Liban Guide de Voyage

Introduction

Le Liban occupe une etroite bande de terre sur la rive orientale de la mer Mediterranee, serre entre la Syrie au nord et a l'est, et Israel au sud. Avec seulement 10 452 kilometres carres, il est a peu pres de la taille de l'Etat americain du Connecticut, l'un des plus petits pays d'Asie continentale. Pourtant, dans ces dimensions modestes se concentre une densite d'histoire, de culture, de religion, de gastronomie, de beaute naturelle et de drame humain que peu de nations au monde peuvent egaler au kilometre carre. Voyager a travers le Liban, c'est traverser couche apres couche de civilisation, chacune a peine enfouie sous la suivante, des ports pheniciens et des colonnes de temples romains aux chateaux croises, aux khans ottomans, aux villas de l'epoque du Mandat francais et aux tours de verre et d'acier d'une ville qui se reconstruit perpetuellement sur les decombres de sa derniere catastrophe.

La population du Liban s'eleve a environ cinq millions de citoyens libanais, un chiffre complique par la presence d'un million et demi de refugies syriens estimes, faisant du Liban le pays ayant la plus grande population de refugies par habitant au monde. Plusieurs centaines de milliers de refugies palestiniens vivent egalement dans des camps etablis apres 1948, dont beaucoup sont les descendants de familles deplacees depuis plus de soixante-quinze ans. Le pays abrite officiellement dix-huit communautes religieuses reconnues, une realite constitutionnelle qui facon ne chaque aspect de la vie politique et sociale libanaise. Musulmans sunnites et chiites, chretiens maronites, orthodoxes grecs, catholiques grecs, Druzes, Alaouites, Armeniens et des sectes plus petites partagent tous ce minuscule territoire, parfois en harmonie, parfois dans la violence, toujours dans un etat de negociation qui reflete l'identite fondamentale du Liban en tant que carrefour plutot que monolithe.

La capitale, Beyrouth, est situee sur une peninsule qui s'avance dans la Mediterranee sur la cote occidentale du pays. Connue avant la Guerre Civile comme la Suisse du Moyen-Orient pour sa prosperite relative, son systeme bancaire ouvert et sa neutralite politique, et comme le Paris du Moyen-Orient pour sa culture de cafe, sa classe intellectuelle francophone, sa mode et sa vie nocturne, Beyrouth a ete detruite et reconstruite plusieurs fois et conserve dans sa geographie et ses habitants une resilience extraordinaire. La ville qui a emerge de quinze ans de guerre civile, a subi un bombardement israelien de trente-quatre jours en 2006, a survecu a un effondrement economique generalement decrit comme l'un des pires de l'histoire moderne, et a absorbe la catastrophe physique et psychologique de l'explosion du port en 2020, est encore, contre toute attente rationnelle, une ville d'une vitalite irrepressible. Ses restaurants se remplissent chaque soir. Ses salles de concert battent jusqu'a l'aube. Ses galeries accrochent de nouvelles oeuvres. Ses habitants debattent avec passion de politique, de philosophie et de nourriture, parfois simultanement.

Le cedre, Cedrus libani, est le symbole national du Liban, grave au centre du drapeau national en vert fonce sur un fond blanc avec deux bandes horizontales rouges. Dans l'Antiquite, les cedres du Liban etaient parmi les marchandises les plus precieuses du monde antique. Les pharaons egyptiens envoyaient des expeditions pour obtenir du bois de cedre pour leurs temples et leurs navires. Le roi Salomon utilisa du cedre libanais pour construire le Premier Temple a Jerusalem. Les Pheniciens construisirent leur legendaire flotte marchande en cedre. Aujourd'hui, seuls de petits bosquets de l'ancienne foret de cedres subsistent, les plus grands bosquets proteges se trouvant dans la vallee de la Qadisha et dans les montagnes du Chouf. Ces arbres anciens survivants, dont certains ont plus de mille ans, sont des tresors nationaux et des lieux de pelerinage pour les Libanais de toutes confessions et de nulle confession. Se tenir parmi eux, c'est se tenir en presence de quelque chose qui etait deja ancien quand les grandes civilisations de l'Antiquite etaient jeunes.

La situation actuelle du Liban exige une honnetet e de tout redacteur de voyage. La crise economique qui a debute en 2019 a provoque la perte par la livre libanaise de plus de quatre-vingt-dix pour cent de sa valeur par rapport au dollar, transformant un pays a revenu intermediaire en un pays ou la majorite de la population vit en dessous du seuil de pauvrete. Les banques ont gele les retraits, empechant les deposants d'acceder a leurs propres economies, dans ce qui equivalait au plus grand vol d'economies privees par un systeme financier de l'histoire moderne. L'electricite du reseau national ne fonctionne que quelques heures par jour dans les meilleurs cas, de nombreux quartiers ne recevant que deux heures d'electricite publique, le reste etant fourni par un reseau prive de generateurs sur abonnement, l'une des manifestations les plus flagrantes de l'echec institutionnel. Le systeme politique du pays, concu pour distribuer le pouvoir entre les communautes confessionnelles, s'est avere chroniquement incapable de s'attaquer a la corruption structurelle et a l'incompetence qui ont conduit l'economie a l'effondrement. L'explosion du 4 aout 2020 au port de Beyrouth, causee par l'ignition de 2 750 tonnes de nitrate d'ammonium stockees de facon dangereuse pendant six ans dans un entrepot au coeur de la ville, a tue 218 personnes, en a blesse plus de 7 000 et a detruit des quartiers entiers, se classant parmi les plus grandes explosions non nucleaires de l'histoire humaine enregistree.

Et pourtant le Liban attire les visiteurs. Les sites antiques sont veritablement de classe mondiale, rivalisant avec tout ce qui existe en Europe ou dans la Mediterranee elargie pour leur caractere dramatique et leur importance historique. Les temples romains de Baalbek sont parmi les realisations architecturales les plus epoustouflantes de l'Antiquite. Byblos est l'une des villes habitees en permanence les plus anciennes sur terre. La cuisine, le houmous et les mezze, le kibbeh, le poisson frais grille sur la corniche, le vin de la vallee de la Bekaa verse sous les etoiles, est l'une des grandes cultures gastronomiques du monde mediterraneen. Les montagnes, ou les forets de cedres cedent la place a des vergers de pommiers et des sentiers de randonnee passent par des chateaux croises et des monasteres dans les falaises, offrent une fuite de la chaleur estivale et une qualite de paysage montagneux qui surprend les voyageurs qui s'attendaient a ne trouver que du desert. Et les Libanais eux-memes, multilingues, hautement instruits, sardoniques quant aux echecs de leur pays et fierement attaches a sa beaute, font que voyager ici ressemble a une rencontre avec quelque chose de genuinement irreductible. Le Liban n'est pas une destination pour les voyageurs qui cherchent le confort et la previsibilite. C'est une destination pour ceux qui veulent vivre l'histoire encore vivante dans les pierres, la culture exprimee dans chaque repas, et une histoire humaine si etoffee et si en cours qu'aucune visite unique ne permet de la saisir pleinement.

Six sites historiques et culturels du Liban ont ete inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO : Anjar, Baalbek, Byblos et Tyr (tous inscrits en 1984), la vallee de la Qadisha et la foret des cedres de Dieu (1998), et la Foire internationale Rachid Karami de Tripoli (2023). Cette densite de sites du Patrimoine mondial dans un pays de 10 452 kilometres carres est extraordinaire et reflete la veritable importance de ce qui survit ici. La terre des Pheniciens, des Romains, des Croises, des Ottomans et du peuple libanais lui-meme qui a facon ne et refacon ne cette cote sur sept millenaires n'est pas une piece de musee mais un endroit vivant, encore en train d'etre ecrit. Visiter le Liban, c'est arriver au milieu d'une tres longue histoire et ajouter, pour aussi bref que soit le temps, son propre chapitre.

Le Liban est une destination qui demande de la curiosite, de l'humilite et une ouverture d'esprit qui permet d'accueillir la complexite comme un cadeau plutot que comme un obstacle. Nulle part ailleurs au Moyen-Orient ne peut-on traverser en une seule journee un temple romain, un souk ottoman, une galerie d'art contemporain et un verger de cedres millenaires. Nulle part ailleurs ne peut-on partager un repas avec des personnes qui incarnent si pleinement la longue et turbulente histoire de la region tout en regardant vers l'avenir avec une determination aussi improbable qu'admirable. Le Liban vous prend par surprise, vous brise le coeur et vous emplit de gratitude, parfois dans le meme souffle. C'est ainsi qu'il a toujours ete, et c'est ainsi qu'il demeure.

Histoire

Le territoire qui est aujourd'hui le Liban a ete occupe par des etres humains pendant au moins sept mille ans de civilisation sedentaire continue, et par des hominides bien plus longtemps encore. Avant l'Etat libanais, avant la conquete arabe, avant les Romains et les Grecs, avant meme l'emergence de la civilisation qui allait definir la region pendant des millenaires, il y avait des hommes et des femmes ici. Des preuves archeologiques trouvees a Byblos montrent une occupation remontant a environ 5000 avant notre ere. Des maisons rondes neolithiques, des foyers, des tessons de poterie et des os d'animaux domestiques racontent l'histoire des premieres communautes agricoles sedentaires sur la cote libanaise, avant que les grandes civilisations du Proche-Orient ancien aient pleinement emerge.

Mais ce sont les Pheniciens, ou plutot les peuples que les Grecs appelaient Pheniciens et qui se designaient eux-memes comme Canaaneens, qui ont donne a cette cote son identite, et dont l'heritage resonne a travers toute l'histoire de la civilisation occidentale. Les Pheniciens n'etaient pas une entite politique unique mais plutot un ensemble de cites-etats egrenees le long de la cote levantine, chacune avec son propre roi et sa propre identite, liees entre elles par une langue commune, une culture commune, et surtout une orientation commune vers la mer. Les grandes villes pheniciennes etaient Byblos, Sidon et Tyr, avec leurs ports regardant vers l'ouest en direction de Chypre, de la Crete, de la Grece, de la Sicile, de la Sardaigne, de l'Afrique du Nord et, finalement, des cotes atlantiques de l'Espagne et du Portugal. Les marchands et navigateurs pheniciens etaient les plus grands navigateurs du monde mediterraneen antique, etablissant comptoirs et colonies a travers tout le bassin. On leur attribue la fondation de Carthage, en actuelle Tunisie, aux environs de 814 avant notre ere, une colonie qui allait devenir une grande puissance rivale de Rome elle-meme. Ils naviguerent jusqu'en Grande-Bretagne pour le commerce de l'etain et circumnaviguerent peut-etre l'Afrique. Ils transporterent la teinture pourpre extraite du murex, le pourpre de Tyr, la marchandise la plus precieuse du monde antique, la couleur des empereurs et des pretres, depuis Tyr jusqu'aux cours royales d'Egypte, de Grece et de Perse.

De facon des plus consequentes pour toute l'histoire humaine subsequente, les Pheniciens developperent et disseminerent l'alphabet phonetique. Aux alentours de 1050 avant notre ere, sur la cote de l'actuel Liban, des scribes travaillant a Byblos et dans des villes voisines developperent un systeme d'ecriture de vingt-deux lettres consonantiques qui pouvaient etre apprises rapidement et utilisees pour ecrire les sons du langage parle, sans necessite d'apprendre par coeur des centaines de signes ideographiques ou syllabiques. Les Grecs adopterent cet alphabet en y ajoutant des voyelles, et le transmirerent aux Romains, dont l'alphabet latin devint l'ancetre de chaque systeme d'ecriture occidental utilise aujourd'hui. L'ecriture arabe, l'ecriture hebraique et finalement les ecritures de l'Inde, de l'Asie du Sud-Est et de nombreuses autres regions tracent leur genealogie jusqu'a cette invention phenicienne. Les Pheniciens ont donne au monde l'alphabet. Ce n'est pas une metaphore ni une exaggeration. C'est un fait historique, et il s'est produit sur les cotes du Liban.

Les cites-etats pheniciennes tomberent une a une sous l'ombre de grands empires. L'Egypte du Nouvel Empire controlait la cote pendant l'Age du Bronze ; les lettres d'Amarna, decouverts en Egypte, comprennent la correspondance entre les pharaons egyptiens et les rois de Byblos, revelant une relation de patron a client dans laquelle les villes pheniciennes fournissaient des marchandises et maintenaient leur loyaute en echange de la protection egyptienne. Apres le declin du pouvoir egyptien, l'Assyrie pressa depuis l'est, extorquant des tributs et devastant parfois des villes qui resistaient. Les Perses sous Cyrus le Grand incorporerent la Phenicie dans l'Empire achemenide en tant que satrapie, et la flotte phenicienne devint le pivot naval des campagnes perses contre la Grece. Lorsqu'Alexandre le Grand arriva en 332 avant notre ere, la plupart des villes pheniciennes se soumirent sans resistance. Tyr, la plus grande dissidente, refusa, et paya sa resistance d'un siege de sept mois, l'operation militaire la plus difficile d'Alexandre, durant laquelle il construisit une chaussee a travers la mer jusqu'a la cite insulaire. Quand les murailles tomberent enfin, Alexandre tua les hommes de Tyr et vendit ses femmes et ses enfants en esclavage.

Apres la mort d'Alexandre, la region passa aux mains de ses successeurs, l'Empire seleucide gouvernant depuis Antioche. Puis Rome absorba la Mediterranee orientale, et les villes de la cote libanaise entrerent dans leur periode romaine, sans doute la plus spectaculaire sur le plan architectural de toute leur histoire. Baalbek, connue des Romains sous le nom d'Heliopolis, la Cite du Soleil, fut transformee depuis un site religieux phenicien en l'un des complexes de temples les plus ambitieux que l'Empire romain ait jamais construit. Sous Jules Cesar, qui lui accorda le statut de colonie romaine, et continue par des empereurs successifs, les temples d'Heliopolis grandirent sur deux siecles pour devenir un monument a la puissance imperiale romaine et au syncretisme religieux qui n'a jamais ete egale en echelle. L'Occident latin avait son Colisee et son Pantheon. L'Orient syrien avait Baalbek.

