Michael Faraday

Introduction

Michael Faraday se dresse comme l'une des figures les plus extraordinaires de toute l'histoire des sciences. Ne dans la pauvrete dans le sud de Londres en 1791, il s'eleva uniquement par la force de sa passion intellectuelle, sa curiosite et sa determination pour devenir l'un des plus grands scientifiques experimentaux que le monde ait jamais connus. Sans education formelle au-dela des rudiments les plus elementaires, sans les avantages de l'enseignement universitaire ni du mecenat aristocratique au sens traditionnel, Faraday transforma notre comprehension de l'electricite, du magnetisme, de la chimie et de la nature meme de la realite physique. Il decouvrit l'induction electromagnetique, le principe qui sous-tend chaque generateur electrique et transformateur dans le monde moderne. Il inventa le premier moteur electrique primitif. Il isola le benzene, liquefie le chlore et posa les bases fondamentales de l'electrochimie. Il decouvrit l'Effet Faraday, le phenomene magneto-optique qui revela pour la premiere fois un lien profond entre l'electromagnetisme et la lumiere. Et il developpa le concept de champ, l'idee que les influences electriques et magnetiques se propagent dans l'espace par des lignes de force, une revolution conceptuelle que James Clerk Maxwell exprimerait plus tard dans les equations qui constituent le fondement de l'electrodynamique classique.

Les realisations de Faraday sont d'autant plus extraordinaires qu'il les accomplit principalement par les mains et par intuition, a travers des experiences meticuleux et une capacite presque surnaturelle a visualiser les modeles invisibles de la nature. Il n'etait pas mathematicien au sens conventionnel. Il ne pouvait pas ecrire lui-meme les equations de Maxwell. Mais les intuitions physiques qu'il developpa, les cadres conceptuels qu'il crea, les demonstrations experimentales qu'il realisait, fournirent a Maxwell la matiere brute a partir de laquelle une theorie mathematique complete de l'electromagnetisme pouvait etre construite. Ainsi, le legs de Faraday atteint directement le vingtieme siecle et au-dela, vers les theories de la relativite restreinte, l'electrodynamique quantique et les theories de champ de jauge de la physique des particules moderne.

Pourtant, malgre toute sa grandeur scientifique, Faraday demeura tout au long de sa vie un homme d'une profonde humilite, d'une chaude humanite et d'une sincere foi religieuse. Il etait membre d'une petite secte chretienne appelee les Sandemaniens, dont l'accent mis sur la simplicite, l'egalite et la separation de l'ambition mondaine modela profondement son caractere. Il refusa un titre de chevalier. Il declina la presidence de la Royal Society. Il vit modestement, se soucia profondement de sa femme Sarah et de sa communaute, et prit grand plaisir a communiquer la science aux gens ordinaires, en particulier aux enfants, a travers ses celebres conferences de Noel a la Royal Institution. Ses lettres sont chaleureuses et souvent enjouees. Ses relations avec etudiants et collegues etaient marquees par la generosite et l'encouragement. Il est, a bien des egards, un portrait de ce que la science a de meilleur peut etre: rigoureuse, imaginative et profondement humaine.

Cet article retrace la vie et l'oeuvre de Faraday en detail, depuis ses humbles origines a Newington Butts jusqu'a ses dernieres annees dans une maison de grace et de faveur a Hampton Court, examinant ses principales contributions scientifiques, son caractere personnel, sa vie religieuse et l'impact durable qu'il a eu sur les sciences physiques et sur la civilisation technologique que nous habitons aujourd'hui.

Enfance Dans le Sud de Londres

Michael Faraday naquit le 22 septembre 1791 a Newington Butts, un village dans les faubourgs du sud de Londres qui fait aujourd'hui partie de l'arrondissement de Southwark. La zone etait a cette epoque encore en grande partie semi-rurale, situee au bord de la metropole en expansion, son caractere etant un melange de jardins maraich ers, d'auberges de diligences et de logements ouvriers modestes. Ce n'etait pas un endroit associe a la decouverte scientifique ou au raffinement intellectuel, et rien dans les circonstances de la naissance de Faraday ne suggerait qu'il transformerait un jour la comprehension du monde naturel.