Jericó: la Ciudad Más Antigua del Mundo — Diez Mil Años de Civilización Humana Continua

Pocos lugares en la tierra cargan con el peso de la historia humana de la manera en que lo hace Jericó. Situada en el soleado Valle del Jordán de la Ribera Occidental, esta antigua ciudad oasis ha estado habitada de manera continua durante aproximadamente once mil años, lo que la convierte en la comunidad permanente conocida más antigua del planeta. Cuando los primeros agricultores y proto-urbanistas construían sus casas redondas de piedra en el montículo que hoy se llama Tell es-Sultan, alrededor del año 9000 a.C., las pirámides de Egipto aún quedaban ocho mil años en el futuro. La escritura no se inventaría durante otros seis milenios. Prácticamente todas las civilizaciones que han dado forma al antiguo Oriente Próximo — los natufenses, los cananeos, los israelitas, los persas, los macedonios, los romanos, los bizantinos, los primeros árabes, los cruzados, los otomanos y, finalmente, los palestinos modernos — han pasado de una u otra manera por esta notable ciudad o han construido sobre su suelo.

La longevidad de Jericó es inseparable de su geografía. Ubicada a unos 258 metros bajo el nivel del mar, cerca de uno de los puntos más bajos de la superficie terrestre, y nutrida por el manantial de Ain es-Sultan — una poderosa fuente natural que fluye a aproximadamente 1.000 metros cúbicos por hora — la ciudad siempre ha sido un oasis en un paisaje desértico inhóspito. En una región donde las lluvias son desesperadamente escasas, el manantial hizo que el asentamiento permanente no solo fuera posible, sino casi inevitable. Las personas han sido atraídas a este lugar, generación tras generación, por las mismas razones fundamentales: agua dulce, suelo fértil y una posición estratégica en la intersección de importantes rutas comerciales y de viaje de la antigüedad.

Para quienes buscan la ciudad más antigua del mundo todavía habitada en la actualidad, o exploran la historia de los primeros asentamientos humanos en el antiguo Levante, Jericó se destaca claramente por encima de cualquier otro candidato. Su historia no es simplemente la historia de un lugar, sino la historia de la humanidad aprendiendo a dejar de deambular y a construir un hogar permanente.

Geografía y Entorno Físico: la Ciudad Más Baja de la Tierra

Jericó ocupa uno de los entornos naturales más dramáticos de cualquier ciudad del mundo. Se encuentra en el Valle de la Grieta del Jordán, la extensión más septentrional del sistema del Gran Valle del Rift que recorre desde el norte de Siria hasta África Oriental. Esta grieta es una depresión geológica formada por la separación de placas tectónicas, y ha estado hundiéndose durante millones de años. El resultado es un paisaje de extremos extraordinarios: el cercano Mar Muerto, a solo quince kilómetros al sur, se encuentra a 430 metros bajo el nivel del mar — el punto expuesto más bajo de la superficie terrestre — mientras que las Colinas de Judea, al oeste, se elevan abruptamente a más de 800 metros sobre el nivel del mar a una distancia horizontal de solo unas pocas docenas de kilómetros.

Jericó se asienta a aproximadamente 258 metros bajo el nivel del mar, una cifra que la convierte en la ciudad más baja de la tierra en términos de altitud. Esta baja elevación tiene profundas consecuencias climáticas. La ciudad disfruta de un clima desértico cálido, con temperaturas que regularmente alcanzan los 40 grados centígrados en verano. La misma baja altitud que hace el verano brutal convierte el invierno en algo suave, incluso subtropical. Mientras Jerusalén, en el plateau de Judea a menos de treinta kilómetros al oeste, puede experimentar nieve y temperaturas heladas, Jericó permanece agradable durante los meses de invierno — una cualidad que la convirtió en un amado refugio invernal para los poderosos en la antigüedad, desde Herodes el Grande hasta los califas omeyas.

El manantial de Ain es-Sultan — a veces llamado el Manantial de Eliseo según el profeta bíblico que se dice purificó sus aguas — es el corazón hidrológico alrededor del cual gira toda la historia de Jericó. Este manantial ha fluido continuamente durante miles de años, proporcionando una fuente confiable de agua dulce en una región donde las precipitaciones anuales promedian solo 150 milímetros por año. El manantial alimenta una red de canales de riego que han permitido que la agricultura florezca en el suelo aluvial circundante. La combinación de temperaturas cálidas, abundante luz solar, suelo rico y riego confiable ha hecho que la producción agrícola de Jericó sea extraordinaria según los estándares del antiguo Oriente Próximo.