Le christianisme arriva tot au Liban. La cote de Phenicie apparait plusieurs fois dans le Nouveau Testament. Jesus visita la region de Tyr et Sidon, et Paul traversa Tyr et Sidon lors de ses voyages missionnaires, y rencontrant des communautes chretiennes etablies. Saint Maron, un moine ermite syrien mort vers l'an 410 apres notre ere, donna son nom a une tradition monastique chretienne qui s'enracina dans les montagnes du Liban et devint l'Eglise maronite, une eglise en communion avec Rome mais possedant sa propre tradition liturgique syriaque et sa propre theologie particuliere. Les Maronites se retirerent dans les hauteurs montagneuses du Liban pendant les periodes de persecution et d'invasion, y developpant une fiere independance et une identite religieuse indissociable de la terre elle-meme. Ils demeurent aujourd'hui la plus grande denomination chretienne du Liban et l'une des communautes chretiennes les plus significatives de tout le Moyen-Orient.

La conquete arabe du septieme siecle apres notre ere apporta l'islam sur la cote levantine. Les armees du premier califat balayerent la Syrie et la cote libanaise, rencontrant une resistance relativement faible de populations epuisees par des decennies de guerres byzantino-perses. Au fil des siecles suivants, les villes cotieres se convertirent progressivement a l'islam, bien que les communautes montagnardes conserverent leurs identites religieuses pre-islamiques, chretiennes et, de facon unique, Druzes. La foi druze emergea au onzieme siecle du sein de la branche ismaelienne de l'islam chiite, inspiree par les enseignements associes au calife fatimide Al-Hakim bi-Amr Allah, qui gouverna depuis Le Caire et qui disparut mysterieusement en 1021 de notre ere. Les Druzes s'ecarterent suffisamment de l'islam traditionnel, incorporant des elements de la philosophie grecque, du neoplatonisme et d'une croyance en la reincarnation, que la plupart des musulmans ne les considerent pas comme musulmans. Les Druzes s'etablirent dans les montagnes du Liban et de Syrie, developpant une communaute secrete et solidement soudee qui a survecu pendant mille ans grace a l'adaptabilite, au courage militaire et a l'endogamie stricte.

Les Croises arriverent a la fin du onzieme siecle, s'emparant de Jerusalem en 1099 et etablissant une chaine d'etats croises le long de la cote levantine. Le Comte de Tripoli, etabli en 1102 par Raymond de Toulouse, controlait une grande partie de l'actuel nord du Liban. Des chateaux croises s'eleverent sur des promontoires et des collines a travers tout le pays : Beaufort au-dessus du fleuve Litani, le Chateau de Mer a Sidon, la citadelle a Byblos. La presence des Croises dura pres de deux cents ans, assez longtemps pour laisser des marques architecturales permanentes et pour creer un ensemble complexe d'interactions avec les communautes chretiennes, musulmanes et druzes locales qui ne se laissent pas reduire a de simples recits de conflit entre chretiens et musulmans. Lorsque les Mamelouks, les soldats-esclaves d'origine turque qui avaient saisi le controle de l'Egypte, expulserent finalement les Croises du Levant en 1291, prenant le dernier bastion croises a Acre, ils balayerent les villes cotieres du Liban, demantelant ports et fortifications pour empecher toute future expedition croisee de s'etablir.

Les Turcs ottomans arriverent en 1516, battant les Mamelouks a la bataille de Marj Dabiq et incorporant tout le Levant dans l'Empire ottoman. Pendant quatre siecles, le Liban serait administre, de facon lache et parfois violente, depuis Constantinople. Les Ottomans se contentaient de laisser les communautes montagnardes se gouverner elles-memes dans une large mesure, tant que les impots etaient payes et l'ordre maintenu. La region de la montagne libanaise developpa un degre inhabituel d'autonomie, particulierement sous la dynastie druze des Ma'an et plus tard la dynastie Shihab, dont le plus grand representant, l'Emir Fakhreddine II, etendit l'autonomie libanaise a son plus grand degre au debut du dix-septieme siecle avant d'etre execute par les Ottomans en 1635. Les beaux palais de Deir al-Qamar et Beiteddine dans les montagnes du Chouf datent de cette ere de gouvernance semi-autonome libanaise.

Le dix-neuvieme siecle apporta une intervention europeenne croissante dans les affaires libanaises, motivee par le role que la France s'etait auto-proclame de protectrice des catholiques maronites et par l'interet britannique pour les Druzes. En 1860, un conflit confessionnel catastrophique entre Maronites et Druzes dans les montagnes du Chouf tua des milliers de personnes et attira l'intervention militaire francaise. Il en resulta l'etablissement de la Mutasarrifate du Mont-Liban en 1861, un district autonome sous un gouverneur chretien non libanais nomme avec la supervision des grandes puissances. Cet experiment en autonomie confessionnelle supervise par la communaute internationale etait imparfait mais relativement pacifique, et dura jusqu'a la Premiere Guerre mondiale.

La guerre apporta la catastrophe. Les Ottomans, allies a l'Allemagne, requi rents la nourriture des montagnes libanaises pour leurs armees et bloqueren t la cote, empechant les importations alimentaires. Entre 1915 et 1918, la famine tua entre 100 000 et 200 000 personnes dans le Mont-Liban, soit environ un tiers a la moitie de la population. Cette catastrophe, connue dans la memoire libanaise sous le nom d'al-Safar, la Famine, reste un trauma fondateur dans la memoire collective des communautes montagnardes du pays et son souvenir a facon ne l'urgence desesperee des mouvements libanais pour l'independance dans les decennies suivantes.

Lorsque l'Empire ottoman s'effondra en 1918 et que la France et la Grande-Bretagne se partagerent le Moyen-Orient arabe sous le systeme du Mandat de la Societe des Nations, le Liban echut a la France. En 1920, le Haut-Commissaire francais declara la creation du Grand Liban, etendant l'ancien district du Mont-Liban pour y inclure les villes cotieres de Beyrouth, Tripoli, Sidon et Tyr, et la vallee de la Bekaa a l'est. Cette decision crea le Liban geographique qui existe aujourd'hui, mais elle incorpora egalement des populations a majorite musulmane bien moins enthousiastes a l'egard de la domination francaise et de leur inclusion dans un Etat qui semblait concu pour privilegier les chretiens maronites.

L'independance libanaise vint le 22 novembre 1943, lorsque le Mandat francais prit fin officiellement apres une agitation nationaliste considerable, y compris la breve emprisonnement du gouvernement libanais par les autorites francaises, un incident qui n'accelera l'independance qu'en provoquant l'indignation populaire. L'Etat nouvellement independant etait gouverne sous un accord tacite connu sous le nom de Pacte national, qui divisait le pouvoir politique entre les trois plus grandes communautes sur la base du recensement de 1932 : le President de la Republique serait un chretien maronite, le Premier ministre un musulman sunnite, et le President du Parlement un musulman chiite. Les sieges parlementaires etaient repartis dans un rapport de six a cinq entre chretiens et musulmans. Cet arrangement etait un compromis destine a rendre l'independance possible en assurant a chaque grande communaute sa part du pouvoir, mais il gela le systeme politique dans les hypotheses demographiques d'un recensement qui devint rapidement obsolete a mesure que la population musulmane croissait plus vite que la population chretienne.

La guerre arabo-israelienne de 1948 envoya plus de 100 000 refugies palestiniens au Liban, etablissant des camps a Beyrouth, Tyr, Sidon et dans la vallee de la Bekaa dont les habitants n'etaient jamais censes les habiter de facon permanente, mais qui logent maintenant des familles palestiniennes depuis plus de soixante-quinze ans. Le refus du Liban d'integrer ces refugies, motive par la crainte que leur absorption ne bouleverse l'equilibre demographique confessionnel, crea une population deplacee vivant dans un vide juridique qui devint une source de tensions permanentes.

La Guerre Civile libanaise de 1975 a 1990 reste le trauma fondateur de l'histoire libanaise moderne. Ses origines etaient enracinees dans l'intersection de multiples tensions irreconciliables : des changements demographiques qui rendaient la formule de partage du pouvoir de 1943 de plus en plus non representative, l'utilisation du Liban par l'Organisation de Liberation de la Palestine comme base pour des operations contre Israel, mettant a rude epreuve la souverainete libanaise et provoquant des represailles israeliennes, les conflits ideologiques entre les mouvements de gauche panarabe et les milices nationalistes chretiennes conservatrices, et l'implication de la Syrie, d'Israel, de l'Iran, des Etats-Unis et de diverses autres puissances poursuivant leurs propres interets regionaux a travers des mandataires libanais. La guerre commenca le 13 avril 1975, lorsque des hommes armes attaquerent un bus transportant des passagers palestiniens dans le quartier Ain al-Rummaneh de Beyrouth, et se termina avec l'Accord de Taef de 1989, mis en oeuvre en 1990. Entre les deux, environ 150 000 personnes furent tuees, un million deplacees, et le paysage urbain de Beyrouth fut physiquement divise le long de ce qui devint connu sous le nom de Ligne Verte entre Beyrouth-Est et Beyrouth-Ouest.

Israel envahit le Liban a deux reprises : d'abord en 1978, brievement, puis lors d'une invasion a grande echelle en 1982 qui amena les forces israeliennes jusqu'a Beyrouth elle-meme. L'invasion de 1982 resulta dans le depart des forces de l'OLP du Liban et egalement dans le massacre de Palestiniens dans les camps de refugies de Sabra et Chatila par des milices phalangistes chretiennes libanaises alors que les forces israeliennes controlaient le territoire environnant, un evenement pour lequel une commission d'enquete israelienne jugea Ariel Sharon personnellement responsable. Le massacre tua entre 800 et 3 500 personnes selon diverses estimations. Il donna egalement naissance, presque par subproduit, au Hezbollah, la milice et le mouvement politique chiite libanais soutenu par l'Iran qui allait chasser Israel du sud du Liban en 2000, le combattre jusqu'a l'impasse lors de la Guerre de Juillet 2006, et devenir l'acteur arme le plus puissant dans le paysage politique fragmente du Liban.

En octobre 1983, un camion piege suicidaire attaqua les casernes des Marines americains a l'aeroport de Beyrouth, tuant 241 soldats americains lors du jour de pertes le plus lourd pour l'armee americaine depuis Iwo Jima. Une attaque simultanee tua 58 parachutistes francais. Ces attentats, attribues a ce qui allait devenir le Hezbollah, mirent effectivement fin a la presence militaire occidentale au Liban et demonstrerent le potentiel devastateur de la tactique de l'attentat-suicide. L'ombre de cet evenement s'est etendue sur des decennies de politique etrangere americaine au Moyen-Orient.

L'Accord de Taef mit fin a la guerre civile en ajustant la formule de partage du pouvoir politique, en augmentant la representation musulmane pour l'aligner sur celle des chretiens, en reduisant les pouvoirs du president maronite, et en legitimant la presence militaire syrienne au Liban comme garant de la paix. La Syrie controlait effectivement la politique libanaise pendant les quinze annees suivantes, jusqu'a l'assassinat de l'ancien Premier ministre Rafik Hariri le 14 fevrier 2005. Hariri, qui avait reconstruit le centre-ville de Beyrouth par le biais de sa compagnie Solidere et avait exerce deux fois les fonctions de premier ministre, fut tue par une enorme voiture piegee sur le front de mer de Beyrouth, tuant egalement 21 autres personnes. L'indignation suscitee par sa mort declencha la Revolution du Cedre, de massives manifestations de rue qui forcerent le retrait des troupes syriennes apres 29 ans de presence militaire. Le tribunal special cree pour enqueter sur l'assassinat identifia finalement des membres du Hezbollah comme auteurs, bien que le Hezbollah ait nie toute implication.

La Guerre de Juillet 2006 eclata lorsque le Hezbollah captura deux soldats israeliens lors d'un raid transfrontalier. Israel repondit par un bombardement de 34 jours du Liban qui devastal'infrastructure du pays, tua plus de 1 000 civils libanais et deplace un million de personnes. Le Hezbollah tira des milliers de roquettes sur le nord d'Israel tout au long du conflit. La guerre se termina par la Resolution 1701 du Conseil de securite de l'ONU, qui etablit une force de maintien de la paix FINUL elargie dans le sud du Liban.

La Revolution du 17 octobre 2019, connue au Liban sous le nom de Thawra, eclata lorsque le gouvernement proposa une taxe sur les appels WhatsApp. La taxe etait une irritation mineure, mais elle declencha des annees de fureur accumulee contre la corruption, la mauvaise gestion, les coupures d'electricite, les penuries d'eau, un systeme de sante defaillant et une classe politique largement percue comme pillant l'Etat. Des centaines de milliers de Libanais de toutes sectes et regions descendirent dans les rues, formant une chaine humaine a travers tout le pays, scandant Kullun yaani kullun, Tous veut dire tous. La revolution renversa le gouvernement de Saad Hariri, mais la classe politique s'avera resiliente et le mouvement se fragmenta progressivement sans parvenir a un changement structurel.

L'effondrement economique qui suivit fut devastateur dans sa rapidite et son caractere complet. La livre libanaise, officiellement fixee a 1 507 pour un dollar pendant des decennies, perdit plus de quatre-vingt-dix pour cent de sa valeur. Les banques gelerent les depots, empechant les Libanais d'acceder a leurs propres economies. L'hyperinflation rendit les produits de base inabordables. Les penuries de carburant firent tomber en panne les generateurs des hopitaux. De jeunes medecins, ingenieurs et enseignants emigrerent en nombre considerable, une fuite des cerveaux qui aggrava toutes les autres crises. La pandemie de COVID-19 arriva au milieu de cet effondrement, mettant a rude epreuve un systeme de sante deja a la limite de ses capacites.

