Guia de Viaje Al Libano

Introduccion

El Libano ocupa una estrecha franja de tierra en la orilla oriental del mar Mediterraneo, comprimida entre Siria al norte y al este e Israel al sur. Con apenas 10.452 kilometros cuadrados de superficie, es aproximadamente del tamano del estado estadounidense de Connecticut, uno de los paises mas pequenos del continente asiatico. Sin embargo, dentro de esas modestas dimensiones se concentra una densidad de historia, cultura, religion, gastronomia, belleza natural y drama humano que pocas naciones en la tierra pueden igualar por kilometro cuadrado. Viajar por el Libano es atravesar capa tras capa de civilizacion, cada una apenas sepultada bajo la siguiente, desde puertos fenicios y columnas de templos romanos hasta castillos cruzados, janes otomanos, villas del Mandato frances y las torres de cristal y acero de una ciudad que se reconstruye perpetuamente de los escombros de su ultima catastrofe.

La poblacion del Libano ronda los cinco millones de ciudadanos libaneses, cifra complicada por la presencia de aproximadamente 1,5 millones de refugiados sirios, lo que convierte al Libano en el pais con la mayor poblacion de refugiados per capita del mundo. Varios cientos de miles de refugiados palestinos viven tambien en campamentos establecidos despues de 1948, muchos de ellos descendientes de familias desplazadas hace mas de setenta y cinco anos. El pais alberga oficialmente 18 comunidades religiosas reconocidas, un hecho constitucional que moldea todos los aspectos de la vida politica y social libanesa. Musulmanes suniis y chiies, cristianos maronitas, greco-ortodoxos, greco-catolicos, drusos, alauitas, armenios y sectas mas pequenas comparten este diminuto territorio, a veces en armonia, a veces con violencia, siempre en un estado de negociacion que refleja la identidad fundamental del Libano como encrucijada mas que como monolito.

La capital, Beirut, se asienta en una peninsula que se adentra en el Mediterraneo en la costa occidental del pais. Conocida antes de la Guerra Civil como la Suiza de Oriente Proximo por su relativa prosperidad, su sistema bancario abierto y su neutralidad politica, y como el Paris de Oriente Proximo por su cultura de cafes, su clase intelectual francofona, su moda y su vida nocturna, Beirut ha sido destruida y reconstruida multiples veces y conserva en su geografia y en su gente una extraordinaria resiliencia. La ciudad que emergio de quince anos de guerra civil, soporto un bombardeo israeli de treinta y cuatro dias en 2006, sobrevivio un colapso economico descrito ampliamente como uno de los peores de la historia moderna y absorbio la catastrofe fisica y psicologica de la explosion del puerto en 2020, sigue siendo, contra toda expectativa racional, una ciudad de vitalidad irrefrenable. Sus restaurantes se llenan cada noche. Sus salas de musica laten hasta el amanecer. Sus galerias exhiben obra nueva. Sus habitantes debaten apasionadamente sobre politica, filosofia y comida, a veces todo al mismo tiempo.

El cedro, Cedrus libani, es el simbolo nacional del Libano, estampado en el centro de la bandera nacional en verde oscuro sobre un fondo blanco con dos bandas horizontales rojas. En la antiguedad, los cedros del Libano eran una de las mercancias mas preciadas del mundo antiguo. Los faraones egipcios enviaban expediciones para obtener madera de cedro para sus templos y barcos. El rey Salomon uso cedro libanes para construir el Primer Templo en Jerusalen. Los fenicios construyeron su legendaria flota mercante con cedro. Hoy solo quedan pequenos rodales del antiguo bosque de cedros; los mayores bosquecillos protegidos se encuentran en el Valle del Qadisha y en las montanas del Shouf. Estos arboles milenarios supervivientes, algunos con mas de mil anos de antiguedad, son tesoros nacionales y lugares de peregrinacion para los libaneses de todas las confesiones. Contemplarlos en pie es estar en presencia de algo que ya era antiguo cuando las grandes civilizaciones de la antiguedad eran jovenes.

La situacion actual del Libano exige honestidad por parte de cualquier escritor de viajes. La crisis economica que comenzo en 2019 provoco que la libra libanesa perdiera mas del noventa por ciento de su valor frente al dolar, transformando un pais de renta media en uno donde la mayoria de la poblacion vive por debajo del umbral de la pobreza. Los bancos congelaron los retiros de depositos, dejando a los depositantes sin acceso a sus propios ahorros, en lo que equivalio al mayor robo de ahorro privado por parte de un sistema financiero en los tiempos modernos. La electricidad de la red nacional funciona solo unas pocas horas al dia en el mejor de los casos, con muchos barrios que reciben tan solo dos horas de energia estatal, el resto suministrado por una red privada de generadores por suscripcion que se ha convertido en una de las manifestaciones mas flagrantes del fracaso institucional. El sistema politico del pais, disenado para distribuir el poder entre las comunidades sectarias, ha demostrado ser cronicamente incapaz de abordar la corrupcion estructural y la incompetencia que llevaron a la economia al colapso. La explosion del 4 de agosto de 2020 en el Puerto de Beirut, causada por la ignicion de 2.750 toneladas de nitrato de amonio almacenadas de forma insegura durante seis anos en un deposito en el corazon de la ciudad, mato a 218 personas, herio a mas de 7.000 y destruyo barrios enteros, situandose entre las mayores explosiones no nucleares de la historia humana registrada.

Y sin embargo el Libano atrae de vuelta a los visitantes. Los sitios arqueologicos son genuinamente de clase mundial, rivalizando con cualquier cosa de Europa o el Mediterraneo amplio por su dramatismo y significado historico. Los templos romanos de Baalbek son uno de los logros arquitectonicos mas impresionantes de la antiguedad. Biblos es una de las ciudades habitadas continuamente mas antiguas de la tierra. La gastronomia, el hummus y las meze, el kibbeh, el pescado fresco asado en el corniche, el vino del Valle de la Bekaa servido bajo las estrellas, constituye una de las grandes culturas alimentarias del mundo mediterraneo. Las montanas, donde los bosques de cedros dan paso a huertos de manzanas y senderos que serpentean junto a castillos cruzados y monasterios en las paredes de los acantilados, ofrecen refugio del calor estival y una calidad de paisaje de montana que sorprende a los viajeros que llegan esperando solo desierto. Y los propios libaneses, multilingues, muy educados, sarcasmos respecto a los fracasos de su pais y fieramente orgullosos de su belleza, hacen que viajar aqui se sienta como un encuentro con algo genuinamente irreductible. El Libano no es un destino para viajeros que buscan comodidad y previsibilidad. Es un destino para quienes quieren experimentar la historia aun viva en las piedras, la cultura expresada en cada comida y una historia humana tan estratificada y continua que ninguna visita individual puede comprenderla del todo.

Seis de los sitios historicos y culturales del Libano han sido inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO: Anjar, Baalbek, Biblos y Tiro, todos inscritos en 1984, el Valle del Qadisha y el Bosque de los Cedros de Dios en 1998, y la Feria Internacional Rachid Karami en Tripoli en 2023. Esta densidad de sitios del Patrimonio Mundial en un pais de 10.452 kilometros cuadrados es extraordinaria y refleja la genuina importancia de lo que aqui sobrevive. La tierra de los fenicios, los romanos, los cruzados, los otomanos y el propio pueblo libanes, que ha moldeado y remodelado esta costa a lo largo de siete milenios, no es una pieza de museo sino un lugar vivo, todavia en proceso de escritura. Visitar el Libano es llegar a la mitad de una historia muy larga y anadir, por breve que sea el tiempo, tu propio capitulo.

Historia

El territorio que hoy es el Libano ha sido ocupado por seres humanos durante al menos 7.000 anos de civilizacion asentada continua, y por hominidos durante mucho mas tiempo. Antes del estado libanes, antes de la conquista arabe, antes de que llegaran los romanos y los griegos, incluso antes de que emergiera la civilizacion que definiria la region durante milenios, ya habia personas aqui. La evidencia arqueologica de Biblos muestra una ocupacion que se remonta a aproximadamente el ano 5000 a.C. Casas redondas neoliticas, hogares, fragmentos de ceramica y huesos de animales domesticados cuentan la historia de las primeras comunidades agricolas asentadas en la costa libanesa antes de que cualquiera de las grandes civilizaciones del antiguo Oriente Proximo se hubiera formado del todo.

Pero son los fenicios, o mas bien el pueblo al que los griegos llamaban fenicios y que ellos mismos se llamaban cananeos, quienes dieron identidad a esta costa y cuyo legado reverbera a lo largo de toda la historia de la civilizacion occidental. Los fenicios no eran una entidad politica unica sino una coleccion de ciudades-estado alineadas a lo largo de la costa levantina, cada una con su propio rey e identidad, unidas por una lengua comun, una cultura comun y, sobre todo, una orientacion comun hacia el mar. Las grandes ciudades fenicias eran Biblos, Sidon y Tiro, con sus puertos mirando al oeste hacia Chipre, Creta, Grecia, Sicilia, Cerdena, el norte de Africa y, en ultima instancia, las costas atlanticas de Espana y Portugal. Los mercaderes y marineros fenicios fueron los navegantes mas grandes del antiguo mundo mediterraneo, estableciendo puestos comerciales y colonias por toda la cuenca. Se les atribuye la fundacion de Cartago, en la actual Tunez, alrededor del ano 814 a.C., una colonia que creceria hasta convertirse en una gran potencia que rivalizaria con la propia Roma. Navegaron hasta Bretana en busca de estano y posiblemente circunnavegaron Africa. Transportaron el tinte purpura extraido del caracol murex, el purpura de Tiro, la mercancia mas valiosa del mundo antiguo, el color de emperadores y sacerdotes, desde Tiro hasta las cortes reales de Egipto, Grecia y Persia.

De forma mas trascendental para toda la historia humana posterior, los fenicios desarrollaron y difundieron el alfabeto fonetico. Alrededor del ano 1050 a.C., en la costa de lo que hoy es el Libano, escribas que trabajaban en Biblos y ciudades cercanas desarrollaron un sistema de escritura de veintidos letras consonanticas que podia aprenderse rapidamente y usarse para escribir los sonidos del lenguaje hablado en lugar de requerir la memorizacion de cientos de signos ideograficos o silabicos. Los griegos adoptaron este alfabeto, anadiendo vocales, y lo transmitieron a los romanos, cuyo alfabeto latino se convirtio en el antepasado de todos los sistemas de escritura occidentales en uso hoy en dia. El alfabeto arabe, el hebreo y, en ultima instancia, los sistemas de escritura de la India, el Sudeste Asiatico y muchas otras regiones rastrean su linaje hasta esta invencion fenicia. Los fenicios le dieron al mundo el alfabeto. Esto no es una metafora ni una exageracion. Es un hecho de la historia, y ocurrio en la costa del Libano.

Las ciudades-estado fenicias cayeron una a una bajo la sombra de imperios mas grandes. El Imperio Nuevo de Egipto controlaba la costa durante la Edad del Bronce; las Cartas de Amarna, descubiertas en Egipto, incluyen correspondencia entre los faraones egipcios y los reyes de Biblos, que revela una relacion patron-cliente en la que las ciudades fenicias suministraban bienes y mantenian lealtad a cambio de proteccion egipcia. Tras el declive del poder egipcio, Asiria presiono desde el este, extrayendo tributos y ocasionalmente devastando las ciudades que se resistian. Los persas bajo Ciro el Grande incorporaron Fenicia al Imperio Aquemenida como una satrapia, y la flota fenicia se convirtio en la columna vertebral naval de las campanas persas contra Grecia. Cuando Alejandro Magno llego en el ano 332 a.C., la mayoria de las ciudades fenicias se rindieron sin resistencia. Tiro, la gran resistente, se nego, y pago su resistencia con un asedio de siete meses, la operacion militar mas dificil de Alejandro, durante la cual construyo una calzada a traves del mar hasta la ciudad islea. Cuando finalmente cayeron las murallas, Alejandro mato a los hombres de Tiro y vendio a sus mujeres y ninos como esclavos.

Tras la muerte de Alejandro, la region paso por las manos de sus sucesores, el Imperio Seleucida gobernando desde Antioquia. Luego Roma absorbio el Mediterraneo oriental, y las ciudades de la costa libanesa entraron en su periodo romano, sin duda el mas espectacular desde el punto de vista arquitectonico de su historia. Baalbek, conocida por los romanos como Heliopolis, la Ciudad del Sol, fue transformada de un sitio religioso fenicio en uno de los complejos de templos mas ambiciosos que el Imperio Romano jamas construiria. Bajo Julio Cesar, quien le otorgo el estatus de colonia romana, y continuado por sucesivos emperadores, los templos de Heliopolis crecieron durante dos siglos hasta convertirse en un monumento al poder imperial romano y al sincretismo religioso que nunca ha sido superado en escala. El Occidente latino tenia su Coliseo y su Panteon. El Oriente sirio tenia Baalbek.

El cristianismo llego al Libano tempranamente. La costa de Fenicia aparece multiples veces en el Nuevo Testamento. Jesus visito la region de Tiro y Sidon, y Pablo paso por Tiro y Sidon en sus viajes misioneros, encontrando alli comunidades cristianas ya establecidas. San Maron, un monje ermitano sirio que murio alrededor del ano 410 d.C., dio su nombre a una tradicion monastica cristiana que echo raices en las montanas del Libano y se convirtio en la Iglesia Maronita, una iglesia en comunion con Roma pero con su propia tradicion liturgica siriaca y su propia teologia particular. Los maronitas se retiraron a los bastiones montanosos del Libano durante periodos de persecucion e invasion, desarrollando alli una feroz independencia y una identidad religiosa inseparable de la propia tierra. Siguen siendo hoy en dia la denominacion cristiana mas grande del Libano y una de las comunidades cristianas mas importantes de todo el Oriente Proximo.

