Nínive: la Capital Asiria del Mundo

Pocas ciudades en la historia humana han tenido tanta presencia en la imaginación de las civilizaciones posteriores como Nínive. Durante siglos fue la metrópolis más poderosa de la tierra, la sede de los reyes asirios cuyos ejércitos barrieron desde las fronteras de Egipto hasta las montañas de Irán, una ciudad tan vasta y tan deslumbrantemente embellecida que los escritores antiguos se esforzaban por transmitir su escala. Sin embargo, en el transcurso de una generación tras su destrucción en el 612 a.C., Nínive había sido tan completamente borrada que los ejércitos que marchaban junto a sus ruinas siglos después no tenían idea de que allí había existido alguna gran ciudad. La historia de Nínive es, por tanto, una doble historia: la historia de una ciudad que se convirtió en la capital indiscutida del mundo antiguo, y la historia del largo y arduo esfuerzo de arqueólogos y estudiosos por recuperar lo que esa ciudad fue y lo que significó. Es también, dolorosamente, una historia que pertenece tanto al siglo XXI como al mundo antiguo, porque en 2014 y 2015 la organización extremista conocida como Estado Islámico de Iraq y Siria llevó a cabo una campaña sistemática de destrucción contra lo que quedaba de la antigua Nínive, arrasando con bulldozers los muros del palacio, destrozando esculturas irremplazables y filmando los destrozos como propaganda. La historia de Nínive es, por tanto, una historia de creación, destrucción, redescubrimiento y nueva destrucción, y es una historia que aún se está desarrollando.

Ubicación y Geografía

Nínive se encuentra en la orilla oriental del río Tigris en lo que hoy es el norte de Iraq, en un punto aproximadamente frente a la ciudad moderna de Mosul, capital del Gobernación de Nínive. Las coordenadas modernas aproximadas del sitio son 36 grados 22 minutos de latitud norte y 43 grados 9 minutos de longitud este. Esto la sitúa firmemente dentro del antiguo corazón asirio, las llanuras ondulantes y colinas bajas de la alta Mesopotamia que los asirios llamaban la tierra de Ashur, limitada al norte y al este por las cordilleras de los Zagros y al sur y al oeste por las planas llanuras aluviales que finalmente dan paso a Babilonia. El Tigris en este punto es un río considerable, ancho y de rápida corriente, y en la antigüedad habría sido aún más impresionante, porque el paisaje ha sido considerablemente alterado por milenios de irrigación, agricultura y desarrollo urbano.

La ciudad antigua ocupaba dos montículos principales que aún se elevan sobre la llanura circundante. El mayor de los dos se conoce como Kuyunjik, un nombre derivado del turco que significa aproximadamente "cordero pequeño", una etiqueta prosaica para lo que fue una vez la ciudadela más grandiosa del mundo. Kuyunjik se eleva a una altura de aproximadamente treinta metros sobre la llanura circundante y cubre un área de aproximadamente cuarenta hectáreas en su cima, aunque la extensión total del montículo en su base es considerablemente mayor. Este fue el lugar de los palacios y templos más importantes de la antigua Nínive, incluido el gran palacio real construido por Senaquerib, que él llamó el Palacio Sin Rival, y los templos a Ishtar y otras deidades que habían permanecido en este montículo desde los períodos más antiguos de la historia de la ciudad.

El segundo montículo, más pequeño, se encuentra aproximadamente a un kilómetro al sur-sureste de Kuyunjik y se conoce como Nebi Yunus, un nombre que en árabe se traduce como "Profeta Jonás". Esto se debe a que durante el período medieval y hasta los tiempos modernos, el montículo fue venerado tanto por musulmanes como por cristianos como el lugar de enterramiento tradicional del profeta bíblico Jonás, cuya famosa historia está íntimamente relacionada con Nínive. Se construyó una mezquita sobre el montículo en el período medieval, y debajo de esa mezquita los arqueólogos habían sospechado durante mucho tiempo que yacían enterrados importantes restos asirios.