Puis vint le 4 aout 2020. A 18h07 heure de Beyrouth, un incendie dans un entrepot du port de Beyrouth embrasa 2 750 tonnes de nitrate d'ammonium qui y etaient stockees depuis 2013, saisies d'un navire cargo abandonne et transferees dans un entrepot portuaire ou elles avaient repose, connues des fonctionnaires gouvernementaux et ignorees, pendant six ans. L'explosion qui suivit fut l'une des plus grandes explosions non nucleaires de l'histoire enregistree. Son onde de choc se fit sentir a Chypre, a plus de 200 kilometres de distance. Elle se mesura a 3,3 sur l'echelle de Richter. Elle detruisit le port, endommagea ou detruisit 77 000 appartements et ravagea les quartiers de Mar Mikhael, Gemmayzeh et Achrafieh. Deux cent dix-huit personnes furent tuees, plus de 7 000 blessee, et 300 000 rendues sans abri. L'enquete sur l'explosion a ete repeteement entravee par des interferences politiques et judiciaires, aucun haut fonctionnaire n'ayant ete tenu responsable au moment de la redaction de cet article.

Le Liban tint des elections parlementaires en 2022 qui produisirent un parlement plus fragmente que ses predecesseurs, avec des candidats independants et des mouvements de reforme remportant des sieges qui avaient ete jusqu'alors monopolises par les partis confessionnels etablis. Une vacance presidentielle dura plus de deux ans, le parlement ayant echoue a elire un nouveau chef d'Etat, jusqu'en janvier 2025, quand Joseph Aoun, commandant des Forces armees libanaises, fut elu President du Liban. Najib Mikati continua comme Premier ministre. En octobre 2023, le conflit regional declenche par l'attaque du Hamas contre Israel apporta de nouveaux combats a la frontiere Liban-Israel, avec des echanges de tirs entre le Hezbollah et Israel pendant de nombreux mois, s'intensifiant significativement a l'automne 2024 avant qu'un cessez-le-feu soit negocie. Le sud du Liban subit des dommages importants. Les pleines implications de ces evenements continuent de se developper, comme elles l'ont toujours fait au Liban, ou l'histoire n'est pas une exposition de musee mais une condition de la vie quotidienne.

Beyrouth

Beyrouth est une ville qui demande plus d'une visite pour etre comprise, et qui ne peut, a dire vrai, etre pleinement comprise, seulement vecue, puis revecue, puis vecue a nouveau dans des circonstances differentes. C'est une ville de contradictions absolues : une architecture elegante du Mandat francais qui s'effrite derriere de rutilants nouveaux hotels, une scene nocturne qui fonctionne meme lors de coupures d'electricite et de crises politiques, des quartiers ou les degats de l'explosion de 2020 sont encore visibles aux cotes de galeries qui ont ouvert l'annee suivante. C'est, comme ses habitants vous le diront avec un melange de fierte et de resignation epuisee, une ville qui a survecu a tout, et qui entend survivre a ce qui viendra ensuite.

La geographie physique de Beyrouth facon ne son caractere de manieres qu'un visiteur ressent immediatement. La ville est situee sur une peninsule qui s'avance dans la Mediterranee, avec les montagnes du Liban qui s'elevent directement derriere elle. Par un jour d'hiver clair, ce qui est plus frequent que l'image cosmopolite de la ville pourrait le laisser supposer, on peut voir les skieurs sur les pentes depuis la corniche du front de mer. La distance entre la plage et les pistes de ski est parmi les plus courtes de toutes les capitales du monde. La ville est divisee de facon large entre Beyrouth-Est, historiquement les quartiers chretiens, notamment Achrafieh, Gemmayzeh et Mar Mikhael, et Beyrouth-Ouest, historiquement les quartiers musulmans et cosmopolites, notamment Hamra, Ras Beyrouth et les quartiers autour de la corniche, bien que ces designations soient de plus en plus poreuses et que la veritable texture des quartiers resiste a toute categorisation simpliste. La geographie de la guerre est encore integree dans l'organisation spatiale de la ville, mais les jeunes Beyrouthins la traversent avec une liberte qui etait inimaginable pendant les annees de la Ligne Verte.

Le centre-ville de Beyrouth est le projet de la compagnie Solidere, la societe par actions fondee par Rafik Hariri pour reconstruire le centre urbain ravage par la guerre. Le centre-ville fut oblitere pendant la guerre civile, la zone autour de la Place des Martyrs et des souks devenant la Ligne Verte ou chaque camp se faisait face, et la reconstruction de Solidere, entamee dans les annees 1990, la remplaca par une version etincelante et meticuleusement restauree des batiments ottomans et du Mandat francais qui s'y trouvaient autrefois, accompagnee de constructions entierement nouvelles. Le resultat est architecturalement impressionnant et quelque peu deroutant : trop propre, trop vide dans ses premieres annees, critique par les intellectuels et urbanistes libanais pour avoir deplace les habitants d'origine, efface le tissu historique authentique et cree un quartier qui sert les riches et le touriste plutot que le Beyrouthin ordinaire. La comparaison avec un parc a theme a ete faite maintes fois. Pourtant, le centre-ville de Solidere recele de veritables tresors historiques : des ruines romaines visibles a travers des passerelles en verre dans le pave, les fouilles archeologiques du Cardo Maximus antique, et le remarquable Grand Serail, le palais de l'epoque ottomane qui est aujourd'hui le bureau du Premier ministre, sur sa colline dominant la ville.

Au coeur du centre-ville se dresse une juxtaposition qui est devenue le symbole le plus photographie de la coexistence au Liban : la mosquee Mohammad Al-Amin, connue sous le nom de Mosquee Bleue, acheveee en 2008 avec quatre minarets et de grandes coupoles carrelees de bleu de style ottoman, et la cathedrale Saint-Georges des Maronites, un batiment neo-roman du dix-neuvieme siecle dont les ruines furent laissees partiellement non restaurees comme un memorial a la guerre, avec des impacts de balles visibles dans la pierre, se dressant litteralement cote a cote, separees de peut-etre cinquante metres, chacune regardant l'autre a travers leur espace partage. Que cette proximite represente une harmonie religieuse veritable ou la gestion politique d'un conflit potentiel est une question a laquelle les Libanais repondent differemment selon leur perspective, mais le fait visuel des deux grands edifices partageant leur ciel est indeniablement puissant.

La Place des Martyrs, devant la Mosquee Bleue, fut le site d'executions publiques ottomanes en 1916, lorsque les Ottomans pendirent des nationalistes arabes, tant chretiens que musulmans, inspirant le nom. Elle devint le point de rassemblement des celebrations de l'independance libanaise, fut dechire par la Guerre Civile, et fut l'epicentre a la fois de la Revolution du Cedre en 2005 et du soulevement d'octobre 2019. Une statue des martyrs, criblee de balles de la Guerre Civile, se dresse a son bord, preservee avec ses dommages comme un memorial. La place est simultanment un document historique, une arene politique et un espace public ordinaire ou les gens prom enent leurs chiens le soir tandis que la grande mosquee et la cathedrale s'illuminent au-dessus d'eux.

Le Musee National du Liban, situe sur l'ancienne Ligne Verte sur la Route de Damas, est l'arret culturel essentiel a Beyrouth et l'un des plus beaux musees archeologiques du monde arabe. Sa collection a ete constituee et presentee avec une intelligence exceptionnelle, guidant les visiteurs a travers tout l'arc de la civilisation libanaise depuis la prehistoire jusqu'a la conquete arabe. Les pieces maitresses sont extraordinaires : des sarcophages anthropoides pheniciens des cinquieme et quatrieme siecles avant notre ere, leurs visages sculptes serins et individualises, chacun etant le portrait d'une personne perdue appartenant a un monde perdu ; de spectaculaires sols de mosaiques romains recuperes a travers tout le pays ; un squelette d'Homo sapiens remarquablement complet decouvert dans une grotte pres de Jbail ; les Tombeaux Royaux de Byblos, notamment le sarcophage du roi Ahiram orne de l'une des premieres longues inscriptions en alphabet phenicien. Pendant la Guerre Civile, la collection du rez-de-chaussee du musee fut encastree dans du beton pour la proteger des bombardements. La collection fut lentement restauree et rouverte apres 1990. L'histoire du musee est elle-meme une parabole de la survie culturelle libanaise, l'impulsion de proteger ce qui compte, meme au milieu de la destruction.

L'Universite Americaine de Beyrouth, fondee par des missionnaires protestants americains en 1866, occupe un campus spectaculaire sur le front de mer occidental, ses batiments combinant divers styles historiques, ses terrains dominant la Mediterranee. Le Musee Archeologique de l'AUB, le plus ancien musee d'enseignement du Moyen-Orient, contient des collections allant de la prehistoire libanaise jusqu'a la periode byzantine. Le quartier autour de l'AUB, Hamra et la rue Bliss, est le quartier intellectuel et litteraire de Beyrouth-Ouest : librairies, cafes, restaurants, bureaux d'ONG et de journaux, appartements d'universitaires et d'ecrivains. Il a une energie differente des quartiers de vie nocturne plus branche, plus usee et plus reelle, l'energie d'un lieu ou des idees ont ete serieusement poursuivies depuis un siecle et demi.

Gemmayzeh et Mar Mikhael, dans Beyrouth-Est entre le port et les collines d'Achrafieh, sont les quartiers les plus etroitement associes a la scene artistique et a la vie nocturne de Beyrouth avant 2020. L'explosion de 2020 frappa ces quartiers de facon catastrophique. Pourtant, la reponse de la communaute locale et de la diaspora libanaise au sens large fut remarquable : en quelques jours, des volontaires deblayaient les decombres et commencaient les reparations ; en quelques mois, des restaurants et des bars rouvrirent ; en l'espace d'un an, le quartier retrouva une vitalite defiant qui le rendit, paradoxalement, encore plus essentiel a lui-meme. Les signes des degats restent visibles sur des facades echafaudees et des murs non repares, mais l'esprit est indubitablement present. Gemmayzeh apres l'explosion, c'est Beyrouth en miniature : meurtri, reconstruit, irrepressible.

Bourj Hammoud, au nord-est du centre-ville pres du port, est le quartier armenien de Beyrouth, le centre de la communaute armenienne arrivee au Liban comme refugies du genocide ottoman de 1915. Marcher dans ses rues de marche denses est une experience de richesse sensorielle comprimee : des orfevres exposant leur travail dans de petites boutiques, des bouchers preparant des saucisses armeniennes connues sous le nom de makanek et soujouk, des boulangeries produisant des pains et des patisseries armeniens, les sons de l'armenien parle aux cotes de l'arabe. Le souk d'or de Bourj Hammoud est une alternative legitime aux marches d'or plus fameux et plus chers du centre-ville et de Hamra.

La Corniche, la promenade du front de mer longeant la cote occidentale de la peninsule, est l'endroit ou Beyrouth baisse sa garde. Tot le matin, avant que la chaleur ne s'installe, des coureurs et des marcheurs passent devant des pecheurs qui lancent leurs lignes dans la Mediterranee. Au coucher du soleil, les familles se rassemblent le long de la balustrade, les enfants mangeant du mais grille vendu par des marchands ambulants, les couples regardant la lumiere diminuer sur la mer. Le grand repere de la Corniche est le Rocher des Pigeons, connu en arabe sous le nom de Raouche, une paire d'enoremes rochers emergents s'elevant de la mer juste au large a l'extremite ouest de la promenade. Ces piliers de calcaire erodes sont l'element naturel le plus photographie de Beyrouth, et les restaurants et cafes en surplomb offrent les tables au coucher du soleil les plus dramatiques de la ville.

La vie nocturne de Beyrouth est legendaire dans la region et de plus en plus connue a l'echelle mondiale. La ville a toujours maintenu une sorte d'engagement defiant envers le plaisir face a la catastrophe. L'un des lieux de divertissement nocturne les plus celebres est le BO18, un club con cu par l'architecte Bernard Khoury et construit en sous-sol sur un ancien terrain de quarantaine qui servit de fosse commune pendant la guerre civile pour les victimes massacrees dans le quartier de Karantina. La conception du BO18, une capsule metallique sous le niveau de la rue dont le toit s'ouvre sur le ciel la nuit, avec des amenagements interieurs faisant reference aux couvercles de cercueils et une conception affrontant explicitement plutot qu'ignorant l'histoire traumatique de son site, est l'une des pieces d'architecture de vie nocturne les plus remarquables au monde, un acte a la fois d'irreverence et de souvenir.

Baalbek

Arriver a Baalbek, c'est comprendre, en termes physiques, ce pour quoi le mot monumental a ete invente. Le site est situe dans la partie nord de la vallee de la Bekaa, a environ 85 kilometres de Beyrouth, accessible par la route a travers les montagnes et dans la plaine agricole plate. En approchant, les six colonnes survivantes du Temple de Jupiter apparaissent a l'horizon, leur masse et leur hauteur, chaque colonne de 22 metres de haut et 2,3 metres de diametre, les plus grandes colonnes romaines jamais erigees, visibles de tres loin a travers la vallee plate. Ces six colonnes, tout ce qui reste d'une colonnade d'origine de 54 chapiteaux corinthiens massifs sur leurs fuseaux soaring, sont l'image la plus reconnaissable du tourisme libanais et l'une des images architecturales les plus puissantes du monde antique. Aucune photographie ne prepare adequatement le visiteur qui vient pour la premiere fois a la realite de se tenir a leur pied et de regarder vers le haut.

Baalbek a ete designee Site du Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984. Les Romains l'appelaient Heliopolis, la Cite du Soleil, heritant d'un site sacre utilise a des fins religieuses canaaneennes et pheniciennes bien avant leur arrivee. La construction du grand complexe de temples romains commenca a la fin du premier siecle avant notre ere et se poursuivit pendant plus de deux siecles, sous les regnes d'Auguste, Neron, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux et Caracalla. Ce que les Romains construisirent ici n'etait pas seulement grand. Il etait con cu comme une declaration theologique, le plus grand complexe de temples de tout l'Empire romain, affirmant la puissance de la religion romaine et de l'ingenierie romaine dans une province eloignee de Rome. L'echelle de l'ambition, et le degre auquel elle fut realisee, demeure etonnante plus de deux mille ans plus tard.

