Jéricho : la Ville la Plus Ancienne du Monde — DIX Mille Ans de Civilisation Humaine Continue

Peu d'endroits sur terre portent le poids de l'histoire humaine comme le fait Jéricho. Située dans l'assoiffée vallée du Jourdain en Cisjordanie, cette antique ville-oasis est habitée de manière continue depuis environ onze mille ans, ce qui en fait la communauté permanente la plus ancienne connue sur la planète. Lorsque les premiers agriculteurs et proto-citadins élevaient leurs maisons rondes en pierre sur le monticule aujourd'hui appelé Tell es-Sultan, aux alentours de 9000 av. J.-C., les pyramides d'Égypte étaient encore à huit mille ans dans le futur. L'écriture ne serait pas inventée pendant encore six millénaires. Pratiquement toutes les civilisations qui ont façonné l'ancien Proche-Orient — les Natoufiens, les Cananéens, les Israélites, les Perses, les Macédoniens, les Romains, les Byzantins, les premiers Arabes, les Croisés, les Ottomans et enfin les Palestiniens modernes — ont d'une manière ou d'une autre traversé cette ville remarquable ou bâti sur son sol.

La longévité de Jéricho est inséparable de sa géographie. Perchée à environ 258 mètres sous le niveau de la mer, et nourrie par la source d'Aïn es-Sultan — une puissante fontaine naturelle qui coule à environ 1 000 mètres cubes par heure — la ville a toujours été une oasis dans un paysage désertique aride. Dans une région où les précipitations sont désespérément rares, la source a rendu l'établissement permanent non seulement possible, mais presque inévitable. Les êtres humains ont été attirés vers cet endroit, génération après génération, pour les mêmes raisons fondamentales : eau douce, sol fertile et position stratégique au carrefour de routes commerciales et de voyage importantes.

Pour ceux qui cherchent la ville la plus ancienne du monde encore habitée aujourd'hui, ou qui explorent l'histoire des premiers établissements humains dans l'ancien Levant, Jéricho se distingue au-dessus de tout autre candidat. Son histoire n'est pas simplement l'histoire d'un lieu, mais l'histoire de l'humanité apprenant à cesser d'errer et à bâtir un foyer.

Géographie et Cadre Physique : la Ville la Plus Basse de la Terre

Jéricho occupe l'un des cadres naturels les plus dramatiques de toute ville au monde. Elle se trouve dans la vallée du Rift du Jourdain, l'extension la plus septentrionale du système du Grand Rift qui court depuis le nord de la Syrie jusqu'en Afrique orientale. Cette faille est une dépression géologique formée par la séparation des plaques tectoniques, et elle s'enfonce depuis des millions d'années. Le résultat est un paysage d'extrêmes extraordinaires : la mer Morte toute proche, à seulement quinze kilomètres au sud, se trouve à 430 mètres sous le niveau de la mer — le point le plus bas à la surface de la terre — tandis que les collines de Judée, à l'ouest, s'élèvent abruptement à plus de 800 mètres au-dessus du niveau de la mer à une distance horizontale de seulement quelques dizaines de kilomètres.

Jéricho elle-même se situe à environ 258 mètres sous le niveau de la mer, un chiffre qui en fait la ville la plus basse de la terre en termes d'altitude. Cette basse altitude a de profondes conséquences climatiques. La même basse altitude qui rend l'été brutal transforme l'hiver en quelque chose de doux, voire de subtropical. Alors que Jérusalem, perchée sur le plateau de Judée à moins de trente kilomètres à l'ouest, peut connaître de la neige et des températures glaciales, Jéricho reste agréable tout au long des mois d'hiver — une qualité qui en a fait une retraite hivernale appréciée des puissants dans l'Antiquité, d'Hérode le Grand aux califes omeyyades.

La source d'Aïn es-Sultan — parfois appelée la source d'Élisée d'après le prophète biblique qui, dit-on, a purifié ses eaux — est le cœur hydrologique autour duquel tourne toute l'histoire de Jéricho. Cette source coule de manière continue depuis des milliers d'années, fournissant une source fiable d'eau douce dans une région où les précipitations annuelles ne représentent en moyenne que 150 millimètres par an.