Entre estos dos montículos y a su alrededor, la antigua ciudad de Nínive se extendía sobre una superficie muy grande. La gran muralla de la ciudad construida por Senaquerib encerraba un área de aproximadamente 750 hectáreas, convirtiendo a Nínive en la ciudad más grande del mundo en el apogeo de su poder en el siglo VII a.C.

La Historia Más Antigua y el Asentamiento Prehistórico

La ocupación humana del sitio de Nínive se remonta tan atrás en la prehistoria que pone en perspectiva incluso el largo período de la civilización asiria. Las investigaciones arqueológicas en Kuyunjik han revelado capas de ocupación que datan del séptimo milenio a.C., lo que convierte a Nínive en una de las ciudades habitadas de forma continua más antiguas del mundo entero. La cerámica neolítica encontrada en el sitio ha sido datada en aproximadamente el 6000 a.C., situando el asentamiento humano allí en el período en que la agricultura todavía era una tecnología relativamente nueva y cuando las grandes civilizaciones fluviales de Mesopotamia apenas comenzaban a tomar forma.

Los materiales culturales más antiguos encontrados en Nínive pertenecen a un período prehistórico que los arqueólogos denominan culturas Hassuna y Halaf, nombradas así por otros sitios del norte de Iraq donde se identificó por primera vez cerámica similar. Estas comunidades eran aldeas agrícolas tempranas que cultivaban cereales y criaban ganado. En el período Ubaid, aproximadamente del 5500 al 4000 a.C., Nínive parece haberse convertido en algo parecido a una ciudad propiamente dicha, con arquitectura más sustancial y evidencia de producción artesanal.

El nombre mismo de Nínive es antiguo y su etimología sigue siendo algo incierta. En la escritura cuneiforme de la antigua Mesopotamia se escribía con signos que han sido leídos como "Nina" o "Ninu", y algunos estudiosos han relacionado este nombre con la palabra sumeria para pez, señalando que el signo cuneiforme utilizado para escribir el nombre de la ciudad incluye un pez dentro de un recinto. Cualquiera que sea su origen último, el nombre Nínive aparece en textos del tercer milenio a.C. en adelante, dando a la ciudad una de las historias documentadas más largas de cualquier asentamiento nombrado en la tierra.

Nínive y la Diosa Patrona Ishtar

Ninguna discusión sobre la antigua Nínive puede avanzar mucho sin confrontar la figura de Ishtar, porque esta diosa era en un sentido muy real la dueña divina y protectora de la ciudad, el ser cuya presencia le daba a Nínive su carácter sagrado y cuyo templo era el centro espiritual alrededor del cual la vida religiosa de la ciudad se organizaba durante miles de años. Ishtar, conocida en la tradición sumeria anterior como Inanna, era la más compleja y poderosa de las diosas mesopotámicas, una deidad que abarcaba dominios aparentemente contradictorios: era la diosa del amor sexual y el deseo físico, la diosa de la guerra y la furia de batalla, la diosa del planeta Venus en sus dos aspectos como estrella de la mañana y estrella de la tarde, y una patrona de la realeza cuyo favor era esencial para la legitimidad y el éxito de los reyes asirios.

Nínive fue una de las ciudades más sagradas en honor de Ishtar a lo largo de toda la historia mesopotámica. El gran templo de Ishtar en el montículo Kuyunjik, conocido en sumerio como Emashmas, que significa algo como "casa de la gran vaca salvaje", era uno de los santuarios más célebres del mundo antiguo, y reyes de toda Mesopotamia y más allá enviaban ofrendas a él. Los orígenes del templo parecen remontarse al período histórico más temprano, y ya en la época del Imperio Acadio en el tercer milenio tardío a.C., la Ishtar de Nínive ya se había hecho famosa mucho más allá de la ciudad misma.

