Les Prémices de la Guerre Civile, la Guerre Elle-Même et la Reconstruction, 1848-1877

Peu de périodes de l'histoire américaine ont autant de poids et de conséquences que les décennies comprises entre 1848 et 1877. En à peine trente ans, les États-Unis ont mené la guerre la plus sanglante de leur histoire, aboli l'institution de l'esclavage qui avait défini leur économie et leur société pendant plus de deux siècles, ratifié trois amendements constitutionnels qui ont fondamentalement transformé la signification de la citoyenneté américaine, puis observé comment une campagne systématique de terreur raciale et de violence politique démantelait la plupart de ces acquis. L'arc de cette ère est simultanément l'un des progrès moraux extraordinaires et de l'échec démocratique dévastateur. Elle commence avec une nation qui avançait en titubant vers la catastrophe à cause de la question qu'elle avait évitée depuis sa fondation, se poursuit à travers quatre années de carnage à l'échelle industrielle, et se termine par une reddition négociée des droits nouvellement acquis par les Américains noirs en échange de la réconciliation sectorielle entre Américains blancs. Comprendre cette période n'est pas simplement un exercice académique. Les questions qu'elle soulève sur la race, la démocratie, la citoyenneté et les usages de la violence politique restent non résolues au cœur de la vie publique américaine.

La Crise de L'esclavage S'intensifie : la Guerre Mexico-Américaine et Ses Séquelles

La crise qui consumerait la nation n'émergea pas soudainement. Elle s'était accumulée pendant des décennies, supprimée par une série de compromis politiques qui reportaient plutôt qu'ils ne résolvaient la contradiction fondamentale au centre de la vie américaine : une république fondée sur les principes de liberté et d'égalité humaines qui néanmoins sanctionnait et protégeait l'asservissement de quatre millions d'êtres humains. Ce qui changea à la fin des années 1840 fut que la question ne pouvait plus être contenue dans les structures politiques qui l'avaient gérée.

La Guerre Mexico-Américaine de 1846-1848 avait été un succès militaire spectaculaire et un désastre politique. Les États-Unis s'emparèrent d'environ la moitié du territoire mexicain, y compris la Californie et le Sud-Ouest actuel. Ce triomphe raviva immédiatement la question de l'extension de l'esclavage avec une force dévastatrice. La Disposition Wilmot, introduite par le congressiste de Pennsylvanie David Wilmot en 1846, proposait d'interdire l'esclavage dans tout territoire acquis du Mexique. Elle fut adoptée par la Chambre deux fois, échoua au Sénat deux fois, et ce faisant traça les lignes sectorielles émergentes avec une clarté brutale : les représentants du Nord la soutinrent presque unanimement, les représentants du Sud s'y opposèrent presque unanimement. Les vieilles coalitions de partis qui avaient maintenu la république ensemble se fissuraient le long d'une ligne de faille qui courait directement sous la question de l'esclavage.

La découverte d'or en Californie en janvier 1848 accéléra la crise. Pour 1849, plus de 80 000 personnes avaient afflué en Californie, et le territoire était prêt pour l'admission en tant qu'État. La question était de savoir s'il entrerait comme État libre ou esclavagiste. Les colons de Californie, dont beaucoup étaient des mineurs sans intérêt à concurrencer la main-d'œuvre esclave, rédigèrent une constitution d'État libre et demandèrent l'admission. Cela jeta immédiatement tout l'équilibre territorial dans le chaos. Le Sénat avait maintenu un nombre égal d'États esclavagistes et libres depuis le Compromis du Missouri de 1820. L'admission de la Californie comme État libre briserait cet équilibre de façon permanente.

Le Compromis de 1850

Dans cette crise intervinrent les vieux maîtres du compromis américain : Henry Clay du Kentucky, maintenant dans le crépuscule de sa carrière, et Daniel Webster du Massachusetts. Clay proposa un ensemble complet de mesures qu'il espérait satisfaire suffisamment les deux sections pour calmer la crise. Le débat sur ses propositions au Sénat dura des mois et produisit certains des discours les plus éloquents et les plus conséquents de l'histoire américaine. John C. Calhoun de Caroline du Sud, mourant de tuberculose et trop faible pour prononcer son propre discours, le fit lire par un collègue. Il exigea des droits égaux pour les propriétaires d'esclaves dans tous les territoires et menaça de sécession s'ils n'étaient pas accordés. Webster choqua ses électeurs abolitionnistes avec un discours défendant le compromis et avertissant que la dissolution serait une catastrophe. William H. Seward de New York répondit avec la célèbre déclaration qu'il y avait une "loi supérieure à la Constitution" qui condamnait l'esclavage.

Le Compromis de 1850 fut finalement assemblé non pas par Clay mais par le jeune sénateur démocrate de l'Illinois, Stephen A. Douglas, qui eut l'intuition tactique de diviser le paquet en projets de loi séparés et d'adopter chacun avec une coalition différente. Les éléments du compromis façonnèrent la politique américaine pendant la décennie suivante.

