Grand Zimbabwe : la Cité de Pierre de l'Afrique et la Civilisation qui l'a Bâtie

Introduction

Surgissant du plateau granitique du sud-est du Zimbabwe, les ruines du Grand Zimbabwe constituent l'une des realisations architecturales les plus remarquables de l'histoire de l'Afrique subsaharienne. S'etendant sur pres de quatre-vingts hectares de savane vallonnee, ces enormes enceintes de pierre ont ete construites sans une seule goutte de mortier, en utilisant plutot le patient artisanat de la maconnerie a sec, une technique indigene qui empilait des blocs de granit precisement tailes en murs qui se dressent encore, par endroits, a plus de onze metres de hauteur apres mille ans d'erosion. Le site represente non seulement une ruine antique mais un monument vivant au genie, a la sophistication administrative et a la portee commerciale internationale du peuple bantou de langue shona qui l'a cree.

Le nom Zimbabwe lui-meme porte l'echo de la civilisation qu'il decrit. Derive de la langue shona, le mot combine dzimba, signifiant maisons, avec mabwe, signifiant pierres, donnant la signification de "grandes maisons de pierre" ou, dans certaines interpretations, "maisons de pierre". Des lectures alternatives de la phrase shona dzimba dza mabwe la traduisent par "maisons venerees", ce qui suggere que les enceintes n'etaient pas simplement des batiments impressionnants mais des espaces sacres lies au pouvoir royal et au pouvoir religieux. La Republique moderne du Zimbabwe a tire son nom de ce site antique, un acte delibere de construction d'identite postcoloniale qui revendiquait les gloires du Grand Zimbabwe comme heritage de tous les Zimbabweens.

Pendant plus de trois siecles, d'environ 1100 a 1450 de notre ere, le Grand Zimbabwe a fonctionne comme capitale politique et plaque tournante commerciale d'un puissant etat qui dominait le haut plateau interieur du sud de l'Afrique. A l'apogee de sa prosperite, la ville abritait une population de dix mille a dix-huit mille personnes, un chiffre qui la place parmi les plus grands centres urbains du monde medieval en dehors de l'Asie et de l'Europe. Ses dirigeants s'enrichissaient en taxant les mouvements de l'or, de l'ivoire et d'autres marchandises qui s'ecoulaient de l'interieur vers les ports commerciaux swahilis de la cote est-africaine, et en echange recevaient des biens de luxe importes d'aussi loin que la Chine, la Perse et la peninsule arabique. La presence de fragments de porcelaine chinoise, de poterie perse et de perles de verre d'origine arabe dans les couches archeologiques du Grand Zimbabwe temoigne d'un reseau commercial mondial d'une portee etonnante.

Pourtant, l'histoire du Grand Zimbabwe n'est pas seulement une histoire de realisation ancienne. C'est aussi une histoire de la facon dont cette realisation a ete systematiquement niee, supprimee et deformee par les colons et les erudits europeens de l'ere coloniale qui ne pouvaient pas concilier l'existence d'une architecture africaine sophistiquee avec leur conviction ideologique que les Africains etaient incapables de construire des structures monumentales. Les theories pseudo-archeologiques qui en resultaient, attribuant le site aux Pheniciens, aux Arabes anciens, a la legendaire Reine de Saba ou a d'autres peuples non africains, ont ete completement refutees par des archeologues professionnels au vingtieme siecle, mais pas avant d'avoir servi un but profondement politique: justifier l'appropriation europeenne des terres du sud de l'Afrique en niant aux Africains toute revendication sur leur propre histoire.

Le Cadre Geographique Et Ecologique

Le Grand Zimbabwe se trouve dans le quart sud-est de la nation moderne du Zimbabwe, dans la province de Masvingo, a environ vingt-sept kilometres de la ville de Masvingo (anciennement Fort Victoria). Le site est situe sur le Plateau du Zimbabwe, une haute prairie interieure positionnee entre le bassin du fleuve Zambeze au nord et le bassin du fleuve Limpopo au sud, a une altitude d'environ 1 100 metres au-dessus du niveau de la mer.