Le Temple de Jupiter Heliopolitanus etait la piece maitresse : construit sur un enorme podium, accessible par un escalier monumental, entoure des colonnes de vingt metres dont six survivent. Le temple lui-meme etait autrefois accessible a travers un grand parvis, la Cour Hexagonale, et un propyleon depuis la ville. Ce qui demeure, les six colonnes avec leur entablement intact, les assises massives de pierre du mur de podium, est suffisant pour communiquer l'echelle de l'intention originale et pour inspirer cette emotion particuliere, a mi-chemin entre l'admiration et l'humilite, que seules les plus grandes constructions humaines peuvent produire.

Le podium du Temple de Jupiter contient le Trilithon : trois blocs de pierre monolithiques pesant chacun entre 800 et 1 000 tonnes, les plus grandes pierres de taille jamais utilisees dans un batiment antique. La facon dont ces pierres, taillees dans une carriere a 800 metres du site, furent deplacees et positionnees n'a jamais ete pleinement expliquee. Des ecrivains antiques mentionnent l'exploit mais ne fournissent aucun detail technique. Des ingenieurs modernes ont propose diverses theories impliquant des traineaux, des rouleaux en bois, des remblais et des systemes de leviers, mais aucun consensus n'existe. La realisation technique representee par le Trilithon ne fut pas reproduite dans le monde antique. Dans la carriere elle-meme, a 800 metres au sud-ouest, deux autres monolithes inacheves demeurent. La Pierre de la Femme Enceinte, Hajar al-Hibla, pese environ 1 000 tonnes. La Pierre du Sud, decouverte plus recemment, pese environ 1 650 tonnes et pourrait etre le plus grand bloc de pierre jamais taille dans l'histoire humaine. Il git toujours dans le sol ou il fut taille mais jamais transporte. Marcher jusqu'a la carriere pour voir ces geants abandonnes, le projet laisse inacheve par ceux qui construisaient dans l'Antiquite, est l'une des experiences les plus contemplatives a Baalbek, une meditation sur l'ambition et les limites.

Le Temple de Bacchus est le mieux conserve et, a bien des egards, le plus beau des deux temples principaux de Baalbek. Plus petit que le Temple de Jupiter, bien que plus petit soit relatif car il est plus grand que le Parthenon, le Temple de Bacchus fut construit au deuxieme siecle de notre ere et survit dans une completude extraordinaire. Sa colonnade exterieure de 42 colonnes corinthiennes est largement intacte. Le portail, avec son linteau sculpte et ses jambages portant d'elabores reliefs mythologiques, est l'une des plus belles pieces de sculpture decorative romaine survivant n'importe ou dans le monde. A l'interieur, la cella conserve son plafond a caissons en plusieurs sections, ses niches sculptees ou des images divines se tenaient autrefois, ses pilastres et son entablement tous recouverts d'une sculpture ornementale d'une qualite qui recompense l'examen attentif. Traverser le Temple de Bacchus est l'une des grandes experiences architecturales disponibles a tout voyageur, le monde antique preserve a une echelle et une qualite qui submergent l'imagination.

Chaque ete, le Festival international de Baalbek amene des spectacles de musique, de danse et de theatre de classe mondiale dans la cour des temples romains. Fonde en 1955, c'est l'un des plus anciens festivals des arts de la scene au Moyen-Orient. Fairuz a chante ici devant des publics qui pleuraient au son de sa voix sur fond de colonnes de Jupiter. Maria Callas a chante ici. Ella Fitzgerald a performe ici. Herbert von Karajan a dirige ici. S'asseoir dans un siege de pierre taille du complexe de temples antiques, regarder un orchestre complet se produire sous les colonnes de Jupiter sur fond des monts Anti-Liban au crepuscule, est une experience qui appartient a tout catalogue des grands moments culturels du monde.

Byblos

Byblos, connue en arabe sous le nom de Jbeil, est une petite ville de pecheurs sur la cote a environ 37 kilometres au nord de Beyrouth, et c'est l'un des endroits les plus satures d'histoire sur terre. L'affirmation que Byblos est habitee en permanence depuis 7 000 ans n'est pas une hyperbole. Des fouilles archeologiques ont revele des couches d'occupation remontant a environ 5000 avant notre ere, ce qui en fait l'une des villes continuellement habitees les plus anciennes du monde, avec Jericho, Plovdiv et une poignee d'autres.

L'UNESCO a designe Byblos Site du Patrimoine mondial en 1984. Le site a merite cette designation a maintes reprises, non seulement pour son anciennete mais pour la densite et la variete extraordinaires de ses vestiges. Dans la zone autour du chateau croises et du port antique, des fouilles ont revele des etablissements neolithiques, des maisons rondes chalcolithiques, des temples de l'Age du Bronze, la necropole royale des rois de Byblos du deuxieme millenaire avant notre ere, y compris le tombeau du roi Ahiram orne de l'une des plus anciennes inscriptions pheniciennes etendues connues, aujourd'hui au Musee National de Beyrouth, des colonnades romaines, des eglises byzantines, une cathedrale croises, des structures de l'epoque ottomane, et la vie moderne continue de la ville, tous superposes les uns aux autres dans une coupe geologique de la civilisation humaine.

La connexion entre Byblos et l'ecriture est directe et profonde. L'alphabet phenicien moderne qui est devenu l'ancetre de tous les systemes d'ecriture occidentaux fut developpe dans cette region vers 1050 avant notre ere, et Byblos etait un centre principal de ce developpement. Le nom Byblos lui-meme donna aux Grecs le mot pour papyrus, byblos, que Byblos commercialisait abondamment a travers la Mediterranee, et de byblos vint le mot grec biblos signifiant livre, et de biblos vint Biblia, la Bible. Chaque ecriture sacree de la tradition religieuse occidentale doit son nom a cette ancienne cite de commerce phenicienne sur la cote libanaise.

Le vieux souk de Byblos serpente dans des ruelles etroites entre le port et le chateau, ses boutiques vendant des antiquites, des artisanats locaux, du vin libanais, des bijoux incorporant des motifs pheniciens antiques. Le port lui-meme, l'un des plus anciens du monde, est maintenant borde de restaurants de poisson dont les terrasses en plein air surplombent le petit port actif. Le poisson frais et les mezze servis dans ces restaurants au bord du port, avec un verre de vin blanc libanais de la vallee de la Bekaa, constituent l'un des repas les plus agreables disponibles au Liban.

Tyr

Tyr, connue en arabe sous le nom de Sour, est situee au point le plus meridional de la cote libanaise que les visiteurs atteignent generalement, a environ 80 kilometres au sud de Beyrouth. Dans les periodes de stabilite, Tyr est parmi les destinations les plus captivantes du Liban : une ancienne cite-etat phenicienne d'une immense signification historique, un Site du Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1984, et un endroit ou de remarquables vestiges romains coexistent avec une ville vivante de bateaux de pecheurs, d'etals de marche et de camps de refugies palestiniens.

Dans l'Antiquite, Tyr etait la plus grande des cites-etats pheniciennes. Ses flottes marchandes sillonnaient toute la Mediterranee et au-dela. Ses artisans produisaient le pourpre de Tyr, le colorant le plus exclusif et le plus cher du monde antique, extrait par un processus laborieux du murex qui habitait les eaux au large de la cote libanaise. Les coquilles de centaines de millions de murex forment des strates geologiques visibles dans les pentes autour de la ville, temoignage de l'echelle de l'ancienne industrie teinturiere. Le pourpre de Tyr etait si cher que son usage etait limite par des lois somptuaires a la royaute et aux plus hauts fonctionnaires de l'Etat, d'ou l'association du pourpre avec la royaute qui persiste jusqu'a nos jours.

Le siege de Tyr par Alexandre le Grand en 332 avant notre ere fut l'une des operations de genie militaire les plus extraordinaires de l'histoire. Tyr etait une cite insulaire, ses murailles s'elevant directement de la mer, son port defendu par des chaines. Les Macedoniens ne pouvaient pas simplement marcher jusqu'aux murailles. La solution d'Alexandre fut de construire une chaussee, un mole de terre, de bois et de pierre, sur le demi-kilometre de mer separant l'ile du continent. Apres sept mois de siege, les murailles furent percees et la ville prise. La chaussee d'Alexandre s'ensilisa au fil des siecles suivants, s'elargissant progressivement a mesure que les courants deposaient du sable et des sediments autour d'elle. Aujourd'hui, elle forme la peninsule sur laquelle se dresse la Tyr moderne, une relique physique d'un siege mene il y a vingt-trois siecles.

Les vestiges romains de Tyr comptent parmi les plus beaux au monde en dehors de Rome elle-meme. L'hippodrome romain, ou piste de course de chars, est le plus grand du Liban et l'un des meilleurs exemples de ce type de venue survivant n'importe ou dans le monde antique. Mesurant environ 480 metres de long, il pouvait accueillir un nombre estime de 20 000 spectateurs dans ses gradins. La necropole romaine adjacente a l'hippodrome est extraordinaire : des hectares de sarcophages en marbre, une architecture funeraire elaboree, des mausolees avec des tetes de portraits sculptees, des inscriptions identifiant les morts. Le niveau de conservation et la densite pure des monuments funeraires font de la necropole de Tyr l'un des sites archeologiques les plus remarquables de la Mediterranee orientale.

Vallee de la Qadisha et Foret des Cedres de Dieu

La vallee de la Qadisha et la foret des cedres de Dieu a sa tete forment l'un des paysages les plus beaux et les plus charges spirituellement du Liban, et ensemble elles constituent un Site du Patrimoine mondial de l'UNESCO designe en 1998. Qadisha est le mot arameen pour saint ou sacre, et la vallee est consideree comme sacree par les chretiens libanais depuis au moins le quatrieme siecle de notre ere. Profonde, dramatique et intensement verte contre les corniches calcaires nues qui l'encadrent, la gorge de la Qadisha court d'est en ouest dans les montagnes du nord du Liban, drainant depuis les hauteurs au-dessus de Bsharri vers la plaine cotiere. Les falaises de chaque cote, des faces calcaires a pic s'elevant de centaines de metres, furent colonisees par des moines chretiens des l'Antiquite, et les complexes monastiques qu'ils construisirent, taill es dans ou perches sur les faces des falaises, font de la Qadisha l'un des grands paysages monastiques du monde, comparable a Meteora en Grece ou aux monasteres rupestres d'Ethiopie.

Le Monastere de Qannoubine, fonde au quatrieme siecle de notre ere et agrandi a plusieurs reprises au cours des siecles suivants, servit de siege aux Patriarches maronites, le chef de l'Eglise maronite, pendant trois cents ans, de 1440 a 1823. L'environnement physique de Qannoubine est extraordinaire : les batiments du monastere, en partie construits et en partie taill es dans la face de la falaise, donnent sur la gorge depuis un rebord precaire qui semble a peine suffisant pour supporter le poids des siecles de devotion accumulee. L'eglise dans la falaise contient des inscriptions pheniciennes gravees dans la roche, temoignage que cet endroit etait sacre bien avant l'arrivee du christianisme. Les tombeaux de nombreux Patriarches maronites sont taill es dans la face rocheuse adjacente aux batiments du monastere. Visiter Qannoubine, c'est rencontrer le christianisme non comme une abstraction mais comme un fait physique et geologique, incorpore dans le calcaire, maintenu par des siecles d'habitation devouee.

Le Monastere de Deir Mar Antonios Qozhaya, fonde au dixieme siecle et agrandi sous le patronage des Croises, revendique une place particuliere dans l'histoire de la connaissance : il fut le premier imprimerie du Moyen-Orient, installee en 1610 et utilisee pour imprimer des Psaumes en syriaque, l'ancienne langue liturgique de l'Eglise maronite. La grotte dans laquelle se trouvent les parties les plus anciennes du monastere contient les chaines historiquement utilisees pour confiner les malades mentaux, qui etaient amenes ici pour ce que l'on croyait etre une guerison miraculeuse, une pratique qui se poursuivit jusqu'au vingtieme siecle. Le monastere est toujours actif et produit un excellent arak artisanal qui peut etre achete a l'entree.

A la tete de la vallee, au-dessus de la ville de Bsharri dans les montagnes du nord du Liban, la Foret des cedres de Dieu, Arz al-Rab, est la plus celebre des forets de cedres survivantes du Liban. Ce n'est pas une vaste foret ; le bosquet contient environ 375 arbres dans une enceinte protegee d'environ 10 hectares. Mais ces arbres sont anciens, les specimens les plus vieux etant estimes entre 1 000 et 1 500 ans. Marcher parmi les cedres anciens, leurs troncs noueux et massifs abritant des branches inferieures qui s'etendent horizontalement sur plusieurs metres dans chaque direction, leur ecorce profondement sillonn ee, leurs cimes aplaties par des siecles de chutes de neige, inspire une reverence particuliere qui est difficile a rationaliser mais facile a ressentir. Ce sont parmi les etres vivants les plus anciens du Liban. Ils sont des survivants directs des vastes forets de cedres qui recouvraient autrefois les montagnes du Liban et que le monde antique consomma pour son bois. Leur survie est elle-meme une sorte de miracle, presque perdue a cause des coupes de bois et du paturage avant que le sultan ottoman Abdul Hamid II ne les protege au debut du vingtieme siecle.