La Californie fut admise comme État libre, brisant l'équilibre esclavagiste-libre au Sénat. Les territoires de l'Utah et du Nouveau-Mexique furent organisés sous le principe de la souveraineté populaire, ce qui signifiait que les colons eux-mêmes voteraient pour décider si l'esclavage serait permis lorsque le moment de demander l'admission en tant qu'État viendrait. La frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique fut réglée, et le gouvernement fédéral assuma la dette de guerre du Texas. La traite des esclaves dans le District de Columbia fut abolie, bien que l'esclavage lui-même restât légal là-bas.

Le plus conséquent de tous fut la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850, qui remplaça une loi plus faible de 1793 et représentait une intervention fédérale dramatique dans la société du Nord au nom de l'application de l'esclavage. La nouvelle loi créa un système de commissaires fédéraux habilités à entendre les affaires d'esclaves fugitifs sans jury et rémunérés à dix dollars s'ils statuaient en faveur du propriétaire d'esclaves et cinq dollars s'ils statuaient en faveur du prétendu fugitif. Cette incitation intégrée n'était que la plus flagrante des dispositions de la loi. Elle exigeait que tous les citoyens assistent à la capture des personnes asservies ayant fui lorsqu'ils étaient convoqués par des fonctionnaires fédéraux. Elle refusait aux présumés fugitifs le droit de témoigner en leur propre défense. Elle ne prévoyait aucune disposition pour distinguer entre les véritables fugitifs et les personnes noires libres kidnappées en esclavage. Les Nordistes qui interféraient avec le retour des fugitifs faisaient face à des amendes et à l'emprisonnement.

Les implications pratiques et morales de la Loi sur les esclaves fugitifs ne peuvent pas être exagérées. Pendant des décennies, les Nordistes avaient pu considérer l'esclavage comme une institution sudiste dans laquelle ils n'étaient pas personnellement impliqués. La nouvelle loi mit fin à cette distance confortable.

LA LOI SUR LES ESCLAVES FUGITIFS EN ACTION : ANTHONY BURNS ET LA POLITIQUE DE LA COMPLICITÉ

L'épreuve la plus dramatique de la Loi sur les esclaves fugitifs dans le Nord eut lieu à Boston en mai 1854, lorsqu'Anthony Burns, un jeune homme de vingt ans qui avait fui l'esclavage en Virginie et trouvé du travail dans un magasin de vêtements, fut arrêté et retenu pour être renvoyé en esclavage. Le cas de Burns galvanisa la considérable communauté abolitionniste de Boston. Des tentatives de le libérer par la force échouèrent quand un adjoint du marshal fut tué lors d'une tentative de sauvetage. Le gouvernement fédéral, sous l'administration de Franklin Pierce, était déterminé à appliquer la loi quelle que soit la réaction de l'opinion publique.

Le 2 juin 1854, Anthony Burns fut escorté dans les rues de Boston jusqu'au port sous la garde d'un estimé de 1 500 soldats et membres de la milice, y compris des unités de l'Armée américaine, tandis qu'environ 50 000 personnes bordaient les rues pour regarder. Les bâtiments le long du trajet étaient drapés de crêpe noire. Certains observateurs accrochèrent des drapeaux américains à l'envers en signe de deuil. Le coût du retour d'un seul homme en esclavage fut rapporté à environ 100 000 dollars de 1854. L'effet sur l'opinion du Nord fut profond et durable. Le cas de Burns fit des abolitionnistes parmi les modérés et des radicaux parmi les abolitionnistes.

La Case de L'oncle Tom : la Littérature Comme Force Politique

Au milieu de cette crise, un roman apparut qui s'avérerait être l'une des œuvres de fiction les plus politiquement conséquentes de l'histoire américaine. La Case de l'Oncle Tom de Harriet Beecher Stowe fut publiée en feuilletons dans le journal abolitionniste The National Era à partir de juin 1851 et en livre en mars 1852. Il devint le roman le plus vendu du XIXe siècle, seulement dépassé par la Bible. Au cours de sa première année, il vendit 300 000 exemplaires aux États-Unis et plus d'un million en Grande-Bretagne. Il fut traduit dans des dizaines de langues. Les adaptations théâtrales se jouèrent pendant des décennies.

Stowe était la fille du célèbre ministre Lyman Beecher et la sœur de Henry Ward Beecher, l'un des ecclésiastiques protestants du Nord les plus éminents. Elle avait vécu pendant des années à Cincinnati, juste de l'autre côté du fleuve Ohio de l'État esclavagiste du Kentucky, et avait été témoin et entendu des récits détaillés de l'esclavage et du chemin de fer clandestin. Elle écrivit La Case de l'Oncle Tom en réponse à la Loi sur les esclaves fugitifs, qu'elle considérait comme une abomination morale.

Le génie du roman était son humanisation des personnes asservies. La scène d'Eliza traversant l'Ohio glacé avec son fils nourrisson pour fuir un négrier devint l'une des images les plus célèbres de la littérature américaine. L'histoire, peut-être apocryphe, que Lincoln accueillit Stowe lorsqu'elle visita la Maison Blanche en disant "Donc vous êtes la petite femme qui a écrit le livre qui a déclenché cette grande guerre ?" capture, quelle que soit sa vérité littérale, la force culturelle authentique du roman pour façonner le climat politique qui rendit la guerre possible.