La conquista arabe del siglo VII d.C. trajo el islam a la costa levantina. Los ejercitos del califato primitivo barrieron Siria y la costa libanesa, encontrando relativamente poca resistencia de poblaciones agotadas por decadas de guerra bizantino-persa. Durante los siglos siguientes, las ciudades costeras se fueron convirtiendo gradualmente al islam, aunque las comunidades de las montanas conservaron sus identidades religiosas preislamicas, cristiana y, de forma unica, drusas. La fe drusa emergio en el siglo XI dentro de la rama ismailita del islam chii, inspirada en las ensenanzas asociadas con el califa fatimida Al-Hakim bi-Amr Allah, que gobernaba desde El Cairo y desaparecio misteriosamente en el ano 1021 d.C. Los drusos se distanciaron lo suficiente del islam convencional, incorporando elementos de la filosofia griega, el neoplatonismo y la creencia en la reencarnacion, que la mayoria de los musulmanes no los considera musulmanes en absoluto. Los drusos se asentaron en las montanas del Libano y Siria, desarrollando una comunidad reservada y cohesionada que ha sobrevivido durante mil anos gracias a su adaptabilidad, su destreza militar y la endogamia estricta.

Los cruzados llegaron a finales del siglo XI, tomando Jerusalen en 1099 y estableciendo una cadena de estados cruzados a lo largo de la costa levantina. El Condado de Tripoli, establecido en 1102 por Raimundo de Tolosa, controlaba gran parte del actual norte del Libano. Castillos cruzados se erigieron en promontorios y colinas por todo el pais: el Castillo de Beaufort sobre el rio Litani, el Castillo del Mar en Sidon, la ciudadela de Biblos. La presencia cruzada duro casi doscientos anos, suficiente para dejar marcas arquitectonicas permanentes y para crear un conjunto complejo de interacciones con las comunidades locales cristianas, musulmanas y drusas que no se ajustan facilmente a narrativas simplistas de conflicto cristiano-musulman. Cuando los mamelucos, los soldados-esclavos de origen turco que habian tomado el control de Egipto, finalmente expulsaron a los cruzados del Levante en 1291, capturando el ultimo bastion cruzado en Acre, barrieron las ciudades costeras del Libano, desmantelando puertos y fortificaciones para evitar que cualquier futura expedicion cruzada ganara un punto de apoyo.

Los turcos otomanos llegaron en 1516, derrotando a los mamelucos en la batalla de Marj Dabiq e incorporando todo el Levante al Imperio Otomano. Durante cuatro siglos, el Libano seria administrado, de manera laxa y a veces violenta, desde Constantinopla. Los otomanos se contentaban con dejar a las comunidades de las montanas que se gobernaran en gran medida por si mismas mientras se pagaran impuestos y se mantuviera el orden. La region del Libano de la montana desarrollo un grado inusual de autonomia, particularmente bajo la dinastia drusa de los Maan y posteriormente la dinastia Shihab, cuyo mayor representante, el emir Fakhreddine II, amplio la autonomia libanesa a su mayor extension en el siglo XVII antes de ser ejecutado por los otomanos en 1635. Los hermosos palacios de Deir al-Qamar y Beiteddine en las montanas del Shouf datan de esta era de gobierno del emirato libanes semi-autonomo.

El siglo XIX trajo una creciente intervencion europea en los asuntos libaneses, motivada por el papel autoproclamado de Francia como protectora de los catolicos maronitas y el interes de Gran Bretana en los drusos. En 1860, un catastrofico conflicto sectario entre maronitas y drusos en las montanas del Shouf mato a miles de personas y provoco la intervencion militar francesa. El resultado fue el establecimiento del Mutasarrifato del Monte Libano en 1861, un distrito autonomo bajo un gobernador cristiano no libanes designado con supervision de las grandes potencias, que gobernaba el corazon montanoso del Libano mientras las ciudades costeras permanecian directamente bajo control otomano. Este experimento de autonomia sectaria supervisada internacionalmente fue imperfecto pero relativamente pacifico, durando hasta la Primera Guerra Mundial.

La guerra trajo catastrofe. Los otomanos, aliados con Alemania, requisaron alimentos de las montanas libanesas para sus ejercitos y bloquearon la costa, impidiendo las importaciones de alimentos. Entre 1915 y 1918, el hambre mato a entre 100.000 y 200.000 personas en el Monte Libano, aproximadamente un tercio a la mitad de la poblacion. Esta catastrofe, conocida en la memoria libanesa como al-Safar, el Hambre, sigue siendo un trauma definitorio en la memoria colectiva de las comunidades montanosas del pais, y su recuerdo moldeo la urgencia desesperada de los movimientos independentistas libaneses en las decadas siguientes.

Cuando el Imperio Otomano collapso en 1918 y Francia y Gran Bretana dividieron el Oriente Proximo arabe entre ellas bajo el sistema de Mandatos de la Liga de las Naciones, el Libano quedo bajo Francia. En 1920, el Alto Comisionado frances declaro la creacion del Gran Libano, ampliando el antiguo distrito del Monte Libano para incluir las ciudades costeras de Beirut, Tripoli, Sidon y Tiro, y el Valle de la Bekaa al este. Esta decision creo el Libano geografico que existe hoy, pero tambien incorporo poblaciones de mayoria musulmana mucho menos entusiastas con el dominio frances y con la inclusion en un estado que parecia disenado para privilegiar a los cristianos maronitas.

La independencia libanesa llego el 22 de noviembre de 1943, cuando el Mandato frances termino formalmente tras una considerable agitacion nacionalista, incluyendo el breve encarcelamiento del gobierno libanes por las autoridades francesas, un incidente que solo acelero la independencia al provocar indignacion popular. El recien independiente Estado fue gobernado bajo un acuerdo no escrito conocido como el Pacto Nacional, que divido el poder politico entre las tres comunidades mas grandes basandose en el censo de 1932: el Presidente de la Republica seria un cristiano maronita, el Primer Ministro un musulman sunii y el Presidente del Parlamento un musulman chii. Los escanos parlamentarios se dividian en una relacion de seis a cinco de cristianos a musulmanes. Este arreglo fue un compromiso disenado para hacer posible la independencia asegurando a cada comunidad principal su cuota de poder, pero congelaba el sistema politico en los supuestos demograficos de un censo que rapidamente quedo desactualizado a medida que la poblacion musulmana crecia mas rapido que la cristiana.

La Guerra Arabe-Israeli de 1948 envio a mas de 100.000 refugiados palestinos al Libano, estableciendo campamentos en Beirut, Tiro, Sidon y el Valle de la Bekaa que nunca se suponia que sus residentes habitaran permanentemente pero que ahora albergan a familias palestinas durante mas de setenta y cinco anos. La negativa del Libano a integrar a estos refugiados, impulsada por el temor a que su absorcion alterara el equilibrio demografico sectario, creo una poblacion desplazada viviendo en un limbo legal que se convirtio en una fuente de tension constante.

La Guerra Civil libanesa de 1975 a 1990 sigue siendo el trauma definitorio de la historia libanesa moderna. Sus origenes radicaban en la interseccion de multiples tensiones irreconciliables: cambios demograficos que hacian cada vez mas poco representativa la formula de reparto del poder de 1943; el uso del Libano por la Organizacion para la Liberacion de Palestina como base de operaciones contra Israel, que tensaba la soberania libanesa y provocaba represalias israelies; los conflictos ideologicos entre los movimientos izquierdistas panarabes y las milicias nacionalistas cristianas conservadoras; y la participacion de Siria, Israel, Iran, Estados Unidos y varias otras potencias que perseguian sus propios intereses regionales a traves de proxies libaneses. La guerra comenzo el 13 de abril de 1975, cuando hombres armados atacaron un autobus que transportaba pasajeros palestinos en el barrio de Ain al-Rummaneh de Beirut, y termino con el Acuerdo de Taif de 1989, implementado en 1990. En medio, aproximadamente 150.000 personas fueron asesinadas, un millon desplazadas y el paisaje urbano de Beirut fisicamente dividido a lo largo de lo que se conocio como la Linea Verde entre Beirut Este y Beirut Oeste.

Israel invadio el Libano dos veces: primero en 1978, brevemente, y luego en una invasion a gran escala en 1982 que llevo a las fuerzas israelies hasta la propia Beirut. La invasion de 1982 resulto en la partida de las fuerzas de la OLP del Libano y tambien en la masacre de palestinos en los campamentos de refugiados de Sabra y Shatila por milicias falangistas libanesas cristianas mientras las fuerzas israelies controlaban el territorio circundante, un evento por el que una comision de investigacion israeli determino que Ariel Sharon tenia responsabilidad personal. La masacre mato entre 800 y 3.500 personas segun diversas estimaciones. Casi como producto colateral, dio nacimiento a Hezbollah, la milicia y movimiento politico chii libanes apoyado por Iran que acabaria expulsando a Israel del sur del Libano en 2000, combatiendolo hasta un punto muerto en la Guerra de Julio de 2006 y convirtiendose en el actor armado mas poderoso del fragmentado panorama politico del Libano.

En octubre de 1983, un camion bomba suicida ataco el cuartel de los marines estadounidenses en el aeropuerto de Beirut, matando a 241 militares estadounidenses en la peor baja del ejercito de Estados Unidos en un solo dia desde Iwo Jima. Un ataque simultaneo mato a 58 paracaidistas franceses. Los atentados, atribuidos a lo que luego se convertiria en Hezbollah, pusieron fin efectivamente a la presencia militar occidental en el Libano y demostraron el devastador potencial de la tactica del atentado suicida.

El Acuerdo de Taif puso fin a la guerra civil ajustando la formula de reparto del poder politico, aumentando la representacion musulmana para igualar la cristiana, reduciendo los poderes del presidente maronita y ampliando el gabinete, al tiempo que legitimaba la presencia militar siria en el Libano como garante de la paz. Siria controlo efectivamente la politica libanesa durante los siguientes quince anos, hasta el asesinato del ex Primer Ministro Rafik Hariri el 14 de febrero de 2005. Hariri, que habia reconstruido el centro de Beirut a traves de su empresa Solidere y habia servido como primer ministro en dos ocasiones, murio en un enorme coche bomba en el paseo maritimo de Beirut que tambien mato a otras 21 personas. La indignacion por su muerte desencadeno la Revolucion del Cedro, masivas protestas callejeras que forzaron la retirada de las tropas sirias despues de 29 anos de presencia militar. El tribunal especial establecido para investigar el asesinato finalmente identifico a miembros de Hezbollah como los perpetradores, aunque Hezbollah nego su participacion.

La Revolucion del 17 de octubre de 2019, conocida en el Libano como Thawra, es decir, revolucion, estallo cuando el gobierno propuso un impuesto a las llamadas de WhatsApp. El impuesto era una irritacion menor, pero encendio anos de furia acumulada por la corrupcion, la mala gestion, los cortes de luz, la escasez de agua, un sistema de salud roto y una clase politica ampliamente vista como saqueadora del Estado. Cientos de miles de libaneses de todas las sectas y regiones salieron a las calles, enlazando las manos por todo el pais en una cadena humana, coreando Kullun yaani kullun, Todos ellos significa todos ellos. La revolucion tumbo al gobierno de Saad Hariri, pero la clase politica demostro su resiliencia y el movimiento se fue fragmentando gradualmente sin lograr un cambio estructural.

El colapso economico que siguio fue devastador en su velocidad y completitud. La libra libanesa, que habia estado oficialmente fijada a 1.507 por dolar durante decadas, perdio mas del noventa por ciento de su valor. Los bancos congelaron los depositos, impidiendo a los libaneses acceder a sus propios ahorros. La hiperinflacion hizo que los bienes basicos fueran inaccesibles. La escasez de combustible hizo fallar los generadores de los hospitales. Jovenes medicos, ingenieros y maestros emigraron en enormes numeros, una fuga de cerebros que agavo todas las demas crisis. La pandemia de COVID-19 llego en medio de este colapso, tensando un sistema de salud ya al limite de su funcionamiento.

Luego llego el 4 de agosto de 2020. A las 6:07 de la tarde hora de Beirut, un incendio en un almacen del Puerto de Beirut encendio 2.750 toneladas de nitrato de amonio que habian sido almacenadas alli desde 2013, incautadas de un barco carguero abandonado y trasladadas a un almacen portuario donde permanecieron, conocidas por funcionarios del gobierno e ignoradas, durante seis anos. La explosion que siguio fue una de las mayores explosiones no nucleares de la historia registrada. Su onda de choque se sintio en Chipre, a mas de 200 kilometros de distancia. Se registro 3,3 en la escala de Richter. Destruyo el puerto, dano o destruyo 77.000 apartamentos y devasto los barrios de Mar Mikhael, Gemmayzeh y Ashrafieh. Doscientas dieciocho personas murieron, mas de 7.000 resultaron heridas y 300.000 quedaron sin hogar. La investigacion de la explosion ha sido obstaculizada repetidamente por interferencias politicas y judiciales, sin que ningun alto funcionario haya sido declarado responsable hasta el momento de redactar este articulo.

Beirut

Beirut es una ciudad que exige mas de una visita para comprenderse, y que podria decirse que no puede entenderse del todo, solo experimentarse, y luego volver a experimentarse, y luego experimentarse de nuevo en circunstancias diferentes. Es una ciudad de contradicciones absolutas: elegante arquitectura del Mandato frances desmoronandose detras de relucientes hoteles nuevos, una escena nocturna que funciona incluso durante los cortes de luz y las crisis politicas, barrios donde los danos de la explosion de 2020 todavia son visibles junto a galerias que abrieron al ano siguiente. Es, como sus residentes te diran con una mezcla de orgullo y resignacion agotada, una ciudad que ha sobrevivido a todo y que pretende sobrevivir a lo que venga a continuacion.

