Gran Zimbabue: la Ciudad de Piedra de África y la Civilización Que la Construyó

Introduccion

Surgiendo desde la meseta de granito del sureste de Zimbabue, las ruinas del Gran Zimbabue representan uno de los logros arquitectonicos mas extraordinarios de la historia del Africa subsahariana. Extendiendose por casi ochenta hectareas de sabana ondulada, estos enormes recintos de piedra fueron construidos sin una sola gota de mortero, utilizando en cambio la paciente artesania de la albanileria en seco: una tecnica indigena que apilaba bloques de granito perfectamente tallados en muros que aun se yerguen, en algunos lugares, a mas de once metros de altura tras mil anos de erosion. El sitio representa no solo una ruina antigua, sino un monumento vivo al ingenio, la sofisticacion administrativa y el alcance comercial internacional del pueblo shona de habla banto que lo creo.

El propio nombre Zimbabue lleva en su interior el eco de la civilizacion que describe. Derivado de la lengua shona, la palabra combina dzimba, que significa casas, con mabwe, que significa piedras, dando el significado de "grandes casas de piedra" o, en algunas interpretaciones, "casas de piedra". Lecturas alternativas de la frase shona dzimba dza mabwe la traducen como "casas veneradas", lo que sugiere que los recintos no eran simplemente edificios impresionantes, sino espacios sagrados vinculados al poder real y al poder religioso. La moderna Republica de Zimbabue tomo su nombre de este antiguo sitio, un deliberado acto de construccion de identidad poscolonial que reclamaba las glorias del Gran Zimbabue como herencia de todos los zimbabuenses.

Durante mas de tres siglos, aproximadamente entre 1100 y 1450 d.C., el Gran Zimbabue funciono como capital politica y centro comercial de un poderoso estado que dominaba la alta meseta interior del sur de Africa. En el apogeo de su prosperidad, la ciudad albergaba una poblacion de entre diez mil y dieciocho mil personas, una cifra que la situa entre los centros urbanos mas grandes del mundo medieval fuera de Asia y Europa. Sus gobernantes se enriquecieron gravando el movimiento del oro, el marfil y otras mercancias que fluian desde el interior hacia los puertos comerciales suajili de la costa de Africa Oriental, y a cambio reciban bienes de lujo importados de lugares tan lejanos como China, Persia y la peninsula arabiga. La presencia de fragmentos de porcelana china, ceramica persa y cuentas de vidrio de origen arabigo en los estratos arqueologicos del Gran Zimbabue atestigua una red comercial global de alcance asombroso.

Sin embargo, la historia del Gran Zimbabue no es solo una historia de logros antiguos. Es tambien una historia de como ese logro fue sistematicamente negado, suprimido y distorsionado por colonos y eruditos europeos de la era colonial que no podian conciliar la existencia de una arquitectura africana sofisticada con su conviccion ideologica de que los africanos eran incapaces de construir estructuras monumentales. Las teorias pseudoarqueologicas resultantes, que atribuian el sitio a fenicios, arabes antiguos, a la legendaria Reina de Saba o a cualquier numero de otros pueblos no africanos, fueron completamente refutadas por arqueologos profesionales en el siglo XX, pero no antes de haber servido un proposito profundamente politico: justificar la apropiacion europea de tierras del sur de Africa negando a los africanos su reclamo sobre su propia historia.

El Entorno Geografico y Ecologico

El Gran Zimbabue se encuentra en el cuarto sureste de la moderna nacion de Zimbabue, en la provincia de Masvingo, a unos veintisiete kilometros de la ciudad de Masvingo (anteriormente Fort Victoria). El sitio se asienta en la Meseta de Zimbabue, una alta pradera interior situada entre la cuenca del rio Zambezi al norte y la cuenca del rio Limpopo al sur, a una altitud de aproximadamente 1.100 metros sobre el nivel del mar. Este elevado entorno de sabana era idealmente adecuado para la economia mixta que hizo prospero al Gran Zimbabue: la meseta recibe suficientes lluvias para la agricultura, sus pastizales sostuvieron grandes rebanos de ganado, y su proximidad a los yacimientos de oro del valle de Mazowe y la region circundante la convirtio en central para el comercio del oro que enriquecio al estado shona.