L'économie de L'esclavage et le Sud D'avant-Guerre

Pour comprendre pourquoi les Blancs du Sud étaient prêts à se battre et à mourir pour la préservation de l'esclavage, il est essentiel de comprendre les dimensions économiques de l'esclavage. En 1860, la population asservie des États-Unis valait, en termes de marché, environ 3,5 milliards de dollars, plus que la valeur totale de toutes les usines, chemins de fer et banques du Nord réunis. Pour les planteurs sudistes, les personnes asservies n'étaient pas simplement des travailleurs ; elles étaient des actifs en capital, des garanties pour des prêts, le fondement de la richesse personnelle et du statut social.

Le roi coton n'était pas simplement un slogan. En 1860, le coton représentait environ 60 pour cent des exportations américaines par valeur. Le système de plantation du Sud était l'entreprise agricole la plus productive du monde. Entre 1820 et 1860, environ un million de personnes asservies furent vendues à travers ce commerce intérieur, la plupart d'entre elles séparées de leurs familles et communautés et vendues à des inconnus à des centaines de kilomètres.

Pour les personnes asservies, le système était un régime de contrôle total, de violence et de déni d'humanité. Les personnes asservies étaient légalement des biens. Elles ne pouvaient pas posséder de propriété, faire des contrats, se marier légalement ou témoigner devant les tribunaux contre des Blancs. Et pourtant, les personnes asservies n'étaient pas simplement des victimes passives. Elles construisirent des communautés, maintinrent des liens familiaux sous une difficulté extraordinaire, pratiquèrent la religion avec une profonde conviction, préservèrent les traditions culturelles d'Afrique et résistèrent à leur asservissement de nombreuses manières grandes et petites.

Le Chemin de Fer Clandestin et la Résistance À L'esclavage

Harriet Tubman fut la plus célèbre des conducteurs du chemin de fer clandestin. Née en esclavage dans le Maryland vers 1822, elle s'échappa en 1849 et retourna dans le Sud environ treize fois au cours de la décennie suivante, conduisant un estimé de 70 à 80 personnes asservies vers la liberté. Elle opérait sous un danger personnel énorme, avec des récompenses allant jusqu'à 40 000 dollars publiées pour sa capture. Elle ne perdit jamais un passager, et servit plus tard comme espionne et éclaireuse pour l'Armée de l'Union pendant la Guerre Civile.

Frederick Douglass fut peut-être la voix la plus puissante du mouvement anti-esclavagiste d'avant-guerre. Né en esclavage dans le Maryland vers 1818, il s'apprit à lire contre l'interdiction explicite de ses maîtres, s'échappa de l'esclavage en 1838 et construisit une carrière comme l'un des orateurs et écrivains les plus éloquents du XIXe siècle. Son autobiographie, le Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain (1845), fournit à des millions de lecteurs un récit de première main de l'esclavage qui était impossible à rejeter comme exagération abolitionniste.

La Loi Kansas-Nebraska : le Compromis Brisé

Si la Loi sur les esclaves fugitifs radicalisa l'opinion du Nord, la Loi Kansas-Nebraska de 1854 détruisit les structures politiques qui avaient contenu le conflit sectoriel. Stephen Douglas de l'Illinois, le politicien démocrate le plus ambitieux et le plus capable de sa génération, proposa d'organiser les territoires du Kansas et du Nebraska sous la souveraineté populaire. Le problème était arithmétique et géographique. Le Kansas et le Nebraska se trouvaient au nord du parallèle 36° 30' établi par le Compromis du Missouri de 1820 comme la limite au-dessus de laquelle l'esclavage était interdit. Appliquer la souveraineté populaire à ces territoires signifiait donc abroger explicitement le Compromis du Missouri.

La Loi Kansas-Nebraska fut adoptée en mai 1854. Le Parti Whig cessa effectivement d'exister en tant que force nationale. Les anciens whigs, les démocrates antisesclavagistes, les Free Soilers et d'autres opposants à l'expansion de l'esclavage commencèrent à se réunir pour former un nouveau parti politique spécifiquement organisé autour de l'opposition à l'extension de l'esclavage dans les territoires. Ce nouveau parti prit le nom de Républicain.

Le Kansas Ensanglanté : L'échec de la Souveraineté Populaire

Les conséquences de la souveraineté populaire se développèrent dans une violente miniature au Territoire du Kansas à partir de 1854. Des colons pro-esclavagistes et anti-esclavagistes envahirent le Kansas, chaque camp déterminé à contrôler le gouvernement territorial. Le gouvernement territorial résultant fut une fraude.

Le sac de Lawrence en mai 1856 fut un épisode particulièrement dramatique. Deux jours après, John Brown apparut sur la scène nationale pour la première fois. La nuit du 24 au 25 mai 1856, Brown mena un groupe qui incluait quatre de ses fils au ruisseau Pottawatomie et assassina cinq colons pro-esclavagistes dans leurs maisons. Le Massacre de Pottawatomie était un acte terroriste par toute définition raisonnable, mais Brown le justifia comme une résistance nécessaire à la violence pro-esclavagiste et comme divinement ordonné.

