Mehmed II : le Conquérant de Constantinople et L'architecte D'un Empire

Introduction

Peu de souverains dans le long défilé de l'histoire humaine ont laissé une empreinte aussi décisive et durable sur le monde que Mehmed II, le sultan ottoman connu de la postérité sous le nom de Mehmed le Conquérant, ou en turc, Fatih Sultan Mehmed. Né en 1432 dans la capitale ottomane d'Edirne, il ne vécut que quarante-neuf ans, et pourtant dans cet espace de temps réduit, il accomplit ce que des dizaines de rois, d'empereurs et de papes avant lui n'avaient pas réussi à réaliser depuis plus de mille ans : la prise de Constantinople, la cité impériale qui avait servi de bastion oriental de la civilisation chrétienne depuis que l'Empereur Constantin l'avait consacrée en 330 de l'ère chrétienne. Quand les murailles de Constantinople cédèrent finalement devant l'armée de Mehmed le matin du 29 mai 1453, les dernières braises de l'Empire romain d'Orient s'éteignirent, un ordre mondial médiéval se dissout, et l'Empire ottoman se transforma d'une puissance régionale balkanique en un empire transcontinental s'étendant du Danube à l'Euphrate.

Au-delà de la conquête de Constantinople, Mehmed poursuivit un programme quasi incessant d'expansion qui ajouta la Serbie, la Morée (le Péloponnèse), l'Empire de Trébizonde, la Bosnie, une grande partie de l'Albanie et l'influence sur le Khanat de Crimée aux domaines ottomans. Il échoua seulement dans quelques grandes entreprises, notamment le siège de la forteresse insulaire de Rhodes en 1480, et sa mort en 1481 interrompit une campagne qui aurait pu atteindre l'Italie elle-même. Il réorganisa l'État ottoman, codifià ses lois dans le kanun, patronna des poètes, des philosophes, des historiens et des artistes, posa pour un portrait du maître vénitien Gentile Bellini, et parlait apparemment sept langues.

Naissance et Premières Années À Edirne (1432)

Mehmed naquit le 30 mars 1432 à Edirne, la capitale ottomane de l'époque. Son père était le Sultan Mourad II, l'un des souverains les plus capables de la première histoire de la dynastie ottomane. La mère de Mehmed est un sujet de quelque controverse historique ; les sources ottomanes et les historiens modernes diffèrent sur la question de savoir si elle était une concubine nommée Huma Hatun ou peut-être une princesse d'une autre dynastie.

Edirne dans les années 1430 était une capitale frontalière animée, une cité cosmopolite où les communautés turque, grecque, juive et slave se côtoyaient sous la domination ottomane. C'est de cet environnement que Mehmed absorba le caractère multiculturel complexe qui définirait son règne.

Son éducation commença tôt et fut sérieuse. Mehmed se révéla être un élève exceptionnellement doué, particulièrement en langues. À l'âge adulte, il maîtrisait apparemment au moins sept langues : le turc ottoman, l'arabe, le persan, le grec, le latin, le serbe et l'hébreu. La connaissance du grec était politiquement et culturellement importante étant donné qu'une grande partie du territoire gouverné par les Ottomans avait une population chrétienne de langue grecque. Son latin lui donnait accès à l'ancien monde romain dont il cherchait consciemment à hériter l'héritage impérial.

L'instabilité Politique et le Premier Sultanat (1444-1446)

En 1443, le Sultan Mourad II fit face à une pression croissante de plusieurs directions. Une coalition croisée ressurgente, dirigée par le roi polono-hongrois Vladislas III et menée par le brillant commandant militaire hongrois Janos Hunyadi, avait lancé une grande campagne dans les Balkans. En juin 1444 fut signée la Paix de Szeged, dans laquelle Mourad accepta une trêve de dix ans.

