qui en fait le troisième plus grand pays de la région indo-pacifique après l'Australie et l'Indonésie. La moitié occidentale de l'île de Nouvelle-Guinée, qui partage le même patrimoine géologique et écologique, forme les provinces indonésiennes de Papouasie et de Papouasie occidentale et sort du cadre de cet article, bien que les deux moitiés ensemble forment une entité d'une telle biodiversité et d'un tel intérêt humain qu'elles méritent d'être considérées comme une unité.

Le territoire continental de la Papouasie-Nouvelle-Guinée est dominé par la cordillère centrale, une épine dorsale de montagnes s'étendant approximativement de la frontière nord-ouest avec l'Indonésie jusqu'à la pointe sud-est du continent. Cette chaîne, connue en termes généraux sous le nom de chaîne Owen Stanley dans sa section sud-est, s'élève spectaculairement des plaines côtières à des sommets d'une hauteur extraordinaire. Le mont Wilhelm, situé dans la province de Simbu dans les Highlands centraux, culmine à 4 509 mètres et est le sommet le plus élevé d'Océanie en dehors de la Nouvelle-Zélande et de la province indonésienne de Papouasie — un fait qui surprend de nombreux visiteurs qui conçoivent le Pacifique comme une région de basses îles tropicales. L'ascension au sommet du mont Wilhelm est un véritable défi de haute altitude, fréquemment enveloppé dans les nuages, parfois saupoudré de givre, et offrant toujours des vues d'une portée stupéfiante lors des rares jours clairs.

Les Highlands proprement dites — un haut plateau et un système de vallées situé généralement entre 1 500 et 2 500 mètres d'altitude — constituent le cœur démographique du pays. Les sols fertiles de ces vallées, arrosés par des pluies régulières et modérés par l'altitude jusqu'à un climat tempéré pour des normes tropicales, ont soutenu de denses populations humaines pendant des dizaines de milliers d'années et continuent de le faire aujourd'hui. Les principaux centres des Highlands — Goroka dans la province des Highlands orientales, Mount Hagen dans la province des Highlands occidentales — sont les villes de l'intérieur, reliées à la côte par la Highlands Highway, qui fut l'une des grandes réalisations d'ingénierie de la période coloniale australienne et reste l'artère économique de la nation.

La caractéristique géographique la plus significative des basses terres septentrionales est le fleuve Sépik, l'un des grands systèmes fluviaux du monde. Le Sépik draine une superficie d'environ 78 000 kilomètres carrés et coule sur quelque 1 100 kilomètres depuis ses sources près de la frontière indonésienne jusqu'à son embouchure sur la côte nord. Le Sépik moyen en particulier — le tronçon entre Ambunti et Angoram — est peut-être le corridor fluvial culturellement le plus riche de la planète, bordé de villages dont les traditions artistiques, les systèmes cérémoniels et les structures sociales représentent une continuité ininterrompue s'étendant sur des millénaires. C'est ici que certains des arts les plus extraordinaires jamais produits par la main humaine ont été et continuent d'être créés.

La Papouasie-Nouvelle-Guinée englobe également un vaste arc insulaire qui s'étend vers le nord-est et l'est. La plus grande de ces îles est la Nouvelle-Bretagne, située au large de la pointe nord-est du continent. Bougainville, géologiquement faisant partie de la chaîne des Îles Salomon mais politiquement faisant partie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée jusqu'à très récemment, se trouve à l'extrémité sud-est de la chaîne insulaire. En décembre 2019, son peuple a voté à 97,7 pour cent en faveur de l'indépendance vis-à-vis de la Papouasie-Nouvelle-Guinée — le résultat de référendum pour l'indépendance le plus décisif dans le monde moderne.

Le Profond Passé Humain : 50 000 Ans Sur la Deuxième Plus Grande Île

Les êtres humains modernes sont arrivés pour la première fois en Nouvelle-Guinée — à l'époque reliée par un pont terrestre à l'Australie dans le cadre du supercontinent connu des géographes sous le nom de Sahul — il y a au moins 45 000 à 50 000 ans. Ces hommes et femmes étaient des Homo sapiens anatomiquement modernes, presque certainement descendants de populations ayant migré d'Afrique via la péninsule arabique et l'Asie du Sud.