La ville de Bsharri est associee avant tout a Khalil Gibran, le poete, peintre et mystique libano-americain ne ici en 1883 et mort a New York en 1931. Le chef-d'oeuvre de Gibran Le Prophete, publie en 1923, est l'un des livres de poesie les plus vendus de l'histoire de l'edition. Il n'a jamais cesse d'etre publie et a ete traduit en plus de cent langues. Ses meditations en prose poetique sur l'amour, les enfants, le travail, la joie, la tristesse et la mort ont reconforte, inspire et mis au defi des lecteurs de generations et de cultures differentes. Gibran emigra aux Etats-Unis enfant, mais son imagination et son ecriture furent facon nees par les montagnes et l'environnement spirituel de Bsharri. Il stipula qu'il soit enterre dans sa ville natale, et sa depouille fut ramenee de New York apres sa mort. Le Musee Gibran, loge dans un monastere du dix-neuvieme siecle que Gibran avait acquis vers la fin de sa vie comme maison et atelier permanents prevus, expose ses peintures et dessins aux cotes de ses manuscrits, sa correspondance personnelle, et la boite en bois contenant ses restes. Le musee est une experience emouvante et bien presentee, et le batiment du monastere lui-meme, avec ses murs en pierre et ses vues sur la montagne, est beau en toutes saisons.

La vallee de la Qadisha offre aussi l'occasion de randonnees a pied parmi les paysages les plus spectaculaires du Liban. Des sentiers marquent le fond de la gorge, passant par des sources, des vergers et des ruines d'anciens moulins a eau, tandis que d'autres grimpent vers les rebords ou les monasteres s'accrochent comme des nids d'aigle. La randonnee de Bsharri jusqu'a Qannoubine et retour prend une demi-journee et recompense le marcheur de vues sur la vallee qui n'ont aucun equivalent dans le Proche-Orient.

Foire Internationale Rachid Karami de Tripoli

La Foire internationale Rachid Karami de Tripoli fut designee Site du Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2023, devenant la plus recemment reconnue des six sites de l'UNESCO au Liban et la premiere inscription d'un batiment moderniste dans le monde arabe. De maniere unique, la Foire internationale Rachid Karami a ete inscrite simultanement sur la Liste du patrimoine mondial et sur la Liste du patrimoine mondial en peril en janvier 2023, reconnaissant les menaces urgentes de conservation auxquelles est confronte le complexe inacheve, notamment la deterioration structurelle, le vandalisme et le risque pose par l'instabilite politique et economique du Liban. L'histoire de la foire est l'une des plus poignantes du catalogue de l'architecture du vingtieme siecle : un projet visionnaire d'un des plus grands architectes du monde, interrompu par la guerre, abandonne pendant des decennies, progressivement reconnu comme un chef-d'oeuvre precisement parce que son incompletude devint inseparable de son sens.

Oscar Niemeyer, l'architecte bresilien qui con cut Brasilia avec Lucio Costa et Roberto Burle Marx, fut commission e en 1962 pour concevoir une foire internationale sur un grand site a la peripherie de Tripoli. Niemeyer, dont le travail etait toujours caracterise par des courbes balayantes, une ingenierie structurelle audacieuse et une vision sociale utopique, produisit un projet d'une ambition extraordinaire : un complexe de grands pavillons d'exposition, d'equipements culturels, d'un amphitheatre circulaire, d'un helipad et de diverses structures annexes arranges autour d'un concept formel global qui exprimerait la modernite et le progres par le langage specifique de l'architecture bresilienne du milieu du siecle. Le gouvernement libanais, nouvellement confiant dans la prosperite et l'importance regionale du pays, accueillit cette vision favorablement. La construction commenca en 1963.

Puis la guerre civile intervint. En 1975, lorsque les combats commencerent, le complexe de la foire etait substantiellement inacheve. La construction s'arreta entierement. Le site devint, a diverses periodes de la guerre, une position militaire, un abri pour les refugies, un point de rencontre pour des factions, et finalement une ruine abandonnee. Des arbres pousserent a travers les planchers des pavillons. Les mauvaises herbes coloniserent les vastes places ouvertes. Les toits-auvents balayants accumulerent des decennies de debris. L'helipad ne fut jamais utilise. L'arene principale ne fut jamais inauguree. Toute la vision d'une cite foiriste futuriste arabe resta figee au moment de son interruption.

Apres la guerre, le site resta dans un etat d'incompletude arretee pendant des decennies. Mais la ou un autre pays aurait peut-etre demoli les ruines et construit quelque chose de nouveau, le Liban en vint progressivement a reconnaitre la foire de Niemeyer comme un site patrimonial important, non pas malgre son incompletude, mais a cause d'elle. Le modernisme abandonne, la vision utopique brisee, la facon dont les structures avaient vieilli et ete marquees par la guerre, furent comprises comme exprimant quelque chose de vrai sur l'histoire libanaise : l'ecart entre l'aspiration et la realisation, la beaute des projets interrompus, la persistance de la forme meme quand la fonction a ete niee. Les grandes courbes balayantes du pavillon principal, son beton encore gracieux malgre la vegetation recolonisant les bords, l'amphitheatre circulaire ouvert sur le ciel, les sections non construites presentes seulement comme fondations, tout cela acquit la qualite d'un monument a un moment historique particulier.

L'inscription de l'UNESCO en 2023 reconnut la foire comme representant une valeur universelle exceptionnelle pour le patrimoine architectural moderniste du vingtieme siecle et specifiquement pour sa signification en tant qu'unique projet de Niemeyer dans le monde arabe et au Moyen-Orient. L'inscription apporte une nouvelle attention et theoriquement les ressources pour la conservation et l'activation partielle eventuelle du site. Quelle que soit la forme que cela prendra, la Foire internationale Rachid Karami se dresse comme l'un des Sites du Patrimoine mondial de l'UNESCO les plus insolites : un monument a un avenir qui n'est jamais arrive, preserve dans un pays qui sait quelque chose des avenirs interrompus.

Tripoli

Tripoli, Trablous en arabe, est la deuxieme plus grande ville du Liban, situee sur la cote a environ 85 kilometres au nord de Beyrouth. C'est une ville d'un caractere tres different de la capitale : predominantly sunnite, profondement conservatrice dans beaucoup de ses normes sociales, economiquement plus pauvre que Beyrouth, et dotee de l'une des plus belles collections survivantes d'architecture islamique medievale au monde. Le contraste avec la Beyrouth cosmopolite peut etre saisissant pour les visiteurs arrives avec des attentes facon nees par la capitale, mais Tripoli offre des recompenses historiques et culturelles qui lui sont entierement propres.

La vieille ville de Tripoli, qui se developpa sous la domination mamelouke apres la conquete de 1289, lorsque la ville croises fut detruite et une nouvelle ville construite a plusieurs kilometres a l'interieur des terres, contient le meilleur ensemble d'architecture mamelouke conserve en dehors du Caire et d'Alep. Dans une zone accessible a pied de quelques kilometres carres, la vieille ville concentre quatorze mosquees, huit madrasas, plusieurs khans, cinq hammams et de nombreux monuments plus petits des quatorzieme et quinzieme siecles, tous construits dans le style mamelouk distinctif : pierre polychrome, connue sous le nom d'ablaq, alternant entre basalte fonce et calcaire pale dans des bandes horizontales frappantes, muqarnas en stalactites au-dessus des portails d'entree, des decorations geometriques et calligraphiques elaborees en pierre taillee, et les interieurs frais et ombrages que l'architecture islamique a con cus pour vaincre la chaleur mediterraneenne.

La Grande Mosquee de Tripoli, Jami al-Mansuri al-Kabir, fut a l'origine construite comme l'Eglise des Croises de Sainte-Marie de la Tour en 1115. Les Mamelouks la convertirent en mosquee apres leur conquete, conservant et adaptant la structure en pierre gothique tout en ajoutant un minaret et des amenagements islamiques. En se promenant a l'interieur, l'architecture chretienne adaptee au culte musulman reste lisible dans la pierre : des arcs gothiques en ogive, des techniques de macon nerie romanes francaises, servant maintenant une fonction liturgique completement differente. Cette qualite de palimpseste, la facon dont l'espace sacre d'une civilisation devient celui d'une autre sans que l'une ou l'autre soit entierement effacee, est l'une des declarations les plus honnetes sur l'histoire du Levant que n'importe quel batiment puisse faire.

La nourriture de Tripoli merite son propre pelerinage. La ville a une forte pretention a etre la capitale des confiseries du Liban, et a travers le Liban, de tout le Levant. Abdul Rahman Hallab et Fils, etabli en 1881, est la plus celebre confiserie du Liban et l'une des plus celebres du monde arabe. Sa knafeh, la patisserie au fromage chaud trempee dans du sirop a la fleur d'oranger, est consideree par beaucoup comme la version definitive d'un plat que plusieurs villes revendiquent. La pate effilochee croustillante de couleur orange cede la place a une couche de fromage blanc chaud et legerement sale et est drenchee dans le sirop de sucre parfume a l'eau de rose et a l'eau de fleur d'oranger. Manger une portion fraiche de knafeh de Hallab dans la salle a manger de la boutique est une experience profondement satisfaisante, le type de plaisir sensoriel specifique que seul un lieu et une tradition tres particuliers peuvent produire.

Le Khan al-Khayyatin, le Khan des tailleurs, et le Khan al-Saboun, le Marche du savon, sont parmi les espaces commerciaux les plus evocateurs de la vieille ville : des salles voutees a l'origine con cues pour que les marchands y stockent des marchandises et dorment dans des chambres superieures, abritant maintenant de petits ateliers et boutiques. Le marche du savon est particulierement evocateur. Tripoli a une longue tradition de fabrication de savon a partir d'huile d'olive, et les blocs de savon empil es dans le marche, enveloppes dans du papier ou librement poses dans des plateaux en bois, parfumes a l'anis, au laurier et a la rose, portent le poids de siecles de tradition commerciale.

La Citadelle de Raymond de Saint-Gilles, egalement connue sous le nom de Qalaat Sanjil, se dresse sur une colline a l'est de la vieille ville, une fortification croises construite par le Comte de Toulouse qui etablit le Comte de Tripoli. La citadelle fut agrandie par des dirigeants successifs et a subi quelques interventions modernes mal executees, mais l'echelle des fortifications et les vues sur la ville et la mer recompensent l'ascension.

Sidon

Sidon, Saida en arabe, est la troisieme plus grande ville du Liban, a environ 45 kilometres au sud de Beyrouth, une autre ancienne ville portuaire phenicienne dont la vie moderne se poursuit directement au-dessus et aux cotes de son passe antique. Sidon etait l'une des grandes cites-etats pheniciennes, rivalisant avec Tyr et Byblos en prestige et en importance commerciale. Ses artisans etaient renommes dans tout le monde antique pour leur travail du metal, du verre et des textiles teints en pourpre.

Le monument le plus dramatique et le plus photographie de Sidon est le Chateau de Mer, une forteresse croises construite au debut du treizieme siecle sur un petit ilot rocheux juste au large, relie au continent par une chaussee. Le chateau fut construit a la fois comme fortification militaire et comme point de depart pour les operations croises dans le sud du Liban, et ses pierres comprennent des blocs romains et pheniciens reutilises. La demarche le long de la chaussee jusqu'aux murs du chateau, en regardant vers la skyline de la ville et au-dela de la Mediterranee, offre l'une des experiences historiques les plus theatrales que la cote libanaise puisse offrir.

Le Khan al-Franj, le Khan des Francs, au coeur de la vieille ville de Sidon, fut construit par Fakhreddine II au debut du dix-septieme siecle pour accueillir les marchands venitiens et europeens commercant dans la ville. Le khan suit le plan standard de caravanserail commercial : une grande cour voutee entouree de ranges de pieces sur deux etages, le niveau inferieur pour le stockage et le superieur pour le logement. La France maintint son consul ici pendant une periode, faisant du khan un site de la premiere histoire diplomatique levantine.

Quatre kilometres a l'est de Sidon, sur les rives de la riviere Awali, le Temple d'Eshmoun est l'un des sites archeologiques les plus significatifs et les moins visites du Liban. Eshmoun etait le dieu phenicien de la guerison, et son sanctuaire sur ce site etait le centre religieux de l'ancienne Sidon pendant pres d'un millenaire, du septieme siecle avant notre ere jusqu'a la periode byzantine. Le sanctuaire comprend des sols en mosaique remarquables de la periode tardo-antique, un grand bassin rituel probablement utilise pour des ceremonies de guerison, des fragments architecturaux sculptes en marbre et en calcaire. Le site est tranquille, relativement peu frequente, et profondement evocateur du monde religieux phenicien qui preceda le christianisme et l'islam au Liban.

Reserve des Cedres du Chouf et la Montagne Liban

Les montagnes du Liban, Jebel Liban, courent sur toute la longueur du pays du nord au sud, formant l'epine dorsale du pays et son paysage le plus dramatique. Les montagnes s'elevent depuis la plaine cotiere a une distance remarquablement courte de la mer ; depuis certains sommets a 3 000 metres, par un jour clair, la Mediterranee bleue est visible a l'ouest tandis que la plaine plate de la vallee de la Bekaa s'etend a l'est. Cette extraordinaire compression geographique, depuis le niveau de la mer jusqu'a trois mille metres sur cinquante kilometres a l'horizontale, cree une diversite ecologique et climatique sans egale dans la region.

La Reserve des cedres du Chouf, dans les montagnes meridionales du Liban a l'est et au sud-est de Beyrouth, est la plus grande reserve naturelle du Liban et la plus grande foret de cedres restante au Moyen-Orient. Couvrant plus de 500 kilometres carres, la reserve englobe des forets de cedres aux altitudes superieures et des forets mixtes de chenes et de pins a des altitudes inferieures. Les cedres de la reserve, notamment les arbres de Barouk et de Maaser el Chouf, comprennent des specimens d'age considerable et sont plus accessibles aux marcheurs sans les foules qui se rassemblent au bosquet de Bsharri. La reserve est egalement un habitat important pour les rapaces, notamment les aigles royaux, les grands-ducs et les circaetes Jean-le-Blanc, ainsi que les fouines et les sangliers. Des loups ont ete confirmes dans la reserve lors de recents releves.

