Guide de Voyage du Kirghizistan

Blotti au coeur de l'Asie centrale, le Kirghizistan occupe un territoire spectaculaire domine par des chaines de montagnes imposantes, des lacs alpins aux eaux cristallines et de vastes paturages d'altitude qui ont nourri des peuples nomades depuis des millenaires. Cette republique enclavee de taille modeste, comparable en superficie a l'etat americain du Dakota du Sud, est bordee au nord par le Kazakhstan, a l'est par la Chine, au sud par le Tadjikistan et a l'ouest par l'Ouzbekistan. Pourtant, a l'interieur de ses frontieres, se concentre une richesse naturelle et culturelle extraordinaire que peu d'endroits sur Terre peuvent egaler. Parfois surnomme la Suisse de l'Asie centrale, bien que cette comparaison ne rende que partiellement justice a son caractere sauvage et indomptable, le Kirghizistan offre aux voyageurs un paysage d'une ampleur saisissante : des sommets de granit aigus s'elevant au-dessus de 7 000 metres, des glaciers de proportion continentale, des gorges de rivieres qui plongent dans l'ombre profonde, et d'interminables paturages d'ete d'un vert emeraude sous des cieux d'altitude d'un bleu intense et lumineux.

Le pays couvre 199 951 kilometres carres, et pas moins de quatre-vingt-quatorze pour cent de ce territoire se trouve au-dessus de 1 000 metres d'altitude. Le systeme montagneux du Tian Shan, dont le nom se traduit du chinois par Montagnes Celestes, domine le pays depuis ses franges septentrionales jusqu'a sa frontiere orientale avec la Chine, tandis que les chaines Pamir-Alai s'etendent dans les regions du sud-ouest. Cette verticalite accablante a facon tous les aspects de la vie au Kirghizistan, depuis l'architecture de ses villes, dont peu ont ete construites avant la periode coloniale russe, jusqu'aux traditions nomades profondement enracinement qui organisent encore la societe rurale aujourd'hui. Les chevaux ne sont pas simplement du betail ici, mais des reperes culturels essentiels, et la yourte en feutre, appelee boz-ui en kirghiz, reste le symbole de la maison nationale, meme pour les citadins qui n'ont jamais passe une nuit sous son toit circulaire.

Avec une population d'environ 6,8 millions d'habitants, le Kirghizistan est l'un des pays les moins densement peuples d'Asie centrale, et une grande partie de son territoire demeure remarquablement peu developpe par rapport aux standards mondiaux. La capitale, Bichkek, est une ville d'environ un million d'habitants qui conserve en grande partie son plan en quadrillage de l'epoque sovietique, tout en developpant une culture des cafes animee, une scene de bieres artisanales et une communaute artistique en plein essor. En dehors de la capitale, les villes sont modestes et les infrastructures parfois deficientes, mais pour le voyageur aventureux pret a embrasser les rythmes d'un lieu encore profondement connecte a la terre, le Kirghizistan offre des experiences d'une intimite et d'une puissance extraordinaires.

Pendant des siecles, le Kirghizistan se trouvait le long des grandes arteres commerciales reliant l'Asie orientale au monde mediterraneen. Des caravanes transportant de la soie, des epices et des metaux precieux se frayaient un chemin a travers des cols de montagne ou l'air se rarefie et le ciel prend une teinte d'un bleu improbable. L'heritage de cette connectivite ancienne est visible dans les sites archeologiques eparpilles a travers le pays, dans les ruines de villes et de minarets de l'epoque karakhanide, et dans l'identite culturelle mixte d'un peuple qui trace ses racines a travers les tribus turques d'Asie centrale, la civilisation urbaine persane et la puissance imperiale mongole. Trois des sites historiques les plus importants du Kirghizistan ont recu la reconnaissance du patrimoine mondial de l'UNESCO : la montagne sacree Sulaiman-Too, dans la ville meridionale d'Och, inscrite en 2009, et la composante kirghize des Routes de la Route de la Soie : le reseau de routes du corridor Chang'an-Tianshan, inscrit en 2014, qui comprend des sites remarquables tels que la tour Burana pres de Tokmok et le caravanserail de Tach Rabat dans la region de Naryn.

Le peuple kirghiz a obtenu son independance de l'Union sovietique le 31 aout 1991, un moment qui a inaugure trois decennies de turbulences politiques, de difficultes economiques et d'aspirations democratiques persistantes. La Revolution des Tulipes de 2005 a renverse le president de longue date Askar Akaev lors d'un soulevement populaire qui a brievement suscite des espoirs de reforme democratique durable. Les affrontements ethniques violents dans la vallee de Fergana au sud en 2010, qui ont fait des centaines de morts et deplace des dizaines de milliers de personnes, ont souligne la fragilite du nouvel etat. Pourtant, le Kirghizistan a aussi connu des moments de fiertes civiques genuines : des elections competitives, une presse vivante et des debats constitutionnels qui le distinguent, au moins par intermittence, des modes de gouvernance plus autoritaires de certains de ses voisins.

Le voyageur qui arrive aujourd'hui au Kirghizistan trouve un pays en mouvement. Le tourisme international a connu une croissance reguliere ces dernieres annees, porte par le trekking, l'equitation et des initiatives de tourisme communautaire qui canalisent les revenus directement vers les menages ruraux. Le pays a travaille a se promouvoir comme une destination pour les voyageurs d'aventure, et les Jeux Nomades Mondiaux, tenus au Kirghizistan, ont attire l'attention mondiale sur la remarquable tradition vivante de sports et d'artisanat nomades du pays. Les chasseurs a l'aigle de la region d'Issyk-Koul ont acquis une reconnaissance mondiale. Les fabricants de tapis en feutre ont recu la reconnaissance du patrimoine culturel immateriel de l'UNESCO pour leur artisanat. Et l'Epopee de Manas, ce vaste recit oral au coeur de l'identite culturelle kirghize, continue d'etre recitee par des manaschi qui ont memorise un poeme plus long que l'Iliade et l'Odyssee d'Homere reunies.

Cet article est une invitation a explorer le Kirghizistan en profondeur : sa capitale et ses paysages naturels les plus celebres, son histoire ancienne et ses traditions nomades vivantes, sa remarquable cuisine et sa scene artistique vibrante, ainsi que toutes les informations pratiques dont un voyageur a besoin pour arriver bien prepare et repartir profondement enrichi. Le Kirghizistan n'est pas une destination pour les voyageurs qui exigent des infrastructures soignees et des conforts previsibles. C'est une destination pour ceux qui sont prets a echanger un certain niveau de commodite contre la recompense singuliere d'un paysage a peine touche par les forces homogeneisantes du tourisme de masse, et d'une culture encore tres vivante dans ses longues racines.

Histoire

L'histoire du territoire aujourd'hui connu sous le nom de Kirghizistan est ancienne, complexe et, a bien des egards, indissociable de l'histoire plus large de la steppe eurasiatique. Des preuves archeologiques suggerent une habitation humaine remontant a des dizaines de milliers d'annees, et les petroglyphes eparpilles sur des sites tels que Cholpon-Ata, sur la rive nord du lac Issyk-Koul, enregistrent la presence de peuples sedentaires et nomades depuis l'age du bronze. Les Saka, un peuple apparente aux Scythes qui parcouraient la steppe d'Asie centrale du neuvieme au deuxieme siecle avant notre ere, ont laisse des traces dans des tumulus funeraires a travers la region et sont consideres comme les ancetres de certains groupes tribaux kirghiz ulterieurs. Des objets d'une valeur artistique considerable decouverts dans ces tumulus, notamment des bijoux en or d'une facture raffinees, temoignent d'un niveau de realisation culturelle qui dement le stereotype du simple nomade.

Les Kirghiz de l'Ienissei, souvent consideres comme les ancetres directs des Kirghiz modernes, apparaissent plus clairement dans les archives historiques du premier millenaire de notre ere. Ce peuple semi-nomade de langue turcique habitait le bassin de Minusinsk, dans l'actuelle Siberie meridionale, avant que les migrations et les pressions des puissances voisines n'en poussent beaucoup vers le sud, dans la region du Tian Shan, sur plusieurs siecles. Au sommet de leur puissance, au neuvieme siecle de notre ere, les Kirghiz de l'Ienissei ont detruit le Khaganat ouighour, une puissance dominante sur la steppe mongole, et ont brievement commande un empire d'une etendue considerable. La tradition orale kirghize fait remonter les origines du peuple a une figure ancestrale heroique nommee Manas, qui aurait uni quarante tribus disparates sous une meme banniere. Le soleil a quarante rayons sur le drapeau national kirghiz est compris par beaucoup comme representant ces quarante tribus, bien que les concepteurs du drapeau en 1992 aient specifiquement fait reference au tunduk, l'ouverture circulaire superieure d'une yourte traditionnelle dont les supports en rayons creent un motif semblable au soleil.

L'ere de la Route de la Soie a ete transformatrice pour la region. A partir du deuxieme siecle avant notre ere, avec l'ouverture de routes commerciales formelles entre la dynastie Han en Chine et les civilisations d'Asie centrale, de Perse et finalement de Rome, les cols de montagne du Tian Shan sont devenus des arteres d'echange critiques. Le territoire kirghiz n'etait pas seulement un passage mais une zone d'habitation soutenue, avec des caravanserails fournissant repos et provisions aux marchands, et des villes commerciales se developpant dans les vallees les plus accessibles. La ville de Balasagun, situee dans ce qui est aujourd'hui la vallee du Tchouyi pres de la ville moderne de Tokmok, est devenue un centre urbain important pendant la periode karakhanide. La dynastie karakhanide, une confederation turque musulmane qui a emerge au dixieme siecle et controle une grande partie de l'Asie centrale, a fait de Balasagun l'une de ses capitales. Cette dynastie est remarquable pour avoir ete la premiere maison dirigeante turque a adopter l'islam comme religion d'etat, une conversion qui a profondement modifie le paysage culturel de l'Asie centrale et mis la region sur sa trajectoire actuelle de tradition islamique. La tour Burana, un minaret solitaire qui se dresse aujourd'hui dans un champ marque par des marqueurs de tombes anciens appeles pierres balbal, est tout ce qui reste visible de la silhouette de Balasagun. A sa hauteur d'origine, la tour s'elevait peut-etre a 45 metres ; aujourd'hui, apres des siecles de dommages sismiques et de reconstruction ulterieure, elle atteint environ 24 metres mais reste l'un des monuments historiques les plus evocateurs de toute l'Asie centrale.

La ville d'Uzgen, dans l'actuelle region d'Och, a servi d'autre centre majeur karakhanide. Son ensemble architectural survivant, comprenant un minaret et trois mausolees elaborement decores datant des onzieme et douzieme siecles, represente le summum de la realisation architecturale karakhanide et constitue l'un des plus beaux ensembles d'architecture islamique pre-mongole de toute la region du Tian Shan. Les ornements calligraphiques et geometriques de ces structures, executes en fin travail de terre cuite et en stuc sculpte, demonstrent le haut niveau de raffinement artistique qui caracterisait la culture de la cour karakhanide pendant la floraison commerciale de la Route de la Soie.

L'arrivee des armees mongoles de Gengis Khan au treizieme siecle a apporte une enorme perturbation aux civilisations urbaines sedentaires d'Asie centrale. La plupart des grandes villes de la region de Transoxiane ont ete devastees. Les tribus kirghizes, cependant, se sont soumises assez rapidement a la suzerainete mongole, et la region a ete absorbee dans l'Empire mongol, passant ensuite par le Khanat chagatai successeur. La periode mongole, malgre toute sa violence dans d'autres parties de l'Asie centrale, a renforce la primaute de la culture nomade dans la region du Tian Shan et etabli des connexions, certaines pacifiques, d'autres coercitives, sur de vastes distances. Le celebre voyage de Marco Polo en Asie centrale dans les annees 1270 est passe non loin du territoire kirghiz, et l'infrastructure mongole de routes, de stations de poste et de sauf-conduits qui a facilite son voyage faisait partie du meme reseau imperial qui englobait les terres kirghizes.

Au fur et a mesure que les entites politiques mongoles se fragmentaient aux quatorzieme et quinzieme siecles, le pouvoir dans la region du Tian Shan se deplacait entre des groupes turcs et mongols concurrents, notamment les Timourides et divers khanats successeurs. C'est pendant cette periode que la confederation tribale kirghize a pris une forme reconnaissable comme precurseur du peuple moderne. Le caravanserail de Tach Rabat, construit au quinzieme siecle dans une haute vallee de montagne de la region de Naryn a environ 3 200 metres d'altitude, date de cette epoque et represente la vitalite continue du commerce trans-montagneux meme lorsque le paysage politique se fragmentait. Son remarquable etat de conservation temoigne a la fois de la qualite de sa construction et de l'isolement qui l'a protege de la depredation.

Le Khanat de Kokand, un puissant etat ouzbek centre dans la vallee de Fergana, a mis une grande partie de l'actuel Kirghizistan meridional sous son controle au cours des dix-huitieme et debut dix-neuvieme siecles. L'influence de Kokand se faisait principalement sentir dans les centres urbains du sud, notamment a Och, qui s'est developpe comme une importante ville marchande sous son administration. Le khanat a construit des forts et des centres administratifs sur le territoire kirghiz pour projeter son pouvoir et extraire un tribut de la population nomade. Le Kirghizistan septentrional, avec sa population nomade plus dispersee et son terrain plus difficile, etait plus difficile a gouverner depuis n'importe quel centre fixe et etait conteste entre Kokand et les khanats kazakhs en expansion.

