Papúa Nueva Guinea: la Gran Desconocida — Tierra, Pueblos, Historia y el Tapiz Humano Más Extraordinario del Mundo

Papúa Nueva Guinea ocupa un lugar singular entre las naciones del mundo. Es un lugar donde los seres humanos modernos han vivido de forma ininterrumpida durante al menos 45.000 a 50.000 años, donde los agricultores comenzaron a cultivar cosechas en los valles de montaña miles de años antes de que la agricultura apareciera en gran parte de Europa, y donde hoy en día se siguen hablando casi mil lenguas distintas en una tradición viva e ininterrumpida que representa la mayor diversidad lingüística en un solo territorio de todo el planeta. Es una tierra de crestas montañosas envueltas en neblina que descienden hacia deltas fluviales surcados por cocodrilos, de islas rodeadas de arrecifes dispersas por mares turquesas, de selvas tropicales tan antiguas e inalteradas que los científicos descubren nuevas especies en casi cada estudio sistemático que realizan. Y es un país cuya extraordinaria riqueza en recursos naturales — cobre, oro, petróleo, gas natural — ha demostrado ser tanto una maldición como una bendición, generando riqueza que en gran medida ha evitado a los aldeanos que constituyen la gran mayoría de su población, al tiempo que ha alimentado la corrupción, el conflicto y las profundas desigualdades estructurales que definen la Papúa Nueva Guinea moderna.

Ningún artículo puede agotar el tema de Papúa Nueva Guinea. Pero este intenta algo parecido: un relato completo de la geografía, el profundo pasado humano, la asombrosa diversidad cultural, la larga sombra del colonialismo, el brutal crisol de la Segunda Guerra Mundial, los turbulentos decenios transcurridos desde la independencia y las urgentes preguntas sobre el futuro de una nación como ninguna otra sobre la Tierra. Para todo aquel que busque una guía completa sobre la historia de Papúa Nueva Guinea, la cultura de Papúa Nueva Guinea, los viajes a Papúa Nueva Guinea, o que simplemente trate de entender qué hace que esta remota nación del Pacífico sea tan importante para el conocimiento humano, lo que sigue es la imagen más completa que es posible trazar.

La Geografía de Papúa Nueva Guinea: Montañas, Ríos, Islas y el Confín del Mundo Conocido

Papúa Nueva Guinea ocupa la mitad oriental de la isla de Nueva Guinea — la segunda isla más grande del mundo después de Groenlandia — junto con aproximadamente 600 islas más pequeñas dispersas por el suroeste del océano Pacífico. La superficie total del país es de 462.840 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el tercer país más grande de la región del Indo-Pacífico después de Australia e Indonesia. La mitad occidental de la isla de Nueva Guinea, que comparte el mismo patrimonio geológico y ecológico, forma las provincias indonesias de Papúa y Papúa Occidental y está fuera del alcance de este artículo, aunque ambas mitades juntas forman una entidad de tal biodiversidad e interés humano que merecen ser consideradas como una unidad.

El territorio continental de Papúa Nueva Guinea está dominado por la cordillera central, una columna de montañas que se extiende aproximadamente desde la frontera noroccidental con Indonesia hasta la punta suroriental del territorio continental. Esta cadena, conocida en términos generales como la Cadena Owen Stanley en su sección suroriental, se eleva dramáticamente desde las llanuras costeras hasta picos de extraordinaria altura. El Monte Wilhelm, ubicado en la provincia de Simbu en las Highlands centrales, se eleva a 4.509 metros y es el pico más alto de Oceanía fuera de Nueva Zelanda y la provincia indonesia de Papúa — un hecho que sorprende a muchos visitantes que conciben el Pacífico como una región de bajas islas tropicales. La ascensión a la cima del Monte Wilhelm es un auténtico desafío de alta montaña, frecuentemente envuelto en nubes, a veces cubierto de escarcha, y que ofrece siempre vistas de alcance extraordinario en los raros días despejados: el mar de Bismarck al norte, los verdes valles de las Highlands extendiéndose en todas las direcciones, la tercera isla más grande del mundo perdiéndose en el horizonte.