La Bastonnade de Sumner : Violence Au Sénat

Les 19 et 20 mai 1856, Charles Sumner du Massachusetts, l'une des voix antisesclavagistes les plus éminentes du Sénat, prononça un discours intitulé "Le Crime contre le Kansas". Trois jours après, le Congressman Preston Brooks de Caroline du Sud marcha sur le parquet du Sénat et battit Sumner sans connaissance avec une canne en gutta-percha à bout métallique. Sumner était si grièvement blessé qu'il ne put retourner à son siège au Sénat pendant plus de trois ans. Les admirateurs sudistes envoyèrent à Brooks des cannes commémoratives inscrites de messages louant l'agression.

La Décision Dred Scott : Constitutionnaliser L'esclavage

En mars 1857, la Cour suprême rendit sa décision dans l'affaire Dred Scott contre Sandford, le jugement judiciaire le plus catastrophique de l'histoire américaine. Le Juge en chef Roger Taney écrivit l'opinion majoritaire, qui déclara que les personnes asservies n'étaient pas des citoyens des États-Unis et ne pouvaient pas le devenir. Elles étaient, écrivit Taney, "des êtres d'un ordre inférieur" qui "n'avaient aucun droit que l'homme blanc fût tenu de respecter". Il statua également que le Congrès n'avait jamais eu l'autorité constitutionnelle pour interdire l'esclavage dans n'importe quel territoire. La fureur du Nord face à la décision fut immense.

Les Débats Lincoln-Douglas : Articuler la Question Nationale

En 1858, Abraham Lincoln, un avocat de l'Illinois à succès et ancien congressman d'un seul mandat, défia Stephen Douglas pour son siège au Sénat de l'Illinois. Les deux hommes acceptèrent une série de sept débats tenus dans l'Illinois entre août et octobre 1858. Ces débats devinrent une sensation nationale et cristallisèrent les questions fondamentales divisant la nation.

Lincoln pressa Douglas de concilier la souveraineté populaire avec la décision Dred Scott. La réponse de Douglas, prononcée au deuxième débat à Freeport, Illinois, devint connue sous le nom de Doctrine de Freeport. Douglas argumenta que quel que soit l'arrêt Dred Scott, l'esclavage ne pouvait pas réellement exister dans un territoire sans protection légale positive. La Doctrine de Freeport fut bonne pour la politique de Douglas en Illinois, mais fut catastrophique pour lui au niveau national. Les démocrates du Sud considérèrent la Doctrine de Freeport comme une trahison de Dred Scott.

Dans son discours "La Maison Divisée" ouvrant sa campagne sénatoriale, Lincoln cita l'Évangile de Marc : "Une maison divisée contre elle-même ne peut tenir." Il argumenta que les États-Unis ne pouvaient pas durer de manière permanente mi-esclaves et mi-libres.

Le Raid de John Brown Sur Harpers Ferry

La nuit du 16 au 17 octobre 1859, John Brown mena une bande de vingt et un hommes, dont cinq hommes noirs, dans un raid sur l'arsenal fédéral de Harpers Ferry, en Virginie. L'intention de Brown était de s'emparer des armes de l'arsenal et de les utiliser pour déclencher une insurrection générale des esclaves. Le plan échoua complètement. Ce fut une compagnie de Marines américains sous le commandement du Colonel Robert E. Lee qui prit d'assaut la salle des machines où Brown et ses hommes survivants s'étaient réfugiés. Brown fut jugé en Virginie pour trahison, meurtre et complot pour inciter à la rébellion des esclaves. Il fut pendu le 2 décembre 1859.

Dans le Nord, l'exécution de Brown divisa l'opinion. Certains le traitèrent comme un martyr. Des cloches d'église sonnèrent en son honneur dans les villes du Nord le jour de sa pendaison. Dans le Sud, la réaction fut de terreur et de fureur. Que les Nordistes célèbrent un homme qui avait essayé d'inciter à la rébellion des esclaves fut pris comme preuve concluante que le Nord était irrémédablelement hostile à la société et à la sécurité du Sud.

L'élection de 1860 et la Sécession

L'élection présidentielle de 1860 fut moins une élection nationale unique que quatre contests régionaux séparés, chacun reflétant une réponse différente à la question de l'esclavage. Le Parti Démocrate s'était fragmenté lors de sa convention à Charleston, Caroline du Sud. Les démocrates du Nord nommèrent Stephen Douglas. Les démocrates du Sud nommèrent John C. Breckinridge du Kentucky sur une plateforme exigeant la protection fédérale de l'esclavage dans les territoires.

Le Parti Républicain nomina Abraham Lincoln de l'Illinois. Lincoln remporta la présidence sans emporter un seul État du Sud et sans même figurer sur le bulletin de vote dans la plupart d'entre eux. Il reçut 39,8 pour cent du vote populaire, mais son soutien était si fortement concentré dans le Nord plus peuplé qu'il remporta 180 voix électorales.