Un documento extraordinario del siglo XIV a.C., encontrado entre los archivos de Tell el-Amarna en Egipto, revela que el faraón egipcio Amenhotep III pidió que la estatua de la Ishtar de Nínive fuera enviada a Egipto para que sus poderes curativos pudieran curarle de una enfermedad. El hecho de que un faraón en el apogeo del poder egipcio hiciera tal petición habla mucho del prestigio y del poder creído de esta imagen divina particular. La Ishtar de Nínive era entendida como no simplemente una diosa local sino un poder cósmico cuyos efectos podían alcanzar todo el mundo conocido.

Nínive a Través de los Períodos Asirios

El desarrollo histórico de Nínive antes de su surgimiento como capital imperial sigue de cerca el desarrollo más amplio de la civilización asiria. Los asirios eran un pueblo de habla semítica que habitaba el alto valle del Tigris y las regiones circundantes del norte de Mesopotamia, y su civilización tenía profundas raíces que se extendían hasta el tercer milenio a.C. La ciudad de Ashur, ubicada en el río Tigris aproximadamente cien kilómetros al sur de Nínive, era el centro religioso y político original de Asiria.

Durante el período Asirio Medio, aproximadamente del 1400 al 1050 a.C., Asiria surgió como un verdadero poder territorial, y la importancia de Nínive creció en consecuencia. Tiglat-pileser I, que reinó alrededor del 1115 al 1076 a.C., fue uno de los gobernantes más enérgicos de la historia asiria, y el gran templo de Ishtar en Nínive fue objeto de su devoción y recibió atención durante su reinado. Fue durante el período Neoasirio, que comenzó alrededor del 912 a.C. y duró hasta la caída de Nínive en el 612 a.C., cuando Asiria se convirtió en la potencia dominante del mundo antiguo y Nínive se convirtió con ella en la ciudad más grande de la Tierra.

Los primeros reyes neoasirios usaron varias ciudades como capitales o residencias principales. Asurnasirpal II, que reinó del 883 al 859 a.C., hizo de Nimrud su ciudad principal. Sargón II, que llegó al poder en 722 a.C. y que derrotó al reino de Israel, construyó una ciudad capital completamente nueva llamada Dur-Sharrukin, el moderno Jorsabad. Sargón II murió en el 705 a.C., aparentemente en un desastre militar en Anatolia, y su cuerpo no fue recuperado. Su hijo Senaquerib reaccionaría a esta catástrofe de manera decisiva: abandonó Dur-Sharrukin por completo, transfiriendo la corte real y el aparato de la administración imperial a Nínive, que desde ese momento se convirtió en la capital indiscutida del mayor imperio de la Tierra.

Senaquerib y la Creación de Una Capital Mundial

La transformación de Nínive de una importante ciudad asiria en la metrópolis más grande y magnífica del mundo antiguo fue principalmente el logro de un hombre: Senaquerib, que gobernó el Imperio Neoasirio del 705 al 681 a.C. Senaquerib es un personaje de enorme complejidad histórica: un gobernante de extraordinaria energía y ambición, un constructor a una escala que nunca antes se había visto, un mecenas de las artes que se rodeó de los mejores artesanos de su época, y un comandante militar cuyas campañas dejaron cicatrices duraderas en los pueblos del antiguo Oriente Próximo.

Cuando Senaquerib hizo de Nínive su capital, encontró una ciudad ciertamente importante y ya antigua pero que aún no poseía la escala física o la grandeza apropiada para la sede del imperio mundial. Procedió a cambiar eso con una minuciosidad y una velocidad que son genuinamente notables. A lo largo de su reinado, transformó Nínive en lo que él mismo describió como la maravilla de todos los pueblos, una ciudad sin igual en el mundo entero. El epíteto que eligió para su mayor proyecto de construcción allí, el Palacio Sin Rival, expresaba su propia comprensión de lo que había logrado: había construido algo que nada más en el mundo podía igualar.