El montículo de Tell es-Sultan se eleva unos veintiún metros sobre la llanura circundante. Un "tell" en terminología arqueológica es una colina artificial formada por la acumulación sucesiva de capas de ocupación humana — cada generación construye sobre las ruinas de la anterior, y a lo largo de miles de años el nivel del suelo asciende. En Tell es-Sultan, esas capas acumuladas representan aproximadamente once mil años de presencia humana más o menos continua. Excavar el tell es, en efecto, leer toda la historia de la civilización humana en un solo lugar.

El Preludio Natufense: Cazadores-Recolectores En el Umbral de la Revolución Agrícola

Antes de que Jericó se convirtiera en una ciudad — antes de que tuviera murallas, torres o casas permanentes — fue un campamento para un notable pueblo llamado los natufenses. La cultura natufense, nombrada así por el Wadi al-Natuf en las Colinas de Judea donde fue identificada por primera vez, floreció en todo el Levante desde aproximadamente el 12.500 al 9.500 a.C. Estos no eran aún agricultores. Eran cazadores-recolectores que, sin embargo, habían comenzado a exhibir algunos de los comportamientos que asociamos con la vida sedentaria.

Los natufenses en el sitio que se convertiría en Jericó fueron atraídos, como los habitantes posteriores lo serían, por el manantial. La evidencia sugiere que acamparon cerca de Ain es-Sultan regularmente, cosechando trigo emmer silvestre y cebada silvestre de las praderas circundantes, cazando gacelas y otra fauna, y complementando su dieta con peces del Río Jordán. Lo que distingue a los natufenses de las culturas cazadoras-recolectoras anteriores es la presencia de pequeñas estructuras semipermanentes — viviendas circulares en fosas revestidas de piedras — y una elaborada cultura material que incluye herramientas de piedra molida, hojas de hoz con el característico brillo del procesamiento de cereales, y sofisticadas joyas hechas de hueso y concha.

El período natufense en el Levante corresponde con el evento climático del Dryas Reciente, un enfriamiento y sequía repentinos que duró desde aproximadamente el 10.800 hasta el 9.700 a.C. y perturbó las condiciones relativamente exuberantes de los milenios anteriores. El Dryas Reciente ejerció una enorme presión sobre las poblaciones humanas, obligándolas a intensificar sus estrategias de obtención de alimentos, a gestionar los recursos vegetales y animales de manera más activa, y — en algunos casos — a comenzar el cultivo deliberado de las plantas silvestres que habían estado cosechando. La transición de cosechar cereales silvestres a plantar y cultivar deliberadamente cultivos es uno de los eventos más trascendentales en toda la historia humana, y Tell es-Sultan se encuentra en el corazón mismo de la región donde ocurrió esta transición por primera vez.

El Neolítico Pre-Cerámico A: Cuando Jericó Se Convirtió En el Primer Asentamiento Urbano del Mundo

El período Neolítico Pre-Cerámico A, conocido por los arqueólogos como PPNA, abarca aproximadamente desde el 9500 hasta el 8500 a.C. Es durante este período cuando Jericó pasa de ser un campamento estacional o asentamiento semipermanente a algo que comienza a parecerse genuinamente a lo urbano — una comunidad permanente, durante todo el año, de varios cientos de personas con arquitectura monumental, organización comunal y los comienzos de la agricultura.

La comunidad PPNA en Tell es-Sultan construyó casas circulares semissubterráneas de ladrillo de barro hecho a mano — estructuras ovaladas de aproximadamente cinco a seis metros de diámetro, con suelos de arcilla batida, soportes de postes de madera y techos de cañas. Los habitantes mantenían cabras y posiblemente cerdos, además de cultivar trigo emmer y cebada einkorn. El momento preciso en que el cultivo deliberado cruzó la línea hacia lo que reconoceríamos como agricultura es debatido, pero los restos de plantas recuperados del Jericó PPNA muestran evidencia clara de cepas domesticadas de cereales — granos que habían sido cosechados y replantados selectivamente durante muchas generaciones hasta que ya no podían reproducirse sin asistencia humana.

Pero la característica más asombrosa del Jericó PPNA no son sus casas ni su agricultura. Es la torre.