Ayant assuré la paix, Mourad prit l'une des décisions les plus extraordinaires de l'histoire ottomane : il abdiqua. Épuisé de décennies de guerre, Mourad II remit le sultanat à son fils de douze ans Mehmed et se retira à Manisa en Anatolie occidentale. La croisade défit rapidement la Paix de Szeged. Le roi Vladislas rompit la trêve presque immédiatement. L'urgence força Mourad à sortir de sa retraite, et à la Bataille de Varna le 10 novembre 1444, il détruisit l'armée croisée. Le roi Vladislas fut tué dans la bataille et l'Empire ottoman était en sécurité.

En 1446, Mourad reprit formellement le sultanat, envoyant Mehmed servir comme gouverneur de Manisa en Anatolie occidentale. Mehmed avait douze ans quand il devint sultān pour la première fois, et quatorze quand il fut effectivement déplacé.

L'interrègne : Années D'étude et de Préparation

Les années que Mehmed passa comme gouverneur de Manisa de 1446 à 1451 environ furent parmi les plus importantes de son développement intellectuel et personnel. Parmi ses tuteurs se trouvait Molla Gourani, un érudit kurdo-égyptien de droit islamique et de théologie, un enseignant strict et exigeant. Il approfondit également sa connaissance de la littérature grecque et latine.

Tout au long de ces années, Mehmed était obsédé par Constantinople. Il étudia des cartes des murs de la ville, interrogea des voyageurs et des marchands qui avaient été à l'intérieur, lut des récits des sièges précédents, y compris les sièges ottomans échoués sous Bayezid Ier (1394-1402) et Mourad II (1422), et conclut que les défenses de la ville, aussi formidables qu'elles fussent, pouvaient être surmontées avec suffisamment d'artillerie, de main-d'œuvre et d'habileté technique.

Reprendre le Trône (1451)

Le Sultan Mourad II mourut le 3 février 1451 à Edirne, après un accident vasculaire cérébral. Il avait environ quarante-sept ans. Mehmed chevaucha vers Edirne aussi vite que possible pour assurer sa succession. Il avait dix-neuf ans.

Mehmed confirma les traités existants avec Venise, la Hongrie et l'Empereur byzantin Constantin XI Paléologue. Ces assurances étaient tactiques : Mehmed avait besoin de temps pour compléter ses préparatifs pour le siège de Constantinople.

La Construction de la Forteresse Rumeli Hisari (1452)

L'acte préparatoire le plus décisif avant le siège de Constantinople fut la construction de la forteresse connue sous le nom de Rumeli Hisarı, littéralement "la forteresse de Roumélie" en turc. Elle fut construite à l'été 1452 à un point stratégiquement critique sur la rive européenne du Bosphore, à environ dix kilomètres au nord de Constantinople, au point le plus étroit du détroit.

Strategiquement, Rumeli Hisarı coupa Constantinople de la mer Noire et des approvisionnements en grain qui voyageaient vers le sud le long du Bosphore. Politiquement, construire sur la rive européenne du Bosphore violait la souveraineté byzantine de la manière la plus flagrante possible. Mehmed fit emprisonner les ambassadeurs que l'Empereur Constantin XI lui envoya pour protester contre la construction. La forteresse fut commencée au printemps 1452 et achevée à la fin de l'été, environ quatre mois pour une grande forteresse en pierre qui est toujours debout aujourd'hui.

Les Forces En Présence : la Puissance Ottomane et la Défense Byzantine

Pour le printemps 1453, Mehmed avait rassemblé ce qui était, selon les critères du XVe siècle, une armée énorme. Le consensus des spécialistes situe la force ottomane entre soixante mille et cent mille hommes, avec les meilleures estimations récentes se regroupant autour de quatre-vingt mille. Cette force comprenait les troupes professionnelles d'élite du sultan, les janissaires, soldats d'infanterie recrutés à travers le système devshirme, pris enfants de familles chrétiennes dans les Balkans et élevés comme guerriers musulmans exclusivement loyaux au sultan.