La Caroline du Sud vota 169 à 0 pour se séparer des États-Unis le 20 décembre 1860. Le "hiver de sécession" de 1860-1861 suivit. Mississippi, Floride, Alabama, Géorgie, Louisiane et Texas firent sécession avant l'inauguration de Lincoln. Les représentants des États sécessionnistes se réunirent à Montgomery, en Alabama, en février 1861 pour former les États Confédérés d'Amérique. Jefferson Davis du Mississippi fut élu président provisoire. Alexander Stephens de Géorgie fut élu vice-président.

Les Causes de la Guerre Civile : le Débat Historiographique

L'interprétation de la "Cause Perdue" émergea dans les années qui suivirent immédiatement la défaite confédérée. Des écrivains comme Jubal Early et Edward Pollard construisirent un récit dans lequel la Confédération avait noblement combattu pour les droits des États et l'honneur sudiste contre l'agression du Nord et le capitalisme industriel. Dans cette interprétation, l'esclavage était au mieux une cause secondaire.

La réfutation la plus dévastatrice de la Cause Perdue vient des Confédérés eux-mêmes. Les déclarations de sécession de la Caroline du Sud, du Mississippi, de la Géorgie et du Texas sont des documents détaillés et explicites qui ne laissent aucune ambiguïté sur la cause de la sécession. La déclaration du Mississippi s'ouvrit par la déclaration : "Notre position est entièrement identifiée avec l'institution de l'esclavage, le plus grand intérêt matériel du monde."

Le Discours de la Clé de Voûte d'Alexander Stephens, prononcé à Savannah, en Géorgie, le 21 mars 1861 en tant que vice-président confédéré nouvellement élu, est peut-être le document le plus important pour comprendre l'idéologie confédérée. Stephens déclara explicitement que le gouvernement confédéré était fondé sur la "grande vérité que le nègre n'est pas l'égal de l'homme blanc ; que l'esclavage, la subordination à la race supérieure, est sa condition naturelle et normale." Il appela cela la clé de voûte sur laquelle l'édifice constitutionnel confédéré était construit.

Le consensus académique moderne soutient que l'esclavage était la cause centrale de la Guerre Civile. Non simplement une cause parmi plusieurs, non une condition de fond qui permit d'autres conflits, mais le moteur principal de la sécession et de la guerre.

La Guerre Civile : Une Vue D'ensemble de Son Échelle et de Sa Signification

Aucun conflit unique dans l'histoire américaine ne se rapproche de la Guerre Civile en termes d'échelle, de destructivité ou de conséquences. Les meilleures estimations actuelles suggèrent qu'environ 750 000 soldats moururent de blessures et de maladies combinées, environ 2 à 2,5 pour cent de la population totale des États-Unis en 1861. La journée la plus sanglante fut le 17 septembre 1862 à Antietam, lorsqu'environ 23 000 victimes furent enregistrées en une seule journée, ce qui en fait la journée la plus sanglante de l'histoire militaire américaine.

Fort Sumter et le Début de la Guerre

Fort Sumter, dans le port de Charleston, Caroline du Sud, resta aux mains fédérales sous le commandement du Major Robert Anderson. La gestion de la crise de Fort Sumter par Lincoln démontra le génie politique qui le soutiendrait pendant quatre années de guerre. Il notifia au gouverneur de Caroline du Sud qu'il envoyait un navire de ravitaillement non armé. Jefferson Davis choisit d'ordonner la capitulation du fort et, lorsqu'Anderson refusa, de le bombarder. Le bombardement commença le 12 avril 1861 et continua pendant trente-quatre heures. Lincoln répondit en demandant 75 000 volontaires de milice pour réprimer la rébellion.

Les États Frontaliers

La gestion des États frontaliers par Lincoln, Kentucky, Missouri, Maryland et Delaware, fut l'un de ses plus grands accomplissements politiques de la première guerre. Lincoln aurait dit que perdre le Kentucky était "presque la même chose que perdre tout le jeu". Le Maryland était peut-être la préoccupation la plus urgente. Avec Washington, D.C. situé entre la Virginie (qui avait fait sécession) et le Maryland, une sécession du Maryland aurait isolé la capitale.

Les Premiers Temps de la Guerre : les Revers de L'union et L'inaction de Mcclellan

La Première Bataille de Bull Run le 21 juillet 1861 brisa l'illusion du Nord d'une répression rapide et facile de la rébellion. Lincoln remplaça McDowell par George B. McClellan, qui avait le génie organisationnel pour transformer la force défaite en la magnifiquement entraînée et équipée Armée du Potomac. Il était également, comme cela devint douloureusement clair, constitutionnellement incapable de risquer cette armée dans la bataille. La Campagne de la Péninsule de McClellan au printemps 1862 se termina lorsque Robert E. Lee lança une série d'attaques agressives lors des Batailles des Sept Jours et repoussa McClellan jusqu'au fleuve James.

Antietam et la Proclamation D'émancipation

Lee envahit le Maryland et la campagne se termina au ruisseau Antietam près de Sharpsburg le 17 septembre 1862. À la fin de la journée, environ 23 000 hommes avaient été tués, blessés ou disparus. Lee se retira en Virginie. Lincoln avait attendu un succès militaire pour annoncer une mesure qu'il avait déjà décidée : la Proclamation d'Émancipation.