La Torre Neolítica: la Estructura Monumental Más Antigua Conocida del Mundo

La Torre Neolítica de Jericó es, posiblemente, la estructura de piedra de pie más antigua jamás construida por manos humanas. Con una fecha de alrededor del 8000 a.C., precede a los famosos monumentos megalíticos de Europa — Stonehenge, Newgrange, las piedras erguidas de Carnac — en cuatro a cinco mil años. Precede a las pirámides de Egipto en cinco mil años. Precede a la escritura en tres mil años. Fue construida en un momento en que la mayor parte de la población humana del mundo aún vivía como cazadores-recolectores nómadas.

La torre fue descubierta durante las excavaciones pioneras de Kathleen Kenyon en Tell es-Sultan entre 1952 y 1958. Es un macizo cilindro de piedra, de 8,5 metros de diámetro en su base y originalmente de al menos 8,5 metros de altura, con paredes de hasta 1,5 metros de grosor. Una escalera de 22 peldaños de piedra recorre el interior de la torre, en espiral hacia arriba desde una pequeña entrada a nivel del suelo. La torre está construida contra la cara interior de una maciza muralla de piedra, de al menos 1,8 metros de ancho y que aún se conserva a una altura de casi cuatro metros en algunas secciones, que rodeaba todo el asentamiento.

La construcción de esta torre y su muralla asociada requirió una enorme inversión de trabajo comunal. Los arqueólogos han estimado que la construcción de la torre y la muralla requirió aproximadamente 11.000 jornadas de trabajo — lo que significa que toda la comunidad de quizás 400 a 1.000 personas habría necesitado dedicar un esfuerzo colectivo significativo durante un período prolongado para completar el proyecto. Este nivel de organización social — la capacidad de planificar, coordinar y ejecutar un gran proyecto de construcción — implica una complejidad social y posiblemente una autoridad política que es extraordinaria para este período de la historia humana.

El propósito de la torre ha sido debatido intensamente desde su descubrimiento. La interpretación inicial era defensiva: la torre era una atalaya o estructura fortificada diseñada para proteger el asentamiento y sus recursos agrícolas de los invasores o comunidades competidoras. Esta interpretación encaja bien con la presencia de la muralla de piedra circundante.

Sin embargo, investigaciones más recientes han complicado considerablemente este panorama. El arqueólogo israelí Ran Barkai y sus colegas han propuesto, basándose en un análisis detallado de la orientación de la torre y los patrones de sombra, que la torre puede haber tenido una función ritual o ceremonial conectada al solsticio de verano. La torre está posicionada de tal manera que en el solsticio de verano, la sombra proyectada por la ladera cercana se alinea precisamente con la torre justo antes del atardecer, lo que sugiere que la estructura fue deliberadamente diseñada para marcar este evento astronómico. Sea cual sea su propósito original, la Torre Neolítica es el testimonio más antiguo conocido de la arquitectura monumental humana y sigue siendo uno de los objetos más extraordinarios que los arqueólogos han desenterrado en cualquier parte del mundo.

Los Cráneos Enyesados del Neolítico Pre-Cerámico B: Una Ventana Al Mundo Interior Prehistórico

El período Neolítico Pre-Cerámico B (PPNB) en Jericó, que abarca aproximadamente desde el 8500 hasta el 6000 a.C., representa la siguiente gran fase en la larga historia de la ciudad. Durante este período, la comunidad creció significativamente — el asentamiento puede haberse expandido para cubrir hasta cuatro hectáreas, con una población que algunas estimaciones sitúan en varios miles de individuos. Las casas redondas del PPNA dieron paso a estructuras rectangulares de varias habitaciones de ladrillo de barro, a menudo con pisos enyesados pulidos hasta obtener un acabado liso y a veces pintados con diseños geométricos en pigmento rojo.

La agricultura se consolidó firmemente durante el PPNB. La comunidad cultivaba trigo emmer, trigo einkorn, cebada, lentejas, guisantes y lino, y mantenía rebaños de cabras y ganado. La combinación del cultivo de cosechas y la cría de animales creó un superávit de alimentos capaz de sostener una comunidad mucho más grande que cualquier economía de caza y recolección podría mantener. Es este superávit — la capacidad de producir más alimentos de los que se necesitan inmediatamente — lo que hace posible la civilización, porque libera a algunos miembros de la comunidad de la necesidad constante de obtención de alimentos y les permite especializarse en otras tareas: fabricación de herramientas, construcción, comercio, ritual y organización social.