L'expansion de l'Empire russe en Asie centrale, qui s'est considerablement acceleree au milieu du dix-neuvieme siecle, a amene le territoire kirghiz dans une orbite de pouvoir entierement nouvelle. Les forces russes ont pris Bichkek, alors une petite forteresse kokandienne connue sous le nom de Pichpek, en 1862, et d'ici 1876, toute la region avait ete incorporee dans l'Empire russe dans le cadre du Gouvernorat general du Turkestan. La colonisation russe a apporte des colons des regions slaves, des developpements agricoles comprenant l'irrigation a grande echelle et la culture du coton, et la construction de routes et de centres administratifs, alterant fondamentalement le paysage social de la region. Les conflits entre les agriculteurs colons et les eleveurs nomades au sujet des droits fonciers ont ete une source de tension recurrente tout au long de la fin du dix-neuvieme et du debut du vingtieme siecle, alors que des colons russes et ukrainiens se voyaient accorder des terres dont des familles nomades dependaient pour le paturage saisonnier.

L'episode le plus traumatisant de la periode coloniale russe a ete le soulevement de 1916, lorsque les Kirghiz et d'autres peuples d'Asie centrale se sont souleves contre la domination russe suite a l'imposition d'un decret de conscription au travail pour soutenir les efforts militaires russes pendant la Premiere Guerre mondiale. La reponse russe a ete brutale : des communautes entieres ont ete detruites, et une fuite massive de refugies kirghiz en Chine a entraine la mort de peut-etre un tiers de la population kirghize par la violence, la famine et l'exposition. Le souvenir de cette catastrophe, connue en kirghiz sous le nom d'Urkun, signifiant la fuite ou l'exode, reste profondement ancre dans la conscience nationale et fait l'objet d'un debat historique et d'une commemoration en cours.

L'ere sovietique a apporte une autre serie de transformations radicales. Suite a la Revolution bolchevique et des annees de guerre civile et de resistance anti-sovietique, connue dans la region sous le nom de mouvement Basmachi, la Republique socialiste sovietique du Kirghizistan a ete formellement etablie en 1936 en tant que republique constituante de l'URSS. La domination sovietique a apporte des campagnes d'alphabetisation en langue kirghize d'abord en utilisant l'alphabet latin puis l'ecriture cyrillique, des programmes d'emancipation des femmes, la collectivisation de l'agriculture et de l'elevage, et la suppression de la pratique religieuse traditionnelle et de la propriete privee des terres. La capitale, rebaptisee Frounze en l'honneur du commandant militaire bolchevik Mikhail Frounze qui est ne dans la ville en 1885, a ete reamenagee selon des principes d'urbanisme sovietiques avec de larges boulevards, des batiments publics monumentaux et un systeme de parcs urbains qui lui ont donne le caractere spacieux, sinon quelque peu impersonnel, qu'elle conserve largement aujourd'hui.

La collectivisation a ete particulierement devastatrice pour les eleveurs nomades, contraints de s'etablir definitivement et voyant leurs troupeaux considerablement reduits par la confiscation et la perturbation chaotique des pratiques traditionnelles d'elevage. La resistance a la collectivisation a coute des vies supplementaires au debut des annees 1930, et les conditions de famine qui ont accompagne la collectivisation forcee dans toute l'Union sovietique ont gravement touche l'Asie centrale. Pourtant, les investissements sovietiques ont aussi apporte de reels avantages : des routes reliant des communautes de montagne isolees a l'economie plus large, des hopitaux et des cliniques etendant les soins medicaux de base a des regions auparavant desservies uniquement par des guerisseurs traditionnels, des ecoles et des universites creant une population alphabetisee, et une base industrielle employant des travailleurs urbains dans des mines, des usines et des installations de traitement. Le pays est devenu connu pour son secteur minier, avec d'importants gisements d'or, de charbon, d'antimoine et d'autres mineraux.

Une culture litteraire et artistique sophistiquee s'est developpee sous les auspices sovietiques, et c'est pendant la periode sovietique que le Kirghizistan a produit son ecrivain le plus celebre au niveau international, Chinguiz Aitmatov, dont les romans ont ete traduits en des dizaines de langues et ont attire l'attention mondiale sur la culture kirghize. Le systeme sovietique d'institutions culturelles nationales, l'opera, le musee national, le conservatoire, le studio de cinema, a donne au Kirghizistan une infrastructure culturelle qu'un etat independant de cette taille n'aurait peut-etre jamais pu construire par ses propres moyens.

L'independance est venue le 31 aout 1991, alors que l'Union sovietique se desintegrait suite a la tentative de coup d'etat ratee a Moscou du 19 aout. Les premieres annees d'independance ont ete marquees par une grave contraction economique alors que la structure de subvention sovietique s'effondrait, que les usines fermaient faute de materiaux et de marches, et que de nombreux Russes ethniques et autres colons slaves emigraient en Russie, reduisant considerablement le vivier de main-d'oeuvre qualifiee dans certains secteurs. Le premier president du pays, Askar Akaev, physicien de formation, a initialement poursuivi des politiques reformistes et cultive une reputation de leader le plus democratique d'Asie centrale. Son gouvernement est devenu de plus en plus autoritaire avec le temps, cependant, et a ete marque par des scandales de corruption, l'enrichissement de sa famille et de ses associes, et la manipulation des elections.

La Revolution des Tulipes de mars 2005, declenchee par des resultats contestes d'elections parlementaires et une colere populaire soutenue contre la corruption, a chasse Akaev du pouvoir et l'a contraint a l'exil. Son successeur, Kourmanbek Bakiev, a initialement promis des reformes mais s'est avere encore plus autoritaire que son predecesseur et a ete renverse lors d'un deuxieme soulevement populaire en avril 2010. L'ete 2010 a vu de graves violences interethniques dans les villes meridionales d'Och et de Djalal-Abad entre les communautes kirghize et ouzbeke, faisant au moins 470 morts selon les estimations officielles, bien que de nombreux observateurs estiment que le bilan reel ait ete considerablement plus eleve, et deplacant des centaines de milliers de personnes. Ces violences, dont les causes etaient enracinement dans la competition economique, la manipulation politique et les tensions historiques accumulees entre les deux communautes, restent l'episode de conflit intercommunautaire le plus grave d'Asie centrale post-sovietique et ont laisse de profondes blessures dans le tissu social du sud qui ne sont pas entierement cicatrisees.

Les annees suivantes ont connu une gouvernance plus stable, bien que la competition politique soit restee intense et que les arrangements constitutionnels aient change a plusieurs reprises entre des modeles presidentiels et parlementaires. Le Kirghizistan a tenu plusieurs elections competitives et connu plusieurs transferts de pouvoir, un record d'alternance politique inhabituel parmi ses voisins d'Asie centrale. Le pays est aujourd'hui une republique presidentielle avec un fort pouvoir executif, un parlement fonctionnel et une societe civile comparativement active selon les normes regionales.

Bichkek

Bichkek, la capitale du Kirghizistan, est situee a une altitude d'environ 800 metres dans la vallee du Tchouyi, adossee au sud par les sommets de la chaine Ala-Too du Kirghizistan, dont les cimes enneigees sont visibles par temps clair depuis le centre-ville. Avec une population approchant le million d'habitants, Bichkek est de loin la plus grande ville du pays et sert de centre politique, culturel et economique. Malgre le plan en quadrillage de la ville datant de l'epoque sovietique et les larges avenues bordees d'arbres qui lui conferent encore un caractere spacieux et planifie, Bichkek a considerablement evolue depuis l'independance et offre aujourd'hui une gamme surprenante d'experiences pour le visiteur, des monuments solennels du passe sovietique aux bazars animes, aux bars a bieres artisanales et a une culture des cafes qui ne semblerait pas deplacee a Almaty voisine ou dans la capitale georgienne de Tbilissi.

Les origines de la ville remontent a une forteresse kokandienne etablie au debut du dix-neuvieme siecle sur le site qui est maintenant le bord nord-ouest de la ville moderne. Les forces russes ont capture et demoli la forteresse en 1862, et un nouveau peuplement russe nomme Pichpek a ete etabli et a rapidement grandi avec l'arrivee de colons et la construction d'une infrastructure militaro-administrative. Pendant la periode sovietique, la ville a ete rebaptisee Frounze en l'honneur de Mikhail Frounze, le commandant de l'Armee rouge ne ici en 1885 et qui a dirige les forces militaires bolcheviques dans les campagnes d'Asie centrale. La ville a ete reconstruite selon les principes de planification sovietiques, avec l'avenue Tchouyi comme axe principal est-ouest et le boulevard Erkindik comme corridor nord-sud cle borde d'arbres qui ombragent les larges trottoirs en ete. Suite a l'independance en 1991, la ville a recupere le nom de Bichkek, dont l'etymologie est debattue mais pourrait derive d'un mot kirghiz designant le baton de barattage en bois utilise pour faire du kymyz, le lait de jument fermente qui est la boisson nationale.

Le centre symbolique et politique de Bichkek est la place Ala-Too, l'une des plus grandes places publiques d'Asie centrale. La place a ete le site de transformations politiques repetees depuis l'independance. Pendant des decennies, elle etait dominee par une grande statue de Lenine, qui a ete retiree apres l'independance et remplacee pendant une periode par une statue d'Erkindik, signifiant liberte, avant que la piece maitresse actuelle, une grande statue en bronze du heros national Manas sur un plinthe, ne soit installee. La place est entouree de batiments publics importants, dont l'imposant Musee historique d'etat, qui abrite des collections couvrant l'histoire du Kirghizistan depuis les temps prehistoriques jusqu'a l'ere sovietique et dans la periode d'independance. La facade neo-classique du musee et les murales survivantes de la realisation socialiste racontent une histoire ; les expositions a l'interieur, qui comprennent une importante culture materielle des traditions nomades et l'archeologie de la Route de la Soie, en racontent une considerablement plus complexe. Le complexe gouvernemental connu officieusement sous le nom de Maison Blanche, le siege du pouvoir executif, se trouve a proximite et a ete pris d'assaut par des manifestants a plusieurs reprises, le plus dramatiquement en 2005 et 2010.

La place de la Victoire, situee a l'ouest du centre-ville, commemore les habitants du Kirghizistan qui sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale, que la tradition historique sovietique appelait la Grande Guerre patriotique. Le memorial consiste en un arc de triomphe et un groupe sculpte en bronze dramatique representant une femme en robe kirghize traditionnelle accueillant un soldat de retour, place au-dessus d'une flamme eternelle qui brule vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Le complexe est flanque d'un monument listant les noms des soldats kirghiz tombes dans le conflit. Plus de 360 000 Kirghiz ont servi dans les forces armees sovietiques pendant la guerre ; une proportion importante n'est pas revenue. La place se remplit de familles et de responsables le Jour de la Victoire, le 9 mai, lorsque la commemoration annuelle attire de grandes foules et des veterans qui se font de moins en moins nombreux chaque annee.

Le parc Panfilov, nomme d'apres le commandant sovietique Ivan Panfilov qui a dirige une celebre defense de Moscou en 1941 et dont la 316eme division de fusiliers a fortement recrute parmi les habitants d'Asie centrale, est l'un des espaces verts centraux de Bichkek et un lieu de rassemblement favori des residents. Le parc contient un theatre en plein air, une grande roue, des sentiers ombragees par des peupliers et des erables matures, et de petits cafes et kiosques qui servent du the, de la glace et de simples en-cas aux familles, aux couples et aux jeunes qui remplissent le parc les week-ends et les soirees d'ete. A proximite se trouve le Theatre national d'opera et de ballet, un batiment neo-classique de l'epoque sovietique avec une grande facade a colonnade, qui accueille une saison reguliere d'opera, de ballet et de musique classique maintenant les traditions des arts du spectacle etablies a l'epoque sovietique a un niveau artistique genuinement eleve. Les productions du theatre comprennent le repertoire classique russe et europeen ainsi que des oeuvres kirghizes adaptees pour la scene classique occidentale.

Aucune visite a Bichkek n'est complete sans un passage au Bazar d'Och, le plus grand marche ouvert de la ville et l'un des plus pittoresques de toute l'Asie centrale. Malgre son nom, le Bazar d'Och n'a rien a voir avec la ville meridionale d'Och ; il tire son nom de la grande communaute de commercants de cette region qui l'ont historiquement domine. Le marche s'etend sur une vaste superficie pres du centre-ville, avec des sections consacrees aux produits frais, a la viande, aux produits laitiers, aux epices, aux fruits secs, a la quincaillerie, aux vetements et aux articles menagers. La section des produits, avec ses pyramides de tomates, de poivrons, de melons, d'abricots et de grenades arranges avec l'art des etals de marche, est particulierement belle en ete et en automne. Les etals d'epices, amonceles de cumin, de coriandre, de curcuma, de piment et des melanges de poivre locaux utilises dans la cuisine kirghize, remplissent l'air d'une complexite d'aromes enivrants.

Les vendeurs de la section laitiere vendent du kurt, les petites boules de fromage sec et sale qui constituent un aliment de base kirghiz, aux cotes de creme fraiche, de produits laitiers fermentes et des boissons a base de cereales maksym et jarma. La section boucherie, ou des carcasses d'agneau et de cheval pendent a des crochets aux cotes de saucisses fraichement faites de kazy et de tchoutchouk, n'est pas pour les ames sensibles mais offre une rencontre avec la culture alimentaire dans sa forme la plus directe et la moins mediatisee. Une matinee passee au Bazar d'Och offre l'une des rencontres les plus immediates et les plus genuines avec la vie quotidienne kirghize disponibles a un visiteur, et la cour de restauration informelle du marche, ou les vendeurs servent des bols fumants de laghman et des samsa chauds sortant du four, offre une excellente opportunite d'essayer la cuisine locale dans le cadre le plus authentique qui soit.

