Éphèse: le Joyau de la Mer Égée

De toutes les villes que le monde grec et romain a produites le long de la côte occidentale de l'Anatolie, aucune n'a atteint une plus grande renommée, une plus grande splendeur ou un legs plus durable qu'Éphèse. Pendant près d'un millénaire, Éphèse se trouvait à l'intersection du monde grec et du monde oriental, une ville qui fut tour à tour un avant-poste colonial grec, une possession précieuse des empires lydien et perse, une ville que le Grand Alexandre visita personnellement, une des plus grandes métropoles de l'Empire Romain, un centre de l'histoire chrétienne primitive dans laquelle l'Apôtre Paul prêcha et avec la tradition associant à la fois l'Apôtre Jean et la Vierge Marie au paysage, et enfin une ville fantôme de ruines extraordinaires qui attire aujourd'hui des millions de visiteurs du monde entier. L'histoire d'Éphèse englobe certains des fils les plus importants de l'histoire du monde antique.

Localisation et Cadre Géographique

Éphèse est située sur la côte occidentale de la Turquie, dans la région historique connue dans l'Antiquité sous le nom d'Ionie, dans ce qui est aujourd'hui la province d'Izmir. Le visiteur moderne atteint le site en se rendant à la petite ville de Selçuk, qui se trouve à quelques kilomètres des ruines antiques, à environ soixante-dix kilomètres au sud de la ville d'Izmir. Dans l'Antiquité, Éphèse occupait une position d'avantage géographique extraordinaire: elle était située à l'embouchure du fleuve Caystre, qui permettait l'accès à l'intérieur agricole de l'Anatolie et servait de voie pour les marchandises commerciales circulant entre la côte égéenne et l'arrière-pays. La ville possédait également l'un des meilleurs ports naturels de la côte égéenne.

L'envasement progressif du port, causé par les sédiments apportés par le fleuve Caystre, est l'un des faits centraux de l'histoire éphésienne, car c'est ce processus, se déroulant sur plusieurs siècles, qui finit par rendre la ville économiquement et stratégiquement intenable et conduisit à son abandon.

Antécédents de L'âge du Bronze et Apasa Hittite

Les archives hittites de l'Âge du Bronze tardif, datant d'environ 1400 à 1200 av. J.-C., mentionnent une ville sur la côte anatolienne occidentale appelée Apasa, généralement identifiée par les érudits à l'Éphèse ultérieure. Apasa apparaît dans les documents hittites comme la capitale d'une région appelée Arzawa.

Le Mythe Fondateur et Androclus

Les Grecs aimaient les mythes fondateurs, et la ville d'Éphèse en possédait un des plus vivants et des plus élaborés dans la tradition coloniale grecque. Selon la tradition préservée dans les sources antiques, Éphèse fut fondée par un prince nommé Androclus, fils de Codrus, qui était le dernier roi légendaire d'Athènes. La tradition raconte qu'Androclus consulta l'oracle de Delphes avant de partir, demandant où il devrait fonder sa nouvelle ville, et reçut une réponse oraculaire typiquement ambiguë: on lui montrerait l'emplacement approprié par un poisson et un sanglier sauvage.

Quand Androclus et ses partisans arrivèrent sur la côte anatolienne, ils se mirent à cuisiner du poisson sur un feu. Un poisson particulièrement énergique sauta hors du feu, emportant avec lui une braise ardente qui atterrit dans un fourré de roseaux, les mettant en feu. Un sanglier sauvage, effrayé par les flammes, sortit du fourré et s'enfuit. Androclus le poursuivit, tua le sanglier et reconnut cette combinaison d'événements comme l'accomplissement de la prophétie de l'oracle. À l'endroit où le sanglier fut tué, près de la base de la colline de Panayir Dag, il fonda la nouvelle ville d'Éphèse.

La Période Lydienne et le Mécénat de Crésus

Pendant les VIIe et VIe siècles av. J.-C., la ville d'Éphèse tomba sous la domination politique du royaume de Lydie, le puissant État anatolien centré à Sardes qui sous son dernier et plus célèbre roi, Crésus, devint proverbalement riche et politiquement dominant sur les villes grecques de la côte ionienne. La période lydienne fut à bien des égards formatrice pour Éphèse, car c'est pendant cette période et sous le mécénat lydien que fut entrepris le projet de construction le plus ambitieux de la première histoire de la ville: la construction du grand Temple d'Artémis.

Le Temple D'artémis: Une Merveille du Monde Antique

Le Temple d'Artémis à Éphèse, connu dans l'Antiquité sous le nom d'Artémision, était l'une des Sept Merveilles du Monde Antique et par toute mesure l'un des bâtiments les plus remarquables jamais construits. Les dimensions du temple dans sa forme classique sont extraordinaires selon tout critère. Le bâtiment mesurait environ 115 mètres de longueur et 55 mètres de largeur, avec des colonnes qui s'élevaient à une hauteur d'environ 18 à 19 mètres.

