Papúa Nueva Guinea: la Gran Desconocida — Tierra, Pueblos, Historia y el Tapiz Humano Más Extraordinario del Mundo

Papúa Nueva Guinea ocupa un lugar singular entre las naciones del mundo. Es un lugar donde los seres humanos modernos han vivido de forma ininterrumpida durante al menos 45.000 a 50.000 años, donde los agricultores comenzaron a cultivar cosechas en los valles de montaña miles de años antes de que la agricultura apareciera en gran parte de Europa, y donde hoy en día se siguen hablando casi mil lenguas distintas en una tradición viva e ininterrumpida que representa la mayor diversidad lingüística en un solo territorio de todo el planeta. Es una tierra de crestas montañosas envueltas en neblina que descienden hacia deltas fluviales surcados por cocodrilos, de islas rodeadas de arrecifes dispersas por mares turquesas, de selvas tropicales tan antiguas e inalteradas que los científicos descubren nuevas especies en casi cada estudio sistemático que realizan. Y es un país cuya extraordinaria riqueza en recursos naturales — cobre, oro, petróleo, gas natural — ha demostrado ser tanto una maldición como una bendición, generando riqueza que en gran medida ha evitado a los aldeanos que constituyen la gran mayoría de su población, al tiempo que ha alimentado la corrupción, el conflicto y las profundas desigualdades estructurales que definen la Papúa Nueva Guinea moderna.

Ningún artículo puede agotar el tema de Papúa Nueva Guinea. Pero este intenta algo parecido: un relato completo de la geografía, el profundo pasado humano, la asombrosa diversidad cultural, la larga sombra del colonialismo, el brutal crisol de la Segunda Guerra Mundial, los turbulentos decenios transcurridos desde la independencia y las urgentes preguntas sobre el futuro de una nación como ninguna otra sobre la Tierra. Para todo aquel que busque una guía completa sobre la historia de Papúa Nueva Guinea, la cultura de Papúa Nueva Guinea, los viajes a Papúa Nueva Guinea, o que simplemente trate de entender qué hace que esta remota nación del Pacífico sea tan importante para el conocimiento humano, lo que sigue es la imagen más completa que es posible trazar.

La Geografía de Papúa Nueva Guinea: Montañas, Ríos, Islas y el Confín del Mundo Conocido

Papúa Nueva Guinea ocupa la mitad oriental de la isla de Nueva Guinea — la segunda isla más grande del mundo después de Groenlandia — junto con aproximadamente 600 islas más pequeñas dispersas por el suroeste del océano Pacífico. La superficie total del país es de 462.840 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el tercer país más grande de la región del Indo-Pacífico después de Australia e Indonesia. La mitad occidental de la isla de Nueva Guinea, que comparte el mismo patrimonio geológico y ecológico, forma las provincias indonesias de Papúa y Papúa Occidental y está fuera del alcance de este artículo, aunque ambas mitades juntas forman una entidad de tal biodiversidad e interés humano que merecen ser consideradas como una unidad.

El territorio continental de Papúa Nueva Guinea está dominado por la cordillera central, una columna de montañas que se extiende aproximadamente desde la frontera noroccidental con Indonesia hasta la punta suroriental del territorio continental. Esta cadena, conocida en términos generales como la Cadena Owen Stanley en su sección suroriental, se eleva dramáticamente desde las llanuras costeras hasta picos de extraordinaria altura. El Monte Wilhelm, ubicado en la provincia de Simbu en las Highlands centrales, se eleva a 4.509 metros y es el pico más alto de Oceanía fuera de Nueva Zelanda y la provincia indonesia de Papúa — un hecho que sorprende a muchos visitantes que conciben el Pacífico como una región de bajas islas tropicales. La ascensión a la cima del Monte Wilhelm es un auténtico desafío de alta montaña, frecuentemente envuelto en nubes, a veces cubierto de escarcha, y que ofrece siempre vistas de alcance extraordinario en los raros días despejados: el mar de Bismarck al norte, los verdes valles de las Highlands extendiéndose en todas las direcciones, la tercera isla más grande del mundo perdiéndose en el horizonte.

Las Highlands propiamente dichas — una meseta y un sistema de valles de gran altitud situada generalmente entre 1.500 y 2.500 metros de altitud — constituyen el corazón demográfico del país. Los fértiles suelos de estos valles, irrigados por lluvias constantes y moderados por la altitud hasta alcanzar un clima que es templado para los estándares tropicales, han sustentado densas poblaciones humanas durante decenas de miles de años y siguen haciéndolo hoy. Los principales centros de las Highlands — Goroka en la provincia de las Highlands Orientales, Mount Hagen en la provincia de las Highlands Occidentales, Mendi en la provincia de las Highlands del Sur, Wabag en la provincia de Enga, y Kundiawa en la provincia de Simbu — son las ciudades del interior, conectadas a la costa por la Carretera de las Highlands, que fue uno de los grandes logros de ingeniería del período colonial australiano y sigue siendo la arteria económica de la nación.

Al norte de las cadenas montañosas centrales, la tierra desciende en un amplio arco de valles y llanuras costeras de baja altitud hasta el mar de Bismarck. El rasgo geográfico más significativo de esta zona baja septentrional es el río Sepik, uno de los grandes sistemas fluviales del mundo. El Sepik drena un área de aproximadamente 78.000 kilómetros cuadrados y fluye a lo largo de unos 1.100 kilómetros desde sus cabeceras cerca de la frontera con Indonesia hasta su desembocadura en la costa norte. A diferencia del Amazonas o el Congo, el Sepik no tiene un delta significativo; en cambio, fluye directamente hacia el mar a través de una amplia llanura de lagos en herradura, pantanos y praderas estacionalmente inundadas. El Sepik medio en particular — el tramo entre Ambunti y Angoram — es quizás el corredor fluvial culturalmente más rico del planeta, flanqueado por aldeas cuyas tradiciones artísticas, sistemas ceremoniales y estructuras sociales representan una continuidad ininterrumpida que se extiende durante miles de años. El Sepik y sus afluentes han servido como rutas de movimiento humano e intercambio cultural durante milenios, y es aquí donde se creó y se sigue creando parte del arte más extraordinario que jamás ha producido la mano del hombre.