Babylone

Babylone occupe un site sur la rive orientale du fleuve Euphrate dans la vaste et plate plaine alluviale du sud de la Mésopotamie, l'ancienne terre entre les fleuves qui a donné la civilisation au monde. Les coordonnées modernes du site sont approximativement 32 degrés 32 minutes de latitude nord et 44 degrés 25 minutes de longitude est, le plaçant dans l'actuel gouvernorat de Babil en Irak, à quelques kilomètres au nord de la capitale provinciale moderne de Hilla.

Le nom akkadien Bab-ilim, que les Grecs ont reçu via l'araméen comme Babylon, signifie littéralement "Porte des Dieux", avec bab désignant une porte ou une entrée et ilim étant le pluriel de ilu (dieu). Ce nom peut refléter la fonction de la ville comme site du complexe du temple de l'Esagila, la maison terrestre du dieu principal Marduk, où l'on croyait que le dieu était accessible par les rituels accomplis par ses prêtres. En hébreu, la ville s'appelait Bavel, un nom que l'auteur de la Genèse a relié par étymologie populaire au verbe hébreu balal (confondre ou mélanger), une explication que l'auteur utilise pour expliquer pourquoi le Seigneur a confondu les langues de l'humanité à la tour, bien que cette étymologie soit fausse d'un point de vue linguistique.

Hammurabi et la Première Dynastie de Babylone

Le personnage qui a définitivement placé Babylone au centre de la civilisation mésopotamienne était le sixième roi de la Première Dynastie, Hammurabi, qui régna d'environ 1792 à 1750 av. J.-C. Hammurabi était l'un des dirigeants les plus capables et les plus conséquents de toute l'histoire ancienne, un roi qui combinait une habileté diplomatique extraordinaire avec un génie militaire et un talent administratif pour créer le premier empire de l'histoire mésopotamienne à réunir toute la région du golfe Persique au sud jusqu'au haut Euphrate au nord sous le contrôle effectif d'un seul dirigeant.

Le Code de Hammurabi, que Hammurabi a promulgué dans la partie postérieure de son règne, est le document juridique le plus célèbre de l'histoire ancienne et l'un des textes survivants les plus significatifs de l'ancien Proche-Orient. Le code survit le plus complètement sur une stèle (dalle de pierre verticale) de diorite noire, de 2,25 mètres de hauteur, découverte à Suse en Iran en 1901-1902 par des archéologues français et qui se trouve maintenant dans la collection du musée du Louvre à Paris. Au sommet de la stèle se trouve un bas-relief montrant Hammurabi debout devant le dieu assis Shamash, le dieu du soleil et de la justice, qui lui remet la verge et l'anneau, symboles mésopotamiens de l'autorité royale et de l'approbation divine. L'inscription ci-dessous, en belle écriture cunéiforme akkadienne, contient le prologue, les 282 lois et l'épilogue.

Le principe le plus célèbre du Code, celui qui s'est le plus profondément ancré dans la mémoire populaire, est le principe que les blessures doivent être compensées par des blessures équivalentes à l'auteur: "Si un homme crève l'oeil d'un autre homme, on lui crèvera l'oeil." C'est le lex talionis, la loi du talion, le principe "oeil pour oeil" familier de ses plusieurs apparitions dans la Bible hébraïque.

L'empire Néobabylonien et Nabuchodonosor II

L'effondrement de l'Empire assyrien a créé les conditions pour le dernier et le plus magnifique épanouissement de Babylone. En 626 av. J.-C., un chef militaire chaldéen nommé Nabopolassar s'est établi comme roi de Babylone, fondant la dynastie néo-babylonienne (ou chaldéenne) et initiant le processus de démantèlement du pouvoir assyrien. Nabopolassar s'est allié avec les Mèdes et ensemble ils ont porté une série de coups de marteau contre le coeur assyrien qui ont culminé avec le sac de la capitale assyrienne Ninive en 612 av. J.-C.