El Palacio Sin Rival

En el centro de la nueva Nínive de Senaquerib se encontraba su palacio, que él llamó en acadio el "ekal la shanana", que significa el Palacio Sin Rival, una estructura que fue por cualquier medida uno de los edificios más extraordinarios que el mundo antiguo jamás produjo. Ubicado en el extremo norte del montículo Kuyunjik, el palacio fue construido sobre una terraza elevada de ladrillo de barro. El complejo del palacio cubría una enorme área, con arqueólogos que han identificado al menos ochenta habitaciones y corredores en las partes excavadas únicamente.

La característica más espectacular del Palacio Sin Rival no era su tamaño, aunque este era impresionante, sino su programa escultórico: los aparentemente interminables kilómetros de relieves en piedra tallada que recubrían las paredes de sus habitaciones y corredores. La longitud total de estos paneles de pared tallados ha sido estimada en más de tres kilómetros, convirtiendo el interior del Palacio Sin Rival en una de las instalaciones de arte narrativo continuo más grandes en la historia del mundo antiguo.

Entre los más celebrados están los paneles que representan la campaña de Senaquerib contra la ciudad judía de Laquis, ahora expuestos en el Museo Británico de Londres, que muestran con extraordinario detalle el asedio asirio: la construcción de una rampa de asedio, el despliegue de máquinas de asedio, el asalto a las murallas de la ciudad, la muerte y deportación de los defensores judíos. Los relieves son tan detallados y tan precisamente observados que los arqueólogos que excavaban en Laquis en el siglo XX pudieron usarlos para localizar la rampa de asedio real.

La entrada al palacio estaba custodiada por pares de criaturas de piedra colosales conocidas en acadio como lamassu, toros o leones alados con cabeza humana de enorme tamaño, típicamente de cuatro a cinco metros de altura y tallados en bloques únicos de piedra. Estas figuras lamassu servían tanto una función apotropaica, ahuyentando las influencias malignas, como una política, demostrando el poder y los recursos del rey que podía ordenar su creación.

Las Murallas y Puertas de Nínive

Si el Palacio Sin Rival era el corazón de la nueva Nínive de Senaquerib, la gran muralla defensiva de la ciudad era su esqueleto, la estructura que definía su extensión física y expresaba en los términos más literales posibles la ambición de su constructor. Senaquerib reconstruyó y amplió masivamente las murallas de Nínive, creando un perímetro defensivo de aproximadamente doce kilómetros que encerraba toda el área urbana de la ciudad dentro de un circuito de formidables fortificaciones.

La muralla exterior de Nínive fue construida principalmente de ladrillo de barro, como era estándar en la arquitectura defensiva mesopotámica, pero de un espesor y altura excepcionales, con torres que se proyectaban a intervalos regulares. La muralla estaba perforada por quince puertas, cada una nombrada después de una deidad mesopotámica u otra designación honorífica. La más famosa es la Puerta de Nergal, ubicada en el lado norte de la ciudad y nombrada en honor a Nergal, el dios de la muerte, la enfermedad y el inframundo. Esta puerta estaba flanqueada por un par de figuras de lamassu colosales, toros alados con cabeza humana, que sobrevivieron hasta los tiempos modernos en condición restaurada, convirtiéndolas en algunos de los ejemplos más accesibles de escultura monumental asiria superviviente dentro del propio Iraq, antes de su destrucción deliberada por el Estado Islámico en 2016.

Los Jardines de Nínive y el Debate de los Jardines Colgantes

Uno de los aspectos más intrigantes del embellecimiento de Nínive por Senaquerib es la creación de lo que el rey mismo describió en sus inscripciones como extensos jardines de notable belleza y diversidad. Estos jardines, que Senaquerib creó tanto dentro del complejo del palacio como en parques alrededor de la ciudad, eran suministrados con agua a través de un elaborado sistema de canales y acueductos y contenían árboles y plantas reunidas de todo el Imperio Asirio.