La geografia fisica de Beirut moldea su caracter de maneras que cualquier visitante percibe de inmediato. La ciudad se asienta en una peninsula que se adentra en el Mediterraneo, con las montanas del Libano elevandose directamente detras. En un claro dia de invierno, que son mas frecuentes de lo que la imagen cosmopolita de la ciudad podria sugerir, se pueden ver esquiadores en las laderas desde el corniche maritimo. La distancia de la playa a las pistas de esqui se encuentra entre las mas cortas de cualquier capital del mundo. La ciudad esta dividida en terminos generales entre Beirut Este, historicamente los barrios cristianos, incluyendo Ashrafieh, Gemmayzeh y Mar Mikhael, y Beirut Oeste, historicamente los barrios musulmanes y cosmopolitas, incluyendo Hamra, Ras Beirut y los barrios alrededor del corniche, aunque estas designaciones son cada vez mas porosas y la textura real de los barrios resiste la categorizacion simple. La geografia de la guerra sigue incorporada a la organizacion espacial de la ciudad, pero los beirutis mas jovenes la recorren con una libertad que era inimaginable durante los anos de la Linea Verde.

El centro de Beirut es el proyecto de la empresa Solidere, la sociedad anonima fundada por Rafik Hariri para reconstruir el devastado centro de la ciudad tras la guerra. El centro fue destruido durante la guerra civil, el area alrededor de la Plaza de los Martires y los souks convirtiendose en la tierra de nadie de la Linea Verde, y la reconstruccion de Solidere, iniciada en la decada de 1990, la reemplazo con una version reluciente y meticulosamente restaurada de los edificios otomanos y del Mandato frances que una vez estuvieron alli, junto a nueva construccion enteramente nueva. El resultado es arquitectonicamente impresionante y algo extrano: demasiado limpio, demasiado vacio en sus primeros anos, criticado por intelectuales y urbanistas libaneses por desplazar a los residentes originales, borrar el tejido historico autentico y crear un distrito que sirve a los ricos y al turista mas que al ciudadano comun de Beirut. La comparacion con un parque tematico se ha hecho muchas veces. Sin embargo, el centro de Solidere contiene tesoros historicos genuinos: ruinas romanas visibles a traves de pasarelas de vidrio en el pavimento, las excavaciones arqueologicas en el antiguo Cardo Maximus, la extraordinaria amplitud del Gran Serail, el palacio de la era otomana y ahora la sede del Primer Ministro, en su colina sobre la ciudad.

En el corazon del centro se alza una yuxtaposicion que se ha convertido en el simbolo mas fotografiado de la convivencia del Libano: la Mezquita Mohammad Al-Amin, conocida como la Mezquita Azul, completada en 2008 con cuatro minaretes y grandes cupulas azules al estilo otomano, y la Catedral de San Jorge Maronita, un edificio romanico del siglo XIX cuyas ruinas fueron dejadas parcialmente sin restaurar como memorial de la guerra, con agujeros de bala visibles en la piedra, situadas literalmente una al lado de la otra, separadas por quizas cincuenta metros, cada una mirando a la otra al otro lado. Si esta proximidad representa una genuina armonia religiosa o la gestion politica de un posible conflicto es una pregunta que los libaneses responden de manera diferente segun su perspectiva, pero el hecho visual de los dos grandes edificios compartiendo su cielo es innegablemente poderoso.

La Plaza de los Martires, frente a la Mezquita Azul, fue el escenario de ejecuciones publicas en la era otomana en 1916, cuando los otomanos ahorcaron a nacionalistas arabes, tanto cristianos como musulmanes, inspirando el nombre. Se convirtio en el punto de reunion para las celebraciones de la independencia libanesa, fue destrozada por la Guerra Civil y fue el epicentro tanto de la Revolucion del Cedro en 2005 como del levantamiento de octubre de 2019. Una estatua de los martires, acribillada a balazos de la Guerra Civil, se alza en su borde, preservada con sus danos como memorial. La plaza es simultaneamente un documento historico, una arena politica y un espacio publico ordinario donde la gente pasea a sus perros por la tarde mientras la gran mezquita y la catedral brillan sobre ellos.

El Museo Nacional del Libano, ubicado en la antigua Linea Verde en la carretera de Damasco, es la parada cultural esencial en Beirut y uno de los mejores museos arqueologicos del mundo arabe. Su coleccion fue reunida y comisariada con una inteligencia excepcional, guiando a los visitantes a lo largo de todo el arco de la civilizacion libanesa desde la prehistoria hasta la conquista arabe. Los puntos culminantes son extraordinarios: sarcofagos fenicios antropomorfos de los siglos V y IV a.C., sus rostros esculpidos serenos e individualizados, cada uno de ellos el retrato de una persona perdida de un mundo perdido; espectaculares suelos de mosaico romano rescatados de todo el pais; un esqueleto de Homo sapiens notablemente completo descubierto en una cueva cerca de Jbail; las Tumbas Reales de Biblos que incluyen el sarcofago del rey Ahiram, decorado con una de las primeras inscripciones largas en el alfabeto fenicio, ahora en el Museo Nacional de Beirut. Durante la Guerra Civil, la coleccion de la planta baja del museo fue encerrada en hormigon para protegerla de los bombardeos. La coleccion fue restaurada lentamente y reabierta despues de 1990. La historia del museo es en si misma una parabola de la supervivencia cultural libanesa, el impulso de proteger lo que importa incluso en medio de la destruccion.

La Universidad Americana de Beirut, fundada por misioneros protestantes estadounidenses en 1866, ocupa un espectacular campus en el paseo maritimo occidental, con edificios que combinan varios estilos historicos y cuyos terrenos miran al Mediterraneo. El Museo Arqueologico de la AUB, el museo docente mas antiguo de Oriente Proximo, contiene colecciones que abarcan el Libano prehistorico hasta el periodo bizantino. El barrio alrededor de la AUB, Hamra y la calle Bliss, es el barrio intelectual y literario del Beirut occidental: librerias, cafeterias, restaurantes, las oficinas de ONG y periodicos, los apartamentos de academicos y escritores. Tiene una energia diferente a la de los barrios de vida nocturna mas de moda, mas desgastada y mas real, la energia de un lugar donde las ideas se han perseguido seriamente durante siglo y medio.

Gemmayzeh y Mar Mikhael, en el Beirut Este entre el puerto y las colinas de Ashrafieh, son los barrios mas identificados con la escena artistica y nocturna de Beirut antes de 2020. Los edificios de apartamentos de la epoca del Mandato frances de la calle Gemmayzeh, con sus ventanas de triple arco abriendose a balcones de hierro, albergaban una densa concentracion de bares, pequenos restaurantes, galerias y salas de musica que hacian del barrio uno de los espacios mas vivos de cualquier ciudad de Oriente Proximo. La explosion de 2020 golpeo estos barrios de manera catastrofica, ya que eran algunos de los barrios residenciales mas cercanos al puerto. Cientos de edificios resultaron danados o destruidos. Sin embargo, la respuesta de la comunidad local y de la mas amplia diaspora libanesa fue notable: en cuestion de dias, los voluntarios estaban limpiando los escombros y comenzando las reparaciones; en cuestion de meses, restaurantes y bares reabrieron sus puertas; en cuestion de un ano, el barrio tenia una vitalidad desafiante que lo convirtio, de una manera paradojica, en algo todavia mas esencialmente el mismo. Las senales de danos siguen siendo visibles en fachadas con andamios y paredes sin reparar, pero el espiritu esta inconfundiblemente presente. Gemmayzeh despues de la explosion es Beirut en miniatura: maltratada, reconstruida, irrefrenable.

Ashrafieh, el tradicional barrio cristiano del Beirut Este que se eleva en colinas al este del puerto, tiene uno de los tejidos urbanos mas hermosos de la ciudad. Sus calles mas antiguas estan flanqueadas por las grandes mansiones burguesas de los siglos XIX y principios del XX, muchas con la caracteristica ventana libanesa de triple arco, dos arcos mas estrechos flanqueando un arco central mas amplio, que es uno de los motivos arquitectonicos mas elegantes de la region. Estas antiguas mansiones, muchas ahora subdivididas en apartamentos o convertidas en restaurantes, coexisten con construcciones mas nuevas en un barrio que conserva una densidad organica que falta en la reconstruccion planificada del centro. El Museo Sursock, ubicado en un magnifico palacio italianizante del siglo XIX que fue la casa familiar de Nicolas Ibrahim Sursock, es una de las mejores instituciones culturales de Beirut, dedicada al arte contemporaneo. El museo sufrio graves danos en la explosion de 2020, perdiendo gran parte de su interior restaurado, pero ha reabierto parcialmente y sigue funcionando como centro de vida artistica.

Bourj Hammoud, al noreste del centro cerca del puerto, es el barrio armenio de Beirut, el centro de la comunidad armenia que llego al Libano como refugiada del genocidio otomano de 1915. Caminar por sus densas calles de mercado es una experiencia de riqueza sensorial comprimida: orfebres exponiendo su trabajo en pequenos comercios, carniceros preparando embutidos armenios conocidos como makanek y soujouk, panaderias produciendo panes y pasteleria armenios, los sonidos del armenio hablado junto al arabe. El souk de oro de Bourj Hammoud es una alternativa legitima a los mercados de oro mas famosos y caros del centro y Hamra. La comida aqui es excelente; la cocina armenia tiene un caracter distintivo respecto a la cocina libanesa, con su propio repertorio de encurtidos, quesos, carnes a la parrilla y reposteria, reflejando la larga historia de un pueblo que llevo su cultura a traves de las fronteras.

El Corniche, el paseo maritimo que recorre la costa occidental de la peninsula, es el lugar donde Beirut baja la guardia. Por la manana temprana, antes de que se acumule el calor, corredores y paseantes recorren el camino junto a pescadores que lanzan sus lineas al Mediterraneo. Al atardecer, las familias se reunen a lo largo de la balaustrada, ninos comiendo mazorcas de maiz vendidas desde carritos callejeros, parejas contemplando como la luz desvanece sobre el mar. El gran hito del Corniche son las Rocas de las Palomas, conocidas en arabe como la Roca de Raouche, un par de enormes pilas marinas que se elevan del mar justo frente a la costa en el extremo occidental del paseo. Estos pilares de piedra caliza erosionados, accesibles a barcos que pueden entrar a traves de un tunel tallado por el mar en la formacion mas grande, son el elemento natural mas fotografiado de Beirut. Los restaurantes y cafes en lo alto del acantilado sobre ellos ofrecen las mesas al atardecer mas dramaticas de la ciudad, con el Mediterraneo extendiendose en todas las direcciones y las montanas visibles al fondo.

La vida nocturna de Beirut es legendaria en la region y cada vez mas conocida a nivel mundial. La ciudad siempre ha mantenido una especie de comprometida determinacion con el placer frente a la catastrofe. Los clubes y bares de Mar Mikhael, Badaro, Gemmayzeh y los diversos barrios que se suceden en popularidad funcionan hasta el amanecer, impulsados por la extraordinaria energia social de una joven poblacion libanesa que emigra en enormes numeros pero regresa cada verano. Entre los destinos de vida nocturna mas famosos se encuentra el BO18, un club disenado por el arquitecto Bernard Khoury y construido bajo tierra en un antiguo campo de cuarentena que fue utilizado como fosa comun durante la guerra civil para las victimas masacradas en el barrio de Karantina. El diseno del BO18, una capsula metalica bajo el nivel del suelo cuyo tejado se abre al cielo por la noche, sus accesorios interiores que hacen referencia a tapas de ataud y su diseno que confronta explicitamente en lugar de ignorar la historia traumatica de su lugar, es una de las mas notables piezas de arquitectura de vida nocturna del mundo, un acto a la vez de irreverencia y memoria. Lo que une a todos ellos es una conviccion libanesa de que la vida debe celebrarse, especialmente cuando todo lo demas se esta derrumbando.

Baalbek

Llegar a Baalbek es comprender, en terminos fisicos, para que se invento la palabra monumental. El sitio se encuentra en el norte del Valle de la Bekaa, aproximadamente a 85 kilometros de Beirut, accesible por carretera a traves de las montanas y bajando hasta la llanura agricola plana. A medida que te acercas, las seis columnas supervivientes del Templo de Jupiter aparecen en el horizonte; su masa y altura, cada columna de 22 metros de altura y 2,3 metros de diametro, las columnas romanas mas grandes jamas erigidas, visibles desde una gran distancia a traves del plano valle. Estas seis columnas, todo lo que queda de lo que originalmente era una columnata de 54 capiteles corintios masivos sobre sus altisimos fustes, son la imagen mas reconocida del turismo libanes y una de las imagenes arquitectonicas mas poderosas del mundo antiguo. Ninguna fotografia prepara adecuadamente al visitante por primera vez para la realidad de estar parado a su base y mirar hacia arriba.

Baalbek fue designado Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1984. Los romanos lo llamaban Heliopolis, la Ciudad del Sol, heredando un sitio sagrado que habia sido utilizado con fines religiosos cananeos y fenicios mucho antes de su llegada. La construccion del gran complejo de templos romanos comenzo a finales del siglo I a.C. y continuo durante mas de dos siglos, bajo los reinados de Augusto, Neron, Trajano, Adriano, Antonino Pio y Caracalla. Lo que los romanos construyeron aqui no era simplemente grande. Fue concebido como una declaracion teologica, el mayor complejo de templos de todo el Imperio Romano, que afirmaba el poder de la religion romana y la ingenieria romana en una provincia lejana de Roma. La escala de la ambicion, y el grado en que fue realizada, sigue siendo asombrosa mas de dos mil anos despues.