Le 22 septembre 1862, Lincoln émit la Proclamation d'Émancipation préliminaire. La Proclamation d'Émancipation finale fut émise le 1er janvier 1863. Son effet juridique était soigneusement circonscrit. Elle s'appliquait seulement aux personnes asservies dans les États confédérés. Mais sa signification était transformatrice. Le but de la guerre avait changé. C'était maintenant explicitement une guerre non seulement pour restaurer l'Union mais pour détruire l'esclavage. La Proclamation d'Émancipation ferma également effectivement la possibilité de la reconnaissance britannique ou française de la Confédération.

Les Points de Basculement : Gettysburg et Vicksburg

La bataille de trois jours de Gettysburg, livrée du 1er au 3 juillet 1863, fut la plus grande bataille jamais livrée en Amérique du Nord. Le troisième jour, Lee ordonna l'assaut qui deviendrait connu sous le nom de Charge de Pickett : environ 12 500 soldats confédérés avançant à travers presque un kilomètre de terrain découvert contre des positions de l'Union fortement fortifiées. Ils furent dévastés. Les pertes confédérées lors de la charge atteignirent peut-être cinquante pour cent.

Le lendemain même, le 4 juillet 1863, Ulysses S. Grant accepta la reddition de Vicksburg, Mississippi, le dernier bastion confédéré sur le fleuve Mississippi. Avec la chute de Vicksburg, l'Union contrôla toute la longueur du fleuve Mississippi. La Confédération fut coupée en deux.

Le Discours de Gettysburg : Redéfinir le but Américain

Le 19 novembre 1863, Lincoln se rendit à Gettysburg pour participer à la dédicace du Cimetière National des Soldats. En 272 mots, Lincoln donna à la guerre une signification qui transcendait la stratégie militaire et le calcul politique. Lincoln commença en remontant à la Déclaration d'Indépendance plutôt qu'à la Constitution, déclarant que la nation avait été fondée "il y a quatre-vingt-sept ans" sur la proposition que "tous les hommes sont créés égaux". Il promit que la nation connaîtrait "une nouvelle naissance de la liberté."

Les Soldats Noirs et le 54e Massachusetts

La Proclamation d'Émancipation autorisa explicitement l'enrôlement d'hommes noirs dans l'Armée de l'Union. Le premier régiment noir officiel organisé par un État du Nord fut le 54e Régiment d'Infanterie du Massachusetts, organisé au début de 1863. L'assaut sur Fort Wagner le 18 juillet 1863 devint le moment définissant du service militaire noir. Le 54e Massachusetts mena l'assaut, chargeant à travers une chaussée étroite sous un feu meurtrier. Le colonel Robert Gould Shaw fut tué sur le parapet du fort. Environ la moitié des hommes du régiment furent tués ou blessés. Finalement, environ 180 000 hommes noirs servirent dans l'Armée de l'Union.

La Campagne de Grant En 1864 et la Guerre Totale

Ulysses S. Grant, nommé général en chef de toutes les armées de l'Union en mars 1864, développa une stratégie de pression simultanée sur les forces confédérées dans tous les théâtres. La Campagne Overland de Grant de mai à juin 1864 fut certains des combats les plus sauvages de la guerre. Mais contrairement aux commandants précédents, Grant continua à se déplacer vers le sud après chaque engagement. Pour juin 1864, Lee était assiégé à Richmond et Petersburg.

Pendant ce temps, l'armée de Sherman captura Atlanta le 2 septembre 1864. La chute d'Atlanta sauva la réélection de Lincoln. Après avoir pris Atlanta, Sherman exécuta la Marche vers la Mer, novembre-décembre 1864, un exercice délibéré dans ce que Sherman appelait "la guerre dure" et ce qu'on appellerait la guerre totale.

Appomattox et L'assassinat de Lincoln

Le 9 avril 1865, Lee envoya un message demandant une entrevue avec Grant pour discuter de la reddition de son armée. Ils se rencontrèrent cet après-midi dans le salon de la maison de Wilmer McLean à Appomattox Court House, en Virginie. Les termes de Grant furent généreux. Les officiers confédérés pouvaient conserver leurs armes de poing. Tous les officiers et hommes furent libérés sous contrôle de la parole et autorisés à rentrer chez eux.

Lincoln ne vécut pas pour voir la fin formelle de la guerre qu'il avait guidée jusqu'à cette conclusion. Le 14 avril 1865, cinq jours après Appomattox, Lincoln fut abattu au Théâtre Ford à Washington par John Wilkes Booth, un acteur du Maryland et sympathisant confédéré. Lincoln fut abattu à l'arrière de la tête et mourut le lendemain matin, le 15 avril 1865. Il avait cinquante-six ans.

La Reconstruction : les Enjeux

La fin de la Guerre Civile laissa les États-Unis face à des questions d'importance révolutionnaire. Qu'est-ce que la liberté signifierait pour les quatre millions de personnes qui avaient été asservies ? Les personnes anciennement asservies dans le Sud reconstitué étaient des agents politiques d'une énergie et d'une sophistication extraordinaires, construisant des institutions, exigeant des droits et négociant le terrain complexe de la liberté dans des conditions de menace constante.

