Ninive: la Capitale Assyrienne du Monde

Peu de villes dans l'histoire humaine ont autant pesé sur l'imagination des civilisations ultérieures que Ninive. Pendant des siècles, elle fut la métropole la plus puissante de la terre, le siège des rois assyriens dont les armées balayèrent des frontières de l'Égypte jusqu'aux montagnes d'Iran, une ville si vaste et si magnifiquement embellie que les écrivains antiques peinaient à en transmettre l'ampleur. Pourtant, en l'espace d'une génération après sa destruction en 612 av. J.-C., Ninive avait été si complètement effacée que les armées marchant près de ses ruines des siècles plus tard ne savaient pas qu'une grande ville avait jamais existé là. L'histoire de Ninive est donc une double histoire: l'histoire d'une ville qui s'éleva pour devenir la capitale incontestée du monde antique, et l'histoire du long effort patient des archéologues et des érudits pour recouvrer ce qu'était cette ville et ce qu'elle signifiait. C'est aussi, douloureusement, une histoire qui appartient autant au vingt et unième siècle qu'au monde antique, parce qu'en 2014 et 2015 l'organisation extrémiste connue sous le nom d'État islamique d'Irak et de Syrie mena une campagne systématique de destruction contre ce qui restait de l'ancienne Ninive. L'histoire de Ninive est donc une histoire de création, de destruction, de redécouverte et de nouvelle destruction, et c'est une histoire qui se déroule encore.

Localisation et Géographie

Ninive se trouve sur la rive orientale du Tigre dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Irak, à un point approximativement en face de la ville moderne de Mossoul, capitale du gouvernorat de Ninive. Les coordonnées modernes approximatives du site sont 36 degrés 22 minutes de latitude nord et 43 degrés 9 minutes de longitude est. Cela la place fermement au cœur de l'ancienne Assyrie, les plaines ondulantes et les collines basses de la haute Mésopotamie que les Assyriens appelaient la terre d'Ashur, délimitée au nord et à l'est par les chaînes de montagnes des Zagros et au sud et à l'ouest par les plaines alluviales plates qui finissent par laisser place à la Babylonie.

La cité antique occupait deux buttes principales qui s'élèvent encore au-dessus de la plaine environnante. La plus grande des deux est connue sous le nom de Kuyunjik, un nom dérivé du turc signifiant approximativement "petit agneau", une étiquette prosaïque pour ce qui fut autrefois la citadelle la plus grandiose du monde. Kuyunjik s'élève à une hauteur d'environ trente mètres au-dessus de la plaine environnante et couvre une superficie d'environ quarante hectares à son sommet. Ce fut le site des palais et des temples les plus importants de l'ancienne Ninive, notamment le grand palais royal construit par Sennachérib, qu'il appela le Palais Sans Rival, et les temples à Ishtar et à d'autres divinités qui se trouvaient sur cette butte depuis les premières périodes de l'histoire de la ville.

La seconde butte, plus petite, se situe à environ un kilomètre au sud-sud-est de Kuyunjik et est connue sous le nom de Nebi Yunus, un nom qui se traduit par "Prophète Jonas" en arabe, car tout au long de la période médiévale et jusqu'aux temps modernes, la butte fut vénérée à la fois par les musulmans et les chrétiens comme le lieu de sépulture traditionnel du prophète biblique Jonas. La grande muraille de la ville construite par Sennachérib enfermait une superficie d'environ 750 hectares, faisant de Ninive de loin la plus grande ville du monde au sommet de sa puissance au septième siècle av. J.-C.

La Plus Ancienne Histoire et L'établissement Préhistorique

L'occupation humaine du site de Ninive remonte si loin dans la préhistoire qu'elle met en perspective même la longue durée de la civilisation assyrienne. Des investigations archéologiques à Kuyunjik ont révélé des couches d'occupation datant du septième millénaire av. J.-C., faisant de Ninive l'une des villes habitées en continu les plus anciennes du monde entier. De la poterie néolithique trouvée sur le site a été datée d'environ 6000 av. J.-C., plaçant le peuplement humain là dans la période où l'agriculture était encore une technologie relativement nouvelle et où les grandes civilisations fluviales de Mésopotamie ne faisaient que commencer à prendre forme.