Pour une experience de marche tres differente, le Bazar Dordoi, dans la peripherie nord de Bichkek, est un phenomene d'un tout autre ordre. Le Dordoi est repute etre le plus grand marche de gros d'Asie centrale, une ville de conteneurs d'environ 20 000 unites commerciales ou des marchands de toute l'Asie centrale, de Russie et de Chine viennent acheter et vendre des vetements, des appareils electroniques, des articles menagers et pratiquement toutes les categories de produits de consommation imaginables. Le marche fonctionne a une echelle qui defie toute visite decontractee ; il se comprend mieux comme un ecosysteme commercial en lui-meme, un centre du commerce transfrontalier informel qui a ete un moteur crucial de la survie economique post-sovietique dans la region. L'emergence du Dordoi du chaos economique des annees 1990 en tant que centre commercial fonctionnel est en soi une remarquable histoire d'adaptabilite entrepreneuriale.

L'avenue Tchouyi, la principale artere est-ouest de Bichkek, offre une promenade agreable passe des batiments administratifs de l'epoque sovietique, des centres commerciaux modernes, la Philharmonie nationale, des ambassades et une profusion de restaurants et de cafes. L'etendue du centre-ville autour des principales intersections de l'avenue Tchouyi est devenue un pole de la scene contemporaine des cafes et des bars de la ville. Les etablissements de bieres artisanales se sont multiplies a Bichkek ces dernieres annees, plusieurs d'entre eux produisant des ales, des lagers et des styles artisanaux experimentaux brasses localement d'une qualite genuinement elevee, qui se marient de facon inattendue avec les en-cas kirghiz traditionnels. La scene gastronomique de la ville s'est considerablement diversifiee et comprend maintenant non seulement des etablissements kirghiz et russes traditionnels, mais aussi des restaurants georgiens, coreens, turcs, italiens et internationaux desservant la petite mais croissante communaute d'expatries et de touristes de la ville.

Le Parc national d'Ala Archa se trouve a seulement 40 kilometres au sud de Bichkek le long d'une bonne route asphaltee et offre l'introduction la plus accessible aux paysages de montagne du Tian Shan pour les visiteurs bases dans la capitale. Le parc preserve une gorge dramatique creusee par la riviere Ala Archa, flanquee de sommets s'elevant a 4 900 metres, avec des sentiers allant de promenades faciles en vallee a des itineraires d'alpinisme techniques sur des sommets enneiges. Les randonneurs d'un jour peuvent atteindre le glacier Ak-Sai dans une excursion eprouvante mais gratifiante de six a huit heures, tandis que les alpinistes plus serieux utilisent les installations du parc comme base pour des ascensions de sommets tels que la Korona et la Skala Svobodnaya Korea. Le parc est accessible toute l'annee mais est le plus spectaculaire en ete lorsque les fleurs sauvages tapissent le fond de la vallee et que des chamois peuvent parfois etre observes sur les pentes rocheuses au-dessus.

La tour Burana, situee a environ 80 kilometres a l'est pres de la ville de Tokmok, peut facilement etre visitee lors d'une excursion d'une journee depuis Bichkek. La tour se dresse dans un champ tranquille parseme de pierres balbal, d'anciens marqueurs funeraires sculptes representant des figures humaines aux traits stylises qui etaient utilises par les peuples turcs et mongols pour marquer les sites de sepulture a travers la steppe. Le champ de balbals de Burana, deplace ici depuis divers sites environnants pour les proteger des dommages agricoles, constitue un musee a ciel ouvert d'une puissance evocatrice extraordinaire : des rangees de figures de pierre contemplant les sommets du Tian Shan a l'horizon avec une expression qui semble a la fois intemporelle et curieusement attentive.

Le Lac Issyk-Kul

Le lac Issyk-Koul est l'un des grands lacs alpins du monde et l'une des caracteristiques naturelles definitoires du Kirghizistan. Avec ses 6 236 kilometres carres, c'est le deuxieme plus grand lac alpin de la Terre apres le lac Titicaca en Amerique du Sud, et le deuxieme plus grand lac salin du monde apres la mer Caspienne. Il occupe un long bassin est-ouest a une altitude de 1 607 metres, flanque au nord par la chaine Kunghei Ala-Too et au sud par le Terskei Ala-Too, dont les sommets s'elevent bien au-dessus de 5 000 metres et restent enneiges toute l'annee. Le nom du lac signifie lac chaud en kirghiz, une reference au fait remarquable que, malgre son altitude elevee et les montagnes enneigees qui l'entourent, l'Issyk-Koul ne gele jamais. Sa grande profondeur, atteignant pres de 700 metres au point le plus profond, lui confere suffisamment de masse thermique pour rester liquide pendant les hivers les plus froids, et le caractere salin du lac abaisse encore davantage son point de congelation. En ete, l'eau atteint des temperatures pouvant aller jusqu'a 20 degres Celsius dans les zones peu profondes, rendant la baignade genuinement agreable et permettant le developpement d'une solide culture des stations balneaires lacustres.

Les rives de l'Issyk-Koul sont habitees depuis des milliers d'annees. Le lac apparait dans d'anciens enregistrements chinois comme un point de repere sur la Route de la Soie, et le pelerin bouddhiste chinois Xuanzang l'a decrit au septieme siecle de notre ere comme une grande mer, claire et bleue d'une grande etendue. Des petroglyphes et d'autres vestiges archeologiques dans la zone environnante indiquent la presence de peuples de l'age du bronze et d'epoque ulterieure qui ont laisse leurs marques sur les rochers et les collines entourant le bassin. Des archeologues sovietiques et, plus recemment, des explorateurs sous-marins et des plongeurs scientifiques ont trouve des preuves d'etablissements submerges anciens sous la surface du lac, suggerant que les niveaux d'eau ont considerablement change au fil des millenaires et que des communautes ont autrefois vecu sur des rivages maintenant couverts par le lac. Des artefacts recuperes lors de fouilles sous-marines, notamment des pieces de monnaie, des fragments architecturaux et des objets d'un age considerable, indiquent la longue histoire du bassin lacustre comme lieu d'habitation humaine et de commerce.

La rive nord est la plus developpee, une serie de villes et de villages de stations balnaires reliees par une bonne route a deux voies. Cholpon-Ata, situee approximativement au milieu de la rive nord, a environ 240 kilometres de Bichkek, est la plus grande de ces villes de villegiature et la destination estivale de choix pour les familles de classe moyenne de Bichkek, d'Almaty et d'autres villes de la region. En juillet et aout, la ville se remplit de visiteurs venus nager, prendre des bains de soleil et se detendre dans les nombreux sanatoriums et hotels de station qui bordent le rivage. Beaucoup de ces etablissements datent de l'epoque sovietique, lorsque l'Issyk-Koul etait une destination de vacances prestigieuse pour les responsables du Parti communiste et les travailleurs industriels, et conservent quelque chose de l'esthetique de cette periode : de grandes salles a manger, certes fanees, des promenades amenagees au bord de la plage et l'hospitalite institutionnelle de la culture de service sovietique. Des developpements de villegiature plus soignes et plus modernes sont apparus aux cotes des sanatoriums de l'epoque sovietique ces dernieres annees, s'adressant a une clientele plus orientee vers l'international.

Pres de Cholpon-Ata, une remarquable concentration de petroglyphes a ete preservee dans un musee a ciel ouvert couvrant plusieurs hectares de terrain en pente au-dessus de la ville. Les images taillees dans la roche, datant de l'age du bronze jusqu'a la periode medievale ancienne, representent des animaux, des bouquetins, des cerfs, des chevaux et des leopards des neiges, ainsi que des scenes de chasse, des figures humaines et des motifs geometriques abstraits. Certaines des sculptures les plus impressionnantes montrent des troupeaux de cerfs en mouvement, rendus avec une economie de lignes qui atteint un degre surprenant de vitalite naturaliste. La grande variete et quantite des sculptures, dont beaucoup sont dans un excellent etat de conservation grace au climat sec, font du site l'un des musees archeologiques a ciel ouvert les plus importants d'Asie centrale. L'acces est simple depuis la ville, et la combinaison d'art ancien et de paysage montagneux visible de l'autre cote du lac fait d'un apres-midi ici un moment d'une richesse inhabituelle.

L'extremite orientale du lac est ancree par Karakol, une ville d'environ 70 000 habitants qui sert de principale base pour les trekkeurs, les alpinistes et les amateurs de sports d'hiver dans la region du Tian Shan oriental. Fondee comme ville de garnison russe en 1869 sous le nom de Przhevalsk, en l'honneur de l'explorateur russe Nikolai Przhevalski qui est mort ici en 1888 et est enterre pres de la ville, Karakol conserve un interessant melange de styles architecturaux. Parmi ses structures les plus remarquables se trouve une mosquee construite en 1907 par des travailleurs chinois installes dans la region, qui combine la tradition architecturale islamique avec des elements decoratifs chinois pour un effet visuel saisissant : des colonnes en bois, des extremites de chevrons courbes et des consoles peintes donnent au batiment un aspect semblable a une pagode qui est totalement different de toute autre mosquee en Asie centrale. Une eglise orthodoxe russe en bois de la meme epoque se dresse a quelques minutes a pied, les deux structures incarnant ensemble la complexite culturelle d'une region ou les traditions chinoises musulmanes, orthodoxes russes et nomades kirghizes sont entrees en contact le long de la Route de la Soie et de ses successeurs.

La communaute Dungane, descendants de Hui chinois musulmans qui ont fui les persecutions en Chine suite aux soufflements rates de 1862 et 1877 et se sont installes en Asie centrale, a maintenu sa culture distinctive dans la region de Karakol et contribue un fil unique au tissu culinaire et culturel local. La cuisine dungane, qui melange les techniques de cuisine chinoises avec les ingredients du pastoralisme d'Asie centrale, est consideree comme particulierement raffinees dans sa preparation du laghman, et les restaurants dungans a Karakol et dans les villages environnants sont populaires aupres des habitants comme des visiteurs.

Depuis Karakol, plusieurs superbes destinations naturelles sont accessibles. La vallee de Karakol mene au sud depuis la ville dans la chaine Terskei Ala-Too, avec un itineraire de trekking qui traverse une foret d'epiceas et des prairies alpines jusqu'aux glaciers et aux cols eleves. La gorge d'Arashan, accessible par une route difficile depuis un village pres de Karakol, mene a des sources chaudes a environ 2 400 metres d'altitude ou de simples etablissements de bains permettent aux visiteurs de se tremper dans une eau thermale riche en mineraux dans un decor de parois de gorge boisees et de sommets rocheux. La combinaison d'une approche arduas et d'un plaisir de restauration simple que les sources d'Arashan offrent est quintessentiellement kirghize, et une nuit dans la maison d'hotes basique pres des sources, couche sous un champ dense d'etoiles avec le bruit de la riviere en contrebas, est une experience qui justifie l'effort maintes fois.

La rive sud de l'Issyk-Koul est plus tranquille et moins developpee que le nord, avec une serie de petits villages et d'attractions naturelles qui recompensent les voyages plus lents. La gorge de Jeti-Oguz, dont le nom signifie Sept Taureaux, tire son nom d'une formation de monolithes de gres rouge qui s'elevent au-dessus du fond de la gorge dans des formes suggerant un groupe de bovins allonges. Les couleurs rouges et ocres de la pierre contrastent vivement avec le vert des prairies environnantes et le blanc de la neige sur les sommets au-dessus. Plus loin sur la rive sud, le village de Bokonbaevo est devenu un centre de tourisme culturel, en particulier pour la pratique de la chasse a l'aigle. Les burkoutchou locaux, le terme kirghiz pour les chasseurs a l'aigle, offrent des demonstrations de leur art aux visiteurs, sortant les massifs aigles royaux qui sont dresses pour chasser les renards et les lievres dans la steppe ouverte. Regarder un aigle royal dresse fondre depuis l'altitude sur un leurre a la commande de son dresseur est une experience d'une puissance viscerale que peu de visiteurs oublient.

Les camps de yourtes le long de la rive sud de l'Issyk-Koul offrent l'un des moyens les plus gratifiants de vivre le lac. Une nuit dans une yourte traditionnelle, avec ses murs de feutre, son cadre en bois peint et son trou de fumee en domed ouvert sur un ciel remarquable par sa densite d'etoiles a cette altitude et cette latitude, relie le voyageur de maniere immediate et physique aux traditions nomades qui ont defini ce paysage depuis des millenaires. Les familles d'accueil fournissent generalement des repas prepares a la maison comprenant de la truite d'Issyk-Koul fraichement pechee, du lait de jument fermente et les aliments de base de la table kirghize, et le niveau d'hospitalite etendu aux hotes est invariablement accablant dans les meilleures traditions de la culture d'accueil d'Asie centrale.

Les Montagnes du Tian Shan

Le Tian Shan, dont le nom se traduit du chinois par Montagnes Celestes ou Montagnes du Paradis, est l'un des grands systemes montagneux d'Asie, s'etendant sur environ 2 500 kilometres de l'Ouzbekistan a l'ouest jusqu'a la region du Xinjiang en Chine a l'est. Au Kirghizistan, le Tian Shan domine le paysage de facon absolue : les deux plus hauts sommets du pays, le Khan Tengri et le Djangych Tchokusu, egalement connu sous le nom de pic Pobeda ou pic de la Victoire, s'elevent a la frontiere avec la Chine et le Kazakhstan, et des centaines de sommets depassant 4 000 metres definissent l'horizon a travers les regions orientales et centrales du pays. Pour les alpinistes, les trekkeurs et tous ceux qui trouvent un sens dans la nature sauvage a grande echelle, les montagnes du Kirghizistan sont parmi les destinations les plus captivantes du monde, combinant une accessibilite relative par rapport a des chaines comparables au Karakorum ou a l'Himalaya avec des paysages et des defis techniques d'un ordre superieur.