Pero el descubrimiento más extraordinario y perturbador del Jericó PPNB no son sus casas rectangulares ni sus innovaciones agrícolas. Son los cráneos humanos enyesados.

A partir del PPNA tardío y floreciendo durante el período PPNB, las personas de Jericó se dedicaban a una notable práctica funeraria: enterraban a los muertos bajo los pisos de sus casas — como era común en las comunidades neolíticas del Levante — pero luego, algún tiempo después del entierro, una vez que la carne se había descompuesto, desenterraban el cráneo, lo recubrían cuidadosamente con yeso húmedo y lo modelaban para recrear los rasgos del rostro. Colocaban conchas — a menudo conchas de cauri, o conchas con una ranura horizontal que imita la apariencia de un ojo entreabierto — en las cuencas de los ojos. En algunos casos pintaban el yeso con diseños geométricos o ocre rojo. El resultado era un retrato sorprendentemente verosímil, un rostro reconstruido a partir del cráneo del difunto.

Se han recuperado al menos cincuenta de estos cráneos enyesados en Jericó y sitios cercanos, distribuidos a lo largo de varios siglos del período PPNB. El cuidado y la habilidad involucrados en su creación — el fino modelado de los pómulos y el mentón, la atención a los rasgos faciales individuales — sugiere que estos no eran representaciones genéricas sino intentos de preservar el aspecto real de individuos específicos. La mayoría de los cráneos recuperados son de adultos, y muchos parecen ser masculinos, aunque también están representados mujeres y niños.

La interpretación más ampliamente aceptada es que representan una forma de veneración de los antepasados o un culto a los antepasados — una práctica de mantener una relación entre los vivos y sus muertos venerados. En una comunidad organizada en torno a grupos de familias extendidas, la memoria y la presencia de antepasados venerados — fundadores de linajes, cazadores o agricultores exitosos, líderes comunitarios, personas de cualidades excepcionales — habrían tenido un enorme peso social.

Los cráneos enyesados de Jericó son ahora considerados entre los artefactos más importantes y evocadores de la arqueología prehistórica. Nos dicen que las personas del Jericó neolítico no eran brutos simples arañando una subsistencia del suelo. Eran personas emocionalmente complejas, espiritualmente sofisticadas, con elaboradas creencias sobre la muerte, la identidad y la relación entre los vivos y los muertos — personas, en resumen, no del todo diferentes de nosotros mismos.

Las Edades del Bronce: Prosperidad, Destrucción y Resurrección

El período Calcolítico — la Edad del Cobre, la era de transición entre la Edad de Piedra y la Edad del Bronce — vio el surgimiento de estructuras sociales más complejas, redes comerciales de larga distancia y los comienzos de la estratificación social en Jericó. La Edad del Bronce Temprana (3300-2000 a.C.) representa una intensificación importante de la actividad urbana en el sitio. La ciudad estaba encerrada por una sucesión de murallas de ladrillo de barro — el registro arqueológico muestra al menos diecisiete fases distintas de construcción de murallas durante la Edad del Bronce Temprana sola — lo que sugiere ya sea una reconstrucción repetida después de destrucciones posiblemente causadas por terremotos, un peligro constante en el activo sísmicamente Valle del Jordán, o una tradición de renovación periódica de las murallas.

La ciudad de la Edad del Bronce Temprana de Jericó puede haber tenido una población de varios miles de personas y muestra evidencia de una comunidad relativamente compleja y organizada con instalaciones de almacenamiento, edificios comunales y actividades económicas diferenciadas. Alrededor del 2300 a.C., la ciudad fue abandonada, probablemente debido a una combinación de cambio climático — una prolongada sequía que devastó las comunidades agrícolas de todo el antiguo Oriente Próximo durante el siglo XXII a.C. — y las perturbaciones asociadas con los movimientos de pueblos nómadas pastorales en toda la región.

La Edad del Bronce Medio (2000-1550 a.C.) vio a Jericó resurgir como una próspera y bien organizada comunidad urbana. La ciudad de la Edad del Bronce Medio estaba protegida por un macizo terraplén de tierra — una rampa inclinada de tierra compactada y piedra que daba a todo el montículo una cara exterior empinada, prácticamente imposible de escalar. En la cima del terraplén se alzaba una muralla de ladrillo de barro. Este tipo de construcción defensiva, conocida como glacis, era común en las ciudades de la Edad del Bronce Medio en todo Canaán.