Les matériaux culturels les plus anciens trouvés à Ninive appartiennent à une période préhistorique que les archéologues appellent les cultures Hassuna et Halaf. Le nom même de Ninive est ancien et son étymologie reste quelque peu incertaine. Dans l'écriture cunéiforme de la Mésopotamie ancienne, il était écrit avec des signes qui ont été lus comme "Nina" ou "Ninu", et certains érudits ont rattaché ce nom au mot sumérien pour poisson, notant que le signe cunéiforme utilisé pour écrire le nom de la ville inclut un poisson à l'intérieur d'une enceinte.

Ninive et la Déesse Patronne Ishtar

Aucune discussion sur l'ancienne Ninive ne peut progresser très loin sans confronter la figure d'Ishtar, car cette déesse était en un sens très réel la propriétaire divine et la protectrice de la ville, l'être dont la présence donnait à Ninive son caractère sacré et dont le temple était le centre spirituel autour duquel la vie religieuse de la ville s'organisait pendant des millénaires. Ishtar, connue dans l'ancienne tradition sumérienne sous le nom d'Inanna, était la plus complexe et la plus puissante des déesses mésopotamiennes, une divinité qui englobait des domaines apparemment contradictoires: elle était la déesse de l'amour sexuel et du désir physique, la déesse de la guerre et de la fureur de la bataille, la déesse de la planète Vénus dans ses deux aspects d'étoile du matin et d'étoile du soir, et une patronne de la royauté dont la faveur était essentielle à la légitimité et au succès des rois assyriens.

Ninive fut l'une des villes les plus saintes en l'honneur d'Ishtar tout au long de l'histoire mésopotamienne. Le grand temple d'Ishtar sur la butte de Kuyunjik, connu en sumérien sous le nom d'Emashmas, signifiant quelque chose comme "maison de la grande vache sauvage", était l'un des sanctuaires les plus célèbres du monde antique. Un document extraordinaire du quatorzième siècle av. J.-C., trouvé parmi les archives de Tell el-Amarna en Égypte, révèle que le pharaon égyptien Aménophis III demanda que la statue de l'Ishtar de Ninive soit envoyée en Égypte afin que ses pouvoirs de guérison puissent le guérir d'une maladie. Le fait qu'un pharaon au sommet de la puissance égyptienne ferait une telle demande témoigne éloquemment du prestige et du pouvoir cru de cette image divine particulière.

Ninive À Travers les Périodes Assyriennes

Le développement historique de Ninive avant son émergence comme capitale impériale suit de près le développement plus large de la civilisation assyrienne. Les Assyriens étaient un peuple de langue sémitique qui habitait la haute vallée du Tigre et les régions environnantes de la haute Mésopotamie, et leur civilisation avait de profondes racines remontant jusqu'au troisième millénaire av. J.-C. La ville d'Ashur, située sur le Tigre environ cent kilomètres au sud de Ninive, était le centre religieux et politique originel de l'Assyrie.

Ce fut pendant la période néo-assyrienne, qui commença vers 912 av. J.-C. et dura jusqu'à la chute de Ninive en 612 av. J.-C., que l'Assyrie s'éleva pour devenir la puissance dominante du monde antique et que Ninive s'éleva avec elle pour devenir la plus grande ville de la Terre. Les premiers rois néo-assyriens utilisèrent plusieurs villes comme capitales ou résidences principales. Sargon II, qui prit le pouvoir en 722 av. J.-C. et qui vainquit le royaume d'Israël, construisit une toute nouvelle ville capitale appelée Dur-Sharrukin, le moderne Khorsabad. Sargon II mourut en 705 av. J.-C., apparemment dans un désastre militaire en Anatolie, et son fils Sennachérib réagirait à cette catastrophe de manière décisive: il abandonna entièrement Dur-Sharrukin, transférant la cour royale et l'appareil de l'administration impériale à Ninive.

Sennachérib et la Création D'une Capitale Mondiale

La transformation de Ninive d'une importante ville assyrienne en la métropole la plus grande et la plus magnifique du monde antique fut principalement l'œuvre d'un homme: Sennachérib, qui gouverna l'Empire Néo-Assyrien de 705 à 681 av. J.-C. Sennachérib est un personnage d'une immense complexité historique: un gouvernant d'une extraordinaire énergie et ambition, un bâtisseur à une échelle jamais vue auparavant, un mécène des arts qui s'entourait des meilleurs artisans de son époque.