Le Parc national d'Ala Archa est l'introduction la plus accessible au Tian Shan pour les visiteurs bases a Bichkek. La riviere Ala Archa creuse une gorge d'une profondeur considerable entre des parois qui s'elevent abruptement vers des lignes de crete a 3 500 metres et des sommets au-dessus. La gorge inferieure est accessible en toutes saisons et montre un visage different a chacune : au printemps, la fonte des neiges cree une riviere d'une energie furieuse ; en ete, les prairies de fleurs sauvages aux bords de la vallee sont tapissees de couleurs ; en automne, les meleziers tournent a l'or et la lumiere prend une clarte qui rend chaque detail des parois rocheuses visible depuis des distances remarquables ; en hiver, la gorge se remplit de neige et devient une destination populaire pour les skieurs de fond et les marcheurs hivernaux. Les randonneurs d'un jour peuvent atteindre le glacier Ak-Sai en six a huit heures de marche eprouvante mais gratifiante, tandis que les alpinistes plus serieux utilisent le refuge de montagne bien equipe du parc comme base pour des ascensions qui necessitent une technique et un equipement alpins complets.

La region de Karakol, dans le Tian Shan oriental, est l'autre centre principal de recreation en montagne. Depuis Karakol, les trekkeurs acceent a des itineraires de plusieurs jours dans la vallee de Karakol, la vallee de Jyrgalan et le massif plus large du Terskei Ala-Too, franchissant des cols eleves et descendant dans des vallees reculees ou des eleveurs vivant sous la yourte gardent leurs troupeaux pendant les mois d'ete. Le circuit de la vallee de Jyrgalan, l'un des treks de plusieurs jours les plus populaires au Kirghizistan, passe par des paysages d'une variete exceptionnelle, des gorges de rivieres profondes aux larges prairies alpines en passant par un terrain eleve enneige, et peut etre complete en cinq a sept jours par des trekkeurs en forme se deplacant dans l'infrastructure de tourisme communautaire qui a ete soigneusement developpee ici avec le soutien d'agences de developpement international.

Le joyau du Tian Shan kirghiz, et l'un des grands objectifs alpinistiques de toute l'Asie, est le Khan Tengri. S'elevant a 7 010 metres sur la frontiere tripartite du Kirghizistan, du Kazakhstan et de la Chine, le Khan Tengri est une pyramide symetrique de marbre dont la face nord presente l'une des formes de montagne les plus esthetiquement parfaites du monde. Le sommet attire des alpinistes de Russie, d'Asie centrale, d'Europe, du Japon et d'ailleurs chaque ete, avec le camp de base typiquement etabli a la terminaison du glacier Sud Inylchek. L'approche du camp de base est elle-meme un voyage d'une aventure considerable, impliquant des vols en avion leger ou en helicoptere jusqu'a des pistes d'atterrissage eloignees suivis d'une progression sur le glacier. Le Khan Tengri est un sommet techniquement exigeant necessitant un equipement alpin complet, une experience en haute altitude et une acclimatation soigneuse, mais c'est l'un des sommets les plus convoites d'Asie centrale et l'une des plus belles montagnes du monde vue depuis n'importe quelle direction d'approche.

Le glacier Inylchek, qui draine le haut massif entourant le Khan Tengri, est l'un des plus longs glaciers non polaires du monde, s'etendant sur environ 60 kilometres dans une vallee profondement creusee au coeur du Tian Shan. L'echelle du glacier est difficile a comprendre depuis n'importe quel point de vue unique ; son champ de glace, remplissant une vallee assez large pour accueillir une ville de taille modeste, se deplace a un rythme mesure en metres par an et transporte des materiaux geologiques des plus hauts sommets vers les terres basses. A cote du glacier se trouve le lac Merzbacher, un lac barre par la glace qui se vide de facon spectaculaire chaque annee dans une decharge glaciaire d'une puissance remarquable, liberant un volume d'eau dans le systeme du glacier qui eleve temporairement les niveaux des rivieres bien en aval. L'acces au glacier Inylchek est logistiquement exigeant et est generalement organise par des agences de voyages d'aventure specialisees, mais le voyage recompense ceux qui le font avec l'une des experiences de nature sauvage les plus extraordinaires disponibles sur Terre.

Le lac Son-Koul, le deuxieme plus grand lac du Kirghizistan et un bassin alpin eleve a 3 016 metres d'altitude, se trouve dans le Tian Shan interieur et est accessible depuis plusieurs directions au-dessus de cols qui sont enneiges pendant une grande partie de l'annee mais s'ouvrent en ete a l'afflux d'eleveurs nomades qui amenent leur betail dans les riches paturages du rivage du lac. Le lac peu profond, entoure de collines ondulantes d'un vert intense en juin et juillet, accueille des communautes d'eleveurs vivant sous la yourte pendant les mois d'ete, et la scene de fumee s'elevant de dizaines de yourtes refletees dans la surface calme du lac au crepuscule est l'une des images definitoires de la vie nomade kirghize. Les organisations de tourisme communautaire de la region offrent aux visiteurs la possibilite de sejourner dans des yourtes, de participer aux activites d'elevage, d'assister a la traite des juments et a la fabrication du kymyz, et de vivre les rythmes quotidiens de la vie en jailoo dans des cadres d'une immense beaute naturelle.

La reserve de biosphere de Sary-Tchelek dans le Tian Shan sud-ouest, accessible depuis la direction de Djalal-Abad, protege un paysage de forets de noyers et de fruits qui est biologiquement extraordinaire. Cette region est l'une des dernieres zones restantes des forets de noyers sauvages qui etaient ancestrales aux varietes de noyers cultivees dans le monde entier, un fait qui donne a la reserve une importance mondiale en tant que reservoir de diversite genetique. La foret, dans laquelle des noyers centenaires se melangent a des pommiers sauvages, des poiriers, des pruniers, des pistachiers et d'autres especes de fruits et de noix, a ete utilisee durablement par les communautes locales depuis des generations et reste une importante ressource economique ainsi qu'un lieu d'une beaute scenique considerable.

Le Tian Shan occidental a obtenu la reconnaissance du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 2016, lors de la 40e session du Comite du Patrimoine Mondial, inscrit comme site naturel partage entre le Kirghizistan, le Kazakhstan et l'Ouzbekistan. La propriete englobe une vaste partie du systeme montagneux du Tian Shan occidental, des 700 aux 4 503 metres d'altitude, protegeant des paysages d'une importance biologique exceptionnelle. La region est reconnue mondialement comme l'un des centres d'origine des cultures fruitieres et des cultures de noix : les ancetres sauvages du pommier domestique (Malus sieversii), du noyer, du pistachier et de l'abricotier sont originaires de cette zone montagneuse, faisant d'elle l'un des berceaux de l'agriculture moderne. D'anciens forets de pommiers sauvages subsistent dans des vallees protegees, leur diversite genetique representant une ressource precieuse pour les ameliorateurs vegetaux et la securite alimentaire mondiale. Au-dela de son patrimoine agricole, le Tian Shan occidental protege l'habitat critique du leopard des neiges, du mouflon de Marco Polo et de nombreuses especes endemiques de plantes.

La Vallee de Fergana

La vallee de Fergana, l'une des regions les plus densement peuplees d'Asie centrale, s'etend sur les territoires de trois pays : l'Ouzbekistan, le Tadjikistan et le Kirghizistan. La partie kirghize occupe la portion nord-est de la vallee et comprend certains de ses centres urbains les plus importants sur le plan historique. Formee par les rivieres Syr-Daria et Kara-Daria, la vallee est un coeur agricole qui a soutenu une civilisation sedentaire depuis des millenaires, et ses villes portent les marques culturelles des empires persan, turc, mongol et sovietique qui ont successivement domine la region. Le fond de la vallee, verdoyant et intensement cultive, offre un contraste dramatique avec le terrain montagneux denude qui s'eleve immediatement sur ses bords, et le voyage depuis les hauts cols du Tian Shan jusqu'a la chaleur et la richesse agricole de Fergana est l'une des grandes transitions physiques du voyage en Asie centrale.

Och, la deuxieme plus grande ville du Kirghizistan avec une population d'environ 300 000 habitants, est la capitale culturelle et commerciale du sud kirghiz et l'une des villes habitees en permanence les plus anciennes d'Asie centrale. Les references historiques a Och remontent a plus de trois mille ans, et la position de la ville au carrefour des routes commerciales reliant la vallee de Fergana aux cols de montagne du Tian Shan en a fait un lieu d'importance commerciale et culturelle soutenue a travers les eres successives de l'histoire regionale. Babur, le prince timouride qui a fonde l'Empire moghol en Inde, connaissait bien Och dans sa jeunesse, sa famille regnait sur la vallee de Fergana depuis la voisine Andijan, et il l'a decrit avec une affection evidente dans ses memoires le Baburnama, notant en particulier la montagne sacree qui s'eleve de son centre.

La ville a un caractere nettement different de Bichkek : plus conservatrice, plus influencee par la culture ouzbeke dans sa gastronomie et son vernaculaire architectural, et plus ouvertement religieuse, avec une densite plus elevee de mosquees et une tradition plus forte d'observance islamique que la capitale du nord. Le melange des populations kirghize et ouzbeke, qui enrichit la vie culturelle de la ville, a egalement ete une source de tension qui a eclate de maniere catastrophique en 2010. Aujourd'hui, la ville fonctionne a nouveau comme un centre commercial et culturel vital, bien que les divisions de cette periode ne se soient pas entierement dissipees.

Le monument dominant d'Och est Sulaiman-Too, la Montagne Sacree de Suleiman, qui s'eleve abruptement du coeur de la ville a une hauteur d'environ 130 metres au-dessus des rues environnantes. Ce remarquable affleurement rocheux, techniquement cinq cretes distinctes de granit nu, est un lieu de culte et de pelerinage depuis plus de 1 500 ans. Il est associe dans la tradition locale au prophete Suleiman, le nom islamique du roi biblique Salomon, et a ete venere par des peuples de multiples traditions religieuses tout au long de sa longue histoire. Des petroglyphes et des peintures rupestres enregistrent une utilisation prehistorique, et l'association de la montagne avec la guerison, la fertilite et le pouvoir spirituel est documentee sur de nombreux siecles de veneration continue.

Babur a visite et prie ici a la fin du quinzieme et au debut du seizieme siecle et a laisse des inscriptions sculptees dans la roche notant ses visites et ses prieres. De petites mosquees perchent sur les pentes de la montagne, et des pelerins, notamment des femmes priant pour la fertilite et la guerison, se fraient un chemin sur les sentiers rocheux pour visiter les nombreuses grottes et fissures qui ont ete utilisees comme sites de meditation et de guerison. L'UNESCO a inscrit Sulaiman-Too au patrimoine mondial en 2009, la decrivant comme l'exemple le plus complet d'une montagne sacree en Asie centrale et notant sa valeur exceptionnelle en tant que site d'importance spirituelle continue a travers de multiples croyances et eres.

Le Bazar Jayma d'Och, s'etendant le long des rives de la riviere Ak-Bouura a travers le centre de la vieille ville, est considere par de nombreux observateurs comme le plus grand bazar a ciel ouvert d'Asie centrale. Le bazar fonctionne sept jours sur sept, les dimanches attirant les plus grandes foules, et englobe le commerce de tout, des produits frais et du betail aux vetements, a la quincaillerie, aux artisanats traditionnels et aux produits electroniques. Se promener dans le Bazar Jayma est une experience sensorielle totale : les sons des negociations en kirghiz, en ouzbek et en russe ; l'odeur de la viande rotie et des epices ; la richesse visuelle des textiles brodes et des legumes amonceles ; et la foule physique de milliers de personnes s'adonnant au commerce de la vie quotidienne dans un cadre qui fonctionne comme marche depuis des siecles.

Uzgen, une ville plus petite a environ 50 kilometres au nord-est d'Och, conserve l'un des ensembles architecturaux les plus importants de la periode karakhanide pre-mongole de toute l'Asie centrale. Le complexe architectural d'Uzgen se compose d'un minaret et de trois mausolees, tous datant des onzieme et douzieme siecles lorsque Uzgen servait d'important centre administratif et commercial karakhanide. Le minaret, s'elevant a environ 27 metres et elaborement orne de motifs geometriques en briques et de frises calligraphiques executees en terre cuite et en stuc sculpte, est l'un des plus beaux exemples survivants d'architecture islamique medievale dans la region du Tian Shan. Les trois mausolees, construits pour des membres de la dynastie regnante karakhanide, affichent une sophistication architecturale qui temoigne du haut niveau de realisation culturelle atteint dans cette region pendant la floraison commerciale de la Route de la Soie. Le site est relativement peu visite par les touristes internationaux, ce qui ajoute a son attrait pour ceux qui cherchent des rencontres avec l'architecture historique non diluees par les foules et les commerces de souvenirs.

La riviere Kara-Daria, coulant a travers la partie kirghize de la vallee de Fergana, soutient une agriculture intensive comprenant la riziculture, la culture du coton et l'arboriculture fruitiere qui est une caracteristique de l'economie de la vallee depuis des millenaires. En conduisant a travers la vallee en ete, a travers des bosquets de muriers, autrefois cultives pour les vers a soie, passe des champs de coton et de ble, et a travers des villages ou des enclos a toit plat en brique d'argile bordent des rues etroites, on a un fort sentiment de la continuite entre l'ancienne civilisation agricole de l'epoque de la Route de la Soie et la vie rurale contemporaine de la region.

