Beyrouth : la Ville du Retour Éternel — Histoire, Catastrophe et Résilience En Méditerranée

Beyrouth n'est pas une ville qui existe simplement. Elle insiste. Depuis ses origines phéniciennes sur un promontoire calcaire s'avançant dans la Méditerranée orientale jusqu'aux décombres de l'explosion du port de 2020 qui fit vibrer les vitres à Chypre, Beyrouth a été revendiquée, conquise, refaite et détruite tant de fois que la résilience a cessé d'être une qualité de la ville pour en devenir la définition même. C'est une ville d'une beauté stupéfiante et d'une souffrance stupéfiante, parfois le même après-midi ; une ville qui a produit l'école de droit la plus célébrée de l'Empire romain et l'explosion non nucléaire la plus meurtrière de l'histoire moderne ; une ville dont le nom a fonctionné pendant le siècle dernier à la fois comme synonyme de sophistication cosmopolite et comme raccourci pour désigner une guerre urbaine si féroce que des soldats se battaient pour des appartements entiers, étage par étage.

La ville est située sur une péninsule triangulaire sur la côte libanaise de la Méditerranée orientale, son port se courbant autour de la base du triangle dans une étreinte naturelle qui a fait de Beyrouth l'un des grands ports levantins depuis plus de trois mille ans. À l'est et au nord-est, les montagnes du Liban — qui en hiver portent une neige abondante visible depuis le bord de mer — s'élèvent en arêtes vives jusqu'à des altitudes dépassant trois mille mètres avant de descendre dans la plaine de la Bekaa.

Béryte : Origines Phéniciennes et la Ville Antique

Parmi les villes les plus anciennes habitées en continu dans le monde, l'histoire documentée de Beyrouth remonte à au moins quatre mille ans. Le nom "Beyrouth" dérive presque certainement de la racine sémitique pour "puits" — bir en arabe, be'erot en hébreu — une référence aux puits d'eau douce qui firent du promontoire un établissement permanent viable. Dès le XVe siècle avant notre ère, l'établissement qui allait devenir Beyrouth était déjà assez important pour être mentionné dans les Lettres d'Amarna, la correspondance diplomatique entre les pharaons du Nouvel Empire d'Égypte et les dirigeants de Canaan et des régions environnantes.

Les Phéniciens — le peuple maritime, commerçant et inventeur de l'alphabet de la côte libanaise qui établit des colonies aussi loin à l'ouest que Carthage en Afrique du Nord et Gadès (le Cadix moderne) en Espagne — développèrent Beyrouth comme l'une de leurs importantes villes portuaires. À la suite des conquêtes d'Alexandre le Grand à la fin du IVe siècle avant notre ère, Beyrouth devint partie du monde hellénistique, rebaptisée Laodicée en Phénicie sous les dirigeants séleucides.

La Ville Romaine : Béryte et L'école de Droit

C'est sous la domination romaine que Beyrouth atteignit sa plus grande distinction antique. La ville — rebaptisée Béryte et élevée au statut de colonie romaine sous l'Empereur Auguste — devint l'une des villes les plus importantes de la Méditerranée orientale, et acquit une renommée particulière qui n'a pas d'équivalent précis ailleurs dans le monde romain : elle devint le centre de l'enseignement juridique romain, siège de ce que les historiens et juristes considèrent comme l'une des écoles de droit les plus prestigieuses du monde antique.

L'École de droit de Béryte, qui prospéra depuis le IIIe siècle environ de notre ère jusqu'à sa destruction lors d'un tremblement de terre et d'un tsunami catastrophique en 551 de notre ère, forma les juges, avocats et administrateurs qui portèrent le droit romain dans tout l'empire. Les grands juristes qui y enseignèrent — Papinien, Ulpien et Modestin parmi eux — sont des noms qui apparaissent dans le Corpus Juris Civilis, la massive codification du droit romain ordonnée par l'Empereur Justinien au VIe siècle de notre ère, qui devint le fondement des systèmes juridiques à travers l'Europe et l'Amérique latine. Beyrouth est la patrie intellectuelle d'une tradition juridique qui régit encore aujourd'hui des milliards de personnes.

La Période Ottomane et le Mandat Français

Sous la domination arabe à partir du VIIe siècle de notre ère, puis sous l'Empire ottoman à partir de 1516, Beyrouth vécut pendant plusieurs siècles comme une modeste ville portuaire provinciale. Le 1er septembre 1920, le Haut-Commissaire français le Général Henri Gouraud proclama la création de l'État du Grand Liban — une entité sensiblement plus grande que la précédente province autonome ottomane du Mont-Liban. Le nouveau Grand Liban incorporait, aux côtés du cœur montagneux à prédominance maronite chrétienne, la vallée de la Bekaa à prédominance chiite musulmane, les villes côtières à prédominance sunnite de Tripoli et de Sidon, et le sud à prédominance mixte. Beyrouth devint la capitale de ce nouvel État.

