Jericó: la Ciudad Más Antigua del Mundo — Diez Mil Años de Civilización Humana Continua

Pocos lugares en la tierra cargan con el peso de la historia humana de la manera en que lo hace Jericó. Situada en el soleado Valle del Jordán de la Ribera Occidental, esta antigua ciudad oasis ha estado habitada de manera continua durante aproximadamente once mil años, lo que la convierte en la comunidad permanente conocida más antigua del planeta. Cuando los primeros agricultores y proto-urbanistas construían sus casas redondas de piedra en el montículo que hoy se llama Tell es-Sultan, alrededor del año 9000 a.C., las pirámides de Egipto aún quedaban ocho mil años en el futuro. La escritura no se inventaría durante otros seis milenios. Prácticamente todas las civilizaciones que han dado forma al antiguo Oriente Próximo — los natufenses, los cananeos, los israelitas, los persas, los macedonios, los romanos, los bizantinos, los primeros árabes, los cruzados, los otomanos y, finalmente, los palestinos modernos — han pasado de una u otra manera por esta notable ciudad o han construido sobre su suelo.

La longevidad de Jericó es inseparable de su geografía. Ubicada a unos 258 metros bajo el nivel del mar, cerca de uno de los puntos más bajos de la superficie terrestre, y nutrida por el manantial de Ain es-Sultan — una poderosa fuente natural que fluye a aproximadamente 1.000 metros cúbicos por hora — la ciudad siempre ha sido un oasis en un paisaje desértico inhóspito. En una región donde las lluvias son desesperadamente escasas, el manantial hizo que el asentamiento permanente no solo fuera posible, sino casi inevitable. Las personas han sido atraídas a este lugar, generación tras generación, por las mismas razones fundamentales: agua dulce, suelo fértil y una posición estratégica en la intersección de importantes rutas comerciales y de viaje de la antigüedad.

Para quienes buscan la ciudad más antigua del mundo todavía habitada en la actualidad, o exploran la historia de los primeros asentamientos humanos en el antiguo Levante, Jericó se destaca claramente por encima de cualquier otro candidato. Su historia no es simplemente la historia de un lugar, sino la historia de la humanidad aprendiendo a dejar de deambular y a construir un hogar permanente.

Geografía y Entorno Físico: la Ciudad Más Baja de la Tierra

Jericó ocupa uno de los entornos naturales más dramáticos de cualquier ciudad del mundo. Se encuentra en el Valle de la Grieta del Jordán, la extensión más septentrional del sistema del Gran Valle del Rift que recorre desde el norte de Siria hasta África Oriental. Esta grieta es una depresión geológica formada por la separación de placas tectónicas, y ha estado hundiéndose durante millones de años. El resultado es un paisaje de extremos extraordinarios: el cercano Mar Muerto, a solo quince kilómetros al sur, se encuentra a 430 metros bajo el nivel del mar — el punto expuesto más bajo de la superficie terrestre — mientras que las Colinas de Judea, al oeste, se elevan abruptamente a más de 800 metros sobre el nivel del mar a una distancia horizontal de solo unas pocas docenas de kilómetros.

Jericó se asienta a aproximadamente 258 metros bajo el nivel del mar, una cifra que la convierte en la ciudad más baja de la tierra en términos de altitud. Esta baja elevación tiene profundas consecuencias climáticas. La ciudad disfruta de un clima desértico cálido, con temperaturas que regularmente alcanzan los 40 grados centígrados en verano. La misma baja altitud que hace el verano brutal convierte el invierno en algo suave, incluso subtropical. Mientras Jerusalén, en el plateau de Judea a menos de treinta kilómetros al oeste, puede experimentar nieve y temperaturas heladas, Jericó permanece agradable durante los meses de invierno — una cualidad que la convirtió en un amado refugio invernal para los poderosos en la antigüedad, desde Herodes el Grande hasta los califas omeyas.

El manantial de Ain es-Sultan — a veces llamado el Manantial de Eliseo según el profeta bíblico que se dice purificó sus aguas — es el corazón hidrológico alrededor del cual gira toda la historia de Jericó. Este manantial ha fluido continuamente durante miles de años, proporcionando una fuente confiable de agua dulce en una región donde las precipitaciones anuales promedian solo 150 milímetros por año. El manantial alimenta una red de canales de riego que han permitido que la agricultura florezca en el suelo aluvial circundante. La combinación de temperaturas cálidas, abundante luz solar, suelo rico y riego confiable ha hecho que la producción agrícola de Jericó sea extraordinaria según los estándares del antiguo Oriente Próximo.