Las tumbas de la Edad del Bronce Medio en Jericó, ampliamente excavadas por Kenyon y su equipo, han producido algunos de los hallazgos más notables del sitio. Cortadas en la roca madre que rodea el tell, estas tumbas de pozo fueron utilizadas por grupos de familias extendidas durante generaciones, y muchas contenían restos orgánicos extraordinariamente bien conservados — muebles de madera, cestería, textiles e incluso ofrendas de alimentos — preservados por las condiciones áridas del Valle del Jordán.

La ciudad de la Edad del Bronce Medio llegó a su fin alrededor del 1550 a.C., cuando Jericó fue destruida — probablemente, según la mayoría de los estudiosos, por las campañas militares de los primeros faraones del Nuevo Reino egipcio que perseguían a los hicsos desde Egipto a través de Canaán.

La Conquista Bíblica: Josué y las Murallas de Jericó

Es durante la Edad del Bronce Tardía cuando Jericó entra en la narrativa de la Biblia hebrea, y es aquí donde la relación entre la arqueología y las escrituras se vuelve más compleja, más polémica y más fascinante para los investigadores de la historia bíblica de Canaán y el antiguo Levante.

El relato bíblico de la conquista israelita de Jericó se narra en el Libro de Josué, capítulo seis, y es una de las historias más dramáticas de toda la Biblia hebrea. Según el texto, los israelitas, dirigidos por Josué tras la muerte de Moisés, se acercaron a Jericó como el primer gran obstáculo en su conquista de Canaán. Dios ordenó a Josué que marchara con todo el ejército israelita alrededor de las murallas de la ciudad una vez al día durante seis días, con siete sacerdotes portando cuernos de carnero (shofarot) y el Arca de la Alianza precediendo al ejército. En el séptimo día, el ejército debía marchar alrededor de la ciudad siete veces, los sacerdotes debían tocar sus cuernos, y el pueblo debía gritar. Cuando lo hicieron, las murallas de Jericó cayeron, y los israelitas irrumpieron y destruyeron la ciudad y todo lo que había en ella.

Esta historia ha sido una de las narrativas bíblicas más influyentes en la historia cultural occidental, generando innumerables pinturas, esculturas, composiciones musicales, metáforas espirituales y referencias culturales. La frase "murallas de Jericó" ha entrado en el idioma como metáfora de cualquier barrera aparentemente impenetrable que cae ante una fuerza abrumadora o intervención divina.

Pero ¿qué dice la arqueología? Cuando Kathleen Kenyon excavó Tell es-Sultan en la década de 1950 con el objetivo específico de encontrar las murallas descritas en Josué 6, realizó un descubrimiento que sorprendió al mundo arqueológico. Kenyon encontró que Jericó en la Edad del Bronce Tardía — el período en que supuestamente ocurrió la conquista bíblica — estaba apenas ocupada. No se encontraron murallas defensivas masivas de esa época. La conclusión de Kenyon fue contundente: el Jericó de la conquista de Josué, tal como se describe en la Biblia, simplemente no existía en el registro arqueológico.

Este hallazgo desencadenó un debate en curso y a veces acalorado en la arqueología bíblica. Se han tomado varias posiciones a lo largo de las décadas siguientes. La posición minimalista sostiene que la narrativa de la conquista es esencialmente mitológica. Una segunda posición sostiene que la cronología convencional del Éxodo y la conquista es simplemente incorrecta, y que si situamos el Éxodo en un período anterior — el siglo XV a.C. en lugar del siglo XIII — entonces la destrucción de la Jericó de la Edad del Bronce Medio, que fue claramente real y masiva, podría corresponder con el relato bíblico. El debate sobre las murallas de Jericó no es simplemente un ejercicio académico. Toca preguntas sobre la naturaleza de la literatura bíblica, la relación entre la fe y la historia, y el uso de la arqueología en el estudio de los textos antiguos que importan profundamente a miles de millones de personas.

Jericó En los Períodos Israelita y Judío

Jericó aparece varias veces en las narrativas proféticas asociadas con Elías y Eliseo. El Segundo Libro de los Reyes (2:4-22) describe a Elías y Eliseo pasando por Jericó en el último viaje de Elías antes de su traslación al cielo en un torbellino. Tras la partida de Elías, una comunidad de profetas en Jericó pidió a Eliseo que purificara el agua de Ain es-Sultan, que decían que era mala. Eliseo echó sal en el manantial y lo declaró sanado — un acto que la tradición ha asociado con el manantial desde entonces.

