Jéricho : la Ville la Plus Ancienne du Monde — DIX Mille Ans de Civilisation Humaine Continue

Peu d'endroits sur terre portent le poids de l'histoire humaine comme le fait Jéricho. Située dans l'assoiffée vallée du Jourdain en Cisjordanie, cette antique ville-oasis est habitée de manière continue depuis environ onze mille ans, ce qui en fait la communauté permanente la plus ancienne connue sur la planète. Lorsque les premiers agriculteurs et proto-citadins élevaient leurs maisons rondes en pierre sur le monticule aujourd'hui appelé Tell es-Sultan, aux alentours de 9000 av. J.-C., les pyramides d'Égypte étaient encore à huit mille ans dans le futur. L'écriture ne serait pas inventée pendant encore six millénaires. Pratiquement toutes les civilisations qui ont façonné l'ancien Proche-Orient — les Natoufiens, les Cananéens, les Israélites, les Perses, les Macédoniens, les Romains, les Byzantins, les premiers Arabes, les Croisés, les Ottomans et enfin les Palestiniens modernes — ont d'une manière ou d'une autre traversé cette ville remarquable ou bâti sur son sol.

La longévité de Jéricho est inséparable de sa géographie. Perchée à environ 258 mètres sous le niveau de la mer, et nourrie par la source d'Aïn es-Sultan — une puissante fontaine naturelle qui coule à environ 1 000 mètres cubes par heure — la ville a toujours été une oasis dans un paysage désertique aride. Dans une région où les précipitations sont désespérément rares, la source a rendu l'établissement permanent non seulement possible, mais presque inévitable. Les êtres humains ont été attirés vers cet endroit, génération après génération, pour les mêmes raisons fondamentales : eau douce, sol fertile et position stratégique au carrefour de routes commerciales et de voyage importantes.

Pour ceux qui cherchent la ville la plus ancienne du monde encore habitée aujourd'hui, ou qui explorent l'histoire des premiers établissements humains dans l'ancien Levant, Jéricho se distingue au-dessus de tout autre candidat. Son histoire n'est pas simplement l'histoire d'un lieu, mais l'histoire de l'humanité apprenant à cesser d'errer et à bâtir un foyer.

Géographie et Cadre Physique : la Ville la Plus Basse de la Terre

Jéricho occupe l'un des cadres naturels les plus dramatiques de toute ville au monde. Elle se trouve dans la vallée du Rift du Jourdain, l'extension la plus septentrionale du système du Grand Rift qui court depuis le nord de la Syrie jusqu'en Afrique orientale. Cette faille est une dépression géologique formée par la séparation des plaques tectoniques, et elle s'enfonce depuis des millions d'années. Le résultat est un paysage d'extrêmes extraordinaires : la mer Morte toute proche, à seulement quinze kilomètres au sud, se trouve à 430 mètres sous le niveau de la mer — le point le plus bas à la surface de la terre — tandis que les collines de Judée, à l'ouest, s'élèvent abruptement à plus de 800 mètres au-dessus du niveau de la mer à une distance horizontale de seulement quelques dizaines de kilomètres.

Jéricho elle-même se situe à environ 258 mètres sous le niveau de la mer, un chiffre qui en fait la ville la plus basse de la terre en termes d'altitude. Cette basse altitude a de profondes conséquences climatiques. La même basse altitude qui rend l'été brutal transforme l'hiver en quelque chose de doux, voire de subtropical. Alors que Jérusalem, perchée sur le plateau de Judée à moins de trente kilomètres à l'ouest, peut connaître de la neige et des températures glaciales, Jéricho reste agréable tout au long des mois d'hiver — une qualité qui en a fait une retraite hivernale appréciée des puissants dans l'Antiquité, d'Hérode le Grand aux califes omeyyades.

La source d'Aïn es-Sultan — parfois appelée la source d'Élisée d'après le prophète biblique qui, dit-on, a purifié ses eaux — est le cœur hydrologique autour duquel tourne toute l'histoire de Jéricho. Cette source coule de manière continue depuis des milliers d'années, fournissant une source fiable d'eau douce dans une région où les précipitations annuelles ne représentent en moyenne que 150 millimètres par an.

