Éfeso: la Joya del Egeo

De todas las ciudades que el mundo griego y romano produjo a lo largo de la costa occidental de Anatolia, ninguna alcanzó mayor fama, mayor esplendor o un legado más duradero que Éfeso. Durante casi mil años, Éfeso se encontró en la intersección del mundo griego y el oriental, una ciudad que fue sucesivamente un enclave colonial griego, una preciada posesión de los imperios lidio y persa, una ciudad que Alejandro Magno visitó personalmente, una de las mayores metrópolis del Imperio Romano, un centro de la historia cristiana primitiva en el que el Apóstol Pablo predicó y con cuyo paisaje la tradición vinculó tanto al Apóstol Juan como a la Virgen María, y finalmente una ciudad fantasma de extraordinarias ruinas que hoy atrae a millones de visitantes de todo el mundo. La historia de Éfeso abarca algunos de los hilos más importantes en la historia del mundo antiguo.

Ubicación y Entorno Geográfico

Éfeso está ubicada en la costa occidental de Turquía, en la región histórica conocida en la antigüedad como Jonia, dentro de lo que hoy es la provincia de Izmir. El visitante moderno llega al sitio viajando a la pequeña ciudad de Selçuk, que se encuentra a pocos kilómetros de las ruinas antiguas, aproximadamente setenta kilómetros al sur de la ciudad de Izmir. En la antigüedad, Éfeso ocupaba una posición de extraordinaria ventaja geográfica: se encontraba en la desembocadura del río Caistro, que proporcionaba acceso al interior agrícola de Anatolia y servía como vía para el comercio entre la costa del Egeo y el interior. La ciudad también poseía uno de los mejores puertos naturales de la costa del Egeo.

El paulatino sedimento del puerto, causado por los depósitos del río Caistro, es uno de los hechos centrales de la historia efesia porque fue este proceso, desarrollado a lo largo de muchos siglos, lo que finalmente hizo que la ciudad fuera económica y estratégicamente inviable y condujo a su abandono.

Antecedentes de la Edad de Bronce y Apasa Hitita

Mucho antes de que los colonos griegos llegaran para fundar lo que consideraban su ciudad de Éfeso, el lugar y sus alrededores habían sido habitados durante miles de años. Los registros hititas de la Edad del Bronce tardía, que datan de aproximadamente 1400 a 1200 a.C., mencionan una ciudad en la costa occidental de Anatolia llamada Apasa, que los estudiosos generalmente identifican con la posterior Éfeso. Apasa aparece en documentos hititas como la capital de una región llamada Arzawa, uno de los reinos anatólicos occidentales que los hititas consideraban vecinos importantes.

El Mito Fundacional y Andrócles

Los griegos amaban los mitos fundacionales, y la ciudad de Éfeso poseía uno de los más vívidos y elaborados de la tradición colonial griega. Según la tradición preservada en fuentes antiguas, Éfeso fue fundada por un príncipe llamado Andrócles, hijo de Codro, que fue el último rey legendario de Atenas. La historia cuenta que Andrócles consultó el oráculo de Delfos antes de partir, preguntando dónde debería fundar su nueva ciudad, y recibió una respuesta oracular típicamente ambigua: le mostrarían el lugar apropiado un pez y un jabalí salvaje.

Cuando Andrócles y sus seguidores llegaron a la costa de Anatolia, comenzaron a cocinar pescado sobre un fuego. Un pez especialmente enérgico saltó del fuego de cocción, llevando consigo una brasa ardiente que aterrizó en un matorral de juncos, prendiéndoles fuego. Un jabalí salvaje, asustado por las llamas, salió del matorral y huyó. Andrócles lo persiguió, mató al jabalí y reconoció esta combinación de eventos como el cumplimiento de la profecía del oráculo. En el lugar donde fue matado el jabalí, cerca de la base de la colina de Panayir Dag, fundó la nueva ciudad de Éfeso.