Marcher dans la Reserve des cedres du Chouf, particulierement aux mois plus frais du printemps et de l'automne lorsque le parfum du cedre est intense et que des fleurs sauvages couvrent les prairies montagneuses, est parmi les meilleures experiences de nature que le Liban offre. La reserve a developpe un reseau de sentiers balis es, y compris des itineraires a travers les plus vieux peuplements de cedres, et des centres de visiteurs a Barouk et Maaser el Chouf fournissent des cartes et des informations. Un reseau local d'ecotourisme exploite des maisons d'hotes dans les villages druzes voisins ou les visiteurs peuvent sejournere et manger chez des familles locales.

Deir al-Qamar, le Couvent de la Lune, fut pendant deux siecles le siege des emirs libanais, et sa place centrale, entouree du palais de Fakhreddine II, d'un khan de l'epoque ottomane et de manoirs traditionnels en pierre, est l'un des plus beaux espaces d'ensemble historique du Liban. Le village a l'echelle et le caractere d'une ville italienne perchee sur une colline, ses rues en pierre descendant entre des jardins en terrasses, son architecture combinant le vernaculaire montagnard libanais avec des influences italiennes et ottomanes importees par le cosmopolite Fakhreddine II, qui passa plusieurs annees en Toscane en exil diplomatique et revint avec des artisans italiens et des idees de design.

Le Palais de Beiteddine, a une courte distance de Deir al-Qamar, fut construit dans les premieres decennies du dix-neuvieme siecle par l'Emir Bashir Shihab II, le dirigeant libanais le plus puissant de la periode ottomane. Acheve vers 1840, le palais est un complexe substantiel de salles de reception, d'appartements prives, de cours de service, d'ecuries et de jardins arranges autour d'une sequence de cours formelles. Son architecture represente la maturite de la tradition de construction montagnarde libanaise : une belle macon nerie en pierre, des plafonds geometriques en muqarnas a la maniere byzantine, des interieurs carrel es et sculptes elabores, des loggias a triple arche ouvrant sur des vues montagnardes. Le palais sert maintenant de residence d'ete officielle du President libanais et de lieu du Festival international de Beiteddine, tenu chaque ete. Les sols en mosaiques byzantines d'une eglise du cinquieme siecle, reinstalles dans la cour inferieure du palais, sont parmi les plus belles mosaiques byzantines du Liban.

Le Chateau de Beaufort, Qalaat al-Shaqif en arabe, se dresse sur un eperon rocheux au-dessus du fleuve Litani dans le sud, commandant l'une des positions strategiques les plus dramatiques du Liban. Construit par les Croises au douzieme siecle et agrandi au cours des decennies suivantes, il passa aux Mamelouks en 1268 et fut subsequemment occupe par divers seigneurs libanais et gouverneurs ottomans. Pendant la Guerre Civile et les occupations israeliennes du sud du Liban, le chateau fut l'objet de combats intenses ; les degats de l'activite militaire du vingtieme siecle sont visibles aux cotes de la macon nerie medievale. Les vues depuis les remparts en ruine sur la vallee du Litani sont extraordinaires par les journees claires.

Vallee de la Bekaa

La vallee de la Bekaa est le grenier du Liban et son paysage le plus geologiquement dramatique. S'etendant sur environ 120 kilometres du nord au sud et ayant en moyenne entre 10 et 15 kilometres de large, la Bekaa est une haute vallee a une elevation moyenne d'environ 900 metres, entre les montagnes du Liban a l'ouest et la chaine de l'Anti-Liban a l'est, le massif qui forme la frontiere avec la Syrie. Le fond alluvial plat de la vallee, l'un des sols agricoles les plus fertiles du Moyen-Orient, a ete cultive en continu pendant des milliers d'annees. Il produit du ble, des legumes, du raisin, des tournesols et des cepages de plus en plus sophistiques qui ont fait de la Bekaa l'une des regions viticoles les plus interessantes au monde.

La route de Beyrouth vers la Bekaa franchit les montagnes du Liban par le col du Dahr el Baidar. Sur le versant oriental, le paysage s'ouvre soudainement et dramatiquement a mesure que toute la largeur de la Bekaa se revele : une vaste plaine agricole plate s'etendant jusqu'aux collines de l'Anti-Liban, souvent coiffees de neige en hiver. La transition depuis l'echelle mediterraneenne de la cote et des montagnes vers ce paysage de plaine continentale, presque anatolien, est l'un des moments geographiques les plus frappants du Liban.

Anjar, pres de l'entree meridionale de la vallee de la Bekaa, est le site de l'un des quatre Sites du Patrimoine mondial de l'UNESCO du Liban datant de 1984. Le site archeologique d'Anjar est unique dans la region : c'est la seule cite palatiale omeyyadep connue au Liban, et l'une des quatre cites de ce type connues dans le monde. Le Calife omeyyade Walid I construisit la ville au debut du huitieme siecle de notre ere, probablement comme residence royale et centre commercial sur les routes commerciales entre Damas et la cote mediterraneenne. Le site fut occupe pendant seulement quelques decennies avant d'etre abandonne, probablement a la suite de la revolution abbasside de 750 de notre ere.

Ce que cette breve occupation signifie pour le visiteur moderne est remarquable : Anjar est essentiellement un instantane fige d'une cite palatiale islamique primitive, son plan preserve avec une clarte que des sites occupes plus longtemps n'atteignent jamais. Les rues colonnadees principales divisent la ville en quatre quartiers dans le plan urbain standard derive des Romains. Le Grand Palais dans le quart nord-est, le Petit Palais dans le sud-est, la grande mosquee, les bains publics et les centaines de petites boutiques longeant les rues colonnadees peuvent tous etre lus en plan et en elevation partielle avec une lisibilite inhabituelle. Le site est paisible et n'est pas tres frequente ; un matin de semaine, marcher dans la rue colonnadee d'Anjar avec peu d'autres visiteurs est un plaisir contemplatif.

Zahle est la capitale de la Gouvernorat de la Bekaa et l'une des villes les plus distinctives du Liban. Connue sous le nom de Mariee de la Bekaa, Zahle est une ville majoritairement chretienne, en grande partie catholique grecque, dans le contexte majoritairement chiite et druze de la vallee de la Bekaa. Cette particularite lui a historiquement confere un caractere special : liberal, hedoniste, celebre pour sa cuisine, sa production d'arak et ses restaurants en plein air le long de la riviere Berdawni. Les restaurants du Berdawni, longeant les deux rives de la petite riviere en descendant a travers le centre de la ville, sont l'une des experiences gastronomiques les plus celebrees du Liban.

L'industrie viticole de la vallee de la Bekaa a transforme la reputation internationale de la viticulture libanaise au cours des trois dernieres decennies. La tradition de la vinification au Liban est ancienne, les vignerons pheniciens commercialisaient le vin libanais a travers la Mediterranee, mais la production vinicole moderne date le plus significativement de la creation du Chateau Ksara en 1857 par des moines jesuites qui decouvrirent et utiliserent des caves de l'epoque romaine sous leur domaine comme celliers naturels. Ksara reste la plus productive des maisons vinicoles libanaises et une institution culturelle importante. Ses visites des caves, a travers des kilometres de celliers de l'epoque romaine ou le vin vieillit dans des barriques de chene francais, sont l'une des meilleures experiences touristiques de la Bekaa.

Le Chateau Musar, etabli dans la Bekaa dans les annees 1930 et developpe par la famille Hochar, acquit une reconnaissance internationale grace au plaidoyer determine de Serge Hochar, qui presenta le vin libanais lors de degustations internationales dans les annees 1970 et stupefie les critiques vinicoles par sa qualite. Musar produisit du vin chaque annee de la Guerre Civile, sauf en 1976 et 1984, lorsque les combats rendirent impossible le transport des raisins. Cette determination, faire du vin pendant quinze ans de guerre civile, fit partie de la legende de la maison vinicole et de la narrative libanaise plus large de persistance face a la catastrophe. Les vins, issus d'un melange de Cabernet Sauvignon, de Cinsault et de Carignan avec un peu de Viognier et de Vermentino pour les blancs, sont vieilli s longuement avant leur mise en marche et ont une qualite oxydative distinctive qui les rend completement differents des vins de n'importe ou ailleurs.

La presence de refugies syriens dans la vallee de la Bekaa est la plus importante de toutes les regions du Liban. La Bekaa, qui borde la Syrie et etait la premiere grande zone peuplee que les refugies traversaient, accueille des centaines de milliers de refugies syriens dans des etablissements informels sous tente et des logements ruraux loues a travers toute la vallee. La situation humanitaire, geree par le HCR et de nombreuses ONG operant dans des conditions difficiles, represente a la fois une obligation morale et un defi politique que le systeme politique libanais s'est montre incapable de traiter de facon coherente.

Station de Ski des Cedres et le Nord

Le statut du Liban comme pays ou l'on peut skier le matin et nager en Mediterranee l'apres-midi est moins une exaggeration marketing qu'une description litterale de ce qui est realiste certains jours de printemps. La combinaison des hauteurs montagneuses du pays et de sa bande cotiere mediterraneenne cree une geographie de sports saisonniers unique dans la region.

Cinq stations de ski operent dans les montagnes du Liban pendant la saison d'hiver : Faraya-Mzaar, la plus grande et la plus developpee, la plus proche de Beyrouth ; Les Cedres, la plus ancienne et la plus haute ; Laqlouq ; Zaarour ; et Qanat Baiche. La station de ski des Cedres, etablie en 1953, a la distinction d'etre la plus ancienne station de ski du Liban, operant dans l'ombre du bosquet de cedres Arz al-Rab qui lui donne son nom. La station attire les skieurs experimentes avec son altitude plus elevee, qui garantit generalement de meilleures conditions de neige que les stations a plus basse altitude, sa variete de pistes incluant un terrain difficile de pistes noires, et son atmosphere authentique de village montagnard. En bonnes annees de neige, les pistes superieures des Cedres peuvent etre skiees jusqu'a la fin avril, apres quoi la saison estivale de randonnee commence sur le meme terrain.

La Reserve naturelle de Horsh Ehden, pres du village d'Ehden dans les montagnes du nord du Liban, protege une autre foret de cedres, plus petite que la reserve du Chouf mais ecologiquement riche et sceniquement belle. Ehden elle-meme est un village montagnard de belles maisons en pierre populaire comme station estivale pour les familles libanaises de Tripoli et Zgharta. La reserve contient un bon terrain pour l'observation des oiseaux : le pic de Syrie, le monticole de roche, le rollier d'Europe, la perdrix chukar et divers rapaces y sont recenses. Les fleurs sauvages printanieres, y compris des especes endemiques trouvees uniquement dans cette partie du Liban, rendent avril et mai particulierement recompensants pour les naturalistes.

La region de Koura, entre Tripoli et Byblos dans les contreforts, est l'autre importante zone productrice d'olives du Liban. Le paysage de vieilles oliveraies, leur feuillage vert argente couvrant des versants en terrasses, intercale d'eglises byzantines et des Croises en pierre ancienne, constitue l'un des paysages historiques les plus persistants du Liban. Ces terrasses et beaucoup de ces arbres existent depuis des siecles, leurs racines aussi profondes dans la terre libanaise que les civilisations qui les ont plantes.

Akkar, la governorat la plus au nord du Liban, bordant la Syrie, est la region la plus rurale et la moins developpee du pays, et donc peut-etre son paysage agricole survivant le plus authentique. Les regions montagneuses d'Akkar comprennent des cascades, des reserves naturelles et des villages traditionnels qui voient relativement peu de touristes etrangers. La gorge d'Akkar et la zone autour de Fneidiq contiennent un terrain de randonnee d'une grande beaute. Des organisations travaillant sur le tourisme rural durable a Akkar representent l'une des experiences les plus interessantes permettant de relier le tourisme patrimonial au developpement economique communautaire.

Cuisine

La cuisine libanaise est parmi les grandes cultures gastronomiques du monde mediterraneen, et elle est devenue peut-etre la nourriture moyen-orientale la plus connue a l'echelle mondiale, exportee par la diaspora libanaise sur tous les continents et entrant dans la conscience alimentaire courante de l'Europe, des Ameriques et de l'Australie. Manger la cuisine libanaise au Liban lui-meme, preparee fraichement, dans son plein contexte culturel, avec les bons vins et araks, en compagnie de l'approche sociable libanaise des repas partages, c'est comprendre la cuisine a une profondeur que ses versions exportees ne peuvent pas pleinement reproduire.

Le concept central de l'alimentation libanaise est le mezze. Ce n'est pas des tapas, pas du dim sum, pas des antipasti, bien que tous ceux-ci aient quelque chose de l'esprit de petits plats partages. Le mezze est quelque chose de specifique a la tradition levantine : un systeme d'hospitalite, une facon de manger qui place l'abondance et la generosite au centre du repas plutot que l'efficacite ou la satisfaction de l'appetit individuel. Un complet etalement de mezze dans un restaurant libanais commence par des plats froids. Le houmous, la reine de la table, est fait frais avec des pois chiches cuits ce jour-la, du tahini, du citron et de l'ail, servi avec une mare d'huile d'olive et une pincee de paprika. Sa texture doit etre soyeuse et legerement chaude, rien de comparable a la barquette refrigeree vendue dans les supermarches ailleurs. Le mutabbal, aubergines grillees melangees au tahini et au citron et garnies de graines de grenade, porte la profondeur fumee de l'aubergine briilee au feu. Le labneh, yaourt egrene avec de l'huile d'olive, est d'une polyvalence folle, aussi bien a l'aise avec du pain qu'avec des legumes ou de la viande. Le tabbouleh est une salade de persil si domine par l'herbe que le boulgour est presque accessoire. Le tabbouleh libanais n'est pas un plat de cereales avec un peu de persil ; c'est un plat de persil avec un peu de cereales. Cette distinction, qui pourrait sembler pedante, est fondamentale au caractere du plat. Le fattoush, une salade de pain assaisonnee de sumac, la poudre rouge aigre qui est l'une des saveurs essentielles de la cuisine libanaise, apporte acide et croquant pour equilibrer le gras et l'onctuosite des autres plats.