Le monticule de Tell es-Sultan s'élève d'environ vingt et un mètres au-dessus de la plaine environnante. Un "tell" en terminologie archéologique est une colline artificielle formée par l'accumulation successive de couches d'occupation humaine — chaque génération construit sur les ruines de la précédente, et au fil des milliers d'années le niveau du sol monte. À Tell es-Sultan, ces couches accumulées représentent environ onze mille ans de présence humaine plus ou moins continue. Fouiller le tell, c'est, en réalité, lire toute l'histoire de la civilisation humaine en un seul endroit.

Le Prélude Natoufien : des Chasseurs-Cueilleurs Au Seuil de la Révolution

Avant que Jéricho ne devienne une ville — avant qu'elle n'ait des remparts, des tours ou des maisons permanentes — c'était un campement pour un peuple remarquable appelé les Natoufiens. La culture natoufienne, nommée d'après le Wadi al-Natuf dans les collines de Judée où elle a été identifiée pour la première fois, a prospéré dans tout le Levant d'environ 12 500 à 9 500 av. J.-C. Ce n'étaient pas encore des agriculteurs. C'étaient des chasseurs-cueilleurs qui avaient cependant commencé à exhiber certains comportements que nous associons à la vie sédentaire.

Les Natoufiens sur le site qui allait devenir Jéricho étaient attirés, comme les habitants ultérieurs le seraient, par la source. Les preuves suggèrent qu'ils campaient régulièrement près d'Aïn es-Sultan, récoltant du blé amidonnier et de l'orge sauvages des prairies environnantes, chassant les gazelles et d'autres gibiers. Ce qui distingue les Natoufiens des cultures de chasseurs-cueilleurs antérieures, c'est la présence de petites structures semi-permanentes — des habitations circulaires en fosse bordées de pierres — et une culture matérielle élaborée comprenant des outils en pierre polie, des lames de faucille avec le lustre caractéristique du traitement des céréales, et des bijoux sophistiqués en os et en coquillage.

La période natoufienne dans le Levant correspond à l'événement climatique du Dryas récent, un refroidissement soudain et une sécheresse qui ont duré d'environ 10 800 à 9 700 av. J.-C. et ont perturbé les conditions relativement luxuriantes des millénaires précédents. Le Dryas récent a exercé une pression énorme sur les populations humaines, les forçant à intensifier leurs stratégies d'approvisionnement alimentaire et à commencer la culture délibérée des plantes sauvages qu'elles récoltaient. La transition de la récolte de céréales sauvages à la culture délibérée de cultures est l'un des événements les plus importants de toute l'histoire humaine, et Tell es-Sultan se trouve au cœur même de la région où cette transition s'est produite pour la première fois.

Le Néolithique Pré-Céramique a : Quand Jéricho Est Devenue la Première Ville du Monde

La période du Néolithique pré-céramique A, connue des archéologues sous le nom de PPNA, s'étend approximativement de 9 500 à 8 500 av. J.-C. C'est pendant cette période que Jéricho passe d'un campement saisonnier ou d'un établissement semi-permanent à quelque chose qui commence à ressembler véritablement à l'urbain — une communauté permanente, toute l'année, de plusieurs centaines de personnes avec une architecture monumentale, une organisation communale et les débuts de l'agriculture.

La communauté PPNA à Tell es-Sultan a construit des maisons circulaires semi-souterraines en briques de boue — des structures ovales d'environ cinq à six mètres de diamètre, avec des sols en argile battue, des supports en poteaux de bois et des toits en roseaux. Les habitants gardaient des chèvres et élevaient du bétail, en plus de cultiver le blé amidonnier et l'orge einkorn. Les restes de plantes récupérés du Jéricho PPNA montrent des preuves claires de variétés domestiquées de céréales.

Mais la caractéristique la plus étonnante du Jéricho PPNA n'est pas ses maisons ni son agriculture. C'est la tour.

