Charles Kingsford Smith : le Plus Grand Aviateur d'Australie et l'Homme Qui a Conquis le Pacifique

Introduction

L'histoire de l'aviation ne contient pas d'exploit plus audacieux que la première traversée de l'océan Pacifique par voie aérienne, accomplie en juin 1928 par un équipage de quatre hommes à bord d'un monoplan Fokker trimoteur baptisé le Southern Cross. La distance parcourue — plus de 7 000 miles d'océan ouvert en trois étapes épuisantes — était stupéfiante selon tous les critères de l'époque. La technologie de navigation disponible était primitive selon les normes modernes : observation céleste avec des sextants, radiogoniométrie fonctionnant imparfaitement et parfois pas du tout, navigation à l'estime sur des milliers de miles d'eau sans repères, et l'exigence physique constante et accablante de piloter manuellement un avion grand et lourd à travers des tempêtes tropicales, des vents contraires violents et la turbulence extraordinaire du Pacifique équatorial. Que la traversée réussisse, et que les quatre membres de l'équipage survivent, fut dû en égale mesure à une planification méticuleuse, à une habileté de vol extraordinaire, à une navigation aux idées claires et à une espèce de courage déterminé que le mot « téméraire » ne parvient pas à saisir parce qu'il ne l'était pas du tout.

L'homme dans le siège gauche du Southern Cross, le pilote qui conduisit l'avion à travers les pires tempêtes équatoriales et sur les plus longues étendues d'océan ouvert, était Charles Edward Kingsford Smith, né le 9 février 1897 à Hamilton, Queensland, Australie. Connu de pratiquement tous ceux qui le connaissaient ou l'admiraient sous le nom de « Smithy », Kingsford Smith avait déjà vécu en 1928 plusieurs vies d'aventures : une carrière de combat de la Première Guerre mondiale quasi fatale qui lui valut la Croix militaire et lui coûta une partie d'un pied, une période d'acrobaties aériennes et de voltige en Californie au début des années 1920, et une recherche acharnée de plusieurs années pour trouver le financement et le matériel nécessaires à la tentative de traversée du Pacifique. Il avait trente et un ans lorsque lui et son équipage atterrirent à l'aérodrome d'Eagle Farm à Brisbane le 9 juin 1928, devant ce qui est encore considéré comme l'une des plus grandes foules d'accueil de l'histoire australienne, et il était, en ce moment, l'aviateur le plus célèbre du monde.

Ce qui suivit la traversée du Pacifique — la traversée du Tasman, la première circumnavigation aérienne du globe, la première traversée aérienne du Pacifique d'est en ouest, l'Affaire du Café Royal et la controverse publique qui l'accompagna, et finalement la mystérieuse disparition de Kingsford Smith et de son copilote au-dessus du golfe du Bengale en novembre 1935 — constitue l'une des carrières les plus dramatiques et finalement les plus tragiques de l'histoire du vol humain. Il repoussait constamment les limites de ce que les machines et l'endurance humaine pouvaient soutenir, accumulant des records avec une combinaison de compétence, d'audace et d'appui institutionnel qui n'était jamais tout à fait à la hauteur des ambitions qu'il s'était fixées. Au bout du compte, l'océan Indien l'emporta, comme le Pacifique avait failli le faire une fois, et son corps ne fut jamais retrouvé.

Il avait trente-huit ans quand il disparut. L'aéroport qui dessert Sydney, l'un des plus fréquentés de l'hémisphère sud, porte son nom.

Petite Enfance À Hamilton, Queensland

Charles Edward Kingsford Smith naquit le 9 février 1897 à Hamilton, une banlieue de Brisbane, Queensland, de William Charles Smith et Catherine Mary Smith, née Catherine Kingsford. Il était l'un des sept enfants d'une famille aux moyens modestes qui maintenait une respectabilité de classe moyenne grâce au travail du père dans la banque. Quand Charles était encore un jeune enfant, la famille déménagea à Vancouver, au Canada, où William Smith travailla pendant une période, donnant au jeune Kingsford Smith une brève dimension internationale à son enfance. Ils retournèrent en Australie quand il était enfant, et il grandit principalement à Sydney, où il fréquenta la Sydney Grammar School.