L'image de culte la plus célèbre de l'Artémis d'Éphèse la représente d'une manière frappamment distinctive et non grecque: debout de face, les bras tendus et la partie inférieure du corps enveloppée dans un vêtement ajusté décoré de rangées d'animaux, de symboles zodiacaux et d'autres images cosmiques. Sa poitrine est couverte de ce qui semblent être des rangées d'objets sphériques ou ovoïdes, dont la signification précise a été débattue sans fin: sont-ils des seins symbolisant la nourriture et la fertilité? Sont-ils des testicules de taureau? Sont-ils des œufs symbolisant la fécondité?

L'incendie du Temple et la Naissance D'alexandre le Grand

Dans la nuit du 21 juillet 356 av. J.-C., un homme nommé Hérostrate mit le feu à l'Artémision. Quand il fut capturé, Hérostrate avoua que son motif était la forme la plus nue possible du désir de renommée. Les Éphésiens répondirent en le condamnant à mort et en rendant illégal de prononcer son nom, une interdiction qui assura paradoxalement son immortalité.

La coïncidence qui donne à l'incendie de l'Artémision sa dimension la plus célèbre est celle-ci: les sources antiques, dont Plutarque, rapportent que la nuit où Hérostrate brûla le temple fut la même nuit où Alexandre le Grand naquit en Macédoine. L'explication la plus communément répétée était que la déesse Artémis était absente de son temple la nuit de l'incendie parce qu'elle était occupée à assister à la naissance d'Alexandre.

Alexandre le Grand et Éphèse

Alexandre le Grand visita Éphèse en 334 av. J.-C. et offrit de payer l'achèvement de la reconstruction de l'Artémision si le temple était dédié en son nom. Les Éphésiens dirent à Alexandre, avec toute expression de respect et d'admiration, qu'il serait inapproprié qu'un dieu dédie un cadeau à un autre dieu. Cette réponse, à la fois flatteuse et diplomatiquement habile, est restée dans les annales comme un chef-d'œuvre de tact politique.

La Période Romaine: Éphèse À Son Zénith

La grande ère de prospérité d'Éphèse et la période qui a produit la plupart des ruines spectaculaires que les visiteurs voient aujourd'hui fut la période impériale romaine, approximativement du Ier siècle av. J.-C. au IIIe siècle apr. J.-C. Sous l'Empire Romain, Éphèse servait de capitale de la province d'Asie, l'une des provinces les plus riches et les plus peuplées de tout le monde romain, et elle devint la ville principale d'Asie Mineure. Les sources antiques situent la population d'Éphèse romaine à des chiffres allant de 200 000 à 500 000, en faisant l'une des trois ou quatre plus grandes villes de l'Empire Romain.

La Bibliothèque de Celsus

Parmi tous les monuments survivants de l'ancienne Éphèse, la Bibliothèque de Celsus est la plus visuellement époustouflante. La façade à deux étages de la bibliothèque, reconstruite soigneusement par des archéologues autrichiens et turcs dans les années 1960 et 1970, s'élève à une hauteur d'environ 21 mètres et présente une composition architecturale richement ornée de colonnes, niches, statues et inscriptions qui est l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture impériale romaine.

La bibliothèque fut construite à partir d'environ 117 apr. J.-C. par Gaius Julius Aquila pour honorer son père, Tiberius Julius Celsus Polemaeanus, qui avait servi comme gouverneur de la province romaine d'Asie de 105 à 107 apr. J.-C. Le bâtiment servait un double but inhabituel dans le monde antique: il était simultanément une bibliothèque publique abritant une impressionnante collection de rouleaux et un tombeau monumental, car Celsus lui-même fut enterré dans un sarcophage de marbre dans une crypte sous le bâtiment. La collection de la bibliothèque est décrite dans les sources antiques comme contenant environ 12 000 rouleaux.

Le Grand Théâtre

Le Grand Théâtre d'Éphèse, creusé dans le flanc occidental de Panayir Dag, était le plus grand théâtre du monde antique en termes de capacité d'accueil, pouvant accueillir environ 25 000 spectateurs. Le Grand Théâtre d'Éphèse a une signification particulière dans l'histoire du christianisme primitif parce qu'il est mentionné par son nom dans les Actes des Apôtres dans le Nouveau Testament comme le lieu d'une confrontation dramatique entre les partisans de l'Apôtre Paul et une foule d'artisans.

Selon les Actes 19, l'orfèvre Démétrius rassembla ses collègues artisans qui fabriquaient et vendaient de petits sanctuaires d'argent de la déesse Artémis, arguant que la prédication de Paul détruisait leur marché d'objets dévotionnels. Le résultat fut une émeute qui remplit le Grand Théâtre d'une foule scandant "Grande est Artémis des Éphésiens!" pendant environ deux heures.