El Templo de Jupiter Heliopolitanus era la pieza central: construido sobre un enorme podio, al que se accedia por una monumental escalinata, rodeado por las columnas de veinte metros de las que seis sobreviven. El propio templo fue alguna vez accesible a traves de un gran atrio, el Patio Hexagonal, y una propylea que conducia desde la ciudad. El interior, ahora desaparecido, habria albergado la estatua de culto de Jupiter fusionado con la deidad solar local Baal. Lo que queda, las seis columnas con su entablamento intacto, los masivos cursos de piedra del muro del podio, es suficiente para comunicar la escala de la intencion original e inspirar esa emocion particular, a medio camino entre el asombro y la humildad, que solo producen las construcciones humanas mas grandes.

El podio del Templo de Jupiter contiene el Trilithon: tres bloques de piedra monoliticos que pesan entre 800 y 1.000 toneladas cada uno, las piedras labradas mas grandes jamas utilizadas en un edificio antiguo. Como se transportaron y posicionaron estas piedras, cortadas de una cantera a 800 metros del sitio, nunca ha sido explicado completamente. Los escritores antiguos mencionan la hazana pero no proporcionan detalles tecnicos. Los ingenieros modernos han propuesto diversas teorias que involucran trineos, rodillos de madera, terraplenes y sistemas de palancas, pero no existe consenso. El logro de ingenieria representado por el Trilithon no fue replicado en el mundo antiguo. En la propia cantera, a 800 metros al suroeste, permanecen dos monolitos inacabados adicionales. La Piedra de la Mujer Embarazada, Hajar al-Hibla, pesa aproximadamente 1.000 toneladas. La Piedra del Sur, descubierta mas recientemente, pesa aproximadamente 1.650 toneladas y puede ser el bloque de piedra mas grande jamas extraido en la historia humana. Todavia yace en el suelo donde fue cortada pero nunca transportada. Caminar hasta la cantera para ver estos gigantes abandonados, el proyecto dejado sin terminar por quienes construian en la antiguedad, es una de las experiencias mas contemplativas de Baalbek, una meditacion sobre la ambicion y sus limites.

El Templo de Baco es el mejor conservado y en muchos aspectos el mas hermoso de los dos templos principales de Baalbek. Mas pequeno que el Templo de Jupiter, aunque aqui lo pequeno es relativo ya que es mas grande que el Partenon, el Templo de Baco fue construido en el siglo II d.C. y sobrevive con extraordinaria completitud. Su columnata exterior de 42 columnas corintias esta en gran parte intacta. El portal, con su dintel tallado y sus jambas que llevan elaborados relieves mitologicos, es una de las mejores piezas de talla decorativa romana que sobreviven en cualquier lugar del mundo. En el interior, la cella conserva su techo artesonado en varias secciones, sus nichos tallados donde una vez estuvieron las imagenes divinas, sus pilastras y entablamento cubiertos con intrincada talla ornamental de una calidad que recompensa el examen minucioso. Caminar por el Templo de Baco es una de las grandes experiencias arquitectonicas disponibles para cualquier viajero, el mundo antiguo conservado a una escala y calidad que abruma la imaginacion. El verdadero dedicatario del templo es incierto; puede haber servido como tesoro o como templo secundario del complejo de Heliopolis, pero la pregunta importa menos que el hecho del propio edificio.

Un Templo de Venus mas pequeno se alza cerca, de planta circular y unico entre los templos de Baalbek. Su podio curvilinear y sus proporciones inusuales sugieren una tradicion arquitectonica diferente de los templos clasicos rectilinees, posiblemente incorporando influencias locales o del Mediterraneo oriental. Solo sobreviven fragmentos de la estructura original, pero su ubicacion dentro del sitio mas amplio y su idiosincrasia arquitectonica merecen atencion.

Cada verano, el Festival Internacional de Baalbek trae actuaciones de musica, danza y teatro de clase mundial al patio de los templos romanos. Fundado en 1955, es uno de los festivales de artes escenicas mas antiguos de Oriente Proximo. Fairuz actuo aqui ante audiencias que lloraron al escuchar su voz contra el telon de fondo de las columnas de Jupiter. Maria Callas canto aqui. Ella Fitzgerald actuo aqui. Herbert von Karajan dirigio aqui. Sentarse en un asiento de piedra tallada del antiguo complejo de templos, viendo una orquesta completa actuar bajo las columnas de Jupiter con el telon de fondo de las montanas del Anti-Libano al atardecer, es una experiencia que merece un lugar en cualquier catalogo de los grandes momentos culturales del mundo. La combinacion de acustica, arquitectura y la calidad particular de la luz sobre la piedra antigua mientras el sol se pone detras de las montanas crea algo que ningun sala de conciertos especialmente construida puede replicar.

La ciudad de Baalbek mas alla del complejo de templos presenta un Libano muy diferente del cosmopolita Beirut. Baalbek es un bastion de Hezbollah; grandes retratos del Ayatola Jomeini, Hassan Nasrallah y los martires de Hezbollah adornan los edificios de toda la ciudad. El ambiente politico es palpablemente diferente a la pluralidad pluralista de Beirut. Los residentes de la ciudad son calorosos y hospitalarios en la tradicion libanesa; la politica sectaria no se traduce en antipatia hacia los visitantes individuales, pero el entorno deja claro que el Libano no es un lugar monolitico y que la gama de realidades politicas y sociales dentro de su pequena geografia es enorme. Los mercados de Baalbek venden excelente produccion local, herramientas agricolas, artesanias tradicionales, y las tiendas de kanafeh y dulces alrededor de la entrada al templo valen la pena una parada antes o despues de las ruinas.

Biblos

Biblos, conocida en arabe como Jbeil, es una pequena ciudad pesquera en la costa a unos 37 kilometros al norte de Beirut, y es uno de los lugares mas saturados de historia de la tierra. La afirmacion de que Biblos ha estado habitada continuamente durante 7.000 anos no es una hiperbole. Las excavaciones arqueologicas han revelado capas de ocupacion que datan de aproximadamente el 5000 a.C., lo que la convierte en una de las ciudades habitadas mas antiguas del mundo junto a Jerico, Plovdiv y un punado de otras. Caminar por el casco antiguo de Biblos es caminar a traves de siete milenios de asentamiento humano comprimidos en unos pocos hectareas de ladera levantina sobre un pequeno puerto natural.

La UNESCO designo Biblos Sitio del Patrimonio Mundial en 1984. El sitio merecia esta designacion muchas veces, no solo por su antiguedad sino por la extraordinaria densidad y variedad de sus restos. En el area alrededor del castillo cruzado y el puerto antiguo, las excavaciones han revelado asentamientos neoliticos, casas redondas calcoliiticas, templos de la Edad del Bronce que incluyen el Templo de Baalat Gebal y el Templo en L, la necropolis real de los reyes biblitas del segundo milenio a.C. incluyendo la tumba del rey Ahiram inscrita con uno de los primeros textos largos en fenicio conocidos, ahora en el Museo Nacional de Beirut, colonadas romanas, iglesias bizantinas, una catedral cruzada, estructuras de la era otomana y la vida moderna continua de la ciudad, todo estratificado uno sobre otro en una seccion geologica de la civilizacion humana.

El castillo cruzado, construido en el siglo XII con piedra romana reutilizada incluyendo columnas y bloques tallados visibles en los muros, ofrece una buena vista sobre el sitio antiguo y el puerto desde sus almenas. Debajo y alrededor del castillo, la ciudad antigua excavada se extiende por varios acres. Las columnas de una columnata romana, los masivos cursos de piedra de los templos fenicios y los fosos neoliticos ocupan el mismo terreno. El sitio no es tan legible dramaticamente como Baalbek; las capas de ocupacion significan que ninguna epoca predomina visualmente, pero para cualquier persona con siquiera un conocimiento basico de la historia del antiguo Oriente Proximo, caminar aqui induce un particular vertigo temporal. La pregunta de que yace bajo tus pies en cualquier momento dado en Biblos no puede responderse simplemente.

La conexion entre Biblos y la escritura es directa y profunda. El moderno alfabeto fenicio que se convirtio en el antepasado de todos los sistemas de escritura occidentales fue desarrollado en esta region alrededor del 1050 a.C., y Biblos fue un centro primario de este desarrollo. El propio nombre de Biblos les dio a los griegos la palabra para papiro, byblos, que Biblos comerciaba extensamente por todo el Mediterraneo, y de byblos provino la palabra griega biblos que significa libro, y de biblos provino Biblia. Cada escritura sagrada de la tradicion religiosa occidental debe su nombre a la antigua ciudad comercial fenicia en la costa libanesa. Este es el tipo de conexion historica que deberia hacer pausar a cualquier visitante: el nombre del libro mas impreso y traducido en la historia humana deriva de una pequena ciudad pesquera en el Libano.

La Iglesia de San Juan Bautista en Biblos es una iglesia cruzada del siglo XII de considerable merito arquitectonico. Su abside romanico es particularmente fino, un semicirculo de columnas adosadas bajo un cimborrio, tipico de la mezcla arquitectonica cruzada del romanico frances con las tradiciones locales de construccion en piedra siria. La iglesia fue posteriormente convertida en mezquita y luego reconvertida; hoy es una iglesia activa y uno de los mejores ejemplos de arquitectura cruzada conservados en el Libano. El baptisterio, parcialmente sin techo y abierto al cielo, contiene un hermoso suelo de mosaico bizantino visible bajo el suelo posterior, una de esas supervivencias accidentales que puntuan la arqueologia libanesa.

El antiguo souk de Biblos serpentea por estrechos callejos entre el puerto y el castillo, con tiendas que venden antiguedades, artesanias locales, vino libanes, joyas que incorporan motivos fenicios antiguos y los inevitables articulos para turistas. El entorno compensa cualquier predictibilidad comercial: los callejos empedrados, los janes de la era otomana reconvertidos en restaurantes y galerias, los destellos del antiguo puerto entre viejos edificios. El propio puerto, uno de los mas antiguos del mundo, esta ahora bordeado de restaurantes de pescado cuyas terrazas al aire libre dan al pequeno puerto de trabajo. El pescado fresco y las meze servidos en estos restaurantes junto al puerto, con una copa de vino blanco libanes del Valle de la Bekaa, constituyen una de las comidas mas agradables disponibles en el Libano.

Tiro

Tiro, conocida en arabe como Sour, se encuentra en el punto mas meridional de la costa libanesa que los visitantes suelen alcanzar, a unos 80 kilometros al sur de Beirut. En tiempos mas estables, Tiro es uno de los destinos mas atractivos del Libano: una antigua ciudad fenicia de inmensa significacion historica, Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1984, y un lugar donde notables restos romanos coexisten con una ciudad viva de barcos pesqueros, puestos de mercado y campamentos de refugiados palestinos.

En la antiguedad, Tiro era la mas grande de las ciudades-estado fenicias. Sus flotas mercantes se extendian por todo el Mediterraneo y mas alla. Sus artesanos producian el purpura de Tiro, el colorante mas exclusivo y costoso del mundo antiguo, extraido mediante un laborioso proceso del caracol murex que habitaba las aguas frente a la costa libanesa. Las conchas de cientos de millones de caracoles murex forman estratos geologicos visibles en las laderas alrededor de la ciudad, testigo de la escala de la antigua industria del tinte. El purpura de Tiro era tan caro que su uso estaba restringido por leyes suntuarias a la realeza y los funcionarios mas altos del Estado, de ahi la asociacion del purpura con la realeza que persiste hasta el dia de hoy. Las togas purpuras de los emperadores romanos, el rojo de los cardenales que originalmente era una forma de purpura, estas conexiones se remontan directamente a los talleres de tinte de la antigua Tiro.

La contribucion mas trascendente de Tiro a la historia mundial mas alla de la propia Fenicia fue su empresa colonial. Alrededor del 814 a.C., colonos tirios bajo el mando de la princesa fenicia Elissa, conocida por los romanos como Dido, fundaron la colonia de Cartago en la costa de la actual Tunez. Cartago crecio durante los siglos siguientes hasta convertirse en una gran potencia mediterranea, un imperio comercial y maritimo que en su apogeo controlaba gran parte del norte de Africa, la Peninsula Iberica, Sicilia y Cerdena. Las Guerras Punicas entre Roma y Cartago, incluyendo el audaz cruce de los Alpes de Anibal con elefantes de guerra, fueron uno de los conflictos mas trascendentes del mundo antiguo. Todo esto se remonta a una expedicion colonial tiria desde la costa libanesa.

El asedio de Tiro por Alejandro Magno en el 332 a.C. fue una de las operaciones de ingenieria militar mas extraordinarias de la historia. Tiro era una ciudad islea, con sus murallas elevandose directamente desde el mar, su puerto defendido por cadenas. Los macedonios no podian simplemente acercarse a las murallas. La solucion de Alejandro fue construir una calzada, un muelle de tierra, madera y piedra, a traves del medio kilometro de mar que separaba la isla del continente. Los tirios hostigaron la construccion con barcos incendiarios y proyectiles. La primera calzada fue destruida. Alejandro construyo una segunda, mas ancha y mas fuertemente defendida. Despues de siete meses de asedio, las murallas fueron brecadas y la ciudad tomada. La calzada de Alejandro se sedimento durante los siglos siguientes, ampliandose gradualmente a medida que las corrientes depositaban arena y sedimento a su alrededor. Hoy forma la peninsula sobre la que se asienta la moderna Tiro, un vestigio fisico de un asedio librado hace veintitres siglos.

Los restos romanos en Tiro se encuentran entre los mejores del mundo fuera de la propia Roma. El hipodromo romano, o pista de carreras de carros, es el mas grande del Libano y uno de los mejores ejemplos conservados de este tipo de recinto que sobrevive en cualquier parte del mundo antiguo. Con una longitud aproximada de 480 metros, podia albergar a un estimado de 20.000 espectadores en sus gradas. La espina central alrededor de la cual corrian los carros, decorada con obeliscos y estatuas, esta parcialmente conservada. Caminar a lo largo de toda la longitud del hipodromo da una sensacion visceral de la escala del entretenimiento publico romano. La necropolis romana adyacente al hipodromo es extraordinaria: acres de sarcofagos de marmol, elaborada arquitectura funeraria, mausoleos con cabezas de retrato talladas, inscripciones que identifican a los muertos. El nivel de conservacion y la pura densidad de monumentos funerarios hacen de la necropolis de Tiro uno de los sitios arqueologicos mas notables del Mediterraneo oriental, una ciudad de los muertos que rivaliza con las ciudades vivas del mundo antiguo en su ambicion.