La Reconstruction Présidentielle : Lincoln et Johnson

Le "Plan des 10 %" de Lincoln offrait un chemin indulgent vers la Reconstruction principalement conçu pour encourager les unionistes du Sud. Andrew Johnson, qui devint président après l'assassinat de Lincoln, était un démocrate unioniste du Tennessee dont les opinions sur la Reconstruction étaient façonnées par un racisme aussi explicite et viscéral que tout ce qu'on trouvait dans le leadership confédéré. Son plan de Reconstruction, annoncé en mai 1865, était encore plus indulgent que celui de Lincoln. Les États du Sud reconstitués procédèrent à adopter les Codes Noirs.

Les Codes Noirs : L'esclavage Sous Un Autre Nom

Les Codes Noirs étaient un système complet de législation adopté par les gouvernements des États du Sud restaurés en 1865 et 1866. Leur objectif était transparent : recréer les conditions essentielles de l'esclavage dans le cadre juridique de la liberté. Les Codes Noirs du Mississippi, parmi les plus sévères, exigeaient que tous les Noirs aient une preuve écrite d'emploi au début de chaque année. Ceux qui n'avaient pas de contrats de travail pouvaient être déclarés vagabonds et condamnés à une amende. Ceux qui ne pouvaient pas payer l'amende pouvaient être loués comme travailleurs pour rembourser la dette.

La Reconstruction Radicale : le Congrès Prend le Contrôle

Les élections de 1866 produisirent d'énormes majorités républicaines dans les deux chambres du Congrès. Les Républicains radicaux, dirigés par Thaddeus Stevens à la Chambre et Charles Sumner au Sénat, se mirent en mouvement pour mettre en œuvre une vision fondamentalement différente de la Reconstruction.

Le Quatorzième Amendement à la Constitution, ratifié en 1868, constitutionnalisa ces gains. L'amendement déclara que toutes les personnes nées ou naturalisées aux États-Unis étaient des citoyens, et qu'aucun État ne pouvait priver quelque personne que ce soit de la vie, de la liberté ou des biens sans un processus judiciaire équitable, ni refuser à quelque personne que ce soit une protection égale des lois. Les Lois de Reconstruction de 1867 et 1868 divisèrent les dix États du Sud non reconstruits en cinq districts militaires. Le Quinzième Amendement, ratifié en 1870, interdit explicitement le refus du droit de vote en raison de la race, de la couleur ou d'une condition antérieure de servitude.

La Mise En Accusation D'andrew Johnson

Le conflit atteignit son point critique sur la Loi de Mandat, que le Congrès avait adoptée en 1867, interdisant au président de révoquer des fonctionnaires confirmés par le Sénat sans le consentement du Sénat. Lorsque Johnson brava la loi et tenta de révoquer le Secrétaire à la Guerre Edwin Stanton en février 1868, la Chambre vota 126 à 47 pour le mettre en accusation. La mise en accusation de Johnson lors du procès au Sénat fut la première d'un président dans l'histoire américaine. Le vote final fut de 35 à 19 pour la condamnation, un vote de moins que les deux tiers requis.

Les Réalisations de la Reconstruction

Malgré son échec final, la Reconstruction produisit des réalisations réelles et significatives. Les gouvernements des États de la Reconstruction établirent des systèmes d'écoles publiques dans tout le Sud pour la première fois. Entre 1869 et 1877, deux hommes noirs siégèrent au Sénat des États-Unis : Hiram Revels et Blanche Bruce, tous deux du Mississippi. Quatorze hommes noirs siégèrent à la Chambre des représentants. Des centaines d'autres servirent dans les législatures des États, comme juges, shérifs, maires et dans d'autres postes d'État et locaux dans tout le Sud.

La Destruction de la Reconstruction : Violence et Abandon du Nord

La destruction de la Reconstruction fut accomplie par deux forces qui se renforçaient mutuellement : la terreur raciale systématique dans le Sud et la diminution de la volonté politique dans le Nord.

Le Ku Klux Klan fut fondé à Pulaski, Tennessee en 1865 par l'ancien général confédéré Nathan Bedford Forrest et d'autres vétérans confédérés. Son objectif était explicitement politique : terroriser les électeurs noirs et les fonctionnaires républicains pour qu'ils se soumettent et restaurer ainsi le contrôle démocrate des gouvernements des États du Sud. La scale de la violence fut énorme. Dans les deux semaines précédant l'élection présidentielle de 1868 en Louisiane seulement, plus de 1 000 personnes, presque toutes noires, furent tuées par la violence suprémaciste blanche.

Le Compromis de 1877 et la Fin de la Reconstruction

L'élection présidentielle de 1876 entre le républicain Rutherford B. Hayes de l'Ohio et le démocrate Samuel J. Tilden de New York produisit un résultat contesté dans trois États du Sud. La résolution vint par ce que les historiens appellent le Compromis de 1877. Hayes se verrait attribuer la présidence. En échange, les troupes fédérales seraient retirées du Sud, mettant fin à la protection militaire des gouvernements des États de la Reconstruction.