Le développement le plus stupéfiant de la longue préhistoire de la Nouvelle-Guinée est ce qui s'est passé dans les Highlands il y a environ 9 000 ans. Les preuves archéologiques du site de Kuk Swamp dans la province des Highlands occidentales — l'un des sites archéologiques les plus importants de tout le Pacifique — démontrent que les gens vivant dans les vallées des Highlands pratiquaient l'agriculture il y a au moins 9 000 ans. Ils drainaient des marécages, créaient des parcelles de jardin et cultivaient le taro (Colocasia esculenta) et la canne à sucre (Saccharum officinarum), deux cultures originaires de Nouvelle-Guinée qui se sont ensuite répandues dans une grande partie du Pacifique et finalement du monde. Cela fait de la Papouasie-Nouvelle-Guinée l'un des sept endroits environ dans le monde où l'agriculture s'est développée de manière indépendante — sans emprunter l'idée ailleurs.

Les Langues de Papouasie-Nouvelle-Guinée : la Nation la Plus Linguistiquement Diverse Sur Terre

Aucun fait sur la Papouasie-Nouvelle-Guinée n'est plus remarquable que son extraordinaire diversité linguistique. Le pays abrite entre 800 et 1 000 langues distinctes sur un total mondial d'environ 7 000 langues vivantes. Cela signifie qu'un pays couvrant moins de 0,5 pour cent de la surface terrestre du monde contient entre 12 et 15 pour cent de toutes les langues humaines. La Papouasie-Nouvelle-Guinée est, par n'importe quelle mesure, la nation linguistiquement la plus diverse de la Terre.

La langue nationale la plus importante est le Tok Pisin, également connu sous le nom de néo-mélanésien, qui est l'une des trois langues officielles de Papouasie-Nouvelle-Guinée avec l'anglais et le Hiri Motu. Le Tok Pisin s'est développé à partir de l'anglais pidgin du Pacifique qui a émergé au XIXe siècle comme langue commerciale entre les travailleurs des plantations, les marins et les administrateurs coloniaux.

Les Peuples des Highlands : Guerriers, Agriculteurs et le Monde Élaboré de L'échange Mélanésien

Les Highlands de Papouasie-Nouvelle-Guinée abritent la plus grande concentration de personnes du pays et certaines de ses cultures les plus distinctives et les plus fascinantes. Les provinces des Highlands furent parmi les derniers endroits sur Terre à entrer en contact soutenu avec le monde extérieur. Le premier contact soutenu entre les peuples des Highlands et les Européens n'eut pas lieu avant 1933, lorsque les prospecteurs australiens Michael Leahy et Daniel Leahy, s'enfonçant depuis la vallée de la rivière Markham, découvrirent, à leur stupéfaction, que les montagnes apparemment vides et impénétrables de Nouvelle-Guinée cachaient un cœur agricole densément peuplé avec des centaines de milliers de personnes qui n'avaient jamais vu un Européen.

Les Huli de la province de Hela dans les Highlands méridionales représentent peut-être le groupe culturel des Highlands le plus immédiatement reconnaissable. Les Huli sont célèbres avant tout pour leurs extraordinaires perruques — des coiffures élaborées faites des propres cheveux du porteur, cultivés pendant plusieurs années, coupés lorsqu'ils ont atteint la longueur requise, puis façonnés sur un cadre en bois en une structure semblable à un casque décorée de fleurs, de plumes (y compris les plumes des oiseaux de paradis) et d'autres matériaux ornementaux. L'homme-perruque Huli, en tenue cérémonielle complète — visage peint en jaune, rouge et noir ; perruque élaborément décorée ; portant un arc et des flèches — est l'un des spectacles les plus impressionnants de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

La société Huli est organisée autour d'un système de clans patrilinéaires. Le système politique traditionnel ne reconnaît aucun chef ni leader héréditaire ; l'autorité repose sur des hommes âgés qui ont démontré sagesse et talent oratoire, accumulé des troupeaux de porcs substantiels, et géré avec succès les obligations d'échange complexes qui unissent la communauté. La guerre a historiquement été une caractéristique centrale de la vie Huli — menée entre clans pour des terres, des femmes, des porcs et le règlement de griefs, en utilisant des arcs et flèches, des boucliers et des haches traditionnels — et malgré les efforts des gouvernements coloniaux et post-coloniaux pour la supprimer, la guerre inter-clanique a continué jusqu'au XXIe siècle.