Una calzada colonnada romana cruza el sitio antiguo, su pavimento de marmol desgastado por dos mil anos de pisadas, sus tocones de columnas flanqueando el camino a traves de lo que fue en su dia la calle principal de la ciudad romana. La calle cristiana, un area parcialmente excavada de la ciudad romana, incluye los restos de una gran iglesia bizantina. El sitio en su conjunto es extenso y requiere varias horas para hacerle justicia. En verano el calor sobre la piedra expuesta puede ser intenso, y se recomiendan encarecidamente las visitas a primera hora de la manana o a ultima hora de la tarde.

Las playas al sur del sitio antiguo son algunas de las mejores del Libano. Protegidas de un desarrollo intensivo por la presencia del sitio de la UNESCO y el campamento de refugiados palestinos de Rashidieh inmediatamente al sur de la ciudad, las playas aqui conservan una calidad natural: amplias extensiones de arena respaldadas por dunas, el Mediterraneo claro y calido durante los meses de verano. El campamento de Rashidieh, hogar de aproximadamente 30.000 refugiados palestinos, es inmediatamente visible desde partes del acceso a la ciudad, su presencia un recordatorio de que la historia politica y humanitaria de la region no esta confinada al pasado lejano sino que continua en la vida de familias desplazadas durante tres generaciones.

Valle de Qadisha y Bosque de los Cedros de Dios

El Valle del Qadisha y el Bosque de los Cedros de Dios en su cabecera forman uno de los paisajes mas hermosos y espiritualmente cargados del Libano, y juntos constituyen un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO designado en 1998. Qadisha es la palabra aramea para sagrado o santo, y el valle ha sido considerado sagrado por los cristianos libaneses desde al menos el siglo IV d.C. Profundo, dramatico e intensamente verde contra las escarpadas crestas calizas que lo enmarcan, el Desfiladero del Qadisha corre de este a oeste en las montanas del norte del Libano, drenando desde las alturas sobre Bsharri hacia la llanura costera. Los acantilados a ambos lados, escarpadas paredes de caliza que se elevan cientos de metros, fueron colonizados por monjes cristianos que comenzaron en la antiguedad, y los complejos monasteriales que construyeron, tallados en las paredes rocosas o encaramados sobre ellas, hacen del Qadisha uno de los grandes paisajes monasticos del mundo, comparable a Meteora en Grecia o los monasterios tallados en la roca de Etiopia.

El Monasterio de Qannoubine, fundado en el siglo IV d.C. y ampliado repetidamente durante los siglos siguientes, sirvio como sede de los Patriarcas Maronitas, el jefe de la Iglesia Maronita, durante trescientos anos, de 1440 a 1823. El entorno fisico de Qannoubine es extraordinario: los edificios del monasterio, en parte construidos y en parte tallados en la pared rocosa, miran al desfiladero del valle desde una precaria cornisa que parece apenas adecuada para soportar el peso de siglos de devocion acumulada. La iglesia dentro de la roca contiene inscripciones fenicias talladas en la roca, evidencia de que este lugar era sagrado mucho antes de que llegara el cristianismo. Las tumbas de muchos Patriarcas Maronitas estan talladas en la pared rocosa adyacente a los edificios del monasterio. Visitar Qannoubine es encontrar el cristianismo no como una abstraccion sino como un hecho fisico y geologico, incrustado en la caliza, mantenido por siglos de habitacion devotamente comprometida.

El Monasterio de Deir Mar Antonios Qozhaya, fundado en el siglo X y ampliado bajo el patrocinio cruzado, ostenta un particular reclamo en la historia del conocimiento: fue la sede de la primera imprenta del Oriente Proximo, instalada en 1610 y utilizada para imprimir los Salmos en siriaco, la antigua lengua liturgica de la iglesia maronita. La cueva en la que estan construidas las partes mas antiguas del monasterio contiene las cadenas utilizadas historicamente para confinar a los enfermos mentales, que eran traidos aqui en busca de lo que se creia que era una cura milagrosa, practica que continuo hasta el siglo XX. El monasterio sigue activo y produce excelente arak artesanal que puede adquirirse en la puerta.

Las numerosas cuevas de ermitanos talladas en las paredes del valle, algunas habitadas por monjes solitarios hasta tiempos relativamente recientes, completan un panorama de un paisaje continuamente habitado por el ascetismo cristiano durante mas de dieciseis siglos. Todo el valle tiene la calidad de una geografia sagrada que se ha moldeado en torno a la ambicion espiritual humana: las rocas talladas, los caminos desgastados, los campanarios que se elevan desde repisas imposibles, el sonido del agua muy abajo en el suelo del valle. Caminar el valle a primera hora de la manana, cuando la niebla llena el desfiladero y las campanas de los monasterios suenan por las paredes de los acantilados, es una de esas experiencias que los viajeros llevan consigo a casa de una manera que las fotografias no pueden capturar del todo.

En la cabecera del valle, sobre la ciudad de Bsharri en las montanas del norte del Libano, el Bosque de los Cedros de Dios, Arz al-Rab, es el mas famoso de los bosquecillos de cedros supervivientes del Libano. No es un vasto bosque; el bosquecillo contiene aproximadamente 375 arboles en un recinto protegido de unas 10 hectareas. Pero estos arboles son antiguos; se estima que los ejemplares mas viejos tienen entre 1.000 y 1.500 anos. Caminar entre los cedros antiguos, sus nudosos y masivos troncos cobijando ramas inferiores que se extienden horizontalmente durante metros en cada direccion, su corteza profundamente surcada, sus copas aplanadas por siglos de nevadas, induce una reverencia particular que es dificil de racionalizar pero facil de sentir. Estos son algunos de los seres vivos mas antiguos del Libano. Son supervivientes directos de los vastos bosques de cedros que en su dia cubrieron las montanas del Libano y que el mundo antiguo consumio como madera. Su supervivencia es en si misma una especie de milagro, casi perdidos por la tala y el pastoreo antes de que el sultan otomano Abdul Hamid II los protegiera a principios del siglo XX.

La ciudad de Bsharri esta asociada sobre todo con Khalil Gibran, el poeta, pintor y mistico libano-americano que nacio aqui en 1883 y que murio en Nueva York en 1931. La obra maestra de Gibran, El Profeta, publicada en 1923, es uno de los libros de poesia mas vendidos de la historia editorial. Nunca ha dejado de imprimirse y ha sido traducido a mas de 100 idiomas. Sus meditaciones en prosa poetica sobre el amor, los hijos, el trabajo, la alegria, el dolor y la muerte han consolado, inspirado y desafiado a lectores de generaciones y culturas. Gibran emigro a Estados Unidos de nino, pero su imaginacion y su escritura fueron moldeadas por las montanas y el entorno espiritual de Bsharri. Especifico que fuera enterrado en su ciudad natal, y su cuerpo fue devuelto de Nueva York tras su muerte. El Museo Gibran, ubicado en un monasterio del siglo XIX que Gibran compro cerca del final de su vida como su proyectada residencia y estudio permanente, exhibe sus pinturas y dibujos junto a sus manuscritos, correspondencia personal y la caja de madera que contiene sus restos. El museo es una experiencia emotiva y bien comisariada.

Feria Internacional Rachid Karami En Tripoli

La Feria Internacional Rachid Karami en Tripoli fue designada Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2023, convirtiendose en el mas reciente de los seis sitios de la UNESCO del Libano y la primera inscripcion de un edificio modernista en el mundo arabe. De manera singular, la Feria Internacional Rachid Karami fue inscrita simultaneamente en la Lista del Patrimonio Mundial y en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro en enero de 2023, reconociendo las amenazas urgentes de conservacion que enfrenta el complejo inconcluso, incluido el deterioro estructural, el vandalismo y el riesgo que plantea la inestabilidad politica y economica del Libano. La historia de la feria es una de las mas conmovedoras del catalogo de la arquitectura del siglo XX: un proyecto visionario de uno de los grandes arquitectos del mundo, interrumpido por la guerra, abandonado durante decadas, lentamente reconocido como obra maestra precisamente porque su incompletitud se convirtio en inseparable de su significado.

Oscar Niemeyer, el arquitecto brasileno que diseno Brasilia con Lucio Costa y Roberto Burle Marx, fue encargado en 1962 de disenar una feria de comercio internacional en un gran sitio al borde de Tripoli. Niemeyer, cuya obra siempre estuvo caracterizada por amplias curvas, atrevida ingenieria estructural y una vision social utopica, produjo un diseno de extraordinaria ambicion: un complejo de grandes pabellones de exposiciones, instalaciones culturales, un anfiteatro circular, un helipuerto y varias estructuras auxiliares dispuestas en torno a un concepto formal general que expresaria modernidad y progreso a traves del lenguaje especifico de la arquitectura brasilena de mediados de siglo. El gobierno libanes, recien confiado en la prosperidad e importancia regional del pais, acogio con satisfaccion esta vision. La construccion comenzo en 1963.

Entonces intervino la guerra civil. En 1975, cuando comenzaron los combates, el complejo de la feria estaba sustancialmente incompleto. La construccion se detuvo por completo. El sitio se convirtio, en varios momentos durante la guerra, en una posicion militar, un refugio para desplazados, un punto de encuentro para las facciones y, en ultima instancia, una ruina abandonada. Los arboles crecieron a traves de los suelos de los pabellones. Las malas hierbas colonizaron las vastas plazas abiertas. Los tejados de cubierta curvada acumularon decadas de escombros. El helipuerto nunca fue utilizado. La arena principal nunca fue inaugurada. Toda la vision de una futurista ciudad ferial arabica quedo congelada en el momento de su interrupcion.

Despues de la guerra, el sitio permanecio en un estado de incompletitud detenida durante decadas. Pero donde otro pais podria haber demolido las ruinas y construido algo nuevo, el Libano llego gradualmente a reconocer la feria de Niemeyer como un importante sitio patrimonial, no a pesar de su incompletitud sino a causa de ella. El modernismo abandonado, la vision utopica rota, la manera en que las estructuras habian envejecido y sido marcadas por la guerra, se entendia como expresion de algo verdadero sobre la historia libanesa: la brecha entre la aspiracion y la realizacion, la belleza de los proyectos interrumpidos, la persistencia de la forma incluso cuando se le ha negado la funcion. Las grandes curvas expansivas del pabellon principal, su hormigon todavia elegante a pesar de la vegetacion que reclama los bordes, el anfiteatro circular abierto al cielo, las secciones no construidas presentes solo como cimientos, todo esto adquirio la calidad de un monumento a un momento historico particular.

La inscripcion de la UNESCO en 2023 reconocio la feria como representante de un valor universal excepcional para el patrimonio arquitectonico modernista del siglo XX y especificamente por su importancia como el unico proyecto de Niemeyer en el mundo arabe y el Oriente Proximo. La inscripcion aporta nueva atencion y teoricamente los recursos para la conservacion y eventual activacion parcial del sitio. La forma que esto podria tomar, si restaurar, preservar como ruina consciente o completar parcialmente el diseno original de Niemeyer con intervenciones contemporaneas, es un asunto de debate activo entre arquitectos libaneses, profesionales del patrimonio y el gobierno. Sea lo que sea que ocurra, la Feria Internacional Rachid Karami se mantiene como uno de los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO mas inusuales en cualquier lugar: un monumento a un futuro que nunca llego, preservado en un pais que sabe algo sobre futuros interrumpidos.

Tripoli

Tripoli, Trablous en arabe, es la segunda ciudad mas grande del Libano, ubicada en la costa a unos 85 kilometros al norte de Beirut. Es una ciudad de caracter muy diferente a la capital: predominantemente sunii musulmana, profundamente conservadora en muchas de sus normas sociales, economicamente mas pobre que Beirut, y poseedora de una de las mejores colecciones de arquitectura islamica medieval que sobreviven en el mundo. El contraste con la cosmopolita Beirut puede ser sorprendente para los visitantes que llegan con expectativas moldeadas por la capital, pero Tripoli ofrece recompensas historicas y culturales que son enteramente propias.

El casco antiguo de Tripoli, que se desarrollo bajo el dominio mameluco tras la conquista de 1289, cuando la ciudad cruzada fue destruida y se construyo una nueva ciudad varios kilometros tierra adentro, contiene el mejor conjunto conservado de arquitectura mameluca fuera de El Cairo y Alepo. En un area caminable de unos pocos kilometros cuadrados, la ciudad antigua concentra catorce mezquitas, ocho madrasas, varios janes, cinco hammams y numerosos monumentos menores de los siglos XIV y XV, todos construidos en el distintivo estilo mameluco: piedra policromica, conocida como ablaq, alternando entre basalto oscuro y caliza palida en llamativas bandas horizontales, stalactitas de muqarnas sobre los portales de entrada, elaboradas decoraciones geometricas y caligraficas en piedra tallada, e interiores frescos y sombreados que la arquitectura islamica diseno para vencer el calor mediterraneo.

La Gran Mezquita de Tripoli, Jami al-Mansuri al-Kabir, fue construida originalmente como la Iglesia Cruzada de Santa Maria de la Torre en 1115. Los mamelucos la convirtieron en mezquita tras su conquista, conservando y adaptando la estructura gotica de piedra mientras anadian un minarete y elementos islamicos. Caminar por su interior, la arquitectura cristiana adaptada para el culto musulman todavia se aprecia en la piedra: arcos ojivales goticos, tecnicas de mamposteria romanica francesa, sirviendo ahora a una funcion liturgica completamente diferente. Esta calidad de palimpsesto, la forma en que el espacio sagrado de una civilizacion se convierte en el de otra sin que ninguna sea borrada del todo, es una de las declaraciones mas honestas sobre la historia del Levante que pueda hacer ningun edificio.