La Tour Néolithique : la Plus Ancienne Structure Monumentale Connue Au Monde

La tour néolithique de Jéricho est, fort probablement, la plus ancienne structure en pierre libre jamais construite par des mains humaines. Datant d'environ 8 000 av. J.-C., elle précède les célèbres monuments mégalithiques d'Europe — Stonehenge, Newgrange, les pierres levées de Carnac — de quatre à cinq mille ans. Elle précède les pyramides d'Égypte de cinq mille ans. Elle précède l'écriture de trois mille ans. Elle a été construite à une époque où la plupart de la population humaine mondiale vivait encore en tant que chasseurs-cueilleurs nomades.

La tour a été découverte lors des fouilles pionnières de Kathleen Kenyon à Tell es-Sultan entre 1952 et 1958. C'est un massif cylindre de pierre, de 8,5 mètres de diamètre à sa base et mesurant à l'origine au moins 8,5 mètres de hauteur, avec des murs atteignant 1,5 mètre d'épaisseur. Un escalier de 22 marches en pierre traverse l'intérieur de la tour, en spirale vers le haut depuis une petite entrée au niveau du sol. La construction de cette tour et de son mur associé a nécessité un investissement énorme de travail communal — les archéologues ont estimé qu'elle a requis environ 11 000 journées de travail.

L'objectif de la tour a été débattu intensément depuis sa découverte. L'interprétation initiale était défensive. Cependant, des recherches plus récentes ont considérablement compliqué ce tableau. L'archéologue israélien Ran Barkai et ses collègues ont proposé que la tour puisse avoir eu une fonction rituelle ou cérémonielle liée au solstice d'été. Quelle que soit son objectif initial, la Tour Néolithique est le plus ancien témoignage connu d'architecture monumentale humaine.

Les Crânes Enduits de Plâtre du Néolithique Pré-Céramique B : Une Fenêtre Sur le Monde Intérieur Préhistorique

La période du Néolithique pré-céramique B (PPNB) à Jéricho, s'étendant approximativement de 8 500 à 6 000 av. J.-C., représente la prochaine grande phase de la longue histoire de la ville. Pendant cette période, la communauté a considérablement grandi — l'établissement peut s'être étendu pour couvrir jusqu'à quatre hectares, avec une population que certaines estimations situent à plusieurs milliers d'individus.

Mais la découverte la plus extraordinaire et la plus troublante du Jéricho PPNB n'est pas ses maisons rectangulaires ni ses innovations agricoles. Ce sont les crânes humains enduits de plâtre.

À partir de la fin du PPNA et s'épanouissant pendant la période PPNB, les habitants de Jéricho se livraient à une pratique funéraire remarquable : ils enterraient les morts sous les sols de leurs maisons, puis — quelque temps après l'enterrement, une fois que la chair s'était décomposée — ils déterraient le crâne, le recouvraient soigneusement de plâtre humide et le modelaient pour recréer les traits du visage. Ils plaçaient des coquillages — souvent des cauris, ou des coquillages avec une fente horizontale imitant l'apparence d'un œil entrouvert — dans les orbites. En certains cas, ils peignaient le plâtre avec des motifs géométriques ou de l'ocre rouge. Le résultat était un portrait étonnamment réaliste, un visage reconstruit à partir du crâne du mort.

Au moins cinquante de ces crânes enduits de plâtre ont été récupérés à Jéricho et dans des sites voisins. Le soin et l'habileté impliqués dans leur création suggèrent qu'il ne s'agissait pas de représentations génériques mais de tentatives de préserver l'aspect réel d'individus spécifiques. L'interprétation la plus largement acceptée est qu'ils représentent une forme de vénération des ancêtres. Les crânes enduits de plâtre de Jéricho sont maintenant considérés parmi les artefacts les plus importants et les plus évocateurs de l'archéologie préhistorique.

Les Âges du Bronze et du Fer : Prospérité, Destruction et Résurrection

L'Âge du bronze ancien (3300-2000 av. J.-C.) représente une intensification majeure de l'activité urbaine à Jéricho. La ville était entourée d'une succession de murs en briques de boue — le dossier archéologique montre au moins dix-sept phases distinctes de construction de murs pendant l'Âge du bronze ancien seul. Aux alentours de 2300 av. J.-C., la ville a été abandonnée, probablement en raison d'une combinaison de changement climatique et des perturbations associées aux mouvements de peuples nomades pastoraux dans toute la région.