La période du Mandat français à Beyrouth dura jusqu'en 1943 et laissa un profond héritage physique et institutionnel. Les Français reconstruisirent et restructurèrent le noyau du centre-ville dans un style distinctif mêlant des éléments architecturaux ottomans aux influences françaises Beaux-Arts et néoclassiques.

L'indépendance Libanaise et le Pacte National

Le Liban obtint son indépendance formelle en 1943. L'accord politique qui sous-tendit l'indépendance libanaise fut le Pacte national — un accord non écrit conclu entre les directions politiques maronite chrétienne et sunnite musulmane : le président de la République serait toujours un maronite chrétien ; le premier ministre serait toujours un sunnite musulman ; et le président du parlement serait toujours un chiite musulman. Les sièges parlementaires furent répartis dans un ratio de six à cinq entre chrétiens et musulmans.

Le Pacte national institutionnalisa le sectarisme libanais comme principe organisateur de l'État — une décision qui peut se comprendre à la fois comme une accommodation pragmatique d'une société genuinement diverse et comme un échec catastrophique à construire une identité nationale civique dépassant les frontières communautaires.

L'âge D'or : Beyrouth Comme le Paris du Moyen-Orient

Dans les années 1950 et jusque dans les années 1960 et au début des années 1970, Beyrouth connut une période de prospérité et de glamour extraordinaires. La combinaison de facteurs rendant ce florissant possible comprenait la position unique du système bancaire libanais comme plaque tournante financière combinant le secret bancaire et la sophistication qui attiraient à la fois la richesse pétrolière arabe du Golfe et le capital fuyant les nationalisations et instabilités politiques d'Égypte, de Syrie et d'Irak.

L'Hôtel Saint-Georges sur la Corniche — sa terrasse suspendue au-dessus de la Méditerranée, son bar point de rencontre pour diplomates, espions, journalistes, marchands d'armes et le jet-set international — devint le cœur symbolique de la réputation de Beyrouth pour le glamour et l'intrigue. Kim Philby, l'officier du renseignement britannique qui se révéla être l'espion soviétique le plus dévastateur du XXe siècle, buvait au Saint-Georges lors de la nuit de janvier 1963 où il s'éclipsa vers un navire soviétique en attente et fit défection.

Le Facteur Palestinien et le Prélude À la Guerre

L'événement qui altéra le plus fondamentalement le paysage démographique et politique du Liban — et prépara le terrain pour la guerre civile — fut l'arrivée de l'Organisation de libération de la Palestine comme force armée majeure dans le pays après la défaite de la résistance palestinienne lors du Septembre noir jordanien de 1970. Le Liban, avec son État central faible, sa grande population de réfugiés palestiniens et l'Accord du Caire de 1969 qui avait accordé à l'OLP une autonomie substantielle dans les camps palestiniens, devint la principale base opérationnelle de l'OLP.

La Guerre Civile Libanaise : 1975–1990

L'étincelle qui alluma la guerre civile libanaise fut produite le 13 avril 1975, dans le quartier beyrouthin d'Ain el-Rummaneh, une zone à prédominance maronite chrétienne adjacente au camp de réfugiés palestiniens de Tel al-Zaatar. Des miliciens phalangistes tendirent une embuscade à un bus transportant des travailleurs palestiniens dans le quartier, tuant environ vingt-six passagers. Cet événement — connu dans l'historiographie libanaise sous le nom de massacre du bus d'Ain el-Rummaneh — déclencha des attaques de représailles et en quelques jours Beyrouth était plongée dans les combats.

La Ligne verte fut le trait physique définitoire du Beyrouth en temps de guerre. Une ligne de démarcation approximativement nord-sud traversant le cœur de la ville — marquée par des bâtiments abandonnés, des barricades, des décombres et finalement par la végétation qui poussa dans les zones de no man's land désertées — divisait le Beyrouth Ouest à prédominance musulmane du Beyrouth Est à prédominance chrétienne. Des snipers postés aux étages supérieurs des bâtiments endommagés pouvaient tuer les piétons qui tentaient de traverser.

La guerre civile fit environ 150.000 morts, un million de déplacés et la destruction de vastes pans du tissu physique de Beyrouth. La guerre fut finalement mise fin par l'Accord de Taëf d'octobre 1989. La guerre se termina formellement le 13 octobre 1990.

Les Invasions Israéliennes et le Massacre de Sabra et Chatila

La deuxième invasion israélienne, en juin 1982, était de loin plus grande en échelle et en ambition. L'armée israélienne avança rapidement vers le nord à travers le Liban, atteignant Beyrouth en quelques jours et assiégeant les parties occidentales de la ville. La médiation diplomatique américaine produisit un accord pour l'évacuation des combattants et du leadership de l'OLP de Beyrouth en août-septembre 1982.