El Khan al-Khayyatin, el Jan de los Sastres, y el Khan al-Saboun, el Mercado del Jabon, son algunos de los espacios comerciales mas atmosfericos de la ciudad antigua: salas abovedadas originalmente disenadas para que los mercaderes almacenaran mercancias y durmieran en las habitaciones superiores, ahora que albergan pequenos talleres y tiendas. El mercado del jabon es particularmente evocador. Tripoli tiene una larga tradicion de fabricacion de jabon de aceite de oliva, y los bloques apilados de jabon en el mercado, envueltos en papel o sueltos en bandejas de madera, perfumados con anis, laurel y rosa, llevan el peso de siglos de tradicion comercial. Algunos hammams siguen funcionando como banos, ofreciendo la oportunidad de experimentar el ritual de bano otomano de sala caliente, sala templada, zambullida fria y masaje en un espacio que ha estado cumpliendo esa funcion durante quinientos anos.

La gastronomia de Tripoli merece su propia peregrinacion. La ciudad tiene una fuerte pretension de ser la capital de la confiteria del Libano y, a traves del Libano, de todo el Levante. Abdul Rahman Hallab e Hijos, establecida en 1881, es la tienda de dulces mas famosa del Libano y una de las mas famosas del mundo arabe. Su kanafeh, la pasta de queso caliente empapada en almibar de azahar, es considerada por muchos como la version definitiva de un plato que diversas ciudades disputan. La crujiente pasta naranja rallada da paso a una capa de queso blanco caliente y ligeramente salado y es empapada en almibar de azucar aromatizado con agua de rosas y agua de azahar. Comer una porcion fresca de kanafeh de Hallab en el comedor de la tienda es una experiencia profundamente satisfactoria, el tipo de placer sensorial especifico que solo puede producir un lugar y una tradicion muy particulares.

La Ciudadela de Raimundo de Saint-Gilles, tambien conocida como Qalaat Sanjil, se eleva en una colina al este del casco antiguo, una fortificacion cruzada construida por el Conde de Tolosa que establecio el Condado de Tripoli. La ciudadela fue ampliada por gobernantes posteriores y ha sufrido algunas intervenciones modernas mal ejecutadas, pero la escala de las fortificaciones y las vistas sobre la ciudad y el mar recompensan la escalada.

Sidon

Sidon, Saida en arabe, es la tercera ciudad mas grande del Libano, a unos 45 kilometros al sur de Beirut, otra antigua ciudad portuaria fenicia cuya vida moderna continua directamente encima y junto a su pasado antiguo. Sidon fue una de las grandes ciudades-estado fenicias, equiparandose con Tiro y Biblos en prestigio e importancia comercial. Sus artesanos eran renombrados en todo el mundo antiguo por la metalurgia, la vidriera y los tejidos tenidos de purpura que eran la exportacion mas prestigiosa de Fenicia.

El hito mas dramatico y fotografiado de Sidon es el Castillo del Mar, una fortaleza cruzada construida a principios del siglo XIII en un pequeno islote rocoso frente a la costa, conectado al continente por una calzada. El castillo fue construido como fortaleza militar y punto de escala para las operaciones cruzadas en el sur del Libano, y sus piedras incluyen bloques reutilizados romanos y fenicios. El castillo fue parcialmente destruido por los mamelucos pero parcialmente conservado; las adiciones de la era otomana modificaron posteriormente la estructura. Caminar por la calzada y entrar en las murallas del castillo, mirando hacia atras a la silueta de la ciudad y hacia afuera al Mediterraneo, proporciona una de las experiencias historicas mas teatrales que ofrece la costa libanesa.

El Khan al-Franj, el Jan de los Francos, en el corazon del casco antiguo de Sidon, fue construido por Fakhreddine II a principios del siglo XVII para albergar a los mercaderes venecianos y europeos que comerciaban en la ciudad. El jan sigue el plan estandar de caravansar comercial: un gran patio abovedado rodeado de rangos de dos pisos de habitaciones, el nivel inferior para almacenamiento y el superior para alojamiento. El Consul frances tuvo sus oficinas aqui durante un periodo, haciendo del jan un sitio de la historia diplomatica levantina temprana. El edificio ha sido parcialmente restaurado y funciona en parte como espacio de mercado; es uno de los espacios de jan mas atmosfericos del Libano.

El Museo del Jabon de Sidon ocupa una fabrica de jabon tradicional restaurada en el casco antiguo, documentando la larga historia de Sidon como centro de produccion de jabon de alta calidad. El jabon libanes, hecho de aceite de oliva en lugar de grasa animal, a menudo perfumado con aceite de baya de laurel, es uno de los articulos manufacturados mas antiguos en la historia de la region, y los jabones de Sidon se comerciaban por todo el Mediterraneo en la antiguedad.

A cuatro kilometros al este de Sidon, en las orillas del rio Awali, el Templo de Eshmun es uno de los sitios arqueologicos mas significativos y menos visitados del Libano. Eshmun era el dios fenicio de la curacion, y su santuario en este lugar fue el centro religioso de la antigua Sidon durante casi un milenio, desde el siglo VII a.C. hasta el periodo bizantino. El santuario incluye notables suelos de mosaico del periodo tardoantiguo, un gran estanque ritual probablemente usado para ceremonias de curacion, fragmentos arquitectonicos de marmol y caliza tallados, y los restos de diversas fases de construccion que abarcan mas de mil anos de uso continuo. El sitio es tranquilo, relativamente poco concurrido y profundamente evocador del mundo religioso fenicio que precedio tanto al cristianismo como al islam en el Libano.

Reserva de Cedros del Shouf y el Libano de Montana

Las Montanas del Libano, Jebel Liban, recorren la totalidad del pais de norte a sur, formando la columna vertebral del pais y su paisaje mas dramatico. Las montanas se elevan desde la llanura costera en una distancia notablemente corta del mar; desde ciertos picos a 3.000 metros, en un dia despejado, el azul del Mediterraneo es visible al oeste mientras la plana extension del Valle de la Bekaa se extiende al este. Esta extraordinaria compresion de la geografia, desde el nivel del mar hasta tres mil metros dentro de cincuenta kilometros horizontales, crea una diversidad ecologica y climatica sin parangon en la region.

La Reserva de Cedros del Shouf, en las montanas del sur del Libano al este y sureste de Beirut, es la mayor reserva natural del Libano y el mayor bosque de cedros superviviente de Oriente Proximo. Con mas de 500 kilometros cuadrados, la reserva abarca bosques de cedros en las elevaciones mas altas y bosques mixtos de robles y pinos en las mas bajas. Los cedros de la reserva, particularmente los rodales de Barouk y Maaser el Shouf, incluyen ejemplares de considerable edad y tamano, y son mas accesibles a los caminantes sin las muchedumbres que se reunen en el bosquecillo de Bsharri. La reserva es tambien un habitat importante para las aves rapaces, incluidas el aguila real, el buho real y el aguila culebrera, asi como para las martas y los jabalis. Los lobos han sido confirmados en la reserva en estudios recientes.

Caminar en la Reserva de Cedros del Shouf, particularmente en los meses mas frios de primavera y otono cuando el aroma del cedro es fuerte y las flores silvestres cubren los prados de montana, es una de las mejores experiencias naturales que ofrece el Libano. La reserva ha desarrollado una red de senderos senalizados, incluidas rutas a traves de los rodales de cedros mas antiguos, y los centros de visitantes en Barouk y Maaser el Shouf proporcionan mapas e informacion. Una red local de ecoturismo gestiona casas de huespedes en aldeas drusas cercanas donde los visitantes pueden alojarse y comer con familias locales.

El distrito del Shouf es historicamente el corazon de los drusos, y los grandes emires drusos de las dinastias Maan y Shihab construyeron sus palacios y centros administrativos aqui. Deir al-Qamar, el Convento de la Luna, fue durante dos siglos la sede de los emires libaneses, y su plaza central, rodeada por el palacio de Fakhreddine II, un jan de la era otomana y mansiones de piedra tradicionales, es uno de los mejores espacios de conjunto historico del Libano. El pueblo tiene la escala y el caracter de un pueblo italiano de colina, con sus calles de piedra descendiendo entre jardines en terrazas, su arquitectura combinando el vernacular de la montana libanesa con influencias italianas y otomanas importadas por el cosmopolita Fakhreddine II, quien paso varios anos en la Toscana en exilio diplomatico y regreso con artesanos italianos e ideas de diseno.

El Palacio de Beiteddine, a poca distancia de Deir al-Qamar, fue construido en las primeras decadas del siglo XIX por el Emir Bashir Shihab II, el gobernante libanes mas poderoso del periodo otomano. Completado alrededor de 1840, el palacio es un sustancial complejo de salas de recepcion, apartamentos privados, patios de servicio, establos y jardines dispuestos en torno a una secuencia de patios formales. Su arquitectura representa la madurez de la tradicion constructora de la montana libanesa: fina mamposteria de piedra, techos de muqarnas geometrico al estilo bizantino, elaborados interiores de azulejos y tallados, logias de triple arco que se abren a las vistas de la montana. El palacio sirve ahora como residencia de verano oficial del Presidente libanes y como sede del Festival Internacional de Beiteddine, celebrado cada verano y que ofrece actuaciones de musica, danza y teatro de clase mundial. Los suelos de mosaico bizantino de una iglesia del siglo V, reinstalados en el patio inferior del palacio, son algunos de los mejores mosaicos bizantinos del Libano.

Las aldeas drusas del Shouf, esparcidas por el paisaje montanoso, tienen un caracter visual distintivo: la estrella drusa aparece en banderas y decoraciones, las cafeterias son instituciones sociales abiertas a los huespedes y visitantes, y la hospitalidad ofrecida a los visitantes tiene una formalidad y generosidad que refleja la tradicion drusa de recibir. Los huertos de manzanas del area de Barouk producen fruta excelente; en otono, los puestos de manzanas bordean las carreteras de las montanas y el paisaje de hojas cambiantes y huertos cargados tiene una belleza particular del norte, inesperada en el Oriente Proximo.

El Castillo de Beaufort, Qalaat al-Shaqif en arabe, se alza sobre un espolon rocoso sobre el Rio Litani en el sur, dominando una de las posiciones estrategicas mas dramaticas del Libano. Construido por los cruzados en el siglo XII y ampliado durante las decadas siguientes, paso a los mamelucos en 1268 y fue ocupado posteriormente por varios senores libaneses y gobernadores otomanos. Durante la Guerra Civil y las ocupaciones israelies del sur del Libano, el castillo fue duramente disputado; los danos de la actividad militar del siglo XX son visibles junto a la mamposteria medieval. Las vistas desde las almenas en ruinas sobre el Valle del Litani son extraordinarias en los dias despejados.

Jezzine, en el extremo sur del distrito del Shouf, es conocida por una espectacular cascada que se desploma en un barranco arbolado al borde de la ciudad y por la produccion de cubiertos decorativos. Los cuchilleros de Jezzine, cuyos ornamentados mangos hechos de cuerno, hueso y madera en forma de pajaros y flores han sido producidos aqui durante generaciones, representan una de las industrias artesanales tradicionales supervivientes del Libano. La combinacion del entorno natural, la cascada audible desde el centro de la ciudad, y el producto artesanal local tan particular convierte a Jezzine en una de las paradas menores mas gratificantes del circuito del Shouf.

Valle de la Bekaa

El Valle de la Bekaa es el corazon agricola del Libano y su paisaje geologicamente mas dramatico. Con unos 120 kilometros de norte a sur y un promedio de unos 10 a 15 kilometros de anchura, la Bekaa es un alto valle a una altitud media de unos 900 metros, entre las Montanas del Libano al oeste y la cadena del Anti-Libano al este, el macizo que forma la frontera con Siria. El suelo aluvial plano del valle, uno de los suelos agricolas mas fertiles de Oriente Proximo, ha sido cultivado continuamente durante miles de anos. Produce trigo, verduras, uvas, girasoles y uvas para vino cada vez mas sofisticadas que han convertido a la Bekaa en una de las regiones viniferas mas interesantes del mundo.

La carretera de Beirut a la Bekaa cruza las Montanas del Libano por el paso de Dahr el Baidar. En la ladera oriental, el paisaje se abre repentina y dramaticamente a medida que se revela la amplitud total de la Bekaa: una vasta, plana e intensamente agricola llanura que se extiende hasta las colinas del Anti-Libano, que en invierno estan a menudo coronadas de nieve. La transicion de la escala mediterranea de la costa y las montanas a este paisaje continental, casi anatolico, es uno de los momentos geograficos mas sorprendentes del Libano.

Anjar, cerca de la entrada sur del Valle de la Bekaa, es el sitio de uno de los cuatro Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO del Libano que datan de 1984. El sitio arqueologico de Anjar es unico en la region: es la unica ciudad palatina omeya conocida en el Libano, y una de las cuatro ciudades de este tipo conocidas en todo el mundo. El califa omeya Walid I construyo la ciudad a principios del siglo VIII d.C., probablemente como residencia real y centro comercial en las rutas comerciales entre Damasco y la costa mediterranea. El sitio fue ocupado solo durante unas pocas decadas antes de ser abandonado, probablemente tras la revolucion abasida del 750 d.C. que derrocar a la dinastia omeya.

