Beirut: la Ciudad del Retorno Eterno — Historia, Catástrofe y Resiliencia En el Mediterráneo

Beirut no es una ciudad que simplemente existe. Insiste. Desde sus orígenes fenicios en un promontorio de caliza que se adentra en el Mediterráneo oriental hasta los escombros de la explosión del puerto de 2020 que hizo vibrar las ventanas en Chipre, Beirut ha sido reclamada, conquistada, rehecha y destruida tantas veces que la resiliencia ha dejado de ser una cualidad de la ciudad y se ha convertido en su misma definición. Es una ciudad de asombrosa belleza y asombroso sufrimiento, a veces en la misma tarde; una ciudad que produjo la escuela de derecho más celebrada del Imperio Romano y la explosión no nuclear más mortífera de la historia moderna; una ciudad cuyo nombre ha funcionado durante el último siglo tanto como sinónimo de sofisticación cosmopolita como de atajo para denominar una guerra urbana tan brutal que los soldados luchaban por pisos individuales de edificios de apartamentos.

La ciudad se asienta en una península triangular en la costa libanesa del Mediterráneo oriental, con su puerto curvándose alrededor de la base del triángulo en un abrazo natural que ha convertido a Beirut en uno de los grandes puertos levantinos durante más de tres mil años. Al este y al noreste, las montañas del Líbano — que en invierno llevan nieve pesada visible desde el frente marítimo — se elevan en agudas crestas hasta altitudes que superan los tres mil metros antes de descender al Valle de la Bekaa.

Berytus: Orígenes Fenicios y la Ciudad Antigua

Entre las ciudades habitadas de manera continua más antiguas del mundo, la historia documentada de Beirut se remonta al menos cuatro mil años. El nombre "Beirut" casi con certeza deriva de la raíz semítica para "pozos" — bir en árabe, be'erot en hebreo — una referencia a los pozos de agua dulce que hicieron del promontorio un asentamiento permanente viable. En el siglo XV a.C., el asentamiento que se convertiría en Beirut ya era lo suficientemente significativo como para ser mencionado en las Cartas de Amarna, la correspondencia diplomática entre los faraones del Nuevo Reino de Egipto y los gobernantes de Canaán y las regiones circundantes.

Los fenicios — el pueblo marinero, comerciante e inventor del alfabeto de la costa libanesa que estableció colonias tan al oeste como Cartago en el norte de África y Gades (el moderno Cádiz) en España — desarrollaron Beirut como una de sus significativas ciudades portuarias. Siguiendo las conquistas de Alejandro Magno a finales del siglo IV a.C., Beirut se convirtió en parte del mundo helenístico, rebautizada Laodicea en Fenicia bajo los gobernantes seléucidas.

La Ciudad Romana: Berytus y la Escuela de Derecho

Fue bajo el dominio romano cuando Beirut alcanzó su mayor distinción antigua. La ciudad — rebautizada Berytus y elevada al estatus de colonia romana bajo el Emperador Augusto — se convirtió en una de las ciudades más importantes del Mediterráneo oriental, y alcanzó una fama particular que no tiene un paralelo preciso en ningún otro lugar del mundo romano: se convirtió en el centro de la educación jurídica romana, hogar de lo que los historiadores y juristas consideran una de las escuelas de derecho más prestigiosas del mundo antiguo.

La Escuela de Derecho de Berytus, que floreció desde aproximadamente el siglo III d.C. hasta su destrucción en un catastrófico terremoto y tsunami en 551 d.C., formó a los jueces, abogados y administradores que llevaron el derecho romano por todo el imperio. Los grandes juristas que enseñaron allí — Papiniano, Ulpiano y Modestino entre ellos — son nombres que aparecen en el Corpus Juris Civilis, la masiva codificación del derecho romano ordenada por el Emperador Justiniano en el siglo VI d.C., que se convirtió en el fundamento de los sistemas jurídicos de toda Europa y América Latina. El Corpus Juris Civilis fue compilado y enseñado en Berytus en su período tardío, haciendo de la ciudad la cuna intelectual de una tradición jurídica que moldea cómo se gobiernan miles de millones de personas hasta el día de hoy.

El Período Otomano y el Mandato Francés

Bajo el dominio árabe desde el siglo VII d.C. en adelante, y luego bajo el Imperio Otomano desde 1516, Beirut vivió durante varios siglos como una modesta ciudad portuaria provincial. El 1 de septiembre de 1920, el Alto Comisario francés General Henri Gouraud proclamó la creación del Estado del Gran Líbano — una entidad significativamente más grande que la anterior provincia autónoma otomana del Monte Líbano. La nueva Gran Líbano incorporó, junto con el corazón montañoso predominantemente maronita cristiano, el Valle de la Bekaa predominantemente chiíta musulmán, las ciudades costeras predominantemente sunitas de Trípoli y Sidón, y el sur predominantemente mixto. Beirut se convirtió en la capital de este nuevo estado.