Las Highlands propiamente dichas — una meseta y un sistema de valles de gran altitud situada generalmente entre 1.500 y 2.500 metros de altitud — constituyen el corazón demográfico del país. Los fértiles suelos de estos valles, irrigados por lluvias constantes y moderados por la altitud hasta alcanzar un clima que es templado para los estándares tropicales, han sustentado densas poblaciones humanas durante decenas de miles de años y siguen haciéndolo hoy. Los principales centros de las Highlands — Goroka en la provincia de las Highlands Orientales, Mount Hagen en la provincia de las Highlands Occidentales, Mendi en la provincia de las Highlands del Sur, Wabag en la provincia de Enga, y Kundiawa en la provincia de Simbu — son las ciudades del interior, conectadas a la costa por la Carretera de las Highlands, que fue uno de los grandes logros de ingeniería del período colonial australiano y sigue siendo la arteria económica de la nación.

Al norte de las cadenas montañosas centrales, la tierra desciende en un amplio arco de valles y llanuras costeras de baja altitud hasta el mar de Bismarck. El rasgo geográfico más significativo de esta zona baja septentrional es el río Sepik, uno de los grandes sistemas fluviales del mundo. El Sepik drena un área de aproximadamente 78.000 kilómetros cuadrados y fluye a lo largo de unos 1.100 kilómetros desde sus cabeceras cerca de la frontera con Indonesia hasta su desembocadura en la costa norte. A diferencia del Amazonas o el Congo, el Sepik no tiene un delta significativo; en cambio, fluye directamente hacia el mar a través de una amplia llanura de lagos en herradura, pantanos y praderas estacionalmente inundadas. El Sepik medio en particular — el tramo entre Ambunti y Angoram — es quizás el corredor fluvial culturalmente más rico del planeta, flanqueado por aldeas cuyas tradiciones artísticas, sistemas ceremoniales y estructuras sociales representan una continuidad ininterrumpida que se extiende durante miles de años. El Sepik y sus afluentes han servido como rutas de movimiento humano e intercambio cultural durante milenios, y es aquí donde se creó y se sigue creando parte del arte más extraordinario que jamás ha producido la mano del hombre.

Más allá del territorio continental, Papúa Nueva Guinea abarca un vasto arco de islas que se extiende hacia el noreste y el este. La mayor de estas islas es Nueva Bretaña, situada frente al extremo nororiental del territorio continental y separada de él por el estrecho de Vitiaz. Nueva Bretaña es en sí misma una considerable masa de tierra, con una superficie de unos 36.520 kilómetros cuadrados, y está dominada por una cadena de volcanes activos y durmientes, incluidos los cráteres Tavurvur y Vulcan cerca de Rabaul, la capital provincial, que han entrado en erupción repetidamente en la historia moderna y destruyeron la ciudad de Rabaul en la masiva erupción de 1994.

Bougainville, geológicamente parte de la cadena de las Islas Salomón más que del Archipiélago de Bismarck, pero políticamente parte de Papúa Nueva Guinea hasta hace muy poco, se encuentra en el extremo suroriental de la cadena de islas. Como se examina en detalle más adelante en este artículo, el futuro político de Bougainville es la pregunta constitucional más urgente del Pacífico hoy en día. En diciembre de 2019, su pueblo votó en un 97,7 por ciento a favor de independizarse de Papúa Nueva Guinea — el resultado de referéndum por la independencia más decisivo en cualquier parte del mundo en la era moderna — pero la transferencia efectiva de soberanía ha permanecido en negociación.

El clima de Papúa Nueva Guinea es tropical en todas partes, aunque la extraordinaria variación de altitud significa que dentro de un mismo país se puede experimentar desde el calor ecuatorial de la selva tropical a nivel del mar hasta las temperaturas frescas de las Highlands que descienden cerca de cero grados por la noche en los picos más elevados. Las tierras bajas costeras son cálidas y húmedas durante todo el año, con temperaturas que raramente bajan de 23 grados Celsius y a menudo alcanzan los 35 grados o más. Las lluvias son extremadamente abundantes en la mayor parte del país, siendo Port Moresby una excepción notable — la capital se encuentra en una sombra de lluvia y recibe solo unos 1.000 milímetros al año, lo que la convierte en una de las capitales más secas del Pacífico.