Naryn et le Tian Shan Interieur

La region de Naryn occupe le coeur geographique du Kirghizistan, un paysage d'altitude elevee de vallees de montagne balayantes et de bassins d'altitude reculee qui constitue certains des territoires les moins densement peuples et les plus sceniquement spectaculaires du pays. La ville de Naryn, le centre administratif de l'Oblast de Naryn, est situee a environ 2 000 metres dans la vallee de la riviere Naryn, un important cours d'eau qui draine le Tian Shan interieur et contribue finalement au Syr-Daria. Avec une population d'environ 45 000 personnes, Naryn est une ville modeste offrant des logements et des services limites mais croissants, et elle sert de principal point de depart pour les voyages dans les montagnes environnantes et de porte d'entree vers certains des sites historiques les plus remarquables de la region.

La vallee de la riviere Naryn elle-meme, sinuant entre des collines brunes denudees qui prennent des couleurs extraordinaires dans la lumiere du soir, violet profond, orange brule et or pale selon l'angle du soleil, a une beaute severe qui s'impose progressivement au visiteur au fil des jours de voyage. Les sommets environnants, la chaine At-Bashy au sud et la chaine de Naryn au nord, s'elevent jusqu'a des altitudes approchant 4 000 metres et fournissent un cadre dramatique pour le fond de la vallee. Au printemps, lorsque la fonte des neiges remplit la riviere et que des taches de fleurs sauvages colorent les flancs de collines, la vallee est transformee en quelque chose approchant l'ideal pastoral ; en automne, la lumiere devient doree et la population d'oiseaux migrateurs utilisant la vallee comme couloir de migration cree des spectacles remarquables d'activite aviaire. La ville elle-meme, bien que peu remarquable sur le plan architectural, a un caractere chaleureux et authentique, et les visiteurs qui y passent quelques jours se retrouvent generalement entraines dans les rythmes d'une petite ville de montagne d'Asie centrale de manerires que les destinations plus touristiquement developpees ne permettent pas.

Le plus grand tresor historique de la region de Naryn, et l'un des plus beaux monuments de l'ere de la Route de la Soie nulle part en Asie centrale, est Tach Rabat. Ce remarquable caravanserail se dresse a une altitude d'environ 3 200 metres dans une vallee laterale au sud de la principale vallee de Naryn, accessible par une route non asphaltee difficile qui passe par un terrain montagneux de plus en plus reculee et beau sur un trajet d'environ deux heures depuis la route principale. Tach Rabat se traduit par demeure de pierre ou auberge de pierre, et la structure est exactement cela : un grand batiment en pierre, datant dans sa forme actuelle du quinzieme siecle et construit sur les fondations d'une structure anterieure datant peut-etre du dixieme siecle, qui fournissait abri et securite aux caravanes voyageant sur les routes de haute montagne entre la vallee de Fergana et le bassin du Tarim en Chine.

Le batiment est presque entierement intact, une circonstance attribuable a sa construction en pierre de haute qualite et a son emplacement reculee et inaccessible qui l'a protege des pillages et autres depredations. Son plan consiste en une salle centrale a coupole entouree de nombreuses petites salles, couloirs, espaces de stockage et ce qui semble avoir ete des stalles pour les animaux, tout construit en pierre precisement taillee et assemblees sans l'utilisation de mortier. La coupole centrale s'eleve peut-etre a 10 metres au-dessus du sol, admettant la lumiere par un oculus a son sommet et creant un espace d'une grandeur spatiale inattendue dans un batiment qui de l'exterieur semble presque fortifie dans sa solidite et sa simplicite. Les petites salles, disposees autour de la salle centrale et accessibles par des ouvertures proportionnees a la silhouette humaine, se sentent intimes et protectrices : on peut facilement imaginer des marchands et leurs serviteurs dormant dans ces espaces, reconnaissants pour la protection contre le vent et le froid qui caracterise cette altitude meme en ete.

Tach Rabat est inclus dans l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO des Routes de la Soie : le reseau de routes du corridor Chang'an-Tianshan, decerne en 2014 dans le cadre d'une candidature serielle transnationale partagee par la Chine, le Kazakhstan et le Kirghizistan, reconnaissant son importance exceptionnelle en tant qu'exemple survivant d'infrastructure de la Route de la Soie dans un etat pratiquement d'origine. Des camps de yourtes etablis pres de Tach Rabat par des familles locales offrent un hebergement de nuit aux visiteurs, et la combinaison du site historique et de son cadre de montagne spectaculaire, le caravanserail est assis dans un bol de sommets au-dessus de la limite des arbres, avec le col vers la Chine visible a l'horizon, fait d'une visite de deux jours l'une des experiences les plus memorables disponibles n'importe ou au Kirghizistan.

La route de Naryn a travers At-Bashy jusqu'a Tach Rabat et jusqu'au col de Torugart, qui marque le poste frontiere avec la Chine a 3 752 metres d'altitude, passe par certains des terrains de montagne les plus dramatiques et les moins visites du Kirghizistan. Le col de Torugart est l'un des hauts passages de la Route de la Soie qui reliait le Tian Shan interieur au bassin du Tarim du Xinjiang, et il reste ouvert aux voyageurs dument documentes qui peuvent l'utiliser pour des voyages vers la grande ville de la Route de la Soie de Kachgar. Les exigences bureaucratiques pour la traversee de Torugart sont plus complexes que pour certaines autres frontieres terrestres de la region, un permis special est requis, et la traversee doit generalement etre organisee a l'avance par une agence de voyage agreee, mais pour les voyageurs combinant le Kirghizistan avec une visite au Xinjiang, le voyage a travers ce col historique a une resonance historique qui justifie l'effort administratif.

Och et le Sud du Kirghizistan

Bien que la ville d'Och ait deja ete presentee dans la section sur la vallee de Fergana, le sud du Kirghizistan dans son ensemble merits une consideration plus complete pour son caractere distinctif et la gamme d'experiences qu'il offre. L'oblast de Djalal-Abad, qui se trouve a l'ouest d'Och et au nord de la vallee de Fergana, englobe des terrains d'une grande variete, des terres basses agricoles du fond de la vallee aux paysages montagneux dramatiques des chaines du Tian Shan meridional. La ville de Djalal-Abad elle-meme, la troisieme plus grande du Kirghizistan, est construite autour d'une celebre station de sources minerales qui attire des visiteurs a des fins therapeutiques depuis au moins le dix-neuvieme siecle. Le complexe de sanatorium de Djalal-Abad, installe dans des vergers de noyers sur une colline au-dessus de la ville, represente l'approche sovietique des loisirs therapeutiques dans sa forme la plus accomplie : des bains mineraux, des sentiers de promenade, un parc d'une beaute considerable et les rythmes calmes d'un lieu concu pour la recuperation.

La region d'Arslanbob, dans les montagnes a l'est de Djalal-Abad a des altitudes entre 1 500 et 2 000 metres, est le site de la foret de noyers la plus remarquable d'Asie centrale et de l'une des forets naturelles les plus remarquables n'importe ou dans le monde. La foret de noyers d'Arslanbob couvre une vaste zone de la zone de contreforts entre la vallee de Fergana et les chaines du Tian Shan, et est consideree comme la plus grande foret naturelle de noyers sur Terre. Ce n'est pas simplement une collection d'arbres a noix sauvages ; c'est un vestige des forets fruitieres temperees qui s'etendaient autrefois sur une grande partie de la zone montagnarde d'Asie centrale et du sud-ouest et qui etaient ancestrales a de nombreuses varietes cultivees de noyer, de pommier, de poirier et de prunier maintenant cultivees dans le monde entier. L'importance ecologique de cette foret comme reservoir de diversite genetique est reconnue par les scientifiques du monde entier, et elle a ete protegee dans le cadre du systeme de reserve de biosphere de Sary-Tchelek.

Se promener dans Arslanbob en automne, lorsque la recolte des noix a lieu et que les feuilles du noyer, du pommier, du poirier et d'autres especes prennent toutes les nuances de l'or et de l'ambre et du cuivre, est l'une des plus belles experiences naturelles disponibles au Kirghizistan. Le village d'Arslanbob, en bordure de la foret, a developpe une infrastructure de tourisme communautaire offrant des sejours chez l'habitant, des randonnees guidees a travers la foret, et des opportunites de participer a la recolte d'une maniere a la fois authentique et economiquement benefique pour les familles locales. Les chutes d'eau au-dessus d'Arslanbob, atteintes par un sentier a travers la foret, sont une attraction supplementaire : deux cascades, l'une d'entre elles parmi les plus hautes d'Asie centrale, degringolent la paroi de la montagne dans des rideaux d'embruns qui captent la lumiere pendant les heures de l'apres-midi.

Och elle-meme recompense plus d'une journee d'exploration malgre les defis de son histoire recente. Les nombreuses maisons de the de la ville, servant du the vert avec des fruits secs et des noix selon la tradition d'Asie centrale, offrent des fenetres sur la culture sociale sans hate de la region. Les hommes, et dans les quartiers plus traditionnels la clientele est principalement masculine, s'assoient pendant des heures autour du the et de la conversation, jouant aux echecs ou aux cartes, faisant les affaires informelles de la vie communautaire dans un cadre qui a fonctionne de la meme maniere depuis des siecles. Les vieux quartiers residentiels d'Och, avec leurs enceintes aux murs d'argile, leurs cours ombragees et leur architecture traditionnelle, preservent un tissu urbain tout a fait distinct du quadrillage planifie de l'epoque sovietique de Bichkek. Se promener dans ces quartiers tot le matin ou en fin d'apres-midi, quand la chaleur s'apaise et que les residents emergent pour s'asseoir sur les plateformes sureleves de leurs portails de cour, est une experience de la vie quotidienne authentique dans une ville d'Asie centrale que peu d'autres destinations de la region peuvent egalee.

Culture Nomade et les Jailoos

Aucun aspect du Kirghizistan n'est plus distinctif, plus profondement enracine ou plus central a l'identite nationale du pays que sa tradition culturelle nomade. Bien que l'urbanisation et la modernisation aient profondement transforme la societe kirghize au cours du siecle et demi passe, notamment la colonisation forcee des familles nomades par les Sovietiques et la collectivisation des troupeaux, les valeurs, les pratiques, la culture materielle et l'organisation sociale du nomadisme restent puissamment presents dans la vie contemporaine, non pas simplement comme folklore preserve mais comme pratique vivante qui continue de faconner la maniere dont de nombreuses familles kirghizes se comprennent elles-memes et leur relation avec la terre.

L'unite fondamentale de la culture materielle kirghize traditionnelle est le boz-ui, la yourte en feutre. La yourte kirghize est un habitat portable et circulaire assemble a partir d'un cadre en bois pliable appele kerege, recouvert de panneaux en feutre et de toile de coton blanc, et surmonte d'une lucarne circulaire connue sous le nom de tunduk dont l'ouverture ou la fermeture regule la ventilation et la lumiere a l'interieur. La forme en roue du tunduk, avec ses rayons en bois rayonnants, est devenu le motif central du drapeau national kirghiz, ou il apparait comme un soleil rouge stylise sur un fond rouge, un symbole du foyer, de la chaleur et du lien de la nation avec son heritage nomade. Le montage d'une yourte de taille standard par une famille experimentee prend environ deux heures, et l'ensemble de la structure peut etre charge sur un petit nombre d'animaux de bat pour le transport vers un nouveau campement.

Cette portabilite a fait de la yourte l'habitat ideal pour un peuple dont le cycle annuel de mouvement suivait la disponibilite saisonniere des paturages : les vallees et plaines inferieures en hiver, les altitudes moyennes au printemps et en automne, et les jailoos d'altitude pendant les mois chauds. L'interieur d'une yourte kirghize suit une organisation spatiale traditionnelle qui attribue une signification a chaque zone : le cote droit est le domaine des femmes, ou les equipements de cuisine et les outils menagers sont ranges ; le cote gauche est le domaine des hommes, ou les selles et les armes etaient traditionnellement gardees ; la paroi arriere en face de l'entree est le lieu d'honneur pour les hotes et l'exposition des plus belles textiles de la famille ; et l'atre central est le coeur litteral et symbolique du foyer, dont la fumee s'eleve a travers le tunduk jusqu'au ciel. Des panneaux en feutre decoratifs, des ecrans sculptes en bois et des tentures brodees transforment l'interieur d'une yourte bien amenagee en un espace d'une beaute considerable, chaud et intime malgre sa forme circulaire et apparemment simple.

Le jailoo, le paturage d'ete d'altitude, est a la fois un type de paysage et toute la pratique et la philosophie de la transhumance saisonniere qui amene les eleveurs et leurs animaux vers les hauteurs montagnardes chaque ete. Les jailoos du Kirghizistan, en particulier ceux du Tian Shan interieur et du bassin de Son-Koul, atteignent des altitudes de 3 000 metres et au-dela, ou la combinaison de la fonte des neiges et du soleil d'ete produit une herbe d'une richesse et d'une valeur nutritive exceptionnelles. Les familles qui maintiennent la tradition du jailoo divisent generalement l'annee entre une demeure permanente dans un village ou une ville en contrebas et une residence d'ete sur les paturages, passant trois a quatre mois par an dans leurs yourtes avec leurs troupeaux. La periode du jailoo a son propre calendrier social : les visites entre les campements familiaux, les cours et le debut de nouvelles relations, la fabrication du feutre et d'autres artisanats traditionnels qui necessitent le travail concentre de plusieurs femmes, la fermentation du kymyz du lait des juments qui viennent de mettre bas, et l'observation des jeux et celebrations traditionnels qui marquent l'ete avec une joie communautaire.

