Kyoto : L'éternelle Capitale Impériale du Japon

Kyoto est l'une des villes les plus chargees d'histoire et les plus resonantes sur le plan culturel de la planete entiere. Pendant plus de mille ans, elle a servi de capitale imperiale au Japon, un centre de devotion religieuse, d'innovation artistique, d'accomplissement litteraire et d'intrigues politiques. Se promener dans Kyoto aujourd'hui, c'est traverser une archive vivante de la civilisation japonaise, ou d'anciens temples s'elevent pres de maisons en bois traditionnelles appelees machiya, ou des moines bouddhistes franchissent des portes de jardins qui existent depuis six siecles, et ou l'esthetique disciplinee de la ceremonie du the et de l'ikebana continue de facon unique a modeler la vie quotidienne.

Situee dans le bassin de Yamashiro, au centre de l'ile de Honshu, la plus grande du Japon, Kyoto occupe une cuvette naturelle entouree de montagnes sur trois cotes. La riviere Kamo traverse le coeur de la ville du nord au sud. La ville se trouve approximativement au centre geographique et culturel de l'ile principale du Japon. La population actuelle de Kyoto s'eleve a environ 1,46 million de personnes, ce qui en fait la septieme plus grande ville du Japon, bien que son poids culturel soit incomparablement superieur a ce que ce rang suggere.

La ville est connue en japonais sous le nom de Kyo-to, un nom qui se traduit litteralement par "Ville Capitale", un nom donne a un endroit qui a habite ce role avec une intensite singuliere. Elle a servi de capitale imperiale au Japon de 794 a 1869 de notre ere, une periode d'environ 1 075 ans. Meme apres que l'empereur se soit installe a Tokyo apres la Restauration Meiji, Kyoto a conserve le prestige ceremoniel de l'ancienne siege imperial.

Kyoto abrite aujourd'hui 17 sites du Patrimoine mondial de l'UNESCO, environ 1 600 temples bouddhistes, 400 sanctuaires shinto et deux palais imperiaux. Aucune autre grande ville du monde ne contient une telle concentration de patrimoine culturel vivant a l'interieur de ses frontieres. La ville a echappe aux bombardements aeriens qui ont ravage une grande partie du Japon urbain pendant la Seconde Guerre mondiale.

La Fondation de Heian-Kyo: la Grande Decision de L'empereur Kanmu

L'histoire de Kyoto ne commence pas avec la ville elle-meme, mais avec la crise politique qui a rendu sa creation necessaire. A la fin du huitieme siecle, la cour japonaise avait son siege a Nara, une capitale etablie en 710 de notre ere et modelee, comme la ville qui lui succederait, sur la grande capitale de la dynastie Tang de Chang'an en Chine. Nara etait rapidement devenue un centre d'erudition bouddhiste et de construction de temples, ce qui etait precisement le probleme. Les grands monasteres bouddhistes de Nara ont accumule une immense richesse, des proprietes foncieres et une influence politique.

L'Empereur Kanmu, qui acceda au trone en 781 de notre ere, etait determine a reaffirmer l'autorite imperiale et a sevrer le lien dangereux entre la cour et l'etablissement bouddhiste de Nara. En 784 de notre ere, il transfert la cour a Nagaoka. Apres a peine une decennie, Kanmu decida de demenager a nouveau.