El Profundo Pasado Humano: 50.000 Años En la Segunda Isla Más Grande

Los seres humanos modernos llegaron por primera vez a Nueva Guinea — en aquella época unida por un puente terrestre a Australia como parte del supercontinente conocido por los geógrafos como Sahul — hace al menos 45.000 a 50.000 años, y algunas estimaciones retrotraen esta fecha hasta hace 60.000 años. Estos eran Homo sapiens anatómicamente modernos, casi con certeza descendientes de poblaciones que habían emigrado de África a través de la Península Arábiga y el sur de Asia, y representan una de las primeras colonizaciones humanas exitosas de una gran masa de tierra fuera de África. Lo notable no es solo el tiempo que los seres humanos han vivido en Papúa Nueva Guinea, sino lo que lograron aquí.

El desarrollo más asombroso de la larga prehistoria de Nueva Guinea es lo que ocurrió en las Highlands hace aproximadamente 9.000 años. La evidencia arqueológica del sitio de Kuk Swamp en la provincia de las Highlands Occidentales — uno de los sitios arqueológicos más importantes de todo el Pacífico — demuestra que las personas que vivían en los valles de las Highlands practicaban la agricultura hace al menos 9.000 años antes del presente, y posiblemente tan pronto como hace 10.000 años. Drenaban pantanos, creaban parcelas de cultivo y cultivaban taro (Colocasia esculenta) y caña de azúcar (Saccharum officinarum), dos cultivos originarios de Nueva Guinea que desde aquí se extendieron por gran parte del Pacífico y finalmente por el mundo. Los plátanos también se cultivaban aquí, siendo Nueva Guinea reconocida actualmente como uno de los principales centros de domesticación del plátano.

Esto convierte a Papúa Nueva Guinea en uno de los aproximadamente siete lugares del mundo donde la agricultura se desarrolló de forma independiente — sin tomar prestada la idea de otro lugar. Los demás centros de origen agrícola independiente incluyen el Creciente Fértil de Oriente Medio, el norte de China (la cuenca del río Amarillo), la cuenca del río Yangtze en el sur de China, el África subsahariana (específicamente la región del Sahel), las tierras altas de México y América Central, y las tierras altas de Perú. Que un pequeño valle de montaña en el interior de Nueva Guinea deba pertenecer a esta compañía — junto a las civilizaciones que dieron al mundo el trigo, el arroz, el maíz y la papa — es un hecho que merece mucha más atención en el relato general de la prehistoria humana de la que suele recibir.

Las Lenguas de Papúa Nueva Guinea: la Nación Lingüísticamente Más Diversa de la Tierra

Ningún hecho sobre Papúa Nueva Guinea es más notable, o más citado con frecuencia, que su extraordinaria diversidad lingüística. El país alberga en torno a 800 a 1.000 lenguas distintas — el recuento exacto depende de dónde se trace la línea entre una lengua y un dialecto, una cuestión que es tan política como lingüística — de un total mundial de aproximadamente 7.000 lenguas vivas. Esto significa que un país que cubre menos del 0,5 por ciento de la superficie terrestre del mundo contiene entre el 12 y el 15 por ciento de todas las lenguas humanas. Papúa Nueva Guinea es, por cualquier medida, la nación lingüísticamente más diversa de la Tierra, y no es una competencia reñida.

Estas lenguas pertenecen a docenas de familias lingüísticas diferentes sin ninguna conexión demostrada entre sí. La agrupación más grande y extendida es el filo Transguineano, que abarca cientos de lenguas distribuidas por las Highlands y muchas otras partes de la isla, pero hay numerosas otras familias e idiomas aislados — lenguas sin parientes conocidos — diseminados por todo el país. Varias lenguas austronesias, relacionadas con el malayo, el tagalo, el fiyiano y otras lenguas del sureste asiático y el Pacífico, se hablan en las zonas costeras y en las islas, resultado de las migraciones que llevaron a los pueblos de habla austronesia a las costas de Nueva Guinea hace varios miles de años.

Con tantas lenguas y ninguna hablada por la mayoría de la población, la comunicación en todo el país ha requerido lenguas francas. La más importante de estas es el Tok Pisin, también conocido como pidgin neomelanésico, que es una de las tres lenguas oficiales de Papúa Nueva Guinea junto con el inglés y el Hiri Motu. El Tok Pisin se desarrolló a partir del inglés pidgin del Pacífico que surgió en el siglo XIX como lengua comercial entre trabajadores de plantaciones, marineros y administradores coloniales. Su gramática se basa principalmente en el inglés, pero con influencias significativas de las lenguas melanesias locales, y su vocabulario, aunque abrumadoramente de origen inglés, ha sido adaptado y transformado hasta un punto que lo hace en gran medida incomprensible para los angloparlantes que lo encuentran por primera vez.