Les chevaux occupent une place dans la culture kirghize qui transcende leur utilite pratique en tant qu'animaux de transport et d'elevage. Le cheval kirghiz est une race de montagne distincte : plus petit que les races de la steppe mais extraordinairement sur de ses pas, capable de survivre sur des paturages pauvres pendant des hivers rigoureux, dote d'une endurance qui lui permet de parcourir de longues distances en altitude sans l'alimentation supplementaire exigee par des races plus raffinements. Les enfants kirghiz apprennent traditionnellement a monter avant d'etre en age d'aller a l'ecole, et la maitrise de l'equitation est un marqueur de competence pratique et d'identite culturelle profondement ancreet dans la societe kirghize.

Les jeux equestres sont parmi les expressions les plus spectaculaires de cette relation. Le Kok-Boru, parfois compare au polo mais radicalement different dans sa physicalite et ses enjeux, implique deux equipes de cavaliers en competition pour porter la carcasse d'une chevre, ou dans les formes competitives modernes un effigie rembourree d'une chevre, dans le but de l'equipe adverse, une grande depression circulaire a chaque extremite du terrain. Le jeu est rapide, agressif et conduit a une vitesse et un niveau de contact physique qui etonne les spectateurs pour la premiere fois : les chevaux se regroupent en melee serree, les cavaliers se disputent la possession de la carcasse, et le terrain se remplit du marteler des sabots et des cris des joueurs et des spectateurs. L'UNESCO a reconnu le Kok-Boru comme element du patrimoine culturel immateriel en 2017. Le Tiyin Enmei, ramasser une piece de monnaie par terre au galop, et l'Er Enich, la lutte a cheval, sont parmi les autres jeux equestres traditionnels qui figurent dans la culture sportive kirghize et peuvent etre observes lors de festivals et de celebrations tout au long de la saison estivale.

La chasse a l'aigle, connue en kirghiz sous le nom de burkoutchilik et ses praticiens sous le nom de burkoutchou, est parmi les plus anciennes traditions de chasse d'Asie centrale et l'une des plus visuellement dramatiques. Les aigles royaux dresses par les chasseurs kirghiz sont parmi les plus grands rapaces du monde, avec des envergures approchant 2,5 metres et des serres capables de s'attaquer a des proies aussi grandes qu'un renard roux ou un jeune loup. Le dressage d'un aigle chasseur est un processus de plusieurs annees necessitant une connaissance approfondie de la psychologie de l'oiseau, une habituation graduelle a la presence et aux commandes du chasseur, un conditionnement pour repondre a des appels et des leurres specifiques, et une gestion soigneuse du poids de l'oiseau pour s'assurer que sa motivation de chasse reste forte tout au long de la saison.

Les aigles sont generalement captures jeunes dans leurs nids haut dans les falaises, dresses pendant une periode de deux a trois ans, puis chasses pendant une decennie ou plus avant d'etre ceremonialement relaches dans la nature pour se reproduire. La relation entre le chasseur et l'aigle est comprise dans la culture traditionnelle comme un partenariat d'egaux dans lequel la confiance et le respect mutuels sont essentiels. Le chasseur nourrit, abrite et s'occupe de l'aigle pendant la saison de non-chasse ; l'aigle chasse pour la famille pendant la saison ; et a la fin d'une vie de travail, l'aigle est relache pour accomplir sa propre nature de creature sauvage. L'UNESCO a reconnu la chasse a l'aigle kirghize comme element du patrimoine culturel immateriel en 2016, et cet art a attire une attention internationale croissante a travers des films documentaires et une couverture lors des Jeux Nomades Mondiaux.

La fabrication du feutre est une autre tradition artisanale reconnue par l'UNESCO d'une vitalite extraordinaire au Kirghizistan. Les deux principales formes d'art en feutre kirghiz sont le shyrdak et l'alakiyiz. Le shyrdak est un tapis en feutre mosaique fait en decoupant et en cousant ensemble des couches de feutre colore selon des motifs symetriques imbriques, utilisant generalement des couleurs primaires vives, rouge et blanc, bleu et orange, noir et creme, disposees dans des motifs geometriques portant des significations symboliques traditionnelles liees a la nature, a la prosperite et a la protection. L'alakiyiz est un tapis en feutre roule fait en pressant de la laine coloree dans des motifs avant le feutrage plutot qu'en decoupant et en cousant, produisant un effet visuel moins precis mais souvent plus spontane avec des transitions plus douces entre les couleurs. Les deux formes sont utilisees pour decorer les interieurs des yourtes, le shyrdak sur le sol et les murs inferieurs, l'alakiyiz comme tentures murales et housses de meubles, et les deux sont fabriqueees comme cadeaux importants pour les evenements importants de la vie comme les mariages et les naissances.

L'UNESCO a reconnu la fabrication du shyrdak kirghiz comme element du patrimoine culturel immateriel en 2012, et l'artisanat continue d'etre pratique par des artisans dans tout le pays, avec des concentrations particulierement fortes dans la region de Naryn et autour de la ville de Kotchkor dans la vallee de Naryn. Des cooperatives d'artisans dans ces regions produisent des shyrdak et des alakiyiz de haute qualite a la vente aux touristes et aux acheteurs internationaux par le biais de reseaux de commerce equitable, fournissant un important revenu supplementaire aux femmes rurales qui ont maintenu les traditions artisanales a travers la periode sovietique et dans l'ere d'independance.

L'Epopee de Manas occupe une place singuliere dans la vie culturelle kirghize. Avec plus de 500 000 lignes dans sa version la plus longue enregistree, une ampleur plus de vingt fois superieure a la longueur combinee de l'Iliade et de l'Odyssee, Manas est l'un des plus longs poemes epiques oraux du monde et le recit central de l'identite nationale kirghize. L'epopee raconte l'histoire du heros Manas et sa lutte tout au long de sa vie pour unir le peuple kirghiz et le defendre contre ses ennemis, avec le recit se poursuivant a travers la vie de son fils Semetei et de son petit-fils Seitek dans une trilogie qui s'etend sur des generations et englobe une gamme extraordinaire d'experience humaine : la guerre et la diplomatie, l'amour et le deuil, le monde naturel et le surnaturel, la communaute humaine et le divin. L'epopee est interpretee par des bardes specialistes connus sous le nom de manaschi, qui memorisent de vastes sections du texte et l'interpretent lors de ceremonies, de celebrations et d'evenements culturels officiels. Les plus grands manaschi sont consideres comme recevant l'epopee par une sorte d'inspiration divine ou de don visionnaire, avec les histoires delivrees dans des reves ou a travers des rencontres avec l'esprit de Manas lui-meme. L'UNESCO a reconnu l'Epopee de Manas comme element du patrimoine culturel immateriel en 2009.

Les Jeux Nomades Mondiaux, tenus pour la premiere fois a Cholpon-Ata sur l'Issyk-Koul en 2014, rassemblent des concurrents de dizaines de pays pour concourir dans des sports nomades traditionnels, notamment le Kok-Boru, la chasse a l'aigle, le tir a l'arc, la lutte et de nombreuses autres disciplines. Les jeux ont ete un moteur significatif de l'attention internationale portee a la culture nomade kirghize et ont contribue a un interet mondial croissant pour le pays en tant que destination pour les voyageurs en quete d'experiences culturelles authentiques aux cotes des paysages de montagne spectaculaires. Le cadre de l'evenement sur les rives de l'Issyk-Koul, avec les sommets du Tian Shan comme toile de fond et le lac scintillant bleu sous la lumiere d'aout, renforce l'identite du Kirghizistan comme un lieu ou les traditions culturelles anciennes et les paysages naturels magnifiques coexistent en etroite proximite.

La Route de la Soie Au Kirghizistan

La Route de la Soie n'etait pas une route unique mais un reseau changeant d'itineraires reliant les civilisations d'Asie orientale, d'Asie du Sud, d'Asie centrale, du Moyen-Orient et d'Europe par l'echange de marchandises, de peuples, d'idees et de technologies sur des distances et des echelles de temps d'une envergure stupefiant. Pendant de nombreux siecles, le territoire kirghiz se trouvait au coeur de ce reseau, les cols de montagne du Tian Shan fournissant certaines des sections les plus importantes et les plus difficiles des routes reliant la Chine a l'Asie centrale et aux points a l'ouest. Les preuves physiques de cet heritage sont preservees dans des monuments eparpilles a travers le pays, de la tour solitaire de Burana aux murs intacts de Tach Rabat, et les preuves culturelles sont tout aussi omnipresentes dans l'heritage mixte d'un peuple forme par des siecles de contact interculturel.

La tour Burana, se dressant dans la campagne ouverte a environ 80 kilometres a l'est de Bichkek pres de la ville de Tokmok, est le monument survivant le plus visible de l'ancienne Balasagun, l'une des principales villes de la Route de la Soie de l'ere karakhanide. Balasagun, egalement connue dans diverses sources historiques sous le nom de Quz Ordu ou Suyab, a servi de l'une des doubles capitales du Khanat karakhanide occidental et de centre important de commerce, d'erudition et de vie culturelle islamique aux dixieme et douzieme siecles. La ville abritait des erudits, des poetes et des marchands dont les activites intellectuelles et commerciales reliaient la region du Tian Shan au monde islamique plus large s'etendant de l'Espagne a l'Asie centrale.

Yusuf Has Hajib, le savant karakhanide du onzieme siecle qui a ecrit le Kutadgu Bilig, ou Sagesse de la Gloire Royale, l'un des textes fondateurs de la litterature turque et un ouvrage d'une sophistication ethique et politique considerable, etait associe a cette ville et a dedie son grand ouvrage au souverain karakhanide. Le Kutadgu Bilig est l'un des premiers ouvrages substantiels dans une langue litteraire turque, et sa survie en fait un document d'une importance enorme non seulement pour le patrimoine culturel kirghiz et kazakh mais pour toute l'histoire de la civilisation turque. Le fait qu'il ait ete ecrit dans une ville sur ce qui est maintenant le territoire kirghiz donne a Balasagun, et par extension a la tour Burana qui en est le dernier monument debout, une signification qui va bien au-dela de son interet archeologique immediat.

La tour Burana, un minaret, est la seule structure importante debout a avoir survecu a Balasagun. Construite a l'origine au onzieme siecle et estimee a une hauteur de 40 a 45 metres dans son etat d'origine, la tour a ete endommagee par une serie de tremblements de terre au cours des siecles suivants et n'atteint plus qu'environ 24 metres aujourd'hui, avec une section superieure reconstruite ajoutee de nos jours pour proteger le tissu d'origine. Malgre son etat tronque, la tour est une structure d'une qualite architecturale considerable, son fut cylindrique en brique orne de frises geometriques qui mettent en valeur la maitrise karakhanide de l'ornementation en brique. Autour de la tour, les archeologues ont cartographie les fondations d'une grande ville, comprenant des complexes palatiaux, des quartiers residentiels, des mosquees et ce qui semble avoir ete des installations de caravanserail d'une echelle significative.

Le champ environnant de pierres balbal ajoute une autre couche de resonance historique au site de Burana. Ces figures de pierre sculptees, representant des guerriers morts ou des ancetres honores, ont ete produites par les peuples turcs et mongols a travers la steppe du sixieme au dixieme siecle approximativement et etaient placees sur les sites de sepulture comme marqueurs de la tombe et representations de l'individu enterre. Les balbals de Burana, deplaces ici depuis des sites environnants pour les proteger des dommages agricoles, varient en qualite artistique du schematique au genuinement expressif, et leurs visages de pierre, uses par des siecles de conditions meteorologiques d'Asie centrale, ont une presence inquietante dans le paysage ouvert sous le Tian Shan.

La composante kirghize des Routes de la Soie : le reseau de routes du corridor Chang'an-Tianshan, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014 dans le cadre d'une candidature serielle transnationale partagee par la Chine, le Kazakhstan et le Kirghizistan, englobe plusieurs sites importants sur le territoire kirghiz au-dela de Burana. L'inscription comprend Ak-Bechim, un peuplement antique dans la vallee du Tchouyi identifie par les archeologues comme le site de la ville medievale ancienne de Suyab, un noeud majeur sur la Route de la Soie qui a ete visite par le pelerin bouddhiste chinois Xuanzang en 629 de notre ere et a servi de centre important de marche et d'administration pendant plusieurs siecles. Elle comprend egalement Kostobe, un autre peuplement antique dans la meme vallee. Ensemble avec Tach Rabat et la Montagne Sacree Sulaiman-Too a Och, ces sites documentent toute la gamme de l'infrastructure et des activites de la Route de la Soie sur le territoire kirghiz : les etablissements urbains, les monuments religieux, et les systemes logistiques vitaux qui ont rendu possible le voyage en caravane sur de longues distances.

Au-dela des sites UNESCO formellement reconnus, l'heritage de la Route de la Soie se fait sentir dans tout le Kirghizistan dans le metissage culturel qu'elle a favorise et soutenu pendant de nombreux siecles. Les populations des villes kirghizes refletent la diversite extraordinaire des peuples qui ont voyage et s'y sont installes le long de ces routes : Kirghiz, Ouzbeks, Tadjiks, Dunganes chinois musulmans, Russes et de nombreuses communautes plus petites. Les hybrides architecturaux de la mosquee d'influence chinoise de Karakol et les traditions calligraphiques persanes des mausolees d'Uzgen parlent du meme processus d'echange culturel qui a amene le bouddhisme d'Inde en Chine en passant par l'Asie centrale, transporte la technologie de fabrication du papier de la Chine vers le monde islamique, introduit la culture du coton et de la soie a travers l'Eurasie, et transmis des instruments de musique, des connaissances astronomiques et des concepts philosophiques sur des distances qui semblent presque impossibles compte tenu des technologies des voyages pre-modernes.