Le 16 septembre 1982, les forces israéliennes entourant les camps de réfugiés palestiniens de Sabra et Chatila permirent à des unités de la milice phalangiste d'entrer dans les camps. Ce qui suivit pendant les trente-six à quarante-huit heures suivantes fut un massacre systématique. Des miliciens phalangistes se déplacèrent dans les camps densément peuplés tuant hommes, femmes et enfants. Le nombre de victimes reste contesté : les estimations vont de 460 à 3.500 morts.

La Commission Kahan, établie par le gouvernement israélien en septembre 1982, conclut que les forces israéliennes et le leadership politique et militaire israélien portaient une responsabilité indirecte pour le massacre. La Commission conclut spécifiquement que le Ministre de la Défense Ariel Sharon portait une responsabilité personnelle indirecte et recommanda sa révocation en tant que Ministre de la Défense.

Les Attentats de 1983

Le 23 octobre 1983, à 6h22 du matin, deux attaques presque simultanées à la bombe camionnette suicide frappèrent le complexe abritant le quartier général du Bataillon de Marines américains à l'aéroport international de Beyrouth et le complexe abritant des parachutistes français dans le bâtiment Drakkar. Deux cent vingt militaires américains moururent, ainsi que 21 autres membres des forces armées américaines — 241 au total. La bombe française simultanée tua 58 parachutistes français. C'est le jour le plus meurtrier pour le Corps des Marines américains depuis la Bataille d'Iwo Jima pendant la Seconde Guerre mondiale, et l'attentat terroriste le plus meurtrier contre des forces américaines avant le 11 septembre 2001.

L'émergence du Hezbollah et la Guerre Prolongée

Parmi les organisations politiques et militaires les plus conséquentes à émerger de la guerre civile libanaise se trouve le Hezbollah — le Parti de Dieu — fondé en 1982 à la suite de l'invasion israélienne avec le soutien, le financement et l'orientation idéologique de la République islamique d'Iran. Le Hezbollah développa avec le temps quelque chose de qualitativement différent des autres milices libanaises de l'ère de la guerre civile : une organisation disciplinée et idéologiquement cohérente combinant la résistance armée à d'importants services sociaux, une participation politique et une capacité militaire qui finit par rivaliser et éventuellement dépasser celle de l'armée libanaise elle-même.

L'assassinat D'hariri et la Révolution du Cèdre

Le Premier Ministre Rafic Hariri fut assassiné le 14 février 2005. Une massive bombe dans une voiture — un camion transportant environ 1.800 kilogrammes d'explosifs, déclenché à distance — détruisit son convoi sur la Corniche près de l'Hôtel Saint-Georges. Vingt et une personnes moururent dans l'explosion, dont Hariri. L'assassinat déclencha une explosion populaire immédiate de chagrin et de rage qui devint la Révolution du Cèdre : d'énormes manifestations sur la Place des Martyrs à Beyrouth, avec des centaines de milliers de Libanais exigeant le retrait des troupes syriennes et la reddition de comptes pour le meurtre d'Hariri. Les forces syriennes complétèrent leur retrait du Liban en avril 2005.

L'explosion du Port de Beyrouth : 4 Août 2020

À 18h08 le 4 août 2020, un incendie se déclara dans l'Entrepôt 12 du Port de Beyrouth, où des feux d'artifice et d'autres matériaux étaient stockés à côté d'une quantité beaucoup plus importante de nitrate d'ammonium. À 18h09 eut lieu la détonation complète.

Les 2.750 tonnes de nitrate d'ammonium stockées dans l'Entrepôt 12 — confisquées en 2013 au cargo MV Rhosus, abandonné dans le port, et stockées ensuite avec une négligence criminelle pendant sept ans tandis que les responsables libanais à tous les niveaux du gouvernement étaient notifiés du danger et ne faisaient rien — explosèrent dans ce que les Records du Monde Guinness reconnaîtraient ultérieurement comme l'une des plus grandes explosions non nucléaires de l'histoire humaine. L'onde de choc voyagea à la vitesse du son et au-delà. L'explosion fut entendue à Chypre, à 240 kilomètres de distance.

Le coût humain immédiat : 218 morts confirmés, plus de 6.500 blessés et environ 300.000 personnes déplacées de logements endommagés ou détruits. Environ 77.000 appartements dans toute la moitié de la ville furent endommagés ou détruits. Le port lui-même fut presque entièrement oblitéré. Puisque le Liban importe environ 80 pour cent de sa nourriture, la destruction de la capacité du port eut des implications immédiates pour la sécurité alimentaire.

Pas un seul responsable libanais de haut rang ne fut poursuivi ou tenu responsable de ce que les familles des victimes décrivirent, avec précision, comme un homicide par négligence. La Banque mondiale classa l'effondrement économique du Liban comme l'un des pires de l'histoire mondiale moderne. On estime que quatre-vingts pour cent de la population libanaise tomba en dessous du seuil de pauvreté.