El Tok Pisin es hoy la verdadera lengua nacional de Papúa Nueva Guinea, hablada como segunda lengua por la gran mayoría de la población y, cada vez más, como primera lengua por los residentes urbanos y los hijos de matrimonios entre hablantes de distintas lenguas. Cuenta con su propia floreciente literatura, sus propios periódicos y emisiones de radio, y es la lengua del debate político en el Parlamento Nacional.

Los Pueblos de las Highlands: Guerreros, Agricultores y el Elaborado Mundo del Intercambio Melanesio

Las Highlands de Papúa Nueva Guinea — esa gran meseta interior de niebla, montaña y valles de un verde imposible — albergan la mayor concentración de personas del país y algunas de sus culturas más distintivas y fascinantes. Las provincias de las Highlands, que se extienden desde Enga en el noroeste hasta las Highlands Orientales en el este, fueron uno de los últimos lugares de la Tierra en entrar en contacto sostenido con el mundo exterior. El primer contacto sostenido entre los pueblos de las Highlands y los europeos no tuvo lugar hasta 1933, cuando los buscadores de oro australianos Michael Leahy y Daniel Leahy adentrándose desde el valle del río Markham, se encontraron, para su asombro, con el gran valle de Wahgi, descubriendo que las aparentemente vacías e impenetrables montañas de Nueva Guinea ocultaban un corazón agrícola densamente poblado con cientos de miles de personas que jamás habían visto a un europeo, un instrumento de acero ni una gallina doméstica.

Los Huli de la provincia de Hela en las Highlands del Sur representan quizás el grupo cultural de las Highlands más inmediatamente reconocible de todos. Los Huli son famosos sobre todo por sus extraordinarias pelucas — elaborados peinados hechos con el propio cabello del portador, cultivado durante varios años, cortado cuando ha alcanzado la longitud requerida y luego moldeado sobre un armazón de madera en una estructura similar a un casco decorada con flores, plumas (incluidas las plumas de aves del paraíso) y otros materiales ornamentales. La producción de estas pelucas es un proceso profundamente ritualizado: los jóvenes varones Huli pasan largos períodos en escuelas especiales de solteros conocidas como haroli, donde son separados de las mujeres, que la tradición Huli considera potencialmente contaminantes para la vitalidad masculina, y someten su cabello a condiciones específicas necesarias para producir el mejor material para pelucas.

La sociedad Huli está organizada en torno a un sistema de clanes patrilineales. El sistema político tradicional no reconoce jefes ni líderes hereditarios; la autoridad descansa en hombres mayores que han demostrado sabiduría y capacidad oratoria, acumulado considerables rebaños de cerdos y gestionado con éxito las complejas obligaciones de intercambio que vinculan a la comunidad. La guerra ha sido históricamente una característica central de la vida Huli — librada entre clanes por tierras, mujeres, cerdos y la resolución de agravios, usando arcos y flechas, escudos y hachas tradicionales — y a pesar de los esfuerzos de los gobiernos coloniales y poscoloniales por suprimirla, la guerra entre clanes ha continuado hasta el siglo XXI.

El cerdo ocupa un lugar central en las culturas de las Highlands que es difícil de exagerar. Los cerdos son la principal forma de riqueza, el medio de intercambio en los pagos de dote (los sustanciales pagos realizados por el clan del novio al clan de la novia en el matrimonio), la moneda de los pagos de compensación en disputas y guerras, y la ofrenda central en los intercambios ceremoniales. El estatus social de un hombre se mide en parte por su rebaño de cerdos.

Los Pueblos del Río Sepik y la Gran Tradición del Arte Melanesio

Si las Highlands son el corazón demográfico y agrícola de Papúa Nueva Guinea, la cuenca del río Sepik es su alma artística — el origen de una tradición escultórica y visual tan poderosa y tan original que ha influido en el curso de la historia del arte occidental. Los pueblos del Sepik — los Iatmul, los Sawos, los Abelam, los Chambri, los Kwoma y docenas de otros grupos — habitan un mundo de ríos, pantanos y praderas inundadas donde el gran río no es meramente un hecho geográfico sino el principio organizador de la cosmología, la estructura social y la expresión artística.