L'Âge du bronze moyen (2000-1550 av. J.-C.) a vu Jéricho renaître comme une communauté urbaine prospère et bien organisée. La ville de l'Âge du bronze moyen était protégée par un massif remblai de terre — une rampe inclinée de terre compactée et de pierre donnant au monticule entier une face extérieure abrupte et pratiquement impossible à escalader. Les tombes de l'Âge du bronze moyen à Jéricho ont produit certaines des découvertes les plus remarquables du site, notamment des restes organiques extraordinairement bien conservés — meubles en bois, vannerie, textiles et même offrandes alimentaires — préservés par les conditions arides de la vallée du Jourdain.

La ville de l'Âge du bronze moyen a pris fin vers 1550 av. J.-C., lorsque Jéricho a été détruite, probablement par les campagnes militaires des premiers pharaons du Nouvel Empire égyptien.

La Conquête Biblique : Josué et les Murs de Jéricho

C'est pendant l'Âge du bronze tardif que Jéricho entre dans le récit de la Bible hébraïque, et c'est ici que la relation entre l'archéologie et les Écritures devient la plus complexe, la plus controversée et la plus fascinante pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire biblique de Canaan et à l'archéologie de l'Ancien Testament.

Le récit biblique de la conquête israélite de Jéricho est narré dans le Livre de Josué, chapitre six, et c'est l'une des histoires les plus dramatiques de toute la Bible hébraïque. Selon le texte, les Israélites, dirigés par Josué après la mort de Moïse, s'approchèrent de Jéricho comme premier grand obstacle dans leur conquête de Canaan. Dieu ordonna à Josué de faire marcher toute l'armée israélite autour des remparts de la ville une fois par jour pendant six jours, avec sept prêtres portant des cornes de bélier (shofarot) et l'Arche de l'Alliance précédant l'armée. Le septième jour, l'armée devait marcher sept fois autour de la ville, les prêtres devaient souffler dans leurs cornes, et le peuple devait crier. Lorsqu'ils le firent, les murs de Jéricho s'écroulèrent, et les Israélites se précipitèrent à l'intérieur et détruisirent la ville.

Cette histoire a été l'un des récits bibliques les plus influents de l'histoire culturelle occidentale, générant d'innombrables peintures, sculptures, compositions musicales, métaphores spirituelles et références culturelles. L'expression "murs de Jéricho" est entrée dans la langue comme métaphore de toute barrière apparemment impénétrable qui s'effondre devant une force écrasante ou une intervention divine.

Mais que dit l'archéologie ? Lorsque Kathleen Kenyon fouilla Tell es-Sultan dans les années 1950 dans le but précis de trouver les murs décrits dans Josué 6, elle fit une découverte qui surprit le monde archéologique. Kenyon trouva que Jéricho à l'Âge du bronze tardif — la période où la conquête biblique était censée avoir eu lieu — était à peine occupée. Aucun mur défensif massif de cette époque n'a été trouvé. La conclusion de Kenyon était sans appel : le Jéricho de la conquête de Josué, tel que décrit dans la Bible, n'existait tout simplement pas dans le dossier archéologique.

Ce constat a déclenché un débat en cours et parfois intense dans l'archéologie biblique. Plusieurs positions ont été prises au fil des décennies suivantes — des interprétations minimalistes qui considèrent le récit essentiellement mythologique, à celles qui soutiennent que la chronologie conventionnelle de l'Exode est erronée. Le débat sur les murs de Jéricho n'est pas simplement un exercice académique. Il touche à des questions sur la nature de la littérature biblique, la relation entre la foi et l'histoire.

Jéricho Dans le Nouveau Testament : Zachée, Bartimée et la Route de Jérusalem

Jéricho occupe une place importante dans le Nouveau Testament, apparaissant dans plusieurs épisodes importants de la vie de Jésus de Nazareth et servant de cadre à l'une de ses paraboles les plus célèbres.