Jericó En el Nuevo Testamento: Zaqueo, Bartimeo y el Camino a Jerusalén

Jericó ocupa un lugar significativo en el Nuevo Testamento, apareciendo en varios episodios importantes de la vida de Jesús de Nazaret y sirviendo como escenario de una de las parábolas más famosas de Jesús.

El Evangelio de Lucas (10:25-37) sitúa el escenario de la Parábola del Buen Samaritano en el camino de Jerusalén a Jericó — una senda empinada y sinuosa a través del desierto de Judea que era notoriamente peligrosa y frecuentada por bandoleros. En la parábola, un hombre que viaja por ese camino es atacado por ladrones, golpeado, despojado y dejado por muerto. Un sacerdote y un levita pasan sin ayudar; solo un samaritano — miembro de un grupo despreciado por muchos judíos de la época — se detiene a atender al herido.

Tanto el Evangelio de Marcos (10:46-52) como el de Lucas (18:35-43) registran que Jesús sanó a un ciego llamado Bartimeo cerca de Jericó mientras realizaba su viaje final de Galilea a Jerusalén para la Pascua que culminaría en su crucifixión.

Pero quizás el episodio teológicamente más rico ambientado en Jericó en el Nuevo Testamento es la historia de Zaqueo, narrada solo en el Evangelio de Lucas (19:1-10). Zaqueo era el jefe de los recaudadores de impuestos en Jericó — una posición de considerable riqueza pero considerable estigma social. Siendo de baja estatura e incapaz de ver por encima de la multitud, Zaqueo trepó a un sicómoro. Jesús lo vio, lo llamó por su nombre y se invitó a sí mismo a quedarse en la casa de Zaqueo — un gesto que escandalizó a quienes consideraban a Zaqueo un pecador indigno de tal atención. Conmovido por esta inesperada aceptación, Zaqueo prometió dar la mitad de sus posesiones a los pobres y devolver cuádruplemente a cualquiera que hubiera defraudado.

El Palacio Herodiano: Un Paraíso Invernal Para los Poderosos

Los hasmoneos, la dinastía de sacerdotes-reyes judíos que gobernaron una Judea independiente desde el 140 hasta el 37 a.C. tras la revuelta macabea, fueron los primeros en convertir Jericó en un resort real invernal. Construyeron un complejo palaciego a orillas del Wadi Qelt, incluida una de las primeras piscinas privadas conocidas en el mundo.

Herodes el Grande, que gobernó Judea como rey cliente de Roma desde el 37 hasta el 4 a.C., fue uno de los grandes constructores del mundo antiguo. El complejo palaciego herodiano en Jericó, parcialmente excavado por los arqueólogos israelíes a partir de la década de 1970, es uno de los sitios arqueológicos más impresionantes de toda la región. Herodes construyó una serie de palacios en ambas orillas del Wadi Qelt que incluían un enorme salón de recepción de estilo romano (triclinium) lo suficientemente grande como para albergar a varios cientos de invitados, dos grandes piscinas rodeadas de jardines, un complejo de baños romanos con la característica secuencia de frigidarium, tepidarium y caldarium, apartamentos privados con paredes de estuco exquisitamente decoradas y suelos de mosaico, y un sofisticado sistema hidráulico.

Las zonas del jardín del palacio herodiano estaban plantadas con palmeras datileras, plantas exóticas y árboles ornamentales, creando un oasis exuberante que contrastaba dramáticamente con las colinas áridas que rodeaban el Valle del Jordán. Jericó era famosa en la antigüedad por sus arboledas de bálsamo — una planta resinosa fragante cuya savia se valoraba como perfume, medicina y producto de lujo de considerable valor comercial. Herodes murió en Jericó en el año 4 a.C., aquejado de una enfermedad agónica descrita en detalle clínico por el historiador judío Flavio Josefo.

El Período Bizantino: Monasterios y Mosaicos

El período bizantino (siglos IV-VII d.C.) vio una transformación significativa del paisaje religioso y cultural de Jericó. El Río Jordán, a solo al este de Jericó, era venerado como el sitio del bautismo de Jesús por Juan el Bautista, y los peregrinos que viajaban hacia y desde Jerusalén pasaban regularmente por Jericó. La comunidad de monjes que se instaló en el Wadi Qelt — la dramática barranca que corta las colinas de Judea al oeste de Jericó — estaba entre los ascetas más austeros y celebrados del mundo cristiano oriental.