La institución central de la vida artística y espiritual del Sepik es el Haus Tambaran — la casa de espíritus, la casa ceremonial de los hombres, el edificio más sagrado del pueblo. Es una estructura grande y elaboradamente decorada, a menudo con una fachada que se eleva abruptamente sugeriendo un rostro humano, o la proa de una canoa espiritual, o la boca abierta de un cocodrilo, que sirve como morada terrenal de los espíritus ancestrales y como centro de la vida ritual masculina.

El arte producido para y dentro de la tradición del Haus Tambaran se encuentra entre los más formalmente sofisticados del mundo. La estética del Sepik se caracteriza por un vocabulario muy desarrollado de elementos formales — el gancho, la espiral, el motivo facial, el patrón ondulante entrelazado — aplicados en una vasta gama de medios y escalas. Pablo Picasso, que encontró el arte africano y oceánico en el museo del Trocadéro en París en 1907 y guardó objetos oceánicos en su estudio a lo largo de su carrera, recibió la influencia directa de las estrategias formales de la fabricación de máscaras y la escultura figurativa del Sepik y otras tradiciones melanesias.

Las Islas Trobriand: el Kula, el Cricket y el Nacimiento de la Antropología Moderna

Situadas frente al extremo suroriental del territorio continental de Papúa Nueva Guinea, en las cálidas y protegidas aguas del mar de Salomón, las Islas Trobriand son un grupo bajo de islas de coral que no guardan ningún parecido, en su suave topografía y su mundo marítimo de azul y blanco, con las imponentes montañas de las Highlands o el mundo pantanoso del Sepik. Sin embargo, las Trobriand han contribuido más a la historia intelectual de las ciencias sociales que cualquier otro territorio de tamaño comparable sobre la Tierra, pues fue aquí donde Bronislaw Malinowski — el antropólogo de origen polaco que se convirtió en la figura definitoria de la antropología social del siglo XX — realizó el trabajo de campo que estableció los métodos básicos y los marcos teóricos de la disciplina.

Malinowski llegó a las Islas Trobriand en 1915 y permaneció durante casi dos años, aprendiendo la lengua kilivila, viviendo entre la gente, participando en su vida cotidiana y registrando sistemáticamente lo que observaba. Su método — que denominó observación participante y que definió en el célebre prólogo a Los argonautas del Pacífico occidental (1922) como "captar el punto de vista del nativo, su relación con la vida, realizar su visión de su mundo" — fue revolucionario.

El tema central de Los argonautas del Pacífico occidental es el anillo Kula — una de las instituciones más extraordinarias de la literatura antropológica y uno de los ejemplos más convincentes de la capacidad humana para crear elaborados sistemas simbólicos de intercambio que trascienden la mera racionalidad económica. El Kula es una red de intercambio ceremonial que vincula a las comunidades de la región de la bahía de Milne — las Islas Trobriand, las Islas D'Entrecasteaux, el Archipiélago de las Louisiade, las Islas Marshall Bennett y las comunidades costeras del extremo suroriental del territorio continental — en un gran anillo de intercambio recíproco. Por este anillo circulan en direcciones opuestas dos tipos de objetos valiosos: los soulava, collares largos de concha roja, se mueven en el sentido de las agujas del reloj alrededor del anillo; los mwali, brazaletes de concha blanca, se mueven en sentido contrario.

Las islas Trobriand son también famosas por lo que ocurrió cuando los administradores coloniales británicos introdujeron el juego del cricket en las islas a principios del siglo XX. Los trobriandeses tomaron el juego y lo transformaron por completo — en algo que conservaba la estructura formal del cricket pero que lo embebía en el pleno contexto ceremonial del intercambio competitivo trobriandés. El equipo ganador siempre acoge al equipo perdedor para un festín en el que los ganadores proporcionan comida — una inversión de la lógica competitiva del cricket occidental que expresa perfectamente el valor melanesio de la generosidad competitiva.