Le porc occupe une place centrale dans les cultures des Highlands qui est difficile à exagérer. Les porcs sont la principale forme de richesse, le moyen d'échange dans les paiements de dot, la monnaie des paiements de compensation dans les litiges et les guerres, et l'offrande centrale dans les échanges cérémoniels.

Les Peuples du Fleuve Sépik et la Grande Tradition de L'art Mélanésien

Si les Highlands sont le cœur démographique et agricole de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le bassin du fleuve Sépik en est l'âme artistique — la source d'une tradition sculpturale et visuelle si puissante et si originale qu'elle a influencé le cours de l'histoire de l'art occidental. Les peuples du Sépik — les Iatmul, les Sawos, les Abelam, les Chambri, les Kwoma et des dizaines d'autres groupes — habitent un monde de rivières, de marécages et de prairies inondées où le grand fleuve n'est pas simplement un fait géographique mais le principe organisateur de la cosmologie, de la structure sociale et de l'expression artistique.

L'institution centrale de la vie artistique et spirituelle du Sépik est le Haus Tambaran — la maison des esprits, la maison cérémonielle des hommes, le bâtiment le plus sacré du village. C'est une grande structure richement décorée, souvent avec une façade qui s'élève dramatiquement suggérant un visage humain, ou la proue d'une pirogue spirituelle, ou la gueule ouverte d'un crocodile, qui sert de demeure terrestre aux esprits ancestraux et de centre de la vie rituelle masculine. À l'intérieur du Haus Tambaran se trouve un monde de beauté et de puissance interdit aux femmes et aux garçons non initiés.

L'art produit pour et dans la tradition du Haus Tambaran est parmi les plus formellement sophistiqués du monde. L'esthétique du Sépik est caractérisée par un vocabulaire très développé d'éléments formels — le crochet, la spirale, le motif facial, le motif de vague entrelacée — appliqué sur une vaste gamme de supports et d'échelles. Pablo Picasso, qui a rencontré l'art africain et océanien au musée du Trocadéro à Paris en 1907 (une expérience qu'il a décrite comme transformatrice) et a conservé des objets océaniens dans son atelier tout au long de sa carrière, a été directement influencé par les stratégies formelles de la fabrication de masques et de la sculpture figurative du Sépik et d'autres traditions mélanésiennes. Les Expressionnistes, les Dadaïstes et les Surréalistes se sont tous engagés avec l'art dit "primitif" et l'art de Nouvelle-Guinée figurait en bonne place dans leurs collections et leur réflexion.

Les Îles Trobriand : le Kula, le Cricket et la Naissance de L'anthropologie Moderne

Situées au large de l'extrémité sud-est du territoire continental de Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans les eaux chaudes et protégées de la mer de Salomon, les Îles Trobriand ont contribué plus à l'histoire intellectuelle des sciences sociales que n'importe quel territoire de taille comparable sur Terre, car c'est ici que Bronislaw Malinowski — l'anthropologue d'origine polonaise qui est devenu la figure fondatrice de l'anthropologie sociale du XXe siècle — a mené les travaux de terrain qui ont établi les méthodes de base et les cadres théoriques de la discipline.

Malinowski est arrivé aux Îles Trobriand en 1915 et y est resté pendant près de deux ans, apprenant la langue kilivila, vivant parmi la population, participant à leur vie quotidienne et enregistrant systématiquement ce qu'il observait. Son ouvrage le plus célèbre, Les Argonautes du Pacifique occidental (1922), décrivait le Kula, l'un des systèmes d'échange les plus extraordinaires jamais documentés par l'anthropologie.

Le Kula est un réseau d'échange cérémoniel reliant les communautés de la région de la baie de Milne dans un grand anneau d'échange réciproque. Autour de cet anneau, deux types d'objets précieux circulent en sens opposés : les soulava, de longs colliers de coquillage rouge, circulent dans le sens des aiguilles d'une montre ; les mwali, des bracelets de coquillage blanc, circulent dans le sens inverse. Les objets Kula n'ont aucune utilité pratique ; leur valeur est entièrement relationnelle et historique — un bracelet qui a passé entre les mains d'hommes célèbres, qui a largement circulé autour de l'anneau Kula, vaut plus qu'un bracelet par ailleurs identique nouvellement entré en circulation. La valeur de l'objet est fonction de sa biographie sociale, non de ses propriétés physiques.