El Período Lidio y el Patrocinio de Creso

Durante los siglos VII y VI a.C., la ciudad de Éfeso quedó bajo la dominación política del reino de Lidia, el poderoso estado anatólico centrado en Sardes que bajo su último y más famoso rey, Creso, se volvió proverbialmente rico y políticamente dominante sobre las ciudades griegas de la costa jónica. El período lidio fue formativo para Éfeso de muchas maneras, porque fue durante este período y bajo el patrocinio lidio cuando se emprendió el proyecto de construcción más ambicioso en la historia temprana de la ciudad: la construcción del gran Templo de Artemisa. Creso de Lidia, que reinó aproximadamente del 560 al 546 a.C., es acreditado en fuentes antiguas como uno de los principales patrocinadores del Templo de Artemisa en Éfeso.

El Templo de Artemisa: Una Maravilla del Mundo Antiguo

El Templo de Artemisa en Éfeso, conocido en la antigüedad como el Artemisión, fue una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo y por cualquier medida uno de los edificios más notables jamás construidos. Las dimensiones del templo en su forma clásica son extraordinarias por cualquier estándar. El edificio medía aproximadamente 115 metros de largo y 55 metros de ancho, con columnas que ascendían a una altura de aproximadamente 18 a 19 metros, convirtiéndolas en algunas de las columnas de piedra más altas en cualquier lugar del mundo antiguo en ese momento.

La imagen de culto más famosa de la Artemisa de Éfeso la representa de una manera sorprendentemente distintiva y no griega: de pie frontalmente, con los brazos extendidos y el cuerpo inferior envuelto en una prenda ajustada decorada con filas de animales, símbolos zodiacales e otras imágenes cósmicas. Su pecho está cubierto con lo que parecen ser filas de objetos esféricos u ovoides, cuyo significado preciso ha sido debatido interminablemente: ¿son senos que simbolizan la nutrición y la fertilidad? ¿Son testículos de toro? ¿Son huevos que simbolizan la fecundidad? ¿Son las bolsas o bolsas de cuero asociadas con la cultura de las abejas? No se ha alcanzado ningún consenso.

El Incendio del Templo y el Nacimiento de Alejandro Magno

En la noche del 21 de julio del 356 a.C., un hombre llamado Heróstrato prendió fuego al Artemisión, causando enormes daños al templo. Cuando fue capturado, Heróstrato confesó que su motivo era la forma más desnuda posible del deseo de fama: quería asegurarse de que su nombre sería recordado para siempre. Los efesios respondieron condenándolo a muerte y haciendo ilegal pronunciar su nombre, una prohibición que paradójicamente aseguró su inmortalidad.

La coincidencia que da al incendio del Artemisión su dimensión más famosa es esta: las fuentes antiguas, incluido Plutarco, registran que la noche en que Heróstrato quemó el templo fue la misma noche en que Alejandro Magno nació en Macedonia. La explicación más comúnmente repetida fue que la diosa Artemisa estaba ausente de su templo en la noche del incendio porque estaba ocupada atendiendo el nacimiento de Alejandro.

Alejandro Magno y Éfeso

Alejandro Magno visitó Éfeso en el 334 a.C. durante su campaña inicial contra el Imperio Persa y ofreció pagar por la finalización de la reconstrucción del Artemisión si el templo fuera dedicado en su nombre. Los efesios enfrentaron un delicado problema: no querían ofender al gobernante más poderoso de la tierra, pero tampoco podían aceptar una oferta que subordinaría el templo de su diosa a la gloria de un rey mortal. Su solución fue un genio diplomático: le dijeron a Alejandro, con toda expresión de respeto y admiración, que sería inapropiado que un dios dedicara un regalo a otro dios.