Stephanie Dalley, una asirióloga de la Universidad de Oxford, publicó un argumento detallado en 2013 proponiendo que los Jardines Colgantes no estaban en Babilonia en absoluto sino en Nínive, y que fueron creados por Senaquerib. El argumento de Dalley se basa en varias líneas de evidencia interconectadas: las propias inscripciones de Senaquerib describen sus jardines en un lenguaje que guarda un parecido sorprendente con las descripciones antiguas de los Jardines Colgantes, incluidas referencias al elevamiento del agua a grandes alturas para abastecer terrazas superiores de plantaciones. Dalley también argumenta que Senaquerib utilizó un mecanismo de tornillo de bronce para elevar el agua, una tecnología idéntica al "Tornillo de Arquímedes", que apareció aquí unos 350 años antes de que naciera Arquímedes.

El Acueducto de Jerwan

Entre todos los logros de ingeniería de Senaquerib en Nínive, el que los ingenieros modernos encuentran más impresionante no es el palacio ni las murallas sino el sistema de suministro de agua que construyó para llevar agua fresca a su ciudad en expansión y a sus jardines. Senaquerib emprendió uno de los proyectos de ingeniería hidráulica más ambiciosos del mundo antiguo: la construcción de un sistema de canales que traía agua de las montañas aproximadamente cincuenta kilómetros al norte.

El acueducto que llevaba el canal sobre un valle en un lugar llamado Jerwan, aproximadamente cincuenta kilómetros al norte de Nínive, es el componente sobreviviente más espectacular del sistema de agua de Senaquerib y una de las estructuras de ingeniería más extraordinarias del mundo antiguo. El acueducto de Jerwan fue construido usando una técración que puede describirse como construcción de arco proto-arqueado o en voladizo. El acueducto en Jerwan es considerado por muchos historiadores de la tecnología como el acueducto de piedra más antiguo del mundo del que sobreviven restos sustanciales, precediendo a los más famosos acueductos romanos por más de seis siglos.

Esarhadón y Asurbanipal: la Ciudad En Su Cénit

El reinado de Senaquerib terminó en el 681 a.C., cuando fue asesinado por uno o más de sus propios hijos. Fue sucedido por su hijo Esarhadón, que gobernó hasta el 669 a.C. y que resultó ser uno de los gobernantes más notables de la historia asiria. Esarhadón es más conocido por su conquista de Egipto en el 671 a.C., que llevó el Valle del Nilo bajo control asirio por primera vez.

Asurbanipal, que sucedió a Esarhadón en el 668 a.C. y gobernó hasta aproximadamente el 627 a.C., fue en muchos sentidos el más intelectualmente notable de los reyes asirios y aquel cuyo nombre está más duradero asociado con Nínive, porque fue él quien creó la gran biblioteca en el montículo de Kuyunjik que ha dado a los historiadores y estudiosos más información sobre el mundo antiguo que ningún otro descubrimiento arqueológico individual.

La Biblioteca de Nínive

La Biblioteca de Asurbanipal, a veces llamada la Biblioteca de Nínive, es sin duda el repositorio más importante de conocimiento mesopotámico antiguo jamás descubierto, y sus contenidos han transformado la comprensión moderna del mundo antiguo de maneras que son difíciles de exagerar. La biblioteca contenía, según estimaciones basadas en lo que se ha encontrado y en referencias en las propias tablillas, entre treinta mil y cien mil tablillas cuneiformes individuales y fragmentos, cubriendo prácticamente todos los géneros de conocimiento que la civilización mesopotámica había desarrollado durante los dos milenios anteriores.

Asurbanipal ensambló su biblioteca a través de un programa sistemático y deliberado de colección que no tenía paralelo real en el mundo antiguo antes de la creación de la famosa biblioteca de Alejandría. Enviaba escribas y eruditos por todo el Imperio Asirio con instrucciones de localizar, copiar y en muchos casos simplemente confiscar textos de bibliotecas de templos, colecciones privadas y escuelas de escribas de toda Mesopotamia.

Entre los textos más famosos e históricamente significativos está la Epopeya de Gilgamesh, el gran poema sobre el legendario rey de Uruk cuya búsqueda de la inmortalidad, cuya amistad con el hombre salvaje Enkidu, y cuyo encuentro con el superviviente de un gran diluvio proporcionaron una de las primeras grandes obras de la literatura mundial. La biblioteca de Nínive contenía una versión particularmente completa de la épica de Gilgamesh dispuesta en doce tablillas. El Enuma Elish, el mito de la creación babilónica, también se encontró en la biblioteca en múltiples copias.