El Monasterio de San Jorge de Koziba, fundado en el siglo V d.C., se aferra dramáticamente a la pared norte del barranco, sus edificios de piedra pareciendo crecer de la cara del acantilado, conectados por precarios pasillos y puentes sobre el abismo. Sigue siendo uno de los sitios monásticos visualmente más espectaculares de todo el Oriente Medio, todavía habitado por una pequeña comunidad de monjes ortodoxos griegos.

El Monte de la Tentación — la montaña que la tradición identifica como el sitio donde Jesús ayunó durante cuarenta días y fue tentado por el diablo — se eleva abruptamente desde el borde de Jericó hacia el noroeste. El Monasterio de la Tentación (Deir al-Quruntal en árabe) se aferra a la ladera de la montaña a 350 metros sobre el suelo del valle. El cable car moderno que conecta el Monasterio de la Tentación con Jericó ofrece una de las vistas más dramáticas de toda la región: desde la terraza del monasterio en la ladera, todo el Valle del Jordán se despliega abajo — el oasis verde de Jericó, el hilo plateado del Río Jordán, las aguas del Mar Muerto, y las montañas de Jordania en el horizonte oriental.

El Palacio de Hisham: la Joya Omeya del Valle del Jordán

A tres kilómetros al norte del centro de Jericó se encuentra uno de los sitios arquitectónicos más espectaculares y poco apreciados de todo el antiguo Oriente Próximo: el Palacio de Hisham, conocido en árabe como Khirbet al-Mafjar. Este magnífico complejo del período omeya, construido en la primera mitad del siglo VIII d.C., era un refugio invernal para los califas de la dinastía omeya.

El palacio se atribuye tradicionalmente al califa Hisham ibn Abd al-Malik (r. 724-743 d.C.), aunque algunos estudiosos creen que partes significativas del complejo pudieron haber sido construidas por su sobrino y sucesor al-Walid II (r. 743-744 d.C.), conocido por su amor al lujo. El complejo abarcaba un área de aproximadamente seis hectáreas e incluía un gran edificio de palacio residencial, una mezquita, una casa de baños, patios, jardines y áreas de servicio.

La casa de baños del Palacio de Hisham es posiblemente el mejor ejemplo de arquitectura secular omeya en cualquier parte del mundo. Su interior estaba decorado con una extraordinaria profusión de estuco tallado — paneles ornamentales, frisos y estatuaria de extraordinaria calidad y variedad. El tallado de estuco encontrado en el sitio incluye figuras humanas, animales, patrones geométricos y complejos rollos vegetales de una complejidad asombrosa.

Pero la joya de la corona del Palacio de Hisham — el objeto que ha hecho famoso a este sitio entre historiadores de arte y arqueólogos de todo el mundo — es el suelo de mosaico de la sala de recepción del hammam, conocido como el mosaico del Árbol de la Vida. Esta extraordinaria pavimentación de mosaico, que mide aproximadamente 8,3 por 5,4 metros, representa un árbol masivo único en su centro — un árbol estilizado pero poderosamente vital con un tronco grueso, ramas extendidas y follaje exuberante renderizado en docenas de tonos de teselas de piedra. En un lado del árbol, dos gacelas pastan pacíficamente a la sombra del árbol. En el otro lado, un león salta sobre una gacela, derribándola en una escena de violenta depredación. El contraste entre los dos lados de la composición — paz y violencia, vida y muerte, lo idílico y lo brutal — otorga al mosaico una dimensión casi filosófica.

El Palacio de Hisham fue destruido por el devastador terremoto del 749 d.C., que sacudió todo el Valle del Jordán. El palacio aparentemente no había sido totalmente terminado en el momento del terremoto, y nunca fue reconstruido. Permaneció enterrado bajo el suelo aluvial del Valle del Jordán durante más de mil años, hasta que las excavaciones que comenzaron en la década de 1930 revelaron sus extraordinarios tesoros.

Jericó Bajo el Dominio Islámico y Otomano

La conquista árabe de Palestina en los años 636-638 d.C., tras la decisiva batalla de Yarmouk, puso a Jericó bajo dominio islámico. El período cruzado (1099-1187 y de nuevo 1191-1244 d.C.) vio a Jericó ocupada por el Reino Latino de Jerusalén. El período mameluco (1250-1517 d.C.) y el posterior período otomano (1517-1917 d.C.) vieron a Jericó continuar como una modesta comunidad agrícola. El período otomano tardío vio el comienzo de la exploración arqueológica moderna de Jericó, con las primeras excavaciones sistemáticas de Tell es-Sultan entre 1907 y 1909.