El Contacto Europeo y el Período Colonial

La historia escrita del contacto europeo con Nueva Guinea comienza a principios del siglo XVI. El navegante portugués Jorge de Menezes desembarcó en la costa noroccidental de la isla en 1526 y le dio el nombre de "Papua" — una palabra derivada de un término malayo que significa "rizado" o "ensortijado", en referencia al aspecto distintivo de la población melanesia. El nombre "Nueva Guinea" fue dado a la isla por el explorador español Íñigo Ortiz de Retez, que navegó a lo largo de la costa norte en 1545 y quedó impresionado por la semejanza de la costa y de la gente con los de Guinea en la costa occidental de África.

En noviembre de 1884, Alemania proclamó formalmente un protectorado sobre el cuadrante nororiental de Nueva Guinea — el territorio que se convertiría en la Nueva Guinea Alemana, oficialmente conocida como Kaiser-Wilhelmsland en el territorio continental e incluyendo las islas del Archipiélago de Bismarck. En el mismo mes, Gran Bretaña proclamó un protectorado sobre el cuadrante suroriental — el territorio que se convertiría en la Nueva Guinea Británica. Australia asumió la administración del territorio británico en 1906, rebautizado como Territorio de Papúa, y capturó la Nueva Guinea Alemana al comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914.

La Guerra del Pacífico En Papúa Nueva Guinea: Kokoda y el Vuelco de la Marea

De todos los teatros de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, ninguno ha dejado una huella más profunda en la conciencia nacional australiana que la campaña en Papúa Nueva Guinea, y ningún episodio de esa campaña ha quedado más grabado en la memoria australiana que la batalla por la Pista de Kokoda. Las fuerzas japonesas desembarcaron en el extremo norte de la pista en la noche del 21 al 22 de julio de 1942. La fuerza de desembarco inicial de aproximadamente 2.000 tropas, al mando del general de división Tomitaro Horii, tenía un objetivo sencillo: avanzar hacia el sur cruzando la Cordillera Owen Stanley, emerger de las montañas sobre Port Moresby y tomar el puerto.

Las fuerzas aliadas iniciales que defendían la pista eran desesperadamente inadecuadas. El grueso de los defensores eran miembros del 39.º Batallón, Fuerza Imperial Australiana — jóvenes milicianos, escasamente entrenados, que aún no habían visto combate y que estaban significativamente superados en número y en armamento por los veteranos japoneses a los que se enfrentaban. Estos hombres se convirtieron, en un homenaje involuntario, en los "Chocos" — Soldados de Chocolate, en referencia a la creencia popular de que se derretirían bajo el calor de la batalla. El apodo resultó cruelmente irónico. Los Chocos del 39.º Batallón, combatiendo en condiciones de dificultad indescriptible contra adversarios que les superaban en número, actuaron con un valor y una tenacidad que les granjeó el respeto permanente de la nación australiana.

Los hombres que llevaban suministros a las tropas australianas en la Pista de Kokoda — hombres papúes reclutados de aldeas a lo largo de la pista y sus alrededores — se convirtieron en conocidos para los australianos como los "Ángeles Fuzzy Wuzzy", un apodo derivado de los distintivos peinados de muchos hombres melanesios y del cuidado casi angelical que mostraron con los soldados heridos y agotados a los que ayudaron. Los porteadores papúes no solo llevaban suministros hacia adelante; llevaban a los heridos de regreso — en camillas fabricadas con postes y lona, a la espalda cuando era necesario, a lo largo de kilómetros del terreno más difícil del mundo. La pista de Kokoda es hoy una de las rutas de peregrinación más importantes de Australia, recorrida cada año por miles de australianos en homenaje a los hombres que combatieron allí.

El Camino Hacia la Independencia y la Papúa Nueva Guinea Moderna

El 16 de septiembre de 1975, Papúa Nueva Guinea se convirtió en un país plenamente independiente, con Michael Somare — el líder fundador del Partido Pangu, un maestro de escuela y locutor de radio del Sepik Oriental que había emergido como el líder indiscutible del movimiento de independencia — como primer Primer Ministro del país. Somare, conocido por los papúes neogüineanos simplemente como "el Gran Jefe", dominó la política del país durante décadas, sirviendo como Primer Ministro en cuatro ocasiones distintas entre 1975 y 2011. Falleció en Port Moresby en 2021 y fue llorado como el padre de la nación.