Les mezze chauds suivent les froids : le kibbeh sous toutes ses formes, les fatayer (pates remplis d'epinards et de sumac, ou de fromage, ou de viande hachee), les makanek (petites saucisses d'agneau epicees parfumees a la cannelle et aux pignons de pin), le fromage halloumi grille, les sambousek (pate frite remplie de fromage ou de viande), le moghrabieh (couscous libanais dans un bouillon avec du poulet et des pois chiches), la kafta (agneau hache facon ne autour de brochettes et grille sur du charbon de bois), du poisson entier et des crevettes dans les restaurants cotiers. Tout cela avant qu'un plat principal n'arrive, et lors d'un dejeuner mezze digne de ce nom qui s'etend sur trois ou quatre heures lors d'un apres-midi d'ete dans un restaurant de la vallee de la Bekaa au bord de la riviere, les mezze constituent le repas. Aucun plat principal n'est necessaire ni voulu. Le repas, c'est la conversation, les plats partages, l'arak verse et repour, la lumiere de l'apres-midi sur l'eau.

L'arak est la boisson nationale et l'accompagnement adequat des mezze libanais. Distille a partir du marc de raisin apres la vinification, puis redistille avec des graines d'anis, l'arak sort de l'alambic comme une eau-de-vie claire et puissante a environ 45 a 53 degres d'alcool. Lorsqu'il est melange avec de l'eau dans le rapport traditionnel de trois parts d'eau pour une part d'arak et verse sur de la glace, il devient d'un blanc laiteux par l'effet de louche cause par la precipitation de l'anethole de l'anis lorsque l'alcool se dilue. La facon libanaise correcte de boire l'arak est dans de petits verres, avec de la glace et de l'eau melanges au gout, sirotes lentement tout au long d'un long dejeuner de mezze. La combinaison de la saveur anisee de l'arak avec l'acidite du citron dans les mezze et le gras de l'huile d'olive cree une coherence de saveur qui releve presque de la philosophie gastronomique.

Le kibbeh est souvent appele le plat national du Liban. La preparation de base, agneau ou boeuf finement hache melange a du boulgour, de l'oignon et des epices, se decline en tellement de formes qu'il existe toute une taxonomie du kibbeh : kibbeh nayyeh (cru, avec de l'huile d'olive et de l'oignon), boulettes de kibbeh (en forme de torpille, frites), kibbeh bil sanieh (cuit a plat dans un plateau avec une couche centrale de viande hachee epiceee et des pignons de pin), kibbeh labanieh (cuit dans une sauce au yaourt), kibbeh arayes (aplati dans du pain et grille). Chaque region a sa variation locale ; chaque famille a sa forme preferee. Le kibbeh nayyeh en particulier est un plat de confiance, confiance dans la qualite et la fraicheur de la viande, confiance dans le cuisinier, confiance dans l'occasion. Il est servi lors de celebrations et de repas de famille, pas comme de la nourriture de restaurant mais comme le type de nourriture qui marque une occasion comme significative.

La manoushe est le petit-dejeuner libanais par excellence : un pain plat mince garni de zaatar, un melange d'herbes sechees de thym sauvage, de sumac, de graines de sesame et de sel melange a de l'huile d'olive, cuit dans un four a bois jusqu'a ce que le zaatar soit legerement croustillant et que l'huile commence a s'accumuler autour des bords. La manoushe chaude, mangee immediatement a la sortie du four, dechiree et partagee, est l'un des plaisirs specifiques du Liban qui ne peut pas etre reproduit ailleurs. Le melange de zaatar lui-meme, son equilibre precis d'herbes, ses variations regionales du nord au sud et de la montagne a la cote, est un artefact culturel autant qu'une recette. Les boulangeries de manaeesh, connues sous le nom de furn, ouvrent a l'aube et la file matinale pour la manoushe fraiche est un rituel social quotidien dans les quartiers libanais.

Le shawarma, la broche tournante de viande marinee ras see finement et enveloppee dans du pain plat avec de la sauce a l'ail, des cornichons et des legumes, est originaire du Levant, et le Liban revendique une forte pretention a la version originale. Le shawarma au poulet libanais avec abondance de toum, une creme d'ail fouettee a une intensite extraordinaire avec de l'huile et du citron, est considere par beaucoup comme la plus belle expression de la forme. Le falafel au Liban est generalement fait de pois chiches, frit frais sur commande, l'exterieur tres dore et craquant, l'interieur vert d'herbes fraiches et d'humidite. Le meilleur falafel libanais se mange immediatement a la sortie de la friteuse, dans un wrap avec du persil, des tomates, des navets marines et de la sauce tahini.

Les sucreries et patisseries au Liban ont leur propre riche tradition. La knafeh, la patisserie au fromage chaud trempee dans du sirop a la fleur d'oranger, est la confiserie libanaise la plus celebree, et la version de Tripoli, particulierement celle de l'etablissement Hallab, est consideree comme definitive. La baklava faite avec des pistaches de haute qualite et un sirop leger parfume a la fleur d'oranger, le maamoul, des sables fourres de dattes, de noix ou de pistaches, et l'extraordinaire eventail de confections libanaises, des gateaux de semoule aux riz au lait parfumes a l'eau de rose, representent une tradition de patisserie qui reflete les influences ottomanes, arabes et levantines. Le cafe libanais, dense et non sucre avec de la cardamome, servi dans de toutes petites tasses apres les repas, conclut chaque repas et scelle chaque transaction d'hospitalite par un petit geste intensement parfume de bienvenue.

La cuisine libanaise temoigne aussi d'un profond lien avec la terre et les saisons. Les feves fraiches de printemps mangees crues avec du sel et du pain de village, les cerises des montagnes du Chouf, les pastilles de figues sechees enroulees dans des feuilles de vigne, les cornichons de tous les legumes imaginables, les fromages de chevre des villages de montagne, le miel de thym sauvage recolte dans les garrigues au-dessus de la mer, tout cela appartient a un repertoire culinaire qui n'est pas seulement delicieux mais constitutif d'une identite enracinee dans un territoire specifique.

Culture

La vie culturelle du Liban est extraordinairement riche pour un pays de sa taille, et sa diaspora creative a exerce une influence sur la culture mondiale bien disproportionnee a sa population. Le multilinguisme du pays, l'arabe comme langue officielle et maternelle, le francais largement parle depuis l'heritage du Mandat francais et maintenu par un systeme scolaire francophone etendu, et l'anglais de plus en plus dominant parmi la classe moyenne instruite et la grande diaspora, donne aux ecrivains, musiciens et artistes libanais acces a de multiples publics internationaux et traditions culturelles simultanement.

La diaspora libanaise est l'un des phenomenes demographiques les plus remarquables au monde. Les estimations des Libanais vivant hors du Liban vont de 10 a 15 millions, comparees a une population d'environ 5 millions dans le pays lui-meme. Cela signifie que plus de Libanais vivent a l'etranger qu'au pays, un ratio unique parmi les pays n'etant pas actuellement en guerre. L'emigration des Libanais commenca au dix-neuvieme siecle, lorsque des chretiens maronites des montagnes se rendirent en Egypte, en Afrique de l'Ouest et dans les Ameriques pour fuir la pauvrete et la conscription ottomane. La Guerre Civile envoya une autre vague massive a l'etranger. L'effondrement economique et l'explosion de 2020 ont declenche une nouvelle vague d'emigration, particulierement de professionnels instruits, medecins, ingenieurs, universitaires et developpeurs de logiciels, dont le depart appauvrit davantage le capital humain du pays.

La plus grande communaute libanaise outre-mer se trouve au Bresil, ou entre 6 et 10 millions de personnes d'ascendance libanaise vivent, assez pour constituer une force culturelle et politique dans la societe bresilienne. Plusieurs presidents bresiliens et de nombreux politiciens et hommes d'affaires de premier plan ont des ancetres libanais. En Argentine, une autre grande communaute comprend des descendants d'immigrants levantins arrives a la fin du dix-neuvieme et au debut du vingtieme siecle. Les communautes libanaises en Afrique de l'Ouest, particulierement en Cote d'Ivoire, au Senegal, au Nigeria et en Sierra Leone, ont ete economiquement significatives depuis plus d'un siecle. Carlos Slim, jusqu'a recemment classe comme l'homme le plus riche du monde, est d'ascendance libanaise.

Khalil Gibran, 1883-1931, est l'ecrivain libanais le plus celebre de l'histoire et l'un des poetes les plus largement lus du vingtieme siecle. Ne a Bsharri dans une famille maronite, il emigra avec sa famille a Boston enfant et vecut plus tard a New York, ou il ecrivit, peignit et cultiva des connexions avec la societe litteraire americaine. Son chef-d'oeuvre Le Prophete, publie en 1923, est un recueil de poemes en prose delivres par un sage quittant la ville fictive d'Orphalese, abordant l'amour, l'amitie, la joie et la tristesse, les enfants, le travail, la liberte et la mort dans un style lyrique et accessible qui a donne au livre un lectorat quasi-universel a travers les cultures. Il est en impression continue depuis sa publication et s'est vendu a plus de 100 millions d'exemplaires en plus de 100 langues. Gibran ecrivit egalement en arabe : Les ailes brisees et Larmes et sourires sont des oeuvres importantes de la litterature arabe moderne. Le Musee Gibran a Bsharri est le site essentiel pour ses admirateurs et offre une rencontre intime avec l'homme et son art.

Amin Maalouf, ne a Beyrouth en 1949 dans une famille catholique grecque et maintenant citoyen francais et membre de l'Academie francaise, elu en 2011, est la figure litteraire vivante la plus reconnue internationalement du Liban. Ecrivant en francais, Maalouf a produit des romans historiques d'une erudition et d'une profondeur morale remarquables. Leon l'Africain (1986) est raconte par le geographe de la Renaissance Hassan al-Wazzan. Samarcande (1988) explore la vie et le monde d'Omar Khayyam. Les Croisades vues par les Arabes (1983) est une oeuvre marquante d'histoire populaire reconstituant les Croisades du point de vue des sources arabes. Le Rocher de Tanios (1993) remporta le Prix Goncourt et est situe au Liban du dix-neuvieme siecle. L'ecriture de Maalouf revient regulierement sur les themes de l'identite, de l'appartenance, du conflit religieux et de la rencontre culturelle que son heritage libanais rend inevitable, et que l'histoire du Liban rend inepuisable.

Fairuz, nee Nouhad Haddad en 1934 dans les montagnes du Liban, est sans conteste la figure culturelle libanaise la plus emblematique du vingtieme siecle et l'une des plus grandes chanteuses arabes qui aient jamais vecu. Decouverte adolescente par les Freres Rahbani, qui devinrent ses collaborateurs musicaux et, dans le cas d'Assi Rahbani, son mari, Fairuz developpa une voix et un repertoire qui devint inseparable du sens identitaire national libanais. Ses enregistrements, des centaines de chansons allant des melodies folkloriques libanaises traditionnelles aux operettes composees par les Freres Rahbani en passant par des chansons de nostalgie, d'amour et de beaute des montagnes, sont joues a travers le monde arabe chaque matin. La formulation selon laquelle les matins dans le monde arabe commencent avec Fairuz n'est pas une simple hyperbole mais une description exacte des habitudes de diffusion de generations de stations de radio arabes. Pendant la Guerre Civile, Fairuz refusa de prendre parti entre les factions, devenant pour de nombreux Libanais un rare symbole au-dessus du sectarisme. Elle est appelee Ambassadrice du Liban aux Etoiles, un titre qui capture la veneration dont elle est entouree.

Mashrou' Leila etait le groupe de rock libanais le plus important du debut du vingt-et-unieme siecle avant sa dissolution en 2023. Fonde en 2008 a l'Universite Americaine de Beyrouth, le groupe a produit un melange sophistique de rock alternatif, de traditions musicales arabes et de production electronique, porte par la voix distinctive et l'identite ouvertement gay du chanteur principal Hamed Sinno. La popularite du groupe a travers le monde arabe, malgre le sujet de nombre de leurs chansons abordant la sexualite, la religion et la critique politique, demontrait l'appetit pour la musique libanaise contemporaine qui parlait honnete ment aux jeunes publics arabes. Leurs concerts furent interdits en Egypte, en Jordanie et dans d'autres pays arabes ; leurs concerts beyrouthins remplissaient regulierement de grandes salles.

Les stylistes de mode libanais occupent une position remarquable dans la haute couture mondiale entierement disproportionnee a la taille du pays. Elie Saab, ne a Damour en 1964, est parmi les couturiers les plus celebres au monde ; ses robes apparaissent regulierement sur les tapis rouges d'Hollywood et sont portees par des familles royales europeennes. Zuhair Murad, ne a Baalbek en 1971, produit des tenues de soiree fortement ornees caracterisees par des broderies et des perles complexes. Cette extraordinaire concentration de talent de mode dans un petit pays a revenu intermediaire temoigne d'une sensibilite esthetique libanaise et d'une tradition artisanale manuelle qui ont trouve leur expression contemporaine sur le marche du luxe.

L'art contemporain libanais a connu une floraison remarquable, en particulier depuis les annees 1990, et Beyrouth s'est etabli comme l'un des centres les plus dynamiques de la scene artistique arabe. Des galeries comme la Galerie Sfeir-Semaan, Agial et Marfa Projects ont represente et lance des artistes dont le travail est expose internationalement. Le Festival des arts visuels Ashkal Alwan programme des expositions et des events qui attirent des participants du monde entier. L'art libanais contemporain est souvent profondement engage avec l'histoire, le trauma, la memoire de la guerre civile et ses consequences, traduisant en gestes visuels la complexite d'une experience nationale qui reste en cours de digestion.