Contre cette force, Constantinople pouvait réunir environ sept mille défenseurs. Les défenseurs peuvent être divisés en trois composantes. La première était le noyau byzantin : l'Empereur Constantin XI Paléologue lui-même et ses troupes de maison. La deuxième composante était le contingent génois commandé par Giovanni Giustiniani Longo, un noble de Gênes arrivé en janvier 1453 avec environ sept cents soldats. Giustiniani était l'un des meilleurs ingénieurs militaires et tacticiens de son époque.

Notamment absents étaient les renforts significatifs de l'Europe occidentale. Venise, malgré ses intérêts commerciaux à Constantinople, tarda et n'envoya en fin de compte qu'une aide symbolique.

Le Grand Canon D'urban : Superarme Médiévale

Aucun élément du siège de Constantinople n'a capturé l'imagination historique plus vivement que les grands bombardes de Mehmed II, et en particulier le plus grand canon jamais fondu jusqu'à ce point dans l'histoire. Urban était un Hongrois, certains comptes disant Transylvanien, ingénieur et métallurgiste spécialisé dans la fonte de grands canons en bronze.

Urban s'approcha d'abord de l'Empereur byzantin Constantin XI, offrant de fondre de grands canons pour la défense de Constantinople. Constantin, chroniquement à court de fonds, ne pouvait pas payer le prix demandé par Urban. Urban voyagea alors à la cour ottomane et offrit ses services à Mehmed II. Le grand canon d'Urban fut fondu à Edirne en 1452. Les récits contemporains décrivent une arme de dimensions stupéfiantes : il mesurait environ huit mètres de long et avait un calibre d'environ soixante-quinze centimètres. Il pouvait tirer une boule de pierre pesant environ deux cent soixante-dix kilogrammes.

Le Siège Commence : 6 Avril 1453

L'armée principale de Mehmed arriva devant Constantinople fin mars et début avril 1453. Le siège est conventionnellement daté du 6 avril 1453, date à laquelle les canons ottomans ouvrirent le feu sur les murailles. L'armée ottomane était déployée autour de l'ensemble du circuit terrestre des murs de la ville, un tronçon d'environ six kilomètres de la Corne d'Or au nord à la mer de Marmara au sud.

Les premiers jours du bombardement furent psychologiquement dévastateurs pour les défenseurs. Le tonnerre du grand canon, audible loin en mer, les nuages visibles de poussière et de débris qui s'élevaient des murs à chaque coup, l'effondrement lent mais visible de sections de maçonnerie, tout cela indiqua clairement aux défenseurs qu'ils faisaient face à un nouveau type de guerre de siège, dans lequel leurs magnifiques murs anciens étaient vulnérables d'une façon qu'aucune armée assiégeante n'avait précédemment démontrée.

La Flotte et la Chaîne de Mer

La chaîne bloquant la Corne d'Or était l'un des problèmes les plus irritants de Mehmed. La Corne d'Or était protégée par une énorme chaîne de fer tendue à travers son embouchure. Si la chaîne tenait, la flotte ottomane ne pouvait pas entrer dans le port et attaquer les murs maritimes de la ville, bien plus minces et bas que les Murs théodosiens.

La solution de Mehmed, mise en œuvre fin avril 1453, reste l'une des opérations logistiques les plus audacieuses de l'histoire de la guerre de siège. Si sa flotte ne pouvait pas passer par l'embouchure bloquée de la Corne d'Or, il la ferait passer par-dessus les terres, au-dessus des collines, et la déposerait dans le port depuis les hauteurs. Dans la nuit du 22 avril 1453, l'opération fut menée avec une remarquable discrétion et rapidité. Environ soixante-dix galères légères furent tirées à travers les collines et lancées dans la Corne d'Or.

La Guerre Souterraine : les Attaques de Tunnels

Tandis que les canons martelaient les murs au-dessus du sol et que la flotte manœuvrait dans la Corne d'Or, une guerre parallèle se livra sous la surface de la terre. Mehmed employa des équipes de mineurs serbes, experts en creusement de tunnels, pour creuser des tunnels sous les Murs théodosiens.