Quand Sennachérib fit de Ninive sa capitale, il trouva une ville certes importante et déjà ancienne mais qui ne possédait pas encore l'échelle physique ou la grandeur appropriée au siège de l'empire mondial. Il procéda à changer cela avec une minutie et une rapidité qui sont genuinement remarquables. Au cours de son règne, il transforma Ninive en ce qu'il décrivit lui-même comme la merveille de tous les peuples, une ville sans égale dans le monde entier.

Le Palais Sans Rival

Au cœur de la nouvelle Ninive de Sennachérib se trouvait son palais, qu'il appela en akkadien "ekal la shanana", signifiant le Palais Sans Rival, une structure qui fut par toute mesure l'un des bâtiments les plus extraordinaires que le monde antique ait jamais produit. Situé à l'extrémité nord de la butte de Kuyunjik, le complexe du palais couvrait une superficie énorme, avec des archéologues ayant identifié au moins quatre-vingts pièces et corridors dans les seules parties excavées.

La caractéristique la plus spectaculaire du Palais Sans Rival n'était pas sa taille, aussi impressionnante soit-elle, mais son programme sculptural: les kilomètres apparemment interminables de reliefs en pierre sculptée qui tapissaient les murs de ses salles et couloirs. La longueur totale de ces panneaux muraux sculptés a été estimée à plus de trois kilomètres, faisant de l'intérieur du Palais Sans Rival l'une des plus grandes installations d'art narratif continu dans l'histoire du monde antique.

Parmi les plus célébrés figurent les panneaux représentant la campagne de Sennachérib contre la ville judéenne de Lakish, maintenant exposés au British Museum de Londres. L'entrée du palais était gardée par des paires de créatures de pierre colossales connues en akkadien sous le nom de lamassu, des taureaux ou lions ailés à tête humaine d'une taille énorme, typiquement de quatre à cinq mètres de hauteur et sculptés dans des blocs de pierre uniques.

Les Murailles et Portes de Ninive

Si le Palais Sans Rival était le cœur de la nouvelle Ninive de Sennachérib, la grande muraille défensive de la ville en était le squelette. Sennachérib reconstruisit et élargi massivement les murailles de Ninive, créant un périmètre défensif d'environ douze kilomètres. La muraille était percée de quinze portes, chacune nommée d'après une divinité mésopotamienne. La plus célèbre est la Porte de Nergal, située du côté nord de la ville et nommée en l'honneur de Nergal, le dieu de la mort, de la maladie et des enfers. Cette porte était flanquée d'une paire de figures lamassu colossales, des taureaux ailés à tête humaine, qui survécurent jusqu'aux temps modernes dans un état restauré, avant leur destruction délibérée par l'État islamique en 2016.

Les Jardins de Ninive et le Débat Sur les Jardins Suspendus

Stephanie Dalley, une assyriologue de l'Université d'Oxford, publia un argument détaillé en 2013 proposant que les Jardins Suspendus ne se trouvaient pas à Babylone du tout mais à Ninive, et qu'ils avaient été créés par Sennachérib. L'argument de Dalley repose sur plusieurs lignes de preuves interconnectées: les inscriptions de Sennachérib lui-même décrivent ses jardins dans un langage qui présente une ressemblance frappante avec les descriptions antiques des Jardins Suspendus, incluant des références à l'élévation de l'eau à de grandes hauteurs pour alimenter des terrasses supérieures de plantations. Dalley argue également que Sennachérib utilisa un mécanisme de vis en bronze pour élever l'eau, une technologie identique à la "Vis d'Archimède", apparaissant ici 350 ans avant la naissance d'Archimède.

L'aqueduc de Jerwan

Sennachérib entreprit l'un des projets d'ingénierie hydraulique les plus ambitieux du monde antique: la construction d'un système de canaux qui amenait l'eau des montagnes à environ cinquante kilomètres au nord. L'aqueduc qui portait le canal sur une vallée à un endroit appelé Jerwan, à environ cinquante kilomètres au nord de Ninive, est la composante survivante la plus spectaculaire du système d'eau de Sennachérib. L'aqueduc de Jerwan est considéré par de nombreux historiens de la technologie comme le plus ancien aqueduc de pierre au monde dont des restes substantiels subsistent, précédant les aqueducs romains plus célèbres de plus de six siècles.

Asarhaddon et Assourbanipal: la Ville À Son Zénith

Assourbanipal, qui succéda à Asarhaddon en 668 av. J.-C. et gouverna jusqu'en environ 627 av. J.-C., fut à bien des égards le plus intellectuellement remarquable des rois assyriens et celui dont le nom est le plus durablement associé à Ninive, car c'est lui qui créa la grande bibliothèque sur la butte de Kuyunjik qui a fourni aux historiens et aux érudits plus d'informations sur le monde antique qu'aucune autre découverte archéologique individuelle.