Lo que esta breve ocupacion significa para el visitante moderno es notable: Anjar es esencialmente una fotografia congelada de una ciudad palatina islamica temprana, su plan conservado con una claridad que los sitios de ocupacion mas prolongada nunca alcanzan. Las calles colonnadas principales dividen la ciudad en cuatro cuartos segun el plan urbano romano estandar derivado. El Gran Palacio en el cuarto noreste, el Pequeno Palacio en el sureste, la gran mezquita, los banos publicos y los cientos de pequenas tiendas que bordean las calles colonnadas pueden leerse todos en planta y alzado parcial con una legibilidad inusual. Los elementos arquitectonicos decorativos recuperados del sitio, estuco tallado y pintado, capiteles de piedra tallados, revelan la sofisticada estetica de la corte omeya. El sitio es tranquilo y no muy concurrido; en una manana de dia laborable, caminar la calle colonnada de Anjar con pocos otros visitantes presentes es un placer contemplativo.

Zahle es la capital de la Gobernacion de la Bekaa y una de las ciudades mas distintivas del Libano. Conocida como la Novia de la Bekaa, Zahle es una ciudad predominantemente cristiana, en su mayor parte greco-catolica, en el contexto predominantemente musulman chii y druso del Valle de la Bekaa. Esta singularidad le ha dado historicamente un caracter particular: liberal, amante del placer, famosa por su gastronomia, su produccion de arak y sus restaurantes al aire libre a orillas del rio Berdawni. Los restaurantes del Berdawni, alineados a ambas orillas del pequeno rio a medida que desciende por el centro de la ciudad, son una de las experiencias gastronomiccas mas celebradas del Libano. A la sombra de los sauces y platanos que cuelgan sobre el rio, con el frio agua de la montana audible abajo, las mesas se cargan con el completo despliegue de meze libanesa: docenas de pequenos platos de hummus, mutabbal, labneh, tabbouleh, kibbeh en diversas formas, halloumi a la parrilla, hojas de uva rellenas, fatteh y el completo despliegue arquitectonico de la hospitalidad libanesa. El arak fluye abundantemente. Zahle es la capital del arak del Libano, con sus numerosas destilerias que producen el espiritu de anis y uva que es la bebida nacional del Libano.

La industria vitivinicola del Valle de la Bekaa ha transformado la reputacion internacional de la viticultura libanesa durante las ultimas tres decadas. La altitud del valle, los suelos calizos, los largos veranos secos y la significativa variacion termica diurna crean condiciones bien adaptadas a la produccion de vino de calidad. La tradicion de la elaboracion de vino en el Libano es antigua; los vinicultores fenicios comerciaban el vino libanes por todo el Mediterraneo, y los templos romanos de Baalbek incluian una enorme instalacion de prensado de uva, pero la produccion moderna de vino data mas significativamente del establecimiento del Chateau Ksara en 1857 por monjes jesuitas que descubrieron y utilizaron cuevas de la era romana bajo su propiedad como bodegas naturales. Ksara sigue siendo la bodega libanesa mas productiva y una importante institucion cultural. Sus recorridos por las cuevas, a traves de kilometros de bodegas de la era romana donde el vino envejece en barricas de roble frances, son una de las mejores experiencias turisticas de la Bekaa.

Chateau Musar, establecido en la Bekaa en la decada de 1930 y desarrollado por la familia Hochar, logro reconocimiento internacional gracias a la firme defensa de Serge Hochar, quien presento el vino libanes en catas internacionales en la decada de 1970 y asombro a los criticos de vino con su calidad. Musar produjo vino en todos los anos de la Guerra Civil excepto en 1976 y 1984, cuando los combates hicieron imposible el transporte de uvas. Esta determinacion, producir vino durante quince anos de guerra civil, se convirtio en parte de la leyenda de la bodega y en parte de la narrativa libanesa mas amplia de persistencia ante la catastrofe. Los vinos, elaborados con una mezcla de Cabernet Sauvignon, Cinsault y Carignan con algo de Viognier y Vermentino para los blancos, se envejecen ampliamente antes de su lanzamiento y tienen una calidad oxidativa distintiva que los hace completamente diferentes a los vinos de cualquier otro lugar. Son inequivocamente libaneses. Chateau Kefraya, Massaya e Ixsir son otros productores significativos cuyos vinos se exportan internacionalmente y cuyos predios en la Bekaa reciben visitantes.

La presencia de refugiados sirios en el Valle de la Bekaa es la mayor de cualquier region del Libano. La Bekaa, que limita con Siria y fue la primera zona poblada importante que cruzaron los refugiados, alberga a cientos de miles de refugiados sirios en asentamientos de carpas informales y alojamiento rural alquilado por todo el valle. La situacion humanitaria, gestionada por el ACNUR y numerosas ONG que operan en condiciones dificiles, representa tanto una obligacion moral como un desafio politico que el sistema politico del Libano ha demostrado ser incapaz de abordar de manera coherente.

Los Cedros y el Norte

La condicion del Libano como un pais donde se puede esquiar por la manana y nadar en el Mediterraneo por la tarde es menos una exageracion de marketing que una descripcion literal de lo que es posible en ciertos dias de primavera. La combinacion de las alturas montanosas del pais y su franja costera mediterranea crea una geografia deportiva estacional unica en la region.

Cinco estaciones de esqui operan en las Montanas del Libano durante la temporada de invierno: Faraya-Mzaar, la mas grande y desarrollada, la mas cercana a Beirut; Los Cedros, la mas antigua y de mayor altitud; Laqlouq; Zaarour; y Qanat Baiche. La estacion de esqui de Los Cedros, establecida en 1953, tiene la distincion de ser la estacion de esqui mas antigua del Libano, operando a la sombra del bosquecillo de cedros de Arz al-Rab que le da su nombre. La estacion atrae a esquiadores serios con su mayor altitud, que generalmente garantiza mejores condiciones de nieve que las estaciones mas bajas, su variedad de pistas incluidas algunas con terreno de pista negra desafiante, y su autentica atmosfera de pueblo de montana. En los anos de buena nieve, las pistas superiores de Los Cedros pueden esquiarse hasta finales de abril, tras lo cual comienza la temporada de senderismo estival en el mismo terreno.

La Reserva Natural de Horsh Ehden, cerca del pueblo de Ehden en las montanas del norte del Libano, protege otro bosque de cedros, mas pequeno que la reserva del Shouf pero ecologicamente rico y paisajisticamente hermoso. Ehden es un pueblo de montana de finas casas de piedra popular como resort de verano para familias libanesas de Tripoli y Zgharta. La reserva contiene buen terreno para la observacion de aves: pajaro carpintero sirio, mirlo roquero, carraca europea, perdiz chukar y varios rapaces se registran aqui. Las flores silvestres de primavera, incluidas especies endemicas que se encuentran solo en esta parte del Libano, hacen que abril y mayo sean especialmente gratificantes para los naturalistas.

La region de Koura, entre Tripoli y Biblos en las estribaciones, es la otra zona productora de aceite de oliva significativa del Libano. El paisaje de viejos olivares, con su follaje verde plateado cubriendo laderas en terrazas, intercalado con iglesias de piedra antigua de las epocas bizantina y cruzada, constituye uno de los paisajes historicos mas persistentes del Libano. Estas terrazas y muchos de estos arboles llevan aqui siglos, con sus raices tan profundas en el suelo libanes como las civilizaciones que los plantaron.

Akkar, la gobernacion mas al norte del Libano, que limita con Siria, es la region mas rural y menos desarrollada del pais, y por tanto quizas su paisaje agricola autentico mas superviviente. Las areas de montana de Akkar incluyen cascadas, reservas naturales y pueblos tradicionales que reciben relativamente pocos turistas extranjeros. El desfiladero de Akkar y el area alrededor de Fneidiq contienen terreno de senderismo de gran belleza. Las organizaciones que trabajan en el turismo rural sostenible en Akkar representan uno de los experimentos mas interesantes en la conexion del turismo patrimonial con el desarrollo economico comunitario.

Gastronomia

La gastronomia libanesa es una de las grandes culturas alimentarias del mundo mediterraneo, y se ha convertido quizas en la comida de Oriente Proximo mas ampliamente conocida a nivel mundial, exportada por la diaspora libanesa a todos los continentes y entrando en la conciencia alimentaria convencional de Europa, las Americas y Australia. Comer comida libanesa en el propio Libano, recien hecha, en su pleno contexto cultural, con los vinos y araks adecuados, en compania del enfoque sociable libanes hacia las comidas compartidas, es comprender la gastronomia a una profundidad que sus versiones exportadas no pueden replicar del todo.

El concepto central de la alimentacion libanesa es el meze. Esto no es tapas, ni dim sum, ni antipasti, aunque todos estos tienen algo del espiritu del plato pequeno compartido. El meze es algo especifico de la tradicion levantina: un sistema de hospitalidad, una forma de comer que coloca la abundancia y la generosidad en el centro de la comida en lugar de la eficiencia o la satisfaccion del apetito individual. Un despliegue completo de meze en un restaurante libanes comienza con platos frios. El hummus, la reina de la mesa, se hace fresco con garbanzos cocidos ese mismo dia, tahini, limon y ajo, servido con un charco de aceite de oliva y una pizca de paprika. Su textura debe ser sedosa y ligeramente calida, nada parecido al tazon refrigerado vendido en supermercados de otros paises. El mutabbal, berenjena asada mezclada con tahini y limon y cubierta con semillas de granada, lleva la profundidad ahumada de la berenjena quemada al fuego. El labneh, yogur escurrido con aceite de oliva, es enormemente versatil, igual de agradable con pan que con verduras o carne. El tabbouleh es una ensalada de perejil tan dominada por la hierba que el trigo bulgur es casi incidental. El tabbouleh libanes no es un plato de granos con algo de perejil; es un plato de perejil con algo de grano. Esta distincion, que podria parecer pedante, es fundamental para el caracter del plato. El fattoush, una ensalada de pan alirada con zumaque, la polvera de baya roja acida que es uno de los sabores esenciales de la cocina libanesa, proporciona acidez y textura crujiente para equilibrar la grasa y cremosidad de los otros platos.

Los meze calientes siguen a los frios: kibbeh en todas sus formas, fatayer (pasteles rellenos de espinacas y zumaque, o queso, o carne picada), makanek (pequenas salchichas especiadas de cordero saborizadas con canela y pinones), halloumi a la parrilla, sambousek (pasta frita rellena de queso o carne), moghrabieh (cuscus libanes en caldo con pollo y garbanzos), kafta (cordero molido moldeado alrededor de brochetas y asado al carbon), pescado entero y gambas en los restaurantes costeros. Esto es antes de que llegue cualquier plato principal, y en un buen almuerzo de meze que se extiende durante tres o cuatro horas en una tarde de verano en un restaurante del Valle de la Bekaa junto al rio, el meze es la comida. No se necesita ni se desea plato principal. La comida es la conversacion, los platos compartidos, el arak servido y vuelto a servir, la luz de la tarde sobre el agua.

El arak es la bebida nacional y el acompanamiento adecuado para el meze libanes. Destilado de los orujos de la uva tras la vinificacion, y luego redestilado con semillas de anis, el arak sale del alambique como un espiritu claro y potente de entre 45 y 53 grados de alcohol. Cuando se mezcla con agua en la proporcion tradicional de tres partes de agua por una de arak y se vierte sobre hielo, se vuelve blanco lechoso por el efecto louche causado por la precipitacion del anetol del anis cuando el alcohol se diluye. La forma libanesa correcta de beber arak es en vasitos, con hielo y agua mezclados al gusto, bebido lentamente a lo largo de un largo almuerzo de meze. La combinacion del sabor del anis del arak con la acidez del limon en el meze y la grasa del aceite de oliva crea una coherencia de sabor que es casi filosofia gastronomica.

El kibbeh suele ser llamado el plato nacional del Libano. La preparacion basica, cordero o ternera finamente molida mezclada con trigo bulgur, cebolla y especias, se elabora de tantas formas que existe toda una taxonomia del kibbeh: kibbeh nayyeh (crudo, con aceite de oliva y cebolla), bolas de kibbeh (con forma de torpedo, fritas), kibbeh bil sanieh (horneado plano en una bandeja con una capa intermedia de carne picada especiada y pinones), kibbeh labanieh (cocido en salsa de yogur), kibbeh arayes (aplanado en pan y a la parrilla). Cada region tiene su variacion local; cada familia tiene su forma preferida. El kibbeh nayyeh en particular es un plato de confianza: confianza en la calidad y frescura de la carne, confianza en el cocinero, confianza en la ocasion. Se sirve en celebraciones y comidas familiares, no como comida de restaurante sino como el tipo de comida que marca una ocasion como significativa.

El manoushe es el desayuno libanes por excelencia: un pan plano fino cubierto con zaatar, una mezcla de hierbas secas de tomillo silvestre, zumaque, semillas de sesamo y sal mezclada con aceite de oliva, horneado en un horno de lena hasta que el zaatar apenas se tuesta y el aceite comienza a acumularse alrededor de los bordes. El manoushe caliente, comido inmediatamente del horno, roto y compartido, es uno de los placeres especificos del Libano que no puede replicarse en ninguna otra parte. La propia mezcla de zaatar, su preciso equilibrio de hierbas, sus variaciones regionales de norte a sur y de montana a costa, es un artefacto cultural tanto como una receta. Las panaderias de manaeesh, conocidas como furn, abren al amanecer y la cola matutina para el manoushe fresco es un ritual social diario en los barrios libaneses.

El shawarma, el asador giratorio de carne marinada afeitada finamente y envuelta en pan plano con salsa de ajo, encurtidos y verduras, se origino en el Levante, y el Libano tiene una fuerte reclamacion a la version original. El shawarma de pollo libanes con toum generoso, una crema de ajo batida hasta una intensidad extraordinaria con aceite y limon, es considerado por muchos como la mejor expresion de la forma. El falafel en el Libano suele elaborarse con garbanzos, frito fresco a pedido, el exterior de un dorado profundo y crujiente, el interior verde de hierbas frescas y humedad. El mejor falafel libanes se come inmediatamente de la freidora, en un envoltorio con perejil, tomate, nabos encurtidos y salsa tahini.