Les défenseurs byzantins n'ignoraient pas cette menace. Parmi la garnison se trouvait un ingénieur écossais nommé Johannes Grant qui avait une expertise en contre-mine. Grant organisa un programme systématique de détection, plaçant des bassins d'eau sur le sol près des murs et observant les ondulations qui indiquaient des vibrations souterraines. Cette guerre souterraine s'étendit pendant la majeure partie de mai 1453.

L'assaut Final : 29 Mai 1453

Vers la fin mai, Mehmed avait déterminé que le moment de l'assaut final et décisif était arrivé. L'assaut final commença dans les premières heures du 29 mai, environ vers minuit ou une heure du matin, bien avant l'aube. Il était organisé en trois vagues. La première vague était constituée des Bachi-bouzouks, l'infanterie irrégulière. La deuxième vague était composée de troupes anatoliennes. La troisième vague était les janissaires, l'infanterie professionnelle d'élite de Mehmed, avançant sous stricte discipline.

À ce moment critique, le désastre frappa la défense byzantine. Giovanni Giustiniani Longo fut grièvement blessé et demanda à Constantin la permission d'être porté des murs vers un navire. Constantin le supplia de rester, comprenant que sa présence était critique pour la défense. Giustiniani refusa de demeurer. Il fut transporté sur un navire génois, et quelques jours plus tard il mourrait de sa blessure sur l'île de Chios. Son départ des murs au moment critique de l'assaut des janissaires fut catastrophique.

La Mort de Constantin XI Paléologue

Ce qui arriva à l'Empereur Constantin XI dans les derniers moments de la défense est l'un des grands mystères historiques du XVe siècle. Aucun récit de témoin oculaire fiable de sa mort n'existe. Ce que l'on sait, c'est qu'il fut vu pour la dernière fois près de la Porte Saint-Romain, encourageant ses hommes et combattant. Quand il réalisa que les murs avaient été percés et que la ville était en train de tomber, il ôta apparemment ses insignes impériaux pour combattre et mourir en soldat, non en empereur qui pourrait être capturé, et chargea vers les soldats ottomans qui avançaient.

Son corps ne fut jamais définitivement identifié. La tradition byzantine, tant au XVe siècle que dans la mémoire populaire grecque ultérieure, donna naissance à des légendes sur Constantin transformé en marbre et dormant dans la ville, attendant d'être réveillé quand viendrait le moment de restaurer l'Empire byzantin.

Mehmed Entre Dans la Ville : le Conquérant et Sainte-Sophie

Le 29 mai 1453 dans l'après-midi, Mehmed entra par la Porte Saint-Romain, à cheval, entouré de ses commandants supérieurs et de ses gardes janissaires. Sa première destination fut Sainte-Sophie. La grande église, construite par l'Empereur Justinien et achevée en 537 de l'ère chrétienne, était l'édifice le plus magnifique du monde chrétien.

Quand Mehmed arriva à Sainte-Sophie, il descendit de cheval et l'on dit qu'il s'agenouilla et prit une poignée de terre, la versant sur son turban en geste d'humilité devant Dieu. Un imam fut convoqué, l'appel à la prière fut donné à l'intérieur de la grande église pour la première fois, et le bâtiment fut formellement converti en mosquée. La visite de Mehmed à Sainte-Sophie ne fut pas seulement un acte religieux. Ce fut une déclaration de succession impériale.

Trois Jours de Pillage Autorisé

La loi islamique de guerre telle qu'elle était comprise au XVe siècle permettait à une armée conquérante de se livrer à trois jours de pillage d'une ville prise par la force. Mehmed permit l'exercice de ce droit traditionnel. Les trois jours de pillage autorisé furent brutaux. Les soldats saisirent tout ce qu'ils pouvaient trouver : or, argent, bijoux, soies, belles étoffes, livres, icônes avec des cadres en métal précieux, reliques de saints. Des personnes furent saisies comme esclaves.