Dans les semaines suivant l'inauguration de Hayes le 4 mars 1877, les troupes fédérales furent retirées de la Caroline du Sud et de la Louisiane. Les gouvernements de la Reconstruction dans ces États tombèrent immédiatement aux mains des forces démocrates, suprémacistes blanches. La période de ce que les Blancs du Sud appelaient la "Rédemption" et que les historiens appellent la fin de la Reconstruction produisit les systèmes d'oppression raciale, le métayage, la location de condamnés, la ségrégation, la privation du droit de vote, qui domineraient la vie noire du Sud pendant les quatre-vingts prochaines années.

Le Verdict Sur la Reconstruction : le Débat Historiographique

L'École Dunning, nommée d'après l'historien de l'Université Columbia William Archibald Dunning et dominante d'environ 1900 à 1960, dépeint la Reconstruction comme une imposition corrompue, incompétente et raciste sur le Sud blanc. Cette interprétation domina l'historiographie académique américaine et, plus significativement, la culture populaire. La réfutation la plus puissante de l'École Dunning vint de W.E.B. Du Bois, dont le monumental Black Reconstruction in America, publié en 1935, offrit une interprétation alternative complète. L'œuvre complète d'Eric Foner, Reconstruction : L'Inachevée Révolution d'Amérique, 1863-1877 (1988), devint la synthèse moderne définitive.

Le Rôle de la Presse et de L'opinion Publique

La presse du XIXe siècle joua un rôle crucial dans la formation de l'opinion publique sur l'esclavage, la guerre et la Reconstruction. Les journaux abolitionnistes comme The Liberator de William Lloyd Garrison et le North Star de Frederick Douglass fournissaient des informations et une perspective que les médias grand public offraient rarement. Le Liberator, fondé en 1831, fut le journal abolitionniste le plus influent de son époque.

Durant la Reconstruction, le schéma de couverture des journaux reflétait le déclin politique de la Reconstruction et y contribuait. Les journaux du Nord qui avaient défendu les droits des Afro-Américains pendant et après la guerre commencèrent progressivement à publier des histoires dépeignant les hommes politiques noirs comme comiques, les gouvernements de la Reconstruction comme corrompus et incompétents, et les tentatives d'appliquer les droits constitutionnels comme une interférence avec l'auto-gouvernement du Sud.

L'impact Économique de la Guerre Sur le Nord

La Guerre Civile transforma l'économie du Nord de manière à avoir des conséquences durables au-delà de la guerre elle-même. La demande massive de fournitures militaires accéléra l'industrialisation du Nord et produisit une classe d'industriels et de financiers qui deviendrait de plus en plus dominante dans la politique américaine dans l'Âge Doré d'après-guerre. La combinaison des politiques de l'ère de la guerre, tarifs, chemins de fer, banque nationale, terres libres, établit les conditions pour la croissance industrielle explosive qui transforma les États-Unis en la plus grande économie du monde pour 1900.

Le Mouvement des Droits Civiques et L'héritage de la Reconstruction

La Reconstruction ne fut jamais vraiment oubliée, bien que pendant des décennies elle fut délibérément mal rappelée. Les Quatorzième et Quinzième Amendements, bien que vidés d'une grande partie de leur contenu opérationnel, restèrent dans la Constitution. Le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960 fut, à bien des égards, la deuxième Reconstruction. La Loi sur les droits civils de 1964 et la Loi sur les droits de vote de 1965 achevèrent le travail constitutionnel que la première Reconstruction avait commencé et que l'abandon de la Reconstruction avait laissé inachevé.

L'héritage de L'ère de la Guerre Civile

La période de 1848 à 1877 produisit des changements d'une ampleur véritablement révolutionnaire. Les Treizième, Quatorzième et Quinzième Amendements transformèrent la Constitution. L'abolition de l'esclavage transforma la structure sociale et économique de la moitié de la nation. Mais la révolution fut incomplète, et son incomplétude eut des coûts terribles. L'échec de la Reconstruction à assurer des terres aux personnes anciennement asservies les laissa économiquement dépendantes de la même classe de planteurs qui les avait possédées. L'échec à soutenir les droits politiques face à la violence terroriste laissa les Américains noirs politiquement impuissants dans le Sud pendant près d'un siècle.

Comprendre cet échec, ses causes, ses mécanismes et ses conséquences à long terme, reste essentiel pour tout règlement honnête du passé et du présent américains. Les questions que soulève l'ère de la Guerre Civile, sur la race, la démocratie, la citoyenneté, les limites du changement légal et les exigences de la justice sociale, restent non résolues au cœur de la vie publique américaine.

Sources

www.countryreports.org www.loc.gov (Bibliothèque du Congrès — collections de la Guerre Civile et de la Reconstruction) www.archives.gov (Archives Nationales — documents primaires de l'époque) www.gilderlehrman.org (Institut Gilder Lehrman d'Histoire Américaine) www.oah.org (Organisation des Historiens Américains) www.historians.org (Association Historique Américaine) www.civilwar.org (American Battlefield Trust) www.nps.gov (Service des Parcs Nationaux — sites de la Guerre Civile et de la Reconstruction) www.senate.gov (Sénat des États-Unis — archives historiques de la Reconstruction)

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