L'Évangile de Luc (10:25-37) place le cadre de la Parabole du Bon Samaritain sur la route de Jérusalem à Jéricho — un chemin escarpé et sinueux à travers le désert de Judée qui était notoirement dangereux. Dans la parabole, un homme voyageant sur cette route est attaqué par des voleurs, battu, dépouillé et laissé pour mort. Un prêtre et un lévite passent sans aider ; seul un Samaritain s'arrête pour prendre soin du blessé.

Les Évangiles de Marc (10:46-52) et de Luc (18:35-43) rapportent que Jésus guérit un aveugle nommé Bartimée près de Jéricho lors de son dernier voyage de Galilée à Jérusalem. Mais peut-être l'épisode théologiquement le plus riche situé à Jéricho dans le Nouveau Testament est l'histoire de Zachée, racontée uniquement dans l'Évangile de Luc (19:1-10). Zachée était le chef des collecteurs d'impôts à Jéricho — une position de richesse considérable mais de stigmate social considérable. Étant de petite taille et incapable de voir au-dessus de la foule, Zachée grimpa sur un sycomore. Jésus le vit, l'appela par son nom et s'invita chez lui — un geste qui scandalisa ceux qui considéraient Zachée comme un pécheur indigne d'une telle attention. Touché par cette acceptation inattendue, Zachée promit de donner la moitié de ses biens aux pauvres.

Le Palais Hérodien : Un Paradis Hivernal Pour les Puissants

Les Hasmonéens, la dynastiedes rois-prêtres juifs qui régnèrent sur une Judée indépendante de 140 à 37 av. J.-C. à la suite de la révolte des Maccabées, furent les premiers à transformer Jéricho en station balnéaire royale d'hiver. Ils construisirent un complexe palatial sur les rives du Wadi Qelt, comprenant l'une des premières piscines privées connues au monde.

Hérode le Grand, qui régna sur la Judée en tant que roi client de Rome de 37 à 4 av. J.-C., était l'un des plus grands bâtisseurs du monde antique. Le complexe palatial hérodien à Jéricho, partiellement fouillé par les archéologues israéliens à partir des années 1970, est l'un des sites archéologiques les plus impressionnants de toute la région. Hérode construisit une série de palais des deux côtés du Wadi Qelt comprenant une immense salle de réception de style romain, deux grandes piscines entourées de jardins, un complexe de thermes romains avec la séquence caractéristique frigidarium, tepidarium et caldarium, des appartements privés avec des murs en stuc exquisément décorés et des sols en mosaïque.

Hérode mourut à Jéricho en 4 av. J.-C., ses derniers jours marqués par une maladie agoniante décrite en détail clinique par l'historien juif Josèphe.

La Période Byzantine et le Palais Omeyyade de Hisham

La période byzantine (IVe-VIIe siècles apr. J.-C.) vit une transformation significative du paysage religieux et culturel de Jéricho. Le Monastère de Saint-Georges de Koziba, fondé au Ve siècle apr. J.-C., s'accroche dramatiquement à la paroi nord du ravin du Wadi Qelt, ses bâtiments en pierre semblant pousser de la paroi rocheuse, reliés par des passerelles précaires et des ponts au-dessus du gouffre. Il reste l'un des sites monastiques visuellement les plus spectaculaires de tout le Moyen-Orient, toujours habité par une petite communauté de moines orthodoxes grecs.

Le Mont de la Tentation — la montagne que la tradition identifie comme le site où Jésus jeûna quarante jours et fut tenté par le diable — s'élève abruptement à 350 mètres au-dessus du plancher de la vallée. Le téléphérique moderne qui relie le Monastère de la Tentation à Jéricho offre l'une des vues les plus dramatiques de toute la région.