Les Îles Trobriand sont également célèbres pour ce qui s'est passé lorsque les administrateurs coloniaux britanniques ont introduit le jeu de cricket dans les îles au début du XXe siècle. Les Trobriandais ont pris le jeu et l'ont entièrement transformé — en quelque chose qui conservait la structure formelle du cricket mais l'inscrivait dans le plein contexte cérémoniel de l'échange compétitif trobriandais. L'équipe gagnante accueille toujours l'équipe perdante pour un festin où les gagnants fournissent la nourriture — une inversion de la logique compétitive du cricket occidental qui exprime parfaitement la valeur mélanésienne de la générosité compétitive.

Le Contact Européen et la Période Coloniale

L'histoire écrite du contact européen avec la Nouvelle-Guinée commence au début du XVIe siècle. En 1526, le navigateur portugais Jorge de Menezes débarqua sur la côte nord-ouest de l'île et lui donna le nom de "Papouasie" — un mot dérivé d'un terme malais signifiant "frisé" ou "crépu". Le nom "Nouvelle-Guinée" fut donné à l'île par l'explorateur espagnol Íñigo Ortiz de Retez, qui longea la côte nord en 1545.

En novembre 1884, la division impériale de la Nouvelle-Guinée se produisit avec une rapidité remarquable. L'Allemagne proclama formellement un protectorat sur le quadrant nord-est de la Nouvelle-Guinée — le territoire qui allait devenir la Nouvelle-Guinée allemande. Le même mois, la Grande-Bretagne proclamait un protectorat sur le quadrant sud-est — le territoire qui allait devenir la Nouvelle-Guinée britannique. L'Australie a ensuite assumé la responsabilité du territoire britannique en 1906 et capturé la Nouvelle-Guinée allemande au début de la Première Guerre mondiale en 1914.

La Guerre du Pacifique En Papouasie-Nouvelle-Guinée : la Piste de Kokoda et les Anges Fuzzy Wuzzy

De tous les théâtres de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique, aucun n'a laissé une empreinte plus profonde dans la conscience nationale australienne que la campagne en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les forces japonaises débarquèrent à l'extrémité nord de la piste dans la nuit du 21 au 22 juillet 1942. La force de débarquement initiale d'environ 2 000 soldats, sous le commandement du général de division Tomitaro Horii, avait un objectif simple : avancer vers le sud en franchissant la chaîne Owen Stanley, émerger des montagnes au-dessus de Port Moresby et prendre le port.

Les forces alliées initiales défendant la piste étaient désespérément inadéquates. Le gros des défenseurs était composé de membres du 39e Bataillon, Force impériale australienne — de jeunes miliciens, mal entraînés, qui n'avaient pas encore vu le combat et qui étaient significativement inférieurs en nombre et en armement par rapport aux vétérans japonais expérimentés qu'ils affrontaient. Ces hommes devinrent connus, en un hommage involontaire, sous le nom de "Chocos" — Soldats de Chocolat. Le surnom s'avéra cruellement ironique. Les Chocos du 39e Bataillon, combattant contre des adversaires supérieurs en nombre dans des conditions d'une difficulté indescriptible, se comportèrent avec un courage et une ténacité qui leur valurent le respect permanent de la nation australienne.

Les hommes qui portaient les approvisionnements aux troupes australiennes sur la piste de Kokoda — des Papouasiens recrutés dans des villages le long de la piste — devinrent connus des Australiens sous le nom d'"Anges Fuzzy Wuzzy", un surnom dérivé des coiffures distinctives de nombreux hommes mélanésiens et des soins presque angéliques qu'ils prodiguèrent aux soldats blessés et épuisés qu'ils aidèrent. Les porteurs papouasiens ne transportaient pas seulement des approvisionnements vers l'avant ; ils ramenaient les blessés — sur des brancards fabriqués à partir de poteaux et de toile, sur leur dos lorsque nécessaire, sur des kilomètres des terrains les plus difficiles du monde. La piste de Kokoda est aujourd'hui l'une des routes de pèlerinage les plus importantes d'Australie.