Plein Air et Aventure

Le petit territoire et la topographie dramatique du Liban, cote mediterraneenne, croupes montagneuses et plaines vallees en quelques heures les uns des autres, en font une destination de plein air extraordinairement variee pour sa superficie. La combinaison d'environnements accessibles en une seule journee de voiture est genuinement inhabituelle : baignade cotiere, randonnee montagneuse, ski, cyclisme, kayak en riviere, speleologie et parapente peuvent tous etre experimentes dans les modestes frontieres du Liban.

Le Sentier de la Montagne Libanaise est un sentier de randonnee national de 470 kilometres qui court sur toute la longueur du pays d'Andqet dans le nord, pres de la frontiere syrienne, jusqu'a Marjayoun dans le sud. Developpe sur une decennie de consultations communautaires et de construction de sentiers par l'Association du Sentier de la Montagne Libanaise, le SML passe par environ 75 villages et de multiples zones protegees, couvrant 27 etapes de 8 a 24 kilometres chacune. Le sentier traverse tous les principaux ecosystemes montagnards du Liban : forets de cedres, vergers de pommiers, foret de chenes, haut plateau calcaire, gorges fluviales. Il passe d'anciennes eglises, des mosquees, des ruines croises, des sites pheniciens, des khans ottomans et les villages vivants de communautes druzes, maronites, chiites, sunnites et orthodoxes grecs. Marcher l'integalite du sentier prend environ 27 jours. Le sentier est bali se avec des marques de peinture rouge et blanc et un guide associe fournit des descriptions detaillees des itineraires et des informations sur les villages et les sites culturels le long du chemin. Des sections du sentier peuvent etre marchees individuellement comme randonnees d'une journee, particulierement les sections a travers la vallee de la Qadisha, la Reserve des cedres du Chouf et les zones montagneuses du nord autour de Tannourine et Laqlouq.

Jabal Moussa, une Reserve de biosphere de l'UNESCO dans les montagnes du Kesruan au nord de Beyrouth, offre de l'escalade sur des hautes falaises calcaires au-dessus de la Mediterranee. Le site a attire des grimpeurs libanais et regionaux pendant plusieurs decennies et a developpe un reseau de voies equipees convenant aux grimpeurs intermediaires a avances. Les vues depuis les sections superieures d'escalade, la Mediterranee directement en dessous, la peninsule de Beyrouth visible au loin, sont extraordinaires.

Le parapente s'est developpe comme activite de tourisme d'aventure au Liban, avec des sites de decollage au-dessus de plusieurs villes montagnardes offrant des vols en tandem au-dessus de la cote et des vallees. Laqlouq, Ehden et le plateau du Laklouk sont parmi les sites de parapente les plus populaires, ce dernier etant considere comme l'un des meilleurs sites de cross-country de la region pour les pilotes experimentes. Le rafting sur l'Assi, qui prend sa source dans la vallee de la Bekaa et coule vers le nord a travers la Syrie jusqu'en Turquie, l'une des rares rivieres du Moyen-Orient a couler vers le nord, est une autre option d'aventure au printemps lorsque la fonte des neiges fait monter les niveaux d'eau.

Grottes de Jeita

Les Grottes de Jeita sont le site naturel le plus spectaculaire du Liban et l'un des grands systemes de cavernes du monde. Situees a 18 kilometres au nord de Beyrouth dans la vallee du Nahr al-Kalb, ou Riviere aux Chiens, au sein de la paroi montagneuse calcaire qui forme l'arriere-plan cotier de la capitale, Jeita est un systeme de cavernes jumelles creuse par une riviere souterraine sur des millions d'annees a travers le calcaire jurassique des montagnes du Liban. La caverne fut d'abord exploree par le missionnaire americain W. J. Thomson en 1836, qui entra dans la caverne inferieure en barque aussi loin que sa lampe l'eclairait. L'exploration scientifique commenca serieusement au debut du vingtieme siecle, et l'etendue totale du systeme de cavernes fut cartographiee lors de multiples expeditions entre 1958 et 1972. La longueur totale relevee du systeme de cavernes est d'environ 9 kilometres.

L'experience de la visite de Jeita est divisee entre deux sections de cavernes. La Grotte Inferieure n'est accessible qu'en petit bateau, car la caverne est inondee sur toute sa longueur. Les visiteurs voyagent en barque motorisee electrique le long de la riviere souterraine, se deplacant a travers une succession de passages a faible plafond, par endroits le plafond est a peine au-dessus de la surface de l'eau, et de chambres plus grandes ou le bateau se deplace en silence, seulement accompagne du son de l'eau qui goutte. Les formations ici, des stalactites descendant d'en haut, des stalagmites montant du fond du lac, des colonnes la ou les deux se sont rejoint es, des bassins de calcite et des perles de caverne, sont illuminees par un eclairage artificiel soigneusement place qui cree une atmosphere etheree de bleu, de vert et de blanc dans l'obscurite.

La Grotte Superieure est accessible a pied via une passerelle qui monte a travers la caverne, passant par une sequence de chambres de taille croissante. La plus grande chambre mesure plus de 100 metres de hauteur, une cathedrale de calcaire dans tous les sens litteral et figure, son plafond perdu dans l'obscurite au-dela de la portee de toute lumiere. La plus grande stalactite du monde, confirm ee a 8,2 metres, est suspendue dans la Grotte Superieure. La variete et la qualite des formations, des draperies de calcite blanche, des cascades d'enduit orange, des bassins d'eau cristalline et d'enormes colonnes, sont extraordinaires meme selon les normes des grands systemes de cavernes dans le monde entier.

Jeita fut nomme parmi les nouvelles sept merveilles naturelles lors du sondage international de 2011, une initiative qui suscita une immense fierte au Liban et porta le systeme de cavernes a l'attention internationale. La caverne est fermee pendant les mois d'hiver lorsque les niveaux eleves de l'eau rendent le trajet en bateau dangeureux ; la saison typique va du milieu du printemps jusqu'a l'automne.

Informations Pratiques

Voyager au Liban dans la periode actuelle exige plus de preparation et de flexibilite que la plupart des destinations, mais c'est tout a fait realisable et enrichissant pour les visiteurs qui arrivent avec des attentes realistes et suffisamment d'argent liquide dans leurs poches. Ce que le Liban demande a ses visiteurs, c'est de l'adaptabilite et de la curiosite. Ce qu'il offre en retour, c'est de l'histoire, de la beaute, de la nourriture et une chaleur humaine a une profondeur que peu de destinations offrent.

Comment y arriver : L'Aeroport International Rafic Hariri de Beyrouth reste un aeroport international operationnel avec des connexions vers des hubs europeens notamment Paris, Londres, Francfort, Istanbul, Rome, Athenes et Chypre, des villes du Golfe notamment Dubai, Doha, Koweit et Abu Dhabi, Le Caire et diverses destinations africaines. Middle East Airlines, le transporteur national libanais, relie Beyrouth a de nombreuses destinations regionales et europeennes. Des transporteurs europeens comme Air France, Lufthansa et British Airways desservent la route. Les temps de vol depuis Londres ou Paris sont d'environ quatre heures et demie a cinq heures.

Visas : Les citoyens de nombreux pays europeens, des Etats-Unis, du Canada et d'Australie recoivent un visa a l'arrivee a l'aeroport de Beyrouth, valable un mois et extensible a la direction de la Surete Generale a Beyrouth. Les voyageurs dont les passeports contiennent des tampons israeliens ou des marques d'entree et de sortie d'Israel peuvent se voir refuser l'entree au Liban. Les voyageurs de nationalite israelienne ne peuvent pas entrer au Liban, les deux pays etant techniquement en etat de guerre. Il est conseille de verifier aupres de l'ambassade ou du consulat libanais avant de voyager, car les exigences peuvent changer avec la situation politique.

Monnaie et argent : La livre libanaise a effectivement cesse de fonctionner comme monnaie pratique pour la plupart des transactions commerciales depuis l'effondrement financier de 2019. L'economie reelle fonctionne presque entierement en dollars americains, et les visiteurs devraient apporter des dollars americains en liquide. L'acces aux distributeurs automatiques est peu fiable, et les taux auxquels les banques libanaises dispensent de l'argent ont ete tres defavorables a diverses periodes. Les grands hotels et les restaurants haut de gamme peuvent accepter les cartes de credit, mais pour la plupart des achats, restaurants, taxis et marches, les especes en petites coupures de dollars americains sont essentielles. Avoir une reserve de billets d'un dollar, cinq dollars et dix dollars en plus des plus grandes coupures est pratique.

Hebergement : Le Liban offre une gamme d'hebergements allant des hotels de chaines internationales, ou le Phoenicia et le Grand Hills representent l'extremite luxueuse a Beyrouth, aux boutique-hotels bien geres, aux chambres d'hotes et aux locations d'appartements. Dans les montagnes, des maisons d'hotes traditionnelles en pierre dans des villages comme Tannourine, Douma, Ehden et Laqlouq offrent une excellente hospitalite a un cout raisonnable. Les prix en dollars sont generalement inferieurs aux niveaux d'avant la crise, ce qui rend en un sens le Liban une destination plus accessible qu'il ne l'etait pendant les annees de prosperite apparente.

Electricite : Le reseau national libanais fournit de l'electricite pendant en moyenne entre 2 et 8 heures par jour dans la plupart des zones, l'horaire exact de rationnement variant selon le quartier et la saison. L'ecart est comble par des abonnements a des generateurs prives, les immeubles d'appartements, les boutiques et les hotels s'abonnent a des generateurs de quartier qui fournissent de l'electricite pendant les coupures de reseau. Les hotels incluent l'energie des generateurs dans leurs tarifs de chambre. La tension est de 220V et les types de prises sont principalement les deux broches rondes europeennes et les plus anciennes prises a trois broches plates du Moyen-Orient.

Se deplacer : Il n'existe pas de systeme de transport public digne de ce nom au Liban. Les taxis collectifs, connus sous le nom de servis, fonctionnent sur des itineraires fixes entre les grands points urbains a des prix negocies ; ils sont peu couteux et fonctionnent raisonnablement bien pour se deplacer entre les principales zones de Beyrouth et entre Beyrouth et les grandes villes. Les taxis prives fonctionnent sans compteur ; negociez le prix avant de monter. Aucune application de covoiturage ne fonctionne au Liban. La location de voiture est disponible et constitue sans doute l'option la plus pratique pour les visiteurs qui souhaitent couvrir un terrain significatif en dehors de Beyrouth. Les normes de conduite sont chaotiques par rapport aux standards d'Europe du Nord ou d'Amerique du Nord, la discipline de voie etant en grande partie theorique et les feux de signalisation traites comme des indicatifs, mais les conducteurs sont generalement habiles et experimentes pour naviguer dans le chaos apparent.

La securite varie considerablement selon la region et la periode. Les zones touristiques, Beyrouth, Byblos, Baalbek, Beiteddine, Zahle et les villes de montagne, sont generalement sures pour les voyageurs en temps normaux. Le sud du Liban, pres de la frontiere israelienne, a ete une zone de conflit a diverses periodes et voyager la-bas exige de verifier soigneusement la situation actuelle avant de partir. Il est conseille de consulter les avis aux voyageurs de son gouvernement avant de partir et de se tenir informe de l'actualite au cours du voyage.

La meilleure periode pour visiter depend de ce que vous voulez faire. L'ete, de juin a aout, est la haute saison pour les touristes libanais et les visiteurs internationaux. Le temps est chaud sur la cote et agreablement chaud dans les montagnes, les prix sont plus eleves et les sites populaires sont bondis. Le printemps, avril et mai, et l'automne, septembre et octobre, offrent des temperatures ideales pour le tourisme et la randonnee, moins de monde et le paysage dans sa plus grande beaute. L'hiver apporte de la neige sur les montagnes pour la saison de ski, generalement de decembre a mars les bonnes annees, et des conditions plus fraiches sur la cote, mais une qualite atmospherique particuliere aux sites historiques visites sans foule.

La tradition d'hospitalite libanaise est l'un des aspects les plus authentiques et les plus accablants du voyage dans le pays. Les Libanais de toutes communautes et de tous milieux economiques traitent les invites avec une generosite extraordinaire qui va bien au-dela de la transaction commerciale. Une invitation a prendre un cafe, l'insistance a payer votre repas, une longue conversation sur vos impressions du Liban, des offres d'aide pour les directions ou la logistique, ce ne sont pas des mises en scene pour les touristes mais une valeur culturelle genuinement ancree. Les voyageurs qui s'engagent ouvertement avec les Libanais dans les incontournables discussions de politique, de religion, de nourriture et des difficultes actuelles du pays decouvriront que la profondeur de connexion disponible ici est inhabituelle selon les standards de la plupart des destinations de voyage.

Le Liban n'offre pas l'experience lisse et geree d'une economie touristique mature. Il offre quelque chose de plus rare : la compagnie d'un peuple qui a vecu a travers une histoire extraordinaire et qui a decide, avec une coherence remarquable, de continuer a vivre bien malgre tout. Quelle que soit la saison, quels que soient les gros titres, les cedres sont toujours la sur leur montagne, et la mer est toujours bleue au large du Raouche, et l'arak est toujours frais, et la table de mezze est toujours bien garnie. Le Liban perdure. C'est son don le plus profond et le plus durable a ceux qui prennent la peine de le connaitre.

Le Liban est un pays qui se lit facilement en surface mais qui ne se comprend que lentement, par couches successives, au fil des conversations, des repas partages, des promenades dans des quartiers dont chaque pierre porte une histoire. Le voyageur qui revient une deuxieme ou une troisieme fois decouvre toujours quelque chose de nouveau, une gorge dans les montagnes encore inexploree, un village ou l'on produit un fromage ou une liqueur que personne ne peut trouver ailleurs, un artisan qui pratique un metier vieux de plusieurs siecles dans une arriere-boutique de la vieille ville, une conversation avec un habitant dont le recit personnel est a lui seul un roman. C'est ce Liban-la, inepuisable et jamais entierement livrable, que les voyageurs reviennent chercher.

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