Cuisine Kirghize

La cuisine kirghize est la cuisine de la steppe et de la montagne, facon au fil des siecles par les conditions de la vie nomade et la production agricole limitee d'un pays d'altitude elevee ou les saisons de croissance sont courtes et les hivers longs et exigeants. C'est une cuisine construite principalement autour de la viande, le cheval et l'agneau avant tout, le boeuf etant de plus en plus courant dans les milieux urbains, des produits laitiers d'une variete et d'une importance exceptionnelles, et des cereales. Les legumes et les fruits apparaissent en plus grande variete dans les regions meridionales, plus agricoles. C'est une cuisine de portions substantielles, de preparation honnete et d'une remarquable profondeur de saveur dans ses meilleures expressions, refletant les besoins nutritionnels des gens qui passaient leur vie dans une activite physique dans un climat difficile. Pour le voyageur habitue a des cuisines mediterraneennes ou d'Asie orientale plus legeres, elle represente une rencontre veritable avec une culture alimentaire organisee autour de priorites tres differentes, et une cuisine qui recompense une exploration ouverte d'esprit.

Le plat national est le bech-barmak, une preparation dont le nom signifie cinq doigts en kirghiz, faisant reference a la pratique traditionnelle de le manger avec les mains d'une maniere qui engage tous les cinq doigts dans la nourriture. Le bech-barmak consiste en de la viande bouillie, generalement du cheval ou de l'agneau, bien que le boeuf soit courant dans les restaurants urbains et que le choix de l'animal reflete a la fois la disponibilite et l'occasion, servie sur de larges pates plates et garnie d'une sauce d'oignons cuits lentement dans le bouillon de cuisson jusqu'a ce qu'ils deviennent translucides et richement parfumes. Le plat est servi dans un grand plat partage et accompagne d'un bol du bouillon de cuisson, appele sorpo, que les convives boivent aux cotes des aliments solides. La preparation est deceptivement simple dans son concept mais necessite une execution habile pour atteindre l'equilibre de viande tendre, de nouilles soyeuses et de bouillon aromatique qui caracterise les meilleures versions. La qualite de la viande et le soin apporte au bouillon font une difference enorme, et le bech-barmak prepare a partir d'un jeune agneau fraichement abattu sur un haut jailoo a la meme relation avec une version mediocre de restaurant qu'un grand Bourgogne a un vin de table de supermarche.

Le bech-barmak est la piece maitresse des celebrations, des rassemblements familiaux et de l'hospitalite accordee aux hotes d'honneur. Se voir offrir du bech-barmak dans une maison kirghize, c'est etre reconnu comme une personne d'importance ; le preparer et le servir bien est une fierte pour le cuisinier et une declaration du respect de la famille pour son hote. Le repas commence generalement par la presentation de la portion la plus honoree a l'hote le plus important : la tete de l'animal, ou dans certaines traditions regionales l'articulation de la hanche, a la valeur symbolique la plus elevee et est offerte avec ceremonie et attente.

La viande de cheval occupe une place particuliere dans la cuisine kirghize, tant pour son importance historique en tant que principale proteine du regime nomade que pour le prestige culturel attache a sa consommation. Les preparations de viande de cheval les plus estimees sont le kazy et le tchoutchouk, toutes deux des formes de saucisses faites de viande de cheval et de graisse. Le kazy est fait a partir de la viande des cotes du cheval, avec une caracteristique couronne de graisse qui le rend particulierement riche et savoureux ; le tchoutchouk utilise d'autres morceaux, generalement de la graisse du ventre, lui donnant une richesse encore plus prononcee. Les deux sont traditionnellement prepares en automne, lorsque les chevaux sont les plus gras apres les paturages d'ete, et etaient historiquement conserves pendant l'hiver par stockage au froid et sechage soigneux. Ils sont vendus aujourd'hui dans les bazars et les boucheries dans tout le pays toute l'annee et sont manges a la fois comme plat autonome et comme partie du bech-barmak ou d'autres preparations.

Le kymyz, le lait de jument fermente, est la boisson nationale du Kirghizistan et l'une des boissons culturellement les plus importantes de toute l'Asie centrale. Produit en faisant fermenter du lait de jument frais dans un sac en cuir appele saaba, avec un barattage repete qui encourage la croissance de cultures de lactobacilles et de levures, le kymyz est legerement alcoolise, generalement de un a trois pour cent d'alcool par volume, monte a des niveaux plus eleves avec une fermentation prolongee, aigre, legerement effervescent et tres nutritif. Il est consomme sur la steppe eurasiatique depuis au moins 5 500 ans, sur la base de preuves archeologiques de sites au Kazakhstan et en Russie ou des residus de lait de jument fermente ont ete trouves dans des recipients anciens, et sa production est etroitement liee a la saison de traite des juments, de la fin du printemps au debut de l'automne, lorsque les juments allaitent des poulains et produisent du lait en abondance. Le kymyz traditionnel, produit par des familles sur le jailoo en utilisant des juments traites plusieurs fois par jour, est considerablement plus complexe et savoureux que les versions produites commercialement, et boire du kymyz frais dans une yourte sur un jailoo d'ete est l'une des experiences gastronomiques definitoires du Kirghizistan.

Les manti, des boulettes cuites a la vapeur remplies d'agneau ou de boeuf hache melange a des oignons et souvent a de la citrouille ou d'autres legumes, sont manges dans toute l'Asie centrale mais occupent une place particuliere dans la cuisine kirghize et sont prepares avec grand soin et habilete par des cuisiniers experimentes. Les meilleures manti sont faites avec une pate fine mais solide, generalement remplie, et cuites a la vapeur jusqu'a une texture qui se tient pour etre mangee avec les mains mais cede a une legere mordre. Elles sont generalement servies avec de la creme aigre ou un condiment acidule a base de vinaigre et constituent un repas satisfaisant en elles-memes. L'art du manti reside dans le plissage de la pate : un fabricant habile cree une spirale plissee caracteristique au sommet qui non seulement scelle la boulette solidement mais signale la competence du fabricant a ceux qui savent quoi chercher.

Le laghman, des nouilles tirees a la main servies avec un ragout de viande et de legumes, est un plat partage entre les cultures culinaires de la Route de la Soie, de l'Ouzbekistan et du Kirghizistan jusqu'au Xinjiang et au continent chinois, et represente l'un des heritages culinaires les plus clairs des echanges commerciaux et culturels que le reseau de routes a favorises. La version kirghize du laghman comprend generalement de longues nouilles epaisses servies avec une sauce d'agneau ou de boeuf, d'oignons, de poivrons, de tomates et de divers legumes dans un riche bouillon assaisonne de cumin et d'autres epices. La communaute dungane, descendants d'immigrants chinois musulmans, a sa propre tradition du laghman qui est consideree comme particulierement raffines, et les restaurants dungans a Bichkek et dans la region d'Issyk-Koul sont populaires specifiquement pour leur maitrise de ce plat.

Le plov, le pilaf de riz d'Asie centrale, est moins distinctivement kirghiz qu'ouzbek dans ses origines mais est largement et avec enthousiasme mange dans tout le Kirghizistan, en particulier dans le sud. Le plov kirghiz est generalement prepare avec de l'agneau, des carottes, des oignons et du riz cuits dans un immense chaudron en fer appele kazan sur un feu ouvert avec de l'huile de coton ou vegetale, les proportions et la technique de cuisson variant selon la region et le cuisinier. Le plat est un aliment de base des grands rassemblements et celebrations, cuit en quantites qui nourrissent des dizaines ou des centaines de personnes, et la vue d'un enorme kazan fumant dans une cour ou une place de marche avec son operateur distribuer des portions a une queue de clients affames est l'une des images emblematiques de la culture alimentaire communautaire d'Asie centrale.

La samsa, des feuilletees farcies d'agneau hache et d'oignon assaisonne de cumin et de poivre, est vendue dans des chariots de rue et des boulangeries dans tout le pays et constitue le fast food le plus largement consomme en Kirghizistan. Les meilleures samsa emergent des fours en argile tandoor, le four Central Asiatique traditionnel, avec une pate qui est simultanement feuilletes et legerement croustillante a l'exterieur, cedant a une garniture juteuse et aromatique. Accompagne d'une tasse de the vert ou noir, la samsa constitue le casse-croute ou le repas leger parfait a tout moment de la journee.

Le kurt, de petites boules sechees de fromage saleet, est un produit de la tradition laitiere nomade et l'un des en-cas traditionnels les plus largement consommes au Kirghizistan. Fait en egouttant du yaourt, en le salant abondamment, en le roulant en boules et en le sechant au soleil jusqu'a ce qu'il soit dur comme de la roche, le kurt se conserve pendant des mois sans refrigeration, ce qui en fait une excellente provision de voyage pour les eleveurs et les marchands de caravane. La saveur est intensement salee, aigre et legerement piquante ; c'est un gout acquis pour de nombreux visiteurs mais une source importante de proteines portables et de calcium dans le regime traditionnel, et sa production est une activite qui occupe les femmes tout au long des mois d'ete sur le jailoo.

Le pain occupe une place centrale dans les coutumes d'hospitalite kirghizes. Les grands pains plats ronds appeles nan ou lepyochka, cuits dans des fours en argile tandoor dans chaque ville et village, sont dechires a la main et partages a table comme un acte de solidarite communautaire. Laisser tomber le pain par terre est considere comme irrespectueux, et une miche placee a l'envers est un signe de mauvais augure. L'acte de partager le pain, dans le sens le plus litterale de dechirer une miche ronde a deux mains, est l'un des rituels sociaux les plus anciens de la region et qui transcende les frontieres entre les cultures alimentaires nomades et sedentaires. Dans de nombreuses maisons et yourtes kirghizes, un repas commence par l'hote dechirer le pain et en distribuer des morceaux a chaque hote avant que tout autre aliment ne soit servi, un geste qui reconnait la presence de l'hote et donne le ton du repas comme etant celui du partage et de la communaute.

Le the, le the noir dans le nord et le the vert dans le sud, est la boisson sociale universelle, consommee en enormes quantites tout au long de la journee. Le rituel du service du the est important : un hote se voit toujours offrir du the avant la nourriture, et le refus du the est considere comme legerement offensant. Dans les contextes traditionnels, le the est verse en presence des hotes, offert a deux mains en signe de respect, et bu dans un petit bol en ceramique appele piyala. L'offre de the marque le debut de l'hospitalite et le debut de chaque rencontre sociale importante. Les autres boissons comprennent le bozo, une boisson fermentee de millet legerement alcoolisee plus epaisse et plus visqueuse que le kymyz, populaire en hiver quand le lait de jument est indisponible, et le chalap, un yaourt dilue et legerement sale semblable a l'ayran trouve dans tout le monde turcique, servi froid en ete comme accompagnement rafraichissant aux viandes grillees.

Arts et Culture

La vie culturelle du Kirghizistan reflete le chevauchement complexe de son experience historique : les traditions nomades anciennes de litterature orale et d'artisanat materiel ; les influences culturelles islamiques de l'ere de la Route de la Soie ; l'impact transformateur de la politique culturelle sovietique, de la modernisation et des institutions d'etat qui l'ont accompagnee ; et le projet post-independance de construction de l'identite nationale qui a largement puise dans des traditions recuperees, reinventees et nouvellement celebrees. Le resultat est un paysage culturel d'une richesse considerable et d'une certaine tension interne, alors que le pays navigue entre son passe nomade et son present globalise.

L'Epopee de Manas est au coeur de l'identite culturelle kirghize d'une maniere qui n'a pas d'equivalent precis dans toute autre tradition litteraire nationale. Manas n'est pas simplement un conte populaire ou une chronique historique ; elle est comprise comme une expression vivante du caractere national kirghiz, un depositaire de valeurs ethiques et sociales, et un temoignage de la resilience et de la singularite du peuple kirghiz a travers les nombreux bouleversements de son histoire. La periode sovietique a apporte un traitement ambigu a l'epopee : parfois elle etait celebree comme une expression de la culture populaire et utilisee pour soutenir la construction d'une identite nationale sovieto-kirghize ; parfois des sections etaient supprimees ou modifiees pour la compatibilite ideologique avec la doctrine marxiste-leniniste. Apres l'independance, le gouvernement du Kirghizistan a declare 1995 l'annee du millieme anniversaire de l'Epopee de Manas et a organise de grandes celebrations internationales qui ont amene des chercheurs et des interpretes du monde entier a Bichkek et au complexe de Manas Ordo pres de Talas. Le heros Manas figure desormais sur la monnaie kirghize, donne son nom au principal aeroport international de Bichkek et a de nombreuses rues et institutions dans tout le pays, et est honore dans la grande statue en bronze au centre de la place Ala-Too.

Chinguiz Aitmatov, ne en 1928 dans un village de la vallee du Talas et mort en 2008 a Nuremberg alors qu'il servait d'ambassadeur du Kirghizistan aupres des pays du Benelux, est l'ecrivain le plus celebre a l'echelle internationale qui soit issu du Kirghizistan et l'une des voix litteraires les plus importantes de la periode sovietique et post-sovietique dans le monde entier. Ecrivant en kirghiz et en russe, Aitmatov a produit des romans et des nouvelles qui puisaient dans le paysage, les traditions culturelles et les transformations sociales de sa patrie tout en abordant des themes universels de dignite humaine, de memoire historique et des consequences de la violence politique sur les vies et les communautes individuelles.