Repeupler et Reconstruire Constantinople

Mehmed décida immédiatement que Constantinople serait la nouvelle capitale ottomane, remplaçant Edirne, et qu'elle serait reconstruite en tant que cité impériale digne de son nouveau maître. Il nomma l'érudit grec Gennadios Scholarios comme premier Patriarche œcuménique du patriarcat orthodoxe restauré à Constantinople, ravivant délibérément l'institution qui était le centre spirituel de la vie chrétienne orthodoxe.

Cette cité cosmopolite et multi-religieuse que Mehmed créa n'était pas accidentelle. C'était l'expression de sa vision impériale : Constantinople devait être la capitale d'un empire universel, digne de comparaison avec la Rome antique, puisant dans tous les peuples, les talents et les traditions au sein de ses domaines.

Istanbul, Kostantiniyye et la Question du Nom de la Ville

L'État ottoman, dans ses documents et correspondances officiels, désignait principalement la ville sous le nom de Kostantiniyye. "Istanbul" était un nom populaire dérivé d'une expression grecque, "eis tin polin" ou "stin poli", signifiant "dans la ville" ou "vers la ville". Le remplacement formel de "Constantinople" par "Istanbul" dans tous les contextes internationaux n'intervint qu'en 1930, quand le gouvernement de Kemal Atatürk demanda aux pays étrangers d'utiliser "Istanbul" dans leur correspondance.

Serbie, Morée et Trébizonde : les Conquêtes Ultérieures

La Serbie fut formellement incorporée à l'Empire ottoman en 1459, mettant fin au Despotat serbe. Le Despotat de Morée, le dernier territoire principal contrôlé par les Byzantins en dehors de Constantinople elle-même, fut conquis en 1460. Thomas Paléologue s'enfuit en Italie, où il vécut le reste de sa vie en exil à la cour pontificale.

L'Empire de Trébizonde, établi en 1204, avait survécu pendant deux siècles et demi comme un petit mais prospère État commercial sur la côte sud de la mer Noire. Mehmed se tourna vers Trébizonde en 1461. L'Empereur de Trébizonde, David Comnène, se rendit en août 1461 sans grande bataille. Avec Trébizonde disparue, la dernière braise de l'Empire romain d'Orient s'était éteinte.

L'albanie et la Longue Guerre Contre Skanderbeg

Parmi les défis militaires les plus prolongés du règne de Mehmed se trouvait la résistance de l'Albanie sous la direction de Gjergj Kastrioti, connu de l'histoire sous le nom de Skanderbeg. Skanderbeg se révéla être un génie militaire de la guérilla en terrain montagneux. Il unifia les clans albanais sous sa direction, construisit un réseau de fortifications et défit à plusieurs reprises des armées ottomanes beaucoup plus importantes. Skanderbeg mourut de fièvre en janvier 1468. Après sa mort, la résistance albanaise s'effondra progressivement.

La Crimée et le Contrôle de la Mer Noire

En 1475, Mehmed étendit dramatiquement le pouvoir ottoman vers le nord en conquérant les colonies génoises le long de la côte de Crimée, notamment Caffa (l'actuelle Feodossia), et en établissant simultanément la suzeraineté sur le Khanat de Crimée. La mer Noire devint effectivement un lac ottoman.

Le Siège de Rhodes (1480) : la Conquête Qui Échoua

À l'été 1480, Mehmed lança un assaut contre l'île de Rhodes, tenue par les Chevaliers de Saint-Jean. Les Chevaliers, sous leur Grand Maître Pierre d'Aubusson, avaient fortement fortifié l'île et préparé ses défenses avec une habileté professionnelle. La force ottomane conduisit des assauts de fin mai à août 1480 mais échoua à percer la forteresse principale.