El período del Mandato Francés en Beirut duró hasta 1943 y dejó un profundo legado físico e institucional. Los franceses reconstruyeron y reestructuraron el núcleo del centro de la ciudad en un estilo distintivo que mezclaba elementos arquitectónicos otomanos con influencias Beaux-Arts y neoclásicas francesas.

La Independencia Libanesa y el Pacto Nacional

El Líbano alcanzó la independencia formal en 1943. El acuerdo político que sustentó la independencia libanesa fue el Pacto Nacional — un acuerdo no escrito alcanzado entre los liderazgos políticos maronita cristiano y sunita musulmán: el presidente de la república sería siempre un maronita cristiano; el primer ministro sería siempre un sunita musulmán; y el presidente del parlamento sería siempre un chiíta musulmán. Los escaños parlamentarios se distribuyeron en una proporción de seis a cinco entre cristianos y musulmanes.

El Pacto Nacional institucionalizó el sectarismo libanés como principio organizador del Estado — una decisión que puede entenderse tanto como una acomodación pragmática de una sociedad genuinamente diversa como un fracaso catastrófico para construir una identidad nacional cívica que trascendiera los límites comunitarios.

La Edad de Oro: Beirut Como el París de Oriente Medio

En los años cincuenta y hasta los sesenta y principios de los setenta, Beirut experimentó un período de extraordinaria prosperidad y glamour. La combinación de factores que hizo posible este florecimiento incluyó la posición única del sistema bancario libanés como centro financiero que combinaba el secreto bancario y la sofisticación que atraía tanto la riqueza petrolera árabe del Golfo como el capital que huía de las nacionalizaciones e inestabilidades políticas de Egipto, Siria e Irak.

El Hotel Saint-Georges en el Corniche — su terraza suspendida sobre el Mediterráneo, su bar un punto de encuentro para diplomáticos, espías, periodistas, traficantes de armas y el jet set internacional — se convirtió en el corazón simbólico de la reputación de Beirut por el glamour y la intriga. Kim Philby, el oficial de inteligencia británico que resultó ser el espía soviético más dañino del siglo XX, bebía en el Saint-Georges en la noche de enero de 1963 cuando escapó hacia un barco soviético en espera y desertó.

El Factor Palestino y el Preludio a la Guerra

El evento que más fundamentalmente alteró el panorama demográfico y político del Líbano — y preparó el escenario para la guerra civil — fue la llegada de la Organización para la Liberación de Palestina como fuerza armada importante en el país tras la derrota de la resistencia palestina en el Septiembre Negro de Jordania de 1970. El Líbano, con su débil estado central, su gran población de refugiados palestinos y el Acuerdo de El Cairo de 1969 que había otorgado a la OLP una sustancial autonomía en los campos palestinos, se convirtió en la base operativa principal de la OLP.

La Guerra Civil Libanesa: 1975–1990

La chispa que encendió la Guerra Civil Libanesa se produjo el 13 de abril de 1975, en el barrio beirutí de Ain el-Rummaneh, una zona predominantemente maronita adyacente al campo de refugiados palestinos de Tel al-Zaatar. Milicianos falangistas tendieron una emboscada a un autobús que llevaba trabajadores palestinos por el barrio, matando a unos veintiséis pasajeros. Este evento — conocido en la historiografía libanesa como la masacre del autobús de Ain el-Rummaneh — desencadenó ataques de represalia y dentro de días Beirut estaba sumida en los combates.

La Línea Verde fue el rasgo físico definitorio del Beirut en tiempo de guerra. Una línea de demarcación aproximadamente norte-sur que atravesaba el corazón de la ciudad — marcada por edificios abandonados, barricadas, escombros y eventualmente por vegetación que creció en las zonas de nadie desiertas — dividía el Beirut Oeste predominantemente musulmán del Beirut Este predominantemente cristiano. Los francotiradores posicionados en los pisos superiores de edificios dañados podían matar a los peatones que intentaban cruzar.

La guerra civil produjo aproximadamente 150.000 muertos, un millón de desplazados y la destrucción de grandes porciones del tejido físico de Beirut.

Las Invasiones Israelíes y la Masacre de Sabra y Shatila

Israel intervino militarmente en el Líbano dos veces durante el período de la guerra civil. La segunda invasión israelí, en junio de 1982, fue mucho mayor en escala y ambición. El ejército israelí avanzó rápidamente hacia el norte a través del Líbano, llegando a Beirut en días y poniendo sitio a las porciones occidentales de la ciudad. La mediación diplomática estadounidense produjo un acuerdo para la evacuación de los combatientes y liderazgo de la OLP de Beirut en agosto-septiembre de 1982.

El 16 de septiembre de 1982, un día después del asesinato del recién elegido presidente libanés Bashir Gemayel, fuerzas israelíes que rodeaban los campos de refugiados palestinos de Sabra y Shatila permitieron que unidades de la milicia falangista entraran en los campos. Lo que siguió durante las siguientes treinta y seis a cuarenta y ocho horas fue una masacre sistemática. Milicianos falangistas se movieron por los densamente poblados campos matando hombres, mujeres y niños. El número de víctimas sigue siendo disputado: estimaciones van de 460 a 3.500 muertos.