Sa premiere nouvelle Djamilia, publiee en 1958, est une histoire d'amour situee dans le contexte du Kirghizistan de l'epoque de la Seconde Guerre mondiale qui suit la decision d'une jeune femme de quitter un mariage conventionnel pour un homme qu'elle aime vraiment. Le poete francais Louis Aragon l'a louee comme la plus belle histoire d'amour du monde, et sa traduction en des dizaines de langues a rendu le nom d'Aitmatov connu internationalement alors qu'il etait encore un jeune ecrivain. Le Jour dure plus que cent ans, publie en 1980 et considere par de nombreux critiques comme son chef-d'oeuvre, tisse ensemble la legende kirghize, la realite de la vie quotidienne sovietique et de la repression politique, et un recit de science-fiction sur le contact entre la Terre et une civilisation extraterrestre dans une meditation sur la memoire, la survie culturelle et la capacite humaine a supprimer les verites douloureuses. Le concept du mankourt, une personne qui a ete reduite en esclavage et dont la memoire a ete detruite, introduit dans ce roman, est entre dans le discours intellectuel russe et kirghiz comme une puissante metaphore de l'amnesie historique et de la colonisation culturelle. Le visage d'Aitmatov figure sur le billet de 50 som, et son heritage est honore dans des musees, des ecoles, des rues et des institutions culturelles dans tout le Kirghizistan.

L'art visuel kirghiz traditionnel s'exprime principalement a travers les arts appliques de la yourte et du foyer nomade : tapis en feutre, textiles brodes, travaux de bois sculpte et peint, et argenterie decorative. Le tapis shyrdak, avec ses motifs geometriques imbriques audacieux dans des couleurs contrastees, est reconnu internationalement comme une forme d'art kirghize distinctive et est produit a la fois pour un usage domestique traditionnel et pour le marche artisanal d'exportation. Des cooperatives d'artisans a Bichkek, Kotchkor et d'autres centres produisent des shyrdak et des alakiyiz de haute qualite a la vente aux touristes et aux acheteurs internationaux par le biais de reseaux de commerce equitable, fournissant un important revenu supplementaire aux femmes rurales qui ont maintenu les traditions artisanales. Le Musee national des beaux-arts du Kirghizistan a Bichkek abrite des collections des deux arts appliques traditionnels et de la peinture et sculpture modernes, la collection moderne documentant le developpement de l'art visuel kirghiz depuis la fin du dix-neuvieme siecle a travers la periode sovietique et dans l'ere d'independance.

La musique kirghize traditionnelle est centree sur le komuz, un luth pince a trois cordes sculpte dans une seule piece de bois d'abricotier ou de noyer. Leger et compact, le komuz etait idealement adapte au mode de vie nomade ; il pouvait etre transporte a cheval et joue dans l'espace confine d'une yourte. Sa plage tonale est limitee par les standards classiques occidentaux mais est capable d'une expressivite extraordinaire entre des mains habiles, et le repertoire de pieces traditionnelles comprend a la fois de la musique de danse rythmique rapide et des compositions meditatives lentes d'une subtilite harmonique considerable. Le temir-komuz, ou guimbarde, un petit instrument metallique tenu contre les dents et pince pour produire des notes formees par la resonance de la cavite buccale, est un autre instrument traditionnel capable d'une complexite musicale surprenante et est particulierement associe aux traditions musicales feminines.

Les akyn, poetes et chanteurs kirghiz traditionnels qui composent et interpretent leur propre travail sous forme improvisee ou semi-improvisee, s'accompagnant souvent eux-memes au komuz, representent une autre dimension de la tradition orale vivante. Dans l'aitysh, une tradition de chant improvise competitif dans laquelle deux akyn se repondent en vers, echangeant des insultes, des compliments, des commentaires politiques et des observations philosophiques, les frontieres entre musique, poesie et debat sont productivement brouillees dans une forme qui combine le divertissement avec un commentaire social d'une acuite genuinement. Les meilleurs interpretes d'aitysh peuvent tenir un public captif pendant des heures avec la rapidite et l'esprit de leurs reponses verbales.

La periode sovietique a etabli une tradition des arts du spectacle classiques au Kirghizistan qui a survecu a l'independance et continue de fonctionner a un niveau eleve. Le Theatre national d'opera et de ballet kirghiz a Bichkek produit une saison reguliere d'opera et de ballet, s'appuyant a la fois sur le repertoire classique russe et sur des compositions kirghizes qui adaptent les themes musicaux traditionnels et les recits epiques pour l'orchestre classique occidental et la scene de danse. L'opera Manas et le ballet Ai-Tchourek, bases sur des personnages de l'Epopee de Manas, restent au repertoire comme syntheses de la tradition nationale et de la forme classique europeenne, et leurs representations attirent des publics pour qui les oeuvres portent a la fois une signification artistique et patriotique.

La Revolution des Tulipes de 2005 et les bouleversements politiques qui ont suivi ont stimule une nouvelle generation d'artistes visuels kirghiz, de documentaristes et d'ecrivains qui se sont engages directement avec les realites politiques et sociales de la vie post-sovietique : la corruption et le dysfonctionnement de la nouvelle elite, la persistence des normes sociales patriarcales aux cotes d'une egalite nominale, la degradation environnementale de l'heritage industriel sovietique, et les tensions entre les valeurs nomades et les exigences d'une economie mondialisee. Le cinema kirghiz, qui avait produit des films reconnus internationalement pendant la periode sovietique dans un mouvement parfois appele la Nouvelle Vague kirghize ou le Cinema poetique kirghiz, a continue de se developper apres l'independance. Des realisateurs tels qu'Aktan Arym Kubat ont attire l'attention des festivals internationaux avec des films d'une puissance silencieuse et d'une beaute visuelle qui puisent dans les textures specifiques du paysage kirghiz, de la vie communautaire et des complexites d'une societe en transition.

Les bijoux et le travail des metaux kirghiz traditionnels constituent un autre brin important de la culture materielle. Les bijoux en argent, incorporant souvent de la cornaline, de la turquoise et d'autres pierres semi-precieuses aux cotes de travaux de filigrane et de repoussage elabores, etaient un important marqueur de statut et d'identite dans la societe traditionnelle : la dot d'une jeune femme s'exprimait substantiellement en argent, et la quantite et la qualite des bijoux qu'elle apportait a un mariage annoncaient la richesse de sa famille et son propre statut social. Les orfevres contemporains du Kirghizistan continuent de travailler dans des formes traditionnelles tout en developpant de nouveaux designs pour le marche touristique et d'exportation, et les meilleures oeuvres produites dans les ateliers artisanaux de Bichkek sont d'un niveau genuinement eleve.

Le festival des Jeux kirghiz, tenu annuellement et generalement en aout, rassemble des participants et des spectateurs de tout le pays et de la diaspora kirghize en Russie, au Kazakhstan et dans d'autres pays pour des competitions dans les sports traditionnels, des demonstrations artisanales et des performances culturelles. Le festival est devenu un vehicule important pour la transmission des savoir-faire traditionnels aux jeunes generations, permettant aux enfants d'observer et d'apprendre aupres des maitres de la chasse a l'aigle, de la fabrication du feutre et des jeux equestres, et une vitrine pour la vitalite continue des traditions culturelles nomades au vingt-et-unieme siecle.

La litterature kirghize contemporaine, bien que moins visible sur la scene internationale que l'oeuvre d'Aitmatov, continue de se developper avec une generation de jeunes ecrivains, en kirghiz comme en russe, explorant des themes d'identite, de migration, de genre et de l'heritage de l'ingenierie culturelle sovietique. La scene litteraire de Bichkek, centree sur une poignee de librairies independantes et un petit mais actif secteur de l'edition, soutient une culture de la lecture genuinement ancree dans un pays ou les campagnes d'alphabetisation de l'epoque sovietique ont produit une population avec de solides habitudes de lecture. La poesie reste particulierement vitale : la tradition des akyn de vers improvises a trouve des echos dans les performances contemporaines de spoken word, et les concours annuels de poesie attirent des publics qui temoignent de la place continue de la litterature au coeur de la vie culturelle kirghize.

Informations Pratiques

Le Kirghizistan est de plus en plus accessible aux visiteurs internationaux et a developpe une infrastructure touristique raisonnable, notamment a Bichkek, sur les rives de l'Issyk-Koul et dans les regions autour de Karakol et Naryn. Les visiteurs doivent arriver avec des attentes realistes concernant la qualite des infrastructures en dehors des principaux centres : les routes dans les zones rurales peuvent etre difficiles et dans certains cas praticables uniquement en vehicules a quatre roues motrices, les options d'hebergement dans les regions reculees sont souvent limitees aux maisons d'hotes basiques ou aux camps de yourtes, la connectivite Internet fiable n'est pas universelle, et les services bancaires sont limites en dehors des villes principales. Avec une preparation appropriee et une attitude flexible, ces conditions contribuent au caractere authentique du voyage au Kirghizistan plutot que d'y porter atteinte.

Les citoyens de nombreux pays peuvent entrer au Kirghizistan sans visa pour des sejours allant jusqu'a 30, 60 ou 90 jours selon la nationalite. La liste exemptee de visa s'est considerablement elargie ces dernieres annees et comprend les citoyens de la plupart des etats membres de l'Union europeenne, des Etats-Unis, du Canada, d'Australie, du Japon, de Coree du Sud et de nombreux autres. Les visiteurs des pays non inclus dans la liste exemptee de visa peuvent demander un e-visa en ligne par le biais du portail officiel du gouvernement kirghiz. Il est conseille de verifier les conditions d'entree actuelles aupres de la mission diplomatique kirghize la plus proche ou par le biais de sources officielles gouvernementales avant le voyage.

La devise du Kirghizistan est le som kirghiz, abrege KGS. Les distributeurs automatiques de billets sont disponibles a Bichkek et dans d'autres villes principales, et les dollars americains et les euros peuvent etre echanges dans les banques et les bureaux de change agrees dans tout le pays. Les cartes de credit sont acceptees dans les hotels haut de gamme et certains restaurants a Bichkek mais sont largement inutilisables dans les zones rurales et les petites villes. Porter suffisamment d'argent liquide en som pour les voyages ruraux est essentiel. Le taux de change fluctue avec les conditions du marche, et les voyageurs doivent verifier les taux actuels avant et pendant leur visite.

Le climat du Kirghizistan varie considerablement selon l'altitude et la region. Bichkek jouit d'un climat continental avec des etes chauds et secs, les temperatures atteignant regulierement 35 degres Celsius en juillet et aout, et des hivers froids avec des temperatures descendant en dessous de moins 15 Celsius en janvier. Les montagnes connaissent des conditions beaucoup plus variables, avec des orages de l'apres-midi frequents en ete, de la neige possible aux altitudes elevees a tout moment de l'annee, et des temperatures chutant fortement apres le coucher du soleil meme au plus profond de l'ete. Les voyageurs dans les hautes montagnes doivent porter des couches chaudes et impermeables quelle que soit la saison.

La periode ideale pour visiter Bichkek et la region d'Issyk-Koul va de fin mai a septembre. Pour le trekking en haute montagne et les sejours en camps de yourtes sur les jailoos, juin a aout est optimal, juillet et aout offrant les conditions meteorologiques les plus fiables aux altitudes elevees. Pour les demonstrations de chasse a l'aigle et la saison des recoltes automnales a Arslanbob, septembre et octobre sont particulierement gratifiants. Les amateurs de sports d'hiver peuvent trouver des possibilites de ski de fond et de ski de randonnee dans les montagnes autour de Bichkek et dans la region de Karakol de decembre a mars.

Les options d'hebergement vont des hotels de standard international a Bichkek aux maisons d'hotes modestes mais propres dans les villes de province et aux camps de yourtes communautaires dans les zones rurales. Les reseaux de tourisme communautaire, developpes au cours des deux dernieres decennies avec le soutien d'agences de developpement international, fournissent un cadre de maisons d'hotes vetifiees, de camps de yourtes et de services de guide dans de nombreuses zones rurales. Ces reseaux offrent a la fois des normes de qualite minimales fiables et l'assurance que les depenses des voyageurs atteignent directement les communautes locales plutot que d'etre captees par des operateurs urbains distants.

La mattrise de l'anglais est croissante dans le secteur touristique et de l'hospitalite de Bichkek, mais reste limitee dans les zones rurales, ou le russe est la langue etrangere la plus largement parlee et la plus utile pour les voyageurs independants. Apprendre quelques expressions en kirghiz, en particulier la salutation Salamatsyzby, la reponse Salamat, et l'expression de gratitude Rakhmat, est chaleureusement accueilli et enormement apprecie par les habitants comme un geste de respect pour leur culture. Les agences de voyage a Bichkek peuvent fournir des guides anglophones pour pratiquement n'importe quelle partie du pays, et un guide local respectable est fortement recommande pour le trekking dans les zones de montagne reculees a la fois pour des raisons de navigation et pour la comprehension culturelle et les connexions locales qu'ils apportent a l'experience.

La securite au Kirghizistan est generalement bonne pour les visiteurs qui exercent des precautions urbaines normales a Bichkek et prennent des precautions appropriees dans les environnements de montagne. Le vol a la tire, dans les marches bondees, le vol opportuniste dans les sacs non surveilles, se produit comme dans tout pays et necessite la vigilance normale. Les regions frontalieres meridionales pres du Tadjikistan ont connu des violences intercommunautaires et les voyageurs doivent surveiller les conditions actuelles et demander des conseils locaux avant de visiter l'Oblast de Batken.