Jericó Moderna: Patrimonio Palestino y Ciudad del Futuro

La historia moderna de Jericó es inseparable de las transformaciones políticas más amplias del siglo XX en Oriente Medio. Siguiendo los Acuerdos de Oslo de 1993 y 1994, Jericó se convirtió en la primera ciudad palestina en ser transferida a la autonomía palestina bajo la recién establecida Autoridad Palestina. En mayo de 1994, las fuerzas israelíes se retiraron de Jericó, y la ciudad pasó a estar bajo el gobierno de la Autoridad Palestina — un momento histórico que fue celebrado como el comienzo de la condición de Estado palestino, por más parcial y limitada que fuera.

Jericó hoy es administrada como parte del Área A de Cisjordania — territorio bajo control civil y de seguridad palestino completo bajo el marco de Oslo. La ciudad tiene una población de aproximadamente veinticinco mil habitantes en el área urbana. La economía de la ciudad descansa en tres pilares: agricultura, turismo y empleo en el sector público a través de la Autoridad Palestina.

La producción agrícola de Jericó es excepcional según los estándares regionales, con el Valle del Jordán produciendo una proporción significativa de los productos frescos de la Autoridad Palestina. Las palmeras datileras — posiblemente la variedad cultivada más antigua del mundo, descendiente de árboles cultivados en el mismo oasis durante miles de años — son un cultivo importante, junto con bananas, cítricos, mangos y verduras invernales que sería imposible cultivar en la fría meseta judea en esta época del año.

El turismo es potencialmente el mayor activo económico de Jericó. Miles de peregrinos cristianos visitan anualmente para ver los sitios asociados con la vida y el ministerio de Jesús. El parque arqueológico de Tell es-Sultan atrae a visitantes interesados en la historia prehistórica y antigua. El cable car al Monasterio de la Tentación ofrece una de las vistas más dramáticas de toda la región.

Tell Es-Sultan: de la Excavación Al Patrimonio Mundial de la Unesco

El sitio arqueológico de Tell es-Sultan fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en septiembre de 2023, un reconocimiento que la Autoridad Palestina había buscado durante muchos años. La inscripción de la UNESCO reconoce Tell es-Sultan como "la ciudad más antigua del mundo" y reconoce su "valor universal excepcional" como sitio de excepcional importancia para comprender los orígenes de la civilización humana.

El trabajo arqueológico en curso en Tell es-Sultan, llevado a cabo por una misión conjunta italo-palestina de la Universidad de Bolonia y el Departamento de Antigüedades y Patrimonio Cultural Palestino, continúa refinando nuestra comprensión del sitio. Las nuevas técnicas de excavación, incluyendo el radar de penetración terrestre y las encuestas LiDAR, están revelando características bajo la superficie del montículo que los excavadores anteriores no podían detectar.

Conclusión: la Duradera Significación de la Ciudad Más Antigua del Mundo

La extraordinaria longevidad de Jericó como asentamiento humano — desde los primeros campamentos natufenses alrededor del manantial de Ain es-Sultan hace once mil años hasta la bulliciosa ciudad palestina de hoy — es un testimonio del perdurable poder de la geografía. El manantial, el suelo fértil, los inviernos cálidos, la posición estratégica: estas ventajas fundamentales han atraído a los seres humanos a este lugar en el Valle del Jordán a través de toda la extensión de la historia registrada y mucho más allá.

Jericó es más que un accidente geográfico. Es un monumento a la ambición, el ingenio y la resiliencia humanos. Los constructores de la Torre Neolítica fueron las primeras personas en cualquier lugar de la tierra en emprender un proyecto de construcción monumental. Las personas que modelaron los cráneos de sus parientes muertos en yeso fueron las primeras personas que conocemos que crearon retratos — que lucharon con el significado de la identidad humana individual y el misterio de la muerte. Los agricultores del Jericó PPNA estaban entre los primeros en cualquier lugar en hacer la transición revolucionaria de la caza y recolección al cultivo de cosechas y el pastoreo de animales.

Jericó, la ciudad más antigua de la tierra, sigue muy viva.