La Comisión Kahan, establecida por el gobierno israelí en septiembre de 1982, encontró que las fuerzas israelíes y el liderazgo político y militar israelí tenían responsabilidad indirecta por la masacre. La Comisión específicamente encontró que el Ministro de Defensa Ariel Sharon tenía responsabilidad personal indirecta y recomendó su destitución como Ministro de Defensa, que fue llevada a cabo.

Los Bombardeos de 1983

El 23 de octubre de 1983, a las 6:22 de la mañana, dos ataques casi simultáneos con camiones bomba suicidas golpearon el complejo que albergaba el cuartel general del Batallón de Infantería de Marina de EE.UU. en el Aeropuerto Internacional de Beirut y el complejo que albergaba a paracaidistas franceses. Doscientos veinte militares estadounidenses murieron, junto con 21 otros miembros del servicio de EE.UU. — 241 en total. La bomba francesa simultánea mató a 58 paracaidistas franceses. Sigue siendo el día más mortífero para el Cuerpo de Marines de los EE.UU. desde la Batalla de Iwo Jima en la Segunda Guerra Mundial, y el ataque terrorista más mortífero contra las fuerzas estadounidenses antes del 11 de septiembre de 2001.

El Surgimiento de Hezbollah y la Guerra Prolongada

Entre las organizaciones políticas y militares más trascendentales que surgieron de la Guerra Civil Libanesa está Hezbollah — el Partido de Dios — fundado en 1982 a raíz de la invasión israelí con el apoyo, la financiación y la guía ideológica de la República Islámica de Irán. Hezbollah extrajo su membresía inicial principalmente de la comunidad musulmana chiíta del sur del Líbano y los suburbios del sur de Beirut. Hezbollah desarrolló con el tiempo algo cualitativamente diferente de las otras milicias libanesas de la era de la guerra civil: una organización disciplinada e ideológicamente coherente que combinaba la resistencia armada con extensos servicios sociales, participación política y una capacidad militar que con el tiempo llegó a rivalizar y eventualmente superar a la del propio ejército libanés.

La guerra finalmente fue puesta fin por el Acuerdo de Taif de octubre de 1989, negociado en Taif, Arabia Saudita. La guerra terminó formalmente el 13 de octubre de 1990, cuando las fuerzas sirias derrotaron al último bastión de la milicia.

El Asesinato de Hariri y la Revolución del Cedro

El primer ministro Rafik Hariri fue asesinado el 14 de febrero de 2005. Una masiva bomba de coche — un camión que llevaba aproximadamente 1.800 kilogramos de explosivos, detonado remotamente — destruyó su convoy en el Corniche cerca del Hotel St. Georges. Veintiún personas murieron en la explosión, incluido Hariri. El asesinato desencadenó una explosión popular inmediata de dolor y rabia que se convirtió en la Revolución del Cedro: masivas manifestaciones en la Plaza de los Mártires en el centro de Beirut, con cientos de miles de libaneses exigiendo la retirada de las tropas sirias y la rendición de cuentas por el asesinato de Hariri. Las fuerzas sirias completaron su retirada del Líbano en abril de 2005.

La Explosión del Puerto de Beirut: 4 de Agosto de 2020

A las 6:08 p.m. del 4 de agosto de 2020, se declaró un incendio en el Almacén 12 del Puerto de Beirut, donde los fuegos artificiales y otros materiales se almacenaban junto a una cantidad mucho mayor de nitrato de amonio. A las 6:09 p.m. se produjo la detonación completa.

Las 2.750 toneladas de nitrato de amonio almacenadas en el Almacén 12 — confiscadas en 2013 del buque de carga MV Rhosus, abandonado en el puerto, y almacenadas subsiguientemente con negligencia criminal durante siete años mientras los funcionarios libaneses a todos los niveles del gobierno eran notificados del peligro y no hacían nada — detonaron en lo que los Récords Mundiales Guinness reconocerían posteriormente como una de las mayores explosiones no nucleares de la historia humana. La onda expansiva viajó a la velocidad del sonido y más allá. La explosión fue escuchada en Chipre, a 240 kilómetros de distancia.

El costo humano inmediato: 218 muertos confirmados, más de 6.500 heridos y un estimado de 300.000 personas desplazadas de viviendas que habían sido dañadas o destruidas. Aproximadamente 77.000 apartamentos en toda la mitad de la ciudad resultaron dañados o destruidos. El propio puerto fue casi completamente obliterado. Dado que el Líbano importa aproximadamente el 80 por ciento de sus alimentos, la destrucción de la capacidad del puerto tuvo implicaciones inmediatas para la seguridad alimentaria.

No hubo ni un solo funcionario libanés senior que fuera procesado o responsabilizado por lo que las familias de las víctimas describieron, con precisión, como asesinato por negligencia. La explosión del puerto comprendió una crisis financiera y económica que ya estaba alcanzando proporciones catastróficas. El Banco Mundial clasificó el colapso económico del Líbano como uno de los peores en la historia global moderna. Se estima que el ochenta por ciento de la población libanesa cayó por debajo del umbral de pobreza.