La historia política de Papúa Nueva Guinea desde la independencia ha estado marcada por la inestabilidad persistente, una puerta giratoria de gobiernos de coalición frecuentemente derrocados por votos parlamentarios de no confianza, la corrupción endémica en todos los niveles del gobierno y la administración, y una tensión fundamental entre las instituciones formales del estado moderno y la lógica social del clan, el wantok (literalmente "uno que habla la misma lengua" — una red de obligación y lealtad que se extiende a todos los que comparten el grupo lingüístico de uno) y el sistema de intercambio.

La Economía de los Recursos y la Maldición de los Recursos

Papúa Nueva Guinea es extraordinariamente rica en recursos naturales. Sus montañas contienen algunos de los mayores depósitos de oro y cobre del mundo. Sus aguas offshore y sus cuencas terrestres albergan reservas significativas de petróleo y gas natural. El proyecto PNG LNG, inaugurado en 2014 y operado por ExxonMobil, representa la mayor inversión única en la historia de Papúa Nueva Guinea — aproximadamente 19.000 millones de dólares estadounidenses en gastos de capital — y ha convertido a Papúa Nueva Guinea en uno de los exportadores significativos de GNL de la región Asia-Pacífico. Sin embargo, la "maldición de los recursos" opera a través de varios mecanismos: la volatilidad de los precios de las materias primas hace que los ingresos gubernamentales fluctúen enormemente; la concentración de los ingresos de los recursos en manos del gobierno nacional intensifica la competencia política; y el dominio de la economía de enclave de extracción de recursos — operando con capital importado y experiencia de gestión, con escasos vínculos hacia adelante o hacia atrás con el resto de la economía — ha significado que los beneficios de la riqueza de los recursos hayan sido capturados por una élite relativamente pequeña en lugar de difundirse en la población en general.

El Conflicto de Bougainville: Guerra, Paz y el Inminente Nacimiento de Una Nueva Nación

La pregunta política más significativa y más irresuelta en la historia posindependencia de Papúa Nueva Guinea es el estatus de Bougainville. En 1988, el conflicto estalló cuando un activista de los propietarios de tierras, Francis Ona, lideró un grupo de militantes en una campaña de sabotaje contra la mina Panguna. La respuesta de la Fuerza de Defensa de Papúa Nueva Guinea fue brutal — una combinación de operaciones militares y un bloqueo económico. El resultado no fue la sumisión sino la escalada. Las muertes estimadas por combate, enfermedad y privaciones relacionadas con el bloqueo oscilan entre 15.000 y 20.000 personas en una población que en ese momento contaba quizás 160.000 habitantes — una de las tasas de mortalidad proporcional más altas de cualquier conflicto en la región Asia-Pacífico en el siglo XX.

El referéndum tuvo lugar en noviembre y diciembre de 2019. El resultado fue aplastante: 176.928 votos — el 97,7 por ciento de los votos válidos emitidos — a favor de la independencia. Fue el resultado de referéndum por la independencia más decisivo de la era moderna. Sin embargo, el referéndum fue consultivo en lugar de vinculante en virtud de los términos del Acuerdo de Paz; la decisión final sobre la independencia de Bougainville recae en el Parlamento de Papúa Nueva Guinea. Las negociaciones han avanzado lentamente, pero la trayectoria hacia la eventual independencia parece, en este punto, esencialmente irreversible.

La Biodiversidad y el Medioambiente Natural

Papúa Nueva Guinea es una de las naciones con mayor biodiversidad del mundo. Sus selvas tropicales — entre las menos perturbadas de las que quedan en el mundo — albergan un asombroso número de especies, muchas de ellas encontradas únicamente aquí. Por algunas estimaciones, entre el 5 y el 7 por ciento de la biodiversidad total del mundo se encuentra dentro de las fronteras de Papúa Nueva Guinea, en un país que cubre menos de la mitad del uno por ciento de la superficie terrestre de la Tierra. Es el segundo país del mundo, después de Brasil, en cuanto al número absoluto de especies que alberga.

El país cuenta con unas 733 especies de aves, de las cuales aproximadamente 40 de las 42 especies conocidas de aves del paraíso se encuentran en Papúa Nueva Guinea. El ave del paraíso, cuyas plumas fueron en otro tiempo enormemente importantes en el comercio de plumas de finales del siglo XIX y principios del XX, es hoy el símbolo nacional de Papúa Nueva Guinea, apareciendo en la bandera nacional, en el escudo de armas y en la moneda.