La Voie Arcadienne et la Grandeur Urbaine

La rue connue dans l'Antiquité sous le nom de Voie Arcadienne courait du Grand Théâtre directement jusqu'au port, une distance d'environ 530 mètres, en faisant la principale rue cérémoniale de l'ancienne Éphèse. La rue était pavée en marbre et flanquée des deux côtés de portiques à colonnes. L'une des caractéristiques les plus remarquables de la Voie Arcadienne était son système d'éclairage: les sources antiques rapportent que la rue était éclairée la nuit par des lampes à huile disposées le long de sa longueur, faisant d'Éphèse l'une des très rares villes du monde antique où les rues étaient illuminées après la tombée de la nuit.

Les Maisons En Terrasses: Vie des Riches

Parmi les découvertes archéologiques les plus extraordinaires à Éphèse au cours des dernières décennies figurent les soi-disantes Maisons en Terrasses, un ensemble de résidences privées à plusieurs étages construites sur le flanc de Bulbul Dag. Ces maisons, maintenant partiellement fouillées et accessibles aux visiteurs sous des structures protectrices de verre et d'acier, fournissent une image inhabituellement complète et intime de la façon dont les habitants aisés d'une ville romaine vivaient réellement. Les maisons étaient également alimentées en eau courante à travers des tuyaux connectés au système d'eau de la ville, et contenaient des installations de bain privées, des latrines et des espaces de cuisine qui indiquent un niveau de confort domestique qui ne serait pas atteint par la plupart des Européens avant la période moderne.

L'apôtre Paul À Éphèse

Le long séjour de l'Apôtre Paul à Éphèse est l'un des épisodes les plus importants de l'histoire du christianisme primitif. Selon les Actes, Paul séjourna à Éphèse pendant environ deux à trois ans au cours de son troisième voyage missionnaire, approximativement au milieu des années 50 apr. J.-C. Pendant son séjour à Éphèse, Paul enseignait quotidiennement dans la salle de conférences d'un homme nommé Tyrannus. La ville semble être devenue l'un des centres les plus importants de l'église primitive.

La Tradition de la Vierge Marie À Éphèse

L'une des caractéristiques les plus remarquables du lien d'Éphèse avec l'histoire chrétienne primitive est la tradition selon laquelle la Vierge Marie, la mère de Jésus, passa les dernières années de sa vie aux environs d'Éphèse et y mourut. Cette tradition n'est pas documentée dans le Nouveau Testament lui-même, mais elle repose sur une combinaison de références patristiques, de vénération locale remontant à une antiquité indéterminée, et des visions de la mystique allemande du XIXe siècle Anne Catherine Emmerich.

En 1881, un prêtre français nommé le Père Gouyet, guidé par les descriptions dans les visions d'Anne Catherine Emmerich, trouva un bâtiment de pierre en ruine sur le flanc de Bulbul Dag qui correspondait aux descriptions dans les visions. La Maison de la Vierge Marie est depuis devenue l'un des sites de pèlerinage les plus importants du monde chrétien. Trois papes ont visité le site: Paul VI en 1967, Jean-Paul II en 1979 et Benoît XVI en 2006.

La Basilique de Saint Jean

La colline d'Ayasuluk fut le site de l'un des bâtiments chrétiens les plus importants de l'Antiquité tardive: la Basilique de Saint Jean, construite par l'empereur Justinien et son épouse Théodora au VIe siècle apr. J.-C. sur ce qui était cru être la tombe de l'Apôtre Jean. La basilique était une structure énorme, comparable en taille aux plus grandes églises de Constantinople.

Le Déclin D'éphèse et L'envasement du Port

L'histoire du déclin d'Éphèse est essentiellement l'histoire du port. L'envasement du port par les eaux chargées de sédiments du fleuve Caystre fut un processus qui se déroula sur plusieurs siècles et auquel les habitants d'Éphèse résistèrent par des opérations de dragage répétées. Mais le processus fut finalement inexorable. Pour la période byzantine, le centre de la vie urbaine dans la région s'était déplacé de l'ancienne ville d'Éphèse à la colline d'Ayasuluk.

L'institut Archéologique Autrichien et les Fouilles

La recherche archéologique systématique d'Éphèse est l'un des projets de fouilles les plus longs au monde, s'étendant depuis les fouilles initiales du British Museum dans les années 1860 jusqu'au travail continu de l'Institut Archéologique Autrichien en cours depuis 1895. L'Institut Archéologique Autrichien maintient une station de recherche permanente à Éphèse et le projet implique des dizaines de spécialistes en archéologie, architecture, conservation et domaines connexes.