El Período Romano: Éfeso En Su Cénit

La mayor era de prosperidad de Éfeso fue el período imperial romano, aproximadamente desde el siglo I a.C. hasta el siglo III d.C. Bajo el Imperio Romano, Éfeso sirvió como capital de la provincia de Asia, una de las provincias más ricas y pobladas de todo el mundo romano, y se convirtió en la ciudad principal de Asia Menor. Las fuentes antiguas sitúan la población de Éfeso romana en cifras que van de 200,000 a 500,000, convirtiéndola en una de las tres o cuatro ciudades más grandes del Imperio Romano.

La Biblioteca de Celso

Entre todos los monumentos sobrevivientes de la antigua Éfeso, la Biblioteca de Celso es la más visualmente impresionante y la más firmemente fijada en la imaginación moderna del mundo antiguo. La fachada de dos pisos de la biblioteca, reconstruida cuidadosamente por arqueólogos austriacos y turcos en las décadas de 1960 y 1970, se eleva a una altura de aproximadamente 21 metros y presenta una rica composición arquitectónica ornamental de columnas, nichos, estatuas e inscripciones que es una de las obras maestras de la arquitectura imperial romana.

La biblioteca fue construida comenzando alrededor del 117 d.C. por Gaio Julio Aquila para honrar a su padre, Tiberio Julio Celso Polemaeano, que había servido como gobernador de la provincia romana de Asia del 105 al 107 d.C. El edificio servía un doble propósito inusual en el mundo antiguo: era simultáneamente una biblioteca pública que albergaba una impresionante colección de rollos y una tumba monumental, ya que el propio Celso fue enterrado en un sarcófago de mármol en una cripta debajo del edificio. La colección de la biblioteca se describe en fuentes antiguas como contenedora de aproximadamente 12,000 rollos.

El Gran Teatro

El Gran Teatro de Éfeso, cortado en la ladera occidental de Panayir Dag, era el teatro más grande del mundo antiguo en términos de capacidad de asientos, albergando un estimado de 25,000 espectadores. El Gran Teatro de Éfeso tiene una significación particular en la historia del cristianismo primitivo porque es mencionado por nombre en los Hechos de los Apóstoles en el Nuevo Testamento como el escenario de una dramática confrontación entre los seguidores del Apóstol Pablo y una turba de artesanos que sentían amenazados sus medios de vida.

Según Hechos 19, el platero Demetrio reunió a sus compañeros artesanos que fabricaban y vendían pequeños santuarios de plata de la diosa Artemisa, argumentando que la predicación de Pablo estaba destruyendo su mercado para los objetos devocionales. Demetrio agitó el resentimiento popular argumentando que el honor de Artemisa y la ciudad de Éfeso estaba en juego, y el resultado fue un motín que llenó el Gran Teatro con una multitud que gritaba "¡Grande es Artemisa de los efesios!" durante aproximadamente dos horas.

La Vía Arcadia y la Grandeza Urbana

La calle conocida en la antigüedad como la Vía Arcadia corría desde el Gran Teatro directamente hasta el puerto, una distancia de aproximadamente 530 metros, convirtiéndose en la principal calle ceremonial de la antigua Éfeso. La calle estaba pavimentada en mármol y flanqueada en ambos lados por pórticos con columnatas. Una de las características más notables de la Vía Arcadia era su sistema de iluminación: las fuentes antiguas registran que la calle estaba iluminada de noche por lámparas de aceite dispuestas a lo largo de su longitud, haciendo de Éfeso una de las muy pocas ciudades del mundo antiguo donde las calles eran iluminadas después del anochecer.

Las Casas En Terrazas: Vidas de los Ricos

Entre los descubrimientos arqueológicos más extraordinarios en Éfeso en las últimas décadas están las llamadas Casas en Terrazas, un conjunto de residencias privadas de varios pisos construidas en la ladera de Bulbul Dag. Estas casas, que ahora están parcialmente excavadas y accesibles a los visitantes bajo estructuras protectoras de vidrio y acero, proporcionan una imagen inusualmente completa e íntima de cómo vivían realmente los habitantes adinerados de una ciudad romana. Las casas estaban también suministradas con agua corriente a través de tuberías conectadas al sistema de agua de la ciudad, y contenían instalaciones de baño privadas, letrinas y espacios de cocina. Los pisos de mosaico encontrados en las Casas en Terrazas son de extraordinaria calidad, representando escenas mitológicas, actuaciones teatrales, patrones geométricos elaborados y retratos.