Le Chemin Vers L'indépendance et la Papouasie-Nouvelle-Guinée Moderne

Le 16 septembre 1975, la Papouasie-Nouvelle-Guinée accédait à la pleine indépendance, avec Michael Somare — le leader fondateur du Parti Pangu, instituteur et journaliste radio du Sépik oriental — comme premier Premier ministre du pays. Somare, connu des Papouasiens sous le nom simple de "le Grand Chef", a dominé la politique du pays pendant des décennies, servant comme Premier ministre à quatre reprises distinctes entre 1975 et 2011. Il est décédé à Port Moresby en 2021 et a été pleuré comme le père de la nation.

L'histoire politique de la Papouasie-Nouvelle-Guinée depuis l'indépendance a été marquée par une instabilité persistante, un ballet de gouvernements de coalition fréquemment renversés par des votes parlementaires de défiance, une corruption endémique à tous les niveaux du gouvernement et de l'administration, et une tension fondamentale entre les institutions formelles de l'État moderne et la logique sociale du clan, du wantok (littéralement "celui qui parle la même langue") et du système d'échange.

L'économie des Ressources et la Malédiction des Ressources

La Papouasie-Nouvelle-Guinée est extraordinairement riche en ressources naturelles. Ses montagnes contiennent certains des plus grands gisements d'or et de cuivre du monde. La mine d'or de Lihir sur l'île de Lihir est l'un des plus grands gisements d'or au monde par la taille des réserves. Le projet PNG LNG, inauguré en 2014 et exploité par ExxonMobil, représente le plus grand investissement unique dans l'histoire de la Papouasie-Nouvelle-Guinée — environ 19 milliards de dollars américains en dépenses d'investissement.

Cependant, la "malédiction des ressources" opère à travers plusieurs mécanismes. La volatilité des prix des matières premières rend les revenus publics extrêmement variables. La concentration des revenus des ressources entre les mains du gouvernement national intensifie la compétition politique et rend la politique basée sur le patronage encore plus rentable. Et la domination de l'économie d'enclave d'extraction des ressources a signifié que les avantages de la richesse des ressources ont été captés par une élite relativement restreinte plutôt que diffusés dans l'ensemble de la population.

Le Conflit de Bougainville : Guerre, Paix et la Naissance Imminente D'une Nouvelle Nation

La question politique la plus significative et la plus irrésolue dans l'histoire post-indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée est le statut de Bougainville. En 1988, un militant des propriétaires terriens, Francis Ona, mena un groupe de militants dans une campagne de sabotage contre la mine de Panguna. La réponse de la Force de défense de Papouasie-Nouvelle-Guinée fut brutale — une combinaison d'opérations militaires et d'un blocus économique. Les morts estimées par combat, maladie et privations liées au blocus varient entre 15 000 et 20 000 personnes dans une population qui comptait alors peut-être 160 000 habitants — l'un des taux de mortalité proportionnels les plus élevés de tout conflit dans la région Asie-Pacifique au XXe siècle.

Le référendum eut lieu en novembre et décembre 2019. Le résultat fut écrasant : 176 928 voix — 97,7 pour cent des bulletins valides exprimés — en faveur de l'indépendance. Ce fut le résultat de référendum pour l'indépendance le plus décisif de l'ère moderne. Cependant, le référendum était consultatif plutôt que contraignant en vertu des termes de l'Accord de paix ; la décision finale sur l'indépendance de Bougainville incombe au Parlement de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

La Biodiversité et L'environnement Naturel

La Papouasie-Nouvelle-Guinée est l'une des nations les plus riches en biodiversité de la Terre. Selon certaines estimations, 5 à 7 pour cent de la biodiversité totale mondiale se trouve dans les frontières de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elle se classe deuxième seulement derrière le Brésil pour le nombre absolu d'espèces qu'elle abrite. Le pays compte environ 733 espèces d'oiseaux, dont approximativement 40 des 42 espèces connues d'oiseaux de paradis se trouvent en Papouasie-Nouvelle-Guinée. L'oiseau de paradis, dont les plumes furent autrefois d'une immense importance dans le commerce des plumes de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, est aujourd'hui le symbole national de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, figurant sur le drapeau national, sur les armoiries et sur la monnaie.