El descubrimiento de la Biblioteca de Asurbanipal es una de las grandes historias en la historia de la arqueología y la erudición. En 1845, Austen Henry Layard comenzó a excavar en Nimrud y posteriormente en Nínive. La obra fue continuada por su colega y protegido Hormuzd Rassam, un cristiano asirio de Mosul, quien descubrió habitaciones adicionales de la biblioteca en 1853. Las excavaciones de Layard y Rassam juntos recuperaron lo que se estima que son aproximadamente veinte a treinta mil tablillas y fragmentos, que fueron enviados al Museo Británico en Londres, donde permanecen hoy.

La Caída de Nínive

La destrucción de Nínive en el 612 a.C. fue uno de los eventos más dramáticos y consecuentes de la historia del antiguo Oriente Próximo. La coalición que finalmente destruyó Nínive fue ensamblada por Nabopolasar, el gobernante de Babilonia, que formó una alianza con Ciaxares, rey de los medos. Las fuerzas aliadas sitiaron Nínive en el 612 a.C. en lo que parece haber sido un asedio sostenido de aproximadamente tres meses, según la Crónica Babilónica. Una tradición antigua preservada en fuentes griegas y posteriores describe el río Tigris inundándose durante el asedio y arrastrando una sección de las murallas de la ciudad, creando una brecha a través de la cual los atacantes pudieron entrar.

La integridad de la destrucción de Nínive está atestiguada por un notable fragmento de evidencia histórica: cuando Alejandro Magno marchó a través de la región en el 331 a.C., en camino a su victoria decisiva sobre el rey persa Darío III en la batalla de Gaugamela, pasó cerca del sitio de Nínive. Ni Alejandro ni ninguno de los historiadores que registraron su campaña parece haber sabido que una de las ciudades más grandes en la historia del mundo había existido en los montículos cerca del Tigris.

Nínive En la Biblia Hebrea

Entre todas las ciudades antiguas de Mesopotamia, Nínive ocupa un lugar único en la imaginación religiosa de la civilización occidental debido a su papel prominente en la Biblia Hebrea. Dos libros bíblicos completos están sustancialmente o enteramente dedicados a Nínive: el Libro de Jonás y el Libro de Nahúm. El Libro de Jonás presenta a la población asiria de Nínive como capaz de verdadero arrepentimiento y digna de misericordia divina. El Libro de Nahúm, por el contrario, es uno de los textos más violentamente exultantes de toda la Biblia Hebrea, una profecía sostenida de regocijo sobre la destrucción de Nínive que está escrita con extraordinaria potencia poética. Nahúm profetizó durante el período en que el poder asirio estaba en su apogeo y cuando la amenaza de destrucción asiria se cernía sobre cada ciudad y reino del antiguo Oriente Próximo.

El Estado Islámico y la Destrucción del Patrimonio de Nínive

El Estado Islámico de Iraq y Siria capturó la ciudad de Mosul en junio de 2014 en uno de los avances militares más dramáticos del siglo XXI. El enfoque del Estado Islámico hacia el patrimonio preislámico de la región era de destrucción deliberada y sistemática. En febrero de 2015, miembros del Estado Islámico entraron en el Museo de Mosul y se filmaron a sí mismos usando mazos y taladros para destrozar estatuas y relieves de piedra. Las fuerzas del Estado Islámico también demolieron la Puerta de Nergal, una de las puertas originales de la antigua Nínive, y destruyeron las figuras de lamassu reconstruidas que la habían flanqueado. Estos lamassu, toros alados colosales con cabeza humana que habían custodiado la puerta de la antigua capital asiria por más de dos mil quinientos años en diversas formas, fueron filmados siendo destrozados con mazos y martillos hidráulicos y luego volados con explosivos.