El Apóstol Pablo En Éfeso

La extendida estancia del Apóstol Pablo en Éfeso es uno de los episodios más importantes en la historia primitiva del cristianismo. Según los Hechos, Pablo se quedó en Éfeso durante aproximadamente dos a tres años durante su tercer viaje misionero, aproximadamente a mediados de los 50 d.C. Durante su tiempo en Éfeso, Pablo enseñó diariamente en la sala de conferencias de un hombre llamado Tirano, aparentemente durante dos años. La ciudad parece haberse convertido en uno de los centros más importantes de la iglesia primitiva.

La Tradición de la Virgen María En Éfeso

Una de las características más notables de la conexión de Éfeso con la historia cristiana primitiva es la tradición de que la Virgen María, la madre de Jesús, pasó los últimos años de su vida en las cercanías de Éfeso y murió allí. Esta tradición no está documentada en el Nuevo Testamento mismo, pero descansa en una combinación de referencias patrísticas, veneración local que se remonta a una antigüedad indeterminada, y las visiones de la mística alemana del siglo XIX Anna Catalina Emmerich, cuyas descripciones de la casa de María cerca de Éfeso resultaron sorprendentemente precisas cuando se comprobaron con la realidad geográfica local.

En 1881, un sacerdote francés llamado Padre Gouyet, guiado por las descripciones en las visiones de Anna Catalina Emmerich, encontró un edificio de piedra en ruinas en la ladera de Bulbul Dag que coincidía con las descripciones en las visiones. La Casa de la Virgen María se ha convertido desde entonces en uno de los sitios de peregrinación más importantes del mundo cristiano. Tres papas en ejercicio han visitado el sitio: Pablo VI en 1967, Juan Pablo II en 1979 y Benedicto XVI en 2006.

La Basílica de San Juan

La colina de Ayasuluk fue el sitio de uno de los edificios cristianos más importantes de la antigüedad tardía: la Basílica de San Juan, construida por el emperador Justiniano y su emperatriz Teodora en el siglo VI d.C. sobre lo que se creía que era la tumba del Apóstol Juan. La basílica era una estructura enorme, comparable en tamaño a las mayores iglesias de Constantinopla, con una nave y naves laterales que se extendían sobre una longitud de aproximadamente 130 metros.

La Decadencia de Éfeso y el Sedimento del Puerto

La historia de la decadencia de Éfeso es esencialmente la historia del puerto. El sedimento del puerto por las aguas cargadas de sedimentos del río Caistro fue un proceso que se desarrolló a lo largo de muchos siglos y que los habitantes de Éfeso resistieron a través de repetidas operaciones de dragado. Pero el proceso fue finalmente inexorable: el río depositó más sedimento del que se podía eliminar, el puerto se volvió más superficial y se alejó de la ciudad, y la base comercial de la prosperidad de Éfeso fue socavada. Para el período bizantino, el centro de la vida urbana en la región se había trasladado de la antigua ciudad de Éfeso a la colina de Ayasuluk.

El Instituto Arqueológico Austriaco y las Excavaciones

La investigación arqueológica sistemática de Éfeso es uno de los proyectos de excavación más antiguos del mundo, que se extiende desde las excavaciones iniciales del Museo Británico de la década de 1860 hasta el trabajo continuo del Instituto Arqueológico Austriaco que continúa desde 1895. El Instituto Arqueológico Austriaco mantiene una estación de investigación permanente en Éfeso, y el proyecto involucra a docenas de especialistas en arqueología, arquitectura, conservación y campos relacionados.