À trois kilomètres au nord du centre de Jéricho se trouve l'un des sites architecturaux les plus spectaculaires et les moins appréciés de tout l'ancien Proche-Orient : le Palais de Hisham, connu en arabe sous le nom de Khirbet al-Mafjar. Ce magnifique complexe de la période omeyyade, construit dans la première moitié du VIIIe siècle apr. J.-C., était une retraite hivernale pour les califes de la dynastie omeyyade. Le bain du Palais de Hisham est sans doute le meilleur exemple d'architecture séculière omeyyade au monde. Son intérieur était décoré d'une extraordinaire profusion de stuc sculpté — panneaux ornementaux, frises et statuaires d'une qualité et d'une variété extraordinaires.

Mais le joyau de la couronne du Palais de Hisham est la mosaïque de la salle de réception du bain, connue sous le nom de mosaïque de l'Arbre de Vie. Cette extraordinaire mosaïque de pavement, mesurant environ 8,3 sur 5,4 mètres, représente un seul arbre massif en son centre — un arbre stylisé mais puissamment vital avec un tronc épais, des branches étalées et un feuillage luxuriant rendu en dizaines de teintes de tesselles de pierre. D'un côté de l'arbre, deux gazelles paissent paisiblement à l'ombre. De l'autre côté, un lion bondit sur une gazelle, la renversant dans une scène de prédation violente. La mosaïque de l'Arbre de Vie est largement considérée comme l'un des plus beaux pavements de mosaïque de tout le monde islamique.

Le Palais de Hisham a été détruit par le dévastateur tremblement de terre de 749 apr. J.-C., qui a frappé toute la vallée du Jourdain. Le palais n'avait apparemment pas encore été entièrement achevé au moment du tremblement de terre, et il n'a jamais été reconstruit.

Jéricho Moderne : Patrimoine Palestinien et Ville D'avenir

À la suite des Accords d'Oslo de 1993 et 1994, Jéricho est devenue la première ville palestinienne à être transférée à l'autonomie palestinienne sous l'Autorité palestinienne nouvellement établie. En mai 1994, les forces israéliennes se retirèrent de Jéricho — un moment historique célébré comme le début de l'État palestinien.

Jéricho est aujourd'hui administrée dans le cadre de la Zone A de Cisjordanie — territoire sous contrôle civil et sécuritaire palestinien complet. La ville compte une population d'environ vingt-cinq mille habitants dans la zone urbaine. L'économie de la ville repose sur trois piliers : l'agriculture, le tourisme et l'emploi dans le secteur public. La production agricole de Jéricho est exceptionnelle, les palmiers dattiers — peut-être la variété cultivée la plus ancienne au monde — les bananes, les agrumes, les mangues et les légumes d'hiver en étant les principales cultures.

Tell Es-Sultan : de la Fouille Au Patrimoine Mondial de L'unesco

Le site archéologique de Tell es-Sultan a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en septembre 2023, reconnaissant Jéricho comme "la ville la plus ancienne du monde" et son "valeur universelle exceptionnelle" comme site d'une importance exceptionnelle pour comprendre les origines de la civilisation humaine. Les travaux archéologiques en cours à Tell es-Sultan, menés par une mission conjointe italo-palestinienne de l'Université de Bologne et du Département palestinien des Antiquités et du Patrimoine Culturel, continuent d'affiner notre compréhension du site.

Conclusion : la Signification Durable de la Ville la Plus Ancienne du Monde

La longévité extraordinaire de Jéricho en tant qu'établissement humain — des premiers campements natoufiens autour de la source d'Aïn es-Sultan il y a onze mille ans à la ville palestinienne animée d'aujourd'hui — témoigne du pouvoir durable de la géographie. Jéricho est bien plus qu'un accident de géographie. C'est un monument à l'ambition, à l'ingéniosité et à la résilience humaines. Les bâtisseurs de la Tour Néolithique ont été les premières personnes où que ce soit sur terre à entreprendre un projet de construction monumental. Les personnes qui ont modelé les crânes de leurs parents décédés dans du plâtre ont été les premières personnes connues à créer des portraits. Les agriculteurs du Jéricho PPNA comptaient parmi les premiers à effectuer la transition révolutionnaire de la chasse et de la cueillette vers la culture des plantes et l'élevage des animaux.

Jéricho, la ville la plus ancienne de la terre, est toujours bien vivante.

Sources

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