Los dulces y pasteles en el Libano tienen su propia rica tradicion. El kanafeh, la pasta de queso caliente empapada en almibar de azahar, es el dulce libanes mas celebrado, y la version de Tripoli, particularmente del establecimiento Hallab, es considerada definitiva. El baklava hecho con pistachos de alta calidad y un ligero almibar perfumado con azahar, el maamoul de mantequilla relleno de datiles, nueces o pistachos, y la extraordinaria gama de confecciones libanesas, desde tartas de semola hasta budines de arroz perfumados con agua de rosas, representan una tradicion de pasteleria que refleja influencias otomanas, arabes y levantinas. El cafe libanes, denso y sin azucar con cardamomo, servido en diminutas tazas despues de las comidas, cierra cada comida y sella cada transaccion de hospitalidad con un pequeno gesto de bienvenida intensamente aromatizado.

Cultura

La vida cultural del Libano es extraordinariamente rica para un pais de su tamano, y su diaspora creativa ha ejercido una influencia sobre la cultura global desproporcionada a su poblacion. El multilinguismo del pais, con el arabe como lengua oficial y lengua materna, el frances ampliamente hablado como legado del Mandato frances y mantenido por un extenso sistema de escuelas de lengua francesa, y el ingles cada vez mas dominante entre la clase media educada y la gran diaspora, da a los escritores, musicos y artistas libaneses acceso a multiples audiencias y tradiciones culturales internacionales simultaneamente.

La diaspora libanesa es uno de los fenomenos demograficos mas notables del mundo. Las estimaciones de libaneses que viven fuera del Libano oscilan entre 10 y 15 millones, en comparacion con una poblacion de aproximadamente 5 millones en el propio pais. Esto significa que mas libaneses viven en el extranjero que en casa, una proporcion unica entre los paises que no estan actualmente en guerra. La emigracion de libaneses comenzo en el siglo XIX, cuando los cristianos maronitas de las montanas se fueron a Egipto, Africa Occidental y las Americas para escapar de la pobreza y el reclutamiento otomano. La Guerra Civil envio otra ola masiva al extranjero. El colapso economico y la explosion de 2020 han desencadenado una nueva ola de emigracion, particularmente de profesionales educados, medicos, ingenieros, academicos y desarrolladores de software, cuya partida depleta aun mas el capital humano del pais.

La mayor comunidad libanesa en el extranjero esta en Brasil, donde entre 6 y 10 millones de personas de ascendencia libanesa viven, suficientes para constituir una fuerza cultural y politica en la sociedad brasilena. Varios presidentes brasileninos y muchos politicos y empresarios lideres tienen ascendencia libanesa. En Argentina, otra gran comunidad incluye descendientes de inmigrantes levantinos que llegaron a finales del siglo XIX y principios del XX. Las comunidades libanesas en Africa Occidental, particularmente en Costa de Marfil, Senegal, Nigeria y Sierra Leona, han sido economicamente significativas durante mas de un siglo. Carlos Slim, hasta hace poco considerado el hombre mas rico del mundo, es de ascendencia libanesa.

Khalil Gibran, 1883 a 1931, es el escritor libanes mas celebrado de la historia y uno de los poetas mas leidos del siglo XX. Nacido en Bsharri en una familia maronita, emigro con su familia a Boston de nino y mas tarde vivio en Nueva York, donde escribio, pinto y cultivo conexiones con la sociedad literaria estadounidense. Su obra maestra El Profeta, publicada en 1923, es una coleccion de poemas en prosa pronunciados por un sabio que parte de la ficticia ciudad de Orphalese, que aborda el amor, la amistad, la alegria y el dolor, los hijos, el trabajo, la libertad y la muerte con un estilo lirico y accesible que ha dado al libro una audiencia casi universal en todas las culturas. Ha estado continuamente en impresion desde su publicacion y ha vendido en exceso de 100 millones de copias en mas de 100 idiomas. Gibran tambien escribio en arabe: Las Alas Rotas y Lagrimas y Sonrisas son obras importantes de la literatura arabe moderna. El Museo Gibran en Bsharri es el sitio esencial para sus admiradores y proporciona un encuentro intimo tanto con el hombre como con su arte.

Amin Maalouf, nacido en Beirut en 1949 en una familia greco-catolica y ahora ciudadano frances y miembro de la Academie francaise, elegido en 2011, es la figura literaria libanesa viva mas reconocida internacionalmente. Escribiendo en frances, Maalouf ha producido novelas historicas de notable erudicion y profundidad moral. Leon el Africano, de 1986, esta narrado por el geografo del Renacimiento Hassan al-Wazzan. Samarcanda, de 1988, explora la vida y el mundo de Omar Khayyam. Las Cruzadas Vistas por los Arabes, de 1983, es una obra de historia popular que reconstruye las cruzadas desde la perspectiva de las fuentes arabes. La Roca de Tanios, de 1993, gano el Premio Goncourt y esta ambientada en el Libano del siglo XIX. La escritura de Maalouf regresa repetidamente a los temas de identidad, pertenencia, conflicto religioso y encuentro cultural que su herencia libanesa hace inevitable, y que la historia del Libano hace inagotable.

Fairuz, nacida Nouhad Haddad en 1934 en las montanas del Libano, es sin duda la figura cultural libanesa mas iconica del siglo XX y una de las cantantes arabes mas grandes que hayan vivido. Descubierta como adolescente por los Hermanos Rahbani, que se convirtieron en sus colaboradores musicales y, en el caso de Assi Rahbani, en su marido, Fairuz desarrollo una voz y un repertorio que se volvieron inseparables del sentido libanes de la identidad nacional. Sus grabaciones, cientos de canciones que van desde melodias folkloricas libanesas tradicionales hasta operetas compuestas por los Hermanos Rahbani y canciones de anoranza, amor y la belleza de las montanas, se reproducen por todo el mundo arabe cada manana. La formulacion de que las mananas en el mundo arabe comienzan con Fairuz no es mera hiperbole sino una descripcion precisa de los habitos de difusion de generaciones de emisoras de radio arabes. Durante la Guerra Civil, Fairuz se nego a tomar partido entre las facciones, convirtiendose para muchos libaneses en un raro simbolo por encima del sectarismo. Se la llama Embajadora del Libano a las Estrellas, un titulo que captura la reverencia con que es considerada.

Los disenadores de moda libaneses ocupan una posicion notable en la alta costura mundial completamente desproporcionada al tamano del pais. Elie Saab, nacido en Damour en 1964, es uno de los couturiers mas celebrados del mundo; sus vestidos aparecen regularmente en las alfombras rojas de Hollywood y son usados por la realeza europea. Zuhair Murad, nacido en Baalbek en 1971, produce vestidos de noche profusamente adornados caracterizados por intrincado trabajo de abalorios y bordado. Georges Hobeika, 1961 a 2021, tragicamente muerto en la explosion de Beirut de 2020 junto a su pareja, fue otra figura destacada en la alta costura libanesa. Esta extraordinaria concentracion de talento de la moda en un pais pequeno de renta media habla de una sensibilidad estetica libanesa y una tradicion de artesania manual que ha encontrado su expresion contemporanea en el mercado del lujo.

Actividades Al Aire Libre y Aventura

El pequeno tamano del Libano y su dramatica topografia, con costa mediterranea, crestas montanosas y llanuras de valles a pocas horas unos de otros, lo convierten en un destino de aventura al aire libre extraordinariamente variado para su superficie. La combinacion de entornos accesibles en un solo dia de conduccion es genuinamente inusual: natacion costera, senderismo de montana, esqui, ciclismo, kayak en rios, espeleologia y parapente pueden experimentarse todos dentro de las modestas fronteras del Libano.

El Sendero de la Montana del Libano es un camino nacional de senderismo de 470 kilometros que recorre la totalidad del pais desde Andqet en el extremo norte, cerca de la frontera siria, hasta Marjayoun en el sur. Desarrollado a lo largo de una decada de consultas comunitarias y construccion de senderos por la Asociacion del Sendero de la Montana del Libano, el sendero pasa por aproximadamente 75 pueblos y multiples areas protegidas, cubriendo 27 etapas de entre 8 y 24 kilometros cada una. El sendero atraviesa todos los principales ecosistemas montanosos del Libano: bosques de cedros, huertos de manzanas, bosques de robles, meseta caliza alta, desfiladeros de rios. Pasa por iglesias antiguas, mezquitas, ruinas cruzadas, sitios fenicios, janes otomanos y los pueblos vivos de comunidades drusas, maronitas, chiies, suniis y greco-ortodoxas. Recorrer el sendero completo lleva aproximadamente 27 dias. El sendero esta senalado con marcas de pintura rojo y blanco y una guia asociada proporciona descripciones detalladas de las rutas e informacion sobre los pueblos y sitios culturales a lo largo del camino. Las secciones del sendero pueden recorrerse individualmente como excursiones de un dia, particularmente las secciones del Valle del Qadisha, la Reserva de Cedros del Shouf y las areas montanosas del norte alrededor de Tannourine y Laqlouq. Para cualquiera que desee comprender la plena diversidad geografica y cultural del Libano, no hay mejor manera que caminar el Sendero de la Montana del Libano.

Jabal Moussa, una Reserva de la Biosfera de la UNESCO en las montanas de Kesruan al norte de Beirut, ofrece escalada en roca en altos acantilados de caliza sobre el Mediterraneo. El sitio ha atraido a escaladores libaneses y regionales durante varias decadas y ha desarrollado una red de rutas fijas adecuadas para escaladores de nivel intermedio a avanzado. Las vistas desde las secciones de escalada superiores, con el Mediterraneo directamente abajo y la peninsula de Beirut visible a lo lejos, son extraordinarias.

El parapente se ha desarrollado como actividad de turismo de aventura en el Libano, con puntos de lanzamiento sobre varios pueblos de montana que ofrecen vuelos en tandem sobre la costa y los valles. Laqlouq, Ehden y la meseta de Laklouk son algunos de los sitios de parapente mas populares; este ultimo es considerado uno de los mejores sitios de parapente de campo a traves de la region para pilotos experimentados. Las aguas bravas en el Rio Assi, que nace en el Valle de la Bekaa y fluye hacia el norte a traves de Siria hacia Turquia, uno de los pocos rios de Oriente Proximo que fluye hacia el norte, es otra opcion de aventura en los meses de primavera cuando el deshielo nivoso aumenta los niveles del agua. El ciclismo de montana tambien se ha desarrollado sustancialmente, con varios operadores de turismo que ofrecen rutas guiadas por los paisajes montanosos.

Grutas de Jeita

Las Grutas de Jeita son el sitio natural mas espectacular del Libano y uno de los grandes sistemas de cuevas del mundo. Ubicadas a 18 kilometros al norte de Beirut en el valle del Nahr al-Kalb, o Rio del Perro, dentro de la pared de montana caliza que forma el telon de fondo costero de la capital, Jeita es un sistema de cavernas gemelas tallado por un rio subterraneo durante millones de anos a traves de la caliza jurasica de las Montanas del Libano. La cueva fue explorada por primera vez por el misionero estadounidense W. J. Thomson en 1836, quien entro a la cueva inferior en bote hasta donde su lampara iluminaba. La exploracion cientifica comenzo en serio a principios del siglo XX, y la extension completa del sistema de cuevas fue cartografiada en multiples expediciones entre 1958 y 1972. La longitud total del sistema de cuevas es de aproximadamente 9 kilometros.

La experiencia de visitar Jeita se divide entre dos secciones de cuevas. La Gruta Inferior es accesible solo en pequeno barco, ya que la cueva esta inundada en toda su longitud. Los visitantes viajan en barca de remos electrica por el rio subterraneo, moviendose a traves de una sucesion de pasajes de techo bajo, en algunos lugares el techo esta apenas por encima de la superficie del agua, y camaras mas grandes donde la embarcacion se mueve en silencio excepto por el sonido del agua que gotea. Las formaciones aqui, estalactitas que descienden desde arriba, estalagmitas que emergen del lecho del lago, columnas donde las dos se han unido, piscinas de borde y perlas de cueva, estan iluminadas por luces artificiales cuidadosamente colocadas que crean una atmosfera eterea de azul, verde y blanco en la oscuridad. La escala de algunas de las camaras de la Gruta Inferior es inmensa; la sensacion de estar profundo en la tierra, en un espacio tallado por el agua durante tiempo geologico, es humillante de la manera especifica en que las cuevas pueden serlo.

La Gruta Superior es accesible a pie por una pasarela que asciende por la cueva, pasando por una secuencia de camaras de escala creciente. La camara mas grande tiene mas de 100 metros de altura, una catedral de caliza en todo sentido literal y figurado, su techo perdido en la oscuridad mas alla del alcance de cualquier luz. La estalactita mas grande del mundo, confirmada en 8,2 metros, cuelga en la Gruta Superior. La variedad y calidad de las formaciones, cortinas de calcita blanca, cascadas de piedra de flujo naranja, pozas de cristal transparente y enormes columnas, son extraordinarias incluso para los estandares de los grandes sistemas de cuevas del mundo.

Las Grutas de Jeita fueron nominadas como una de las Nuevas Siete Maravillas de la Naturaleza en la encuesta internacional de 2011, una iniciativa que genero un enorme orgullo en el Libano y llevo el sistema de cuevas a la atencion internacional. La candidatura no resulto en una posicion ganadora, pero el entusiasmo de los libaneses por la campana, que involucro la movilizacion masiva de comunidades libanesas en todo el mundo para votar por Jeita, hablo de la profundidad de la identificacion nacional con esta maravilla natural. La cueva esta cerrada durante los meses de invierno cuando los altos niveles de agua hacen inseguro el viaje en bote; la temporada tipica va desde mediados de primavera hasta el otono.