Mehmed Comme Homme de Culture et de Lettres

L'image de Mehmed le Conquérant comme une figure purement martiale est historiquement incomplète. Mehmed était aussi un homme d'une curiosité intellectuelle genuíne et large. Son multilinguisme était plus qu'un outil politique ; il lisait dans plusieurs langues et appréciait apparemment la littérature en persan, arabe, grec et peut-être latin. Il avait des textes grecs classiques lus pour lui et commanda la Géographie de Ptolémée expliquée.

En 1479, la République de Venise envoya le peintre Gentile Bellini à Constantinople pour servir la cour du sultan. Gentile Bellini était l'un des principaux portraitistes italiens. Le produit le plus célèbre de cette rencontre est le portrait de Mehmed II qui est aujourd'hui conservé à la National Gallery de Londres. Peint dans la technique vénitienne à l'huile sur toile, il montre Mehmed en vue de trois quarts, portant un turban et une robe ottomans distinctifs, avec un visage individualisé et de manière convaincante spécifique.

Génie Administratif : Devshirme, Kanun et Organisation Impériale

Le devshirme était le recrutement systématique de garçons chrétiens des territoires balkaniques contrôlés par les Ottomans pour être formés au service ottoman. Les garçons étaient pris de leurs familles, convertis à l'islam, éduqués dans la culture et la langue ottomanes, et formés soit pour le service militaire comme janissaires, soit pour l'administration civile. Le kanun, le code de droit séculier de Mehmed, émis par étapes au cours de son règne, fut une innovation institutionnelle tout aussi significative, codifiant les règlements séculiers qui complétaient la charia.

La Mort de Mehmed II (1481) : Causes Naturelles Ou Poison ?

Mehmed II mourut le 3 mai 1481, alors qu'il était en campagne près de Gebze dans le nord-ouest de l'Anatolie. Il avait quarante-neuf ans. La cause officielle de la mort fut naturelle. Mais les circonstances donnèrent lieu immédiatement à des rumeurs d'empoisonnement. Le principal suspect dans les récits historiques est un médecin nommé Yakub Pacha, qui était son médecin personnel.

Héritage : L'architecte Impérial

L'héritage de Mehmed II est aussi complexe et multifacette que l'homme lui-même. Pour l'Empire ottoman, il fut le fondateur de son caractère impérial : avant 1453, les Ottomans étaient un puissant État balkanique aux racines anatoliennes ; après 1453, sous la direction de Mehmed, ils devinrent un empire mondial avec des prétentions à la souveraineté universelle.

Pour le monde byzantin et grec, sa conquête fut catastrophique : la destruction du dernier État orthodoxe chrétien indépendant, la sujétion de la population de langue grecque, la transformation de la plus grande église du monde chrétien en mosquée. Le traumatisme de 1453 résonna dans la mémoire culturelle grecque pendant des siècles et continue de le faire aujourd'hui.

Pour l'Europe occidentale, la chute de Constantinople servit d'événement déterminant qui mit fin à une ère. Les érudits byzantins réfugiés qui fuyèrent vers l'ouest après 1453 apportèrent des manuscrits grecs, le savoir grec et la langue grecque en Italie et au-delà, contribuant directement à l'épanouissement de la Renaissance.

Les murs de Rumeli Hisarı sont toujours debout sur le Bosphore. Sainte-Sophie est toujours debout à Istanbul, servant à nouveau aujourd'hui de mosquée. L'Empire ottoman qu'il construisit dura près de cinq siècles après sa mort. Par toute mesure, Mehmed le Conquérant a changé le monde.

Sources

https://www.countryreports.org https://www.theottomans.org https://archive.org/details/fallofconstantinople https://oi.uchicago.edu https://www.loc.gov https://www.britishmuseum.org https://www.nationalgallery.org.uk https://doi.org/10.3406/mefr.1953 https://ehrafworldcultures.yale.edu https://islamichistoryproject.org

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