La Bibliothèque de Ninive

La Bibliothèque d'Assourbanipal, parfois appelée la Bibliothèque de Ninive, est sans aucun doute le dépôt le plus important de connaissance mésopotamienne ancienne jamais découvert. La bibliothèque contenait, selon les estimations, entre trente mille et cent mille tablettes cunéiformes individuelles et fragments, couvrant pratiquement tous les genres de connaissance que la civilisation mésopotamienne avait développés au cours des deux millénaires précédents.

Assourbanipal assembla sa bibliothèque à travers un programme systématique et délibéré de collection. Parmi les textes les plus célèbres et les plus importants sur le plan historique figure l'Épopée de Gilgamesh, le grand poème sur le légendaire roi d'Uruk. La bibliothèque de Ninive contenait une version particulièrement complète de l'épopée de Gilgamesh arrangée en douze tablettes. L'Enuma Elish, le mythe de la création babylonien, fut également trouvé dans la bibliothèque en plusieurs exemplaires.

En 1845, Austen Henry Layard commença à fouiller à Nimrud et ensuite à Ninive. Le travail fut continué par son collègue et protégé Hormuzd Rassam, un chrétien assyrien de Mossoul, qui découvrit des salles supplémentaires de la bibliothèque en 1853. Les fouilles de Layard et Rassam ensemble récupérèrent ce que l'on estime à environ vingt à trente mille tablettes et fragments, qui furent expédiés au British Museum à Londres, où ils se trouvent aujourd'hui.

La Chute de Ninive

La destruction de Ninive en 612 av. J.-C. fut l'un des événements les plus dramatiques et les plus conséquents de l'histoire du Proche-Orient antique. La coalition qui finit par détruire Ninive fut assemblée par Nabopolassar, le dirigeant de Babylone, qui forma une alliance avec Cyaxare, roi des Mèdes. Les forces alliées assiégèrent Ninive en 612 av. J.-C. dans ce qui semble avoir été un siège soutenu d'environ trois mois. Une tradition ancienne préservée dans des sources grecques et postérieures décrit le Tigre inondant pendant le siège et emportant une section des murailles de la ville, créant une brèche à travers laquelle les assaillants purent entrer.

L'exhaustivité de la destruction de Ninive est attestée par un fragment remarquable d'evidence historique: quand Alexandre le Grand traversa la région en 331 av. J.-C., en route vers sa victoire décisive sur le roi perse Darius III à la bataille de Gaugamèles, il passa près du site de Ninive. Ni Alexandre ni aucun des historiens qui enregistrèrent sa campagne ne semble avoir su qu'une des plus grandes villes de l'histoire du monde avait existé sur les buttes près du Tigre.

Ninive Dans la Bible Hébraïque

Parmi toutes les villes antiques de Mésopotamie, Ninive occupe une place unique dans l'imagination religieuse de la civilisation occidentale en raison de son rôle important dans la Bible hébraïque. Deux livres bibliques entiers sont substantiellement ou entièrement consacrés à Ninive: le Livre de Jonas et le Livre de Nahum. Le Livre de Jonas présente la population assyrienne de Ninive comme capable de véritable repentir et digne de la miséricorde divine. Le Livre de Nahum, en revanche, est l'un des textes les plus violemment exultants de toute la Bible hébraïque, une prophétie soutenue de réjouissance sur la destruction de Ninive écrite avec une extraordinaire puissance poétique.

L'état Islamique et la Destruction du Patrimoine de Ninive

L'État islamique d'Irak et de Syrie captura la ville de Mossoul en juin 2014. En février 2015, des membres de l'État islamique entrèrent dans le Musée de Mossoul et se filmèrent en train d'utiliser des masses et des perceuses pour briser des statues et des reliefs en pierre. Les forces de l'État islamique démolirent également la Porte de Nergal, l'une des portes originales de l'ancienne Ninive, et détruisirent les figures lamassu reconstruites qui la flanquaient. Ces lamassu, des taureaux ailés colossaux à tête humaine qui avaient gardé la porte de l'ancienne capitale assyrienne pendant plus de deux mille cinq cents ans sous diverses formes, furent filmés en train d'être fracassés à coups de masses et de marteaux-piqueurs puis explosés.