Le fils de Nabopolassar, Nabuchodonosor II (r. 605-562 av. J.-C.), était le plus grand des rois néo-babyloniens et le dirigeant qui a transformé Babylone en la ville la plus magnifique du monde antique. Les campagnes occidentales de Nabuchodonosor l'ont amené à entrer en conflit avec les royaumes de Juda. Jérusalem tomba à l'été 587 ou 586 av. J.-C.: Nabuchodonosor brûla la ville, dont le temple de Salomon, le Premier Temple, qui avait été pendant environ quatre siècles le sanctuaire central du culte israélite. La population de Juda fut essentiellement déportée en Babylonie, une période connue sous le nom de Captivité babylonienne ou Exil babylonien, l'un des événements les plus formateurs de l'histoire religieuse juive.

La Ville Physique de Babylone À Son Apogée

La Babylone de Nabuchodonosor II était une ville d'une échelle physique et d'une magnificence architecturale extraordinaires. La superficie totale habitée de Babylone à son apogée à l'intérieur des défenses extérieures était d'environ 890 hectares, près de neuf kilomètres carrés.

Le système défensif de Babylone était l'une de ses caractéristiques les plus célébrées. La Voie Processionnelle (Aibur-shabu) était l'une des rues les plus impressionnantes du monde antique, large d'environ 47 mètres, pavée de grandes dalles de calcaire blanc et de brèche rouge alternées dans un motif régulier. Les murs flanquant la Voie Processionnelle étaient décorés des deux côtés d'une frise de lions marchants en relief de brique vernissée, des lions à crinière jaune avec des corps bleus sur un fond bleu profond.

La Porte d'Ishtar, l'entrée nord de la ville intérieure, était le portail le plus spectaculaire du monde antique. La façade de la porte était couverte de la brique vernissée bleu profond que les artisans babyloniens avaient développée à la perfection. Sur ce fond bleu profond, disposés en rangées horizontales alternées, marchaient deux types d'animaux: le taureau (aurochs) associé au dieu du temps Adad, et le dragon (sirrush ou mushushu en akkadien), la créature fantastique qui était l'animal sacré de Marduk lui-même. En des temps modernes, les meilleurs briques préservées ont été transportées à Berlin, où elles ont été incorporées dans une reconstruction de la porte intérieure au Musée de Pergame.

Le grand ziggurat de Babylone, l'Etemenanki ("Maison du Fondement du Ciel et de la Terre"), était la tour à degrés la plus grande et la plus célèbre de la Mésopotamie ancienne. Selon la Tablette de l'Esagila, la base de l'Etemenanki était un carré mesurant 91,5 mètres de côté et la hauteur totale de la structure était également de 91,5 mètres, avec sept étapes décroissantes s'élevant de la base au petit temple au sommet. C'est cette structure imposante que l'on associe le plus généralement à la Tour de Babel mentionnée dans la Genèse 11.

Les Jardins Suspendus de Babylone

De toutes les structures légendaires associées à l'ancienne Babylone, aucune n'a exercé une emprise plus durable sur l'imagination humaine que les Jardins Suspendus, répertoriés par les écrivains grecs et romains anciens parmi les Sept Merveilles du Monde Antique et décrits comme une merveille d'ingénierie hydraulique et de beauté horticole créée dans la plaine mésopotamienne plate. Cependant, les Jardins Suspendus présentent à l'archéologue, à l'historien et au classiciste une énigme qui a résisté à une résolution définitive depuis plus de deux siècles d'érudition moderne: il n'y a aucune mention d'eux dans aucune source babylonienne.

L'attribution traditionnelle des Jardins Suspendus à Nabuchodonosor II repose sur la tradition grecque selon laquelle le roi les a construits pour sa reine mède, Amytis, qui avait le mal du pays pour le paysage vert et montagneux de sa terre natale. La Dre Stephanie Dalley de l'Université d'Oxford a soutenu dans son livre de 2013 que la structure identifiée par les écrivains anciens comme les Jardins Suspendus n'était pas à Babylone du tout, mais à Ninive, la capitale assyrienne, où elle a été construite par le roi assyrien Sennachérib.

La Chute de Babylone Devant Cyrus le Grand

L'Empire néo-babylonien prit fin en 539 av. J.-C. dans des circonstances remarquablement pacifiques. Le dernier roi de la dynastie néo-babylonienne, Nabonide (r. 555-539 av. J.-C.), était une figure controversée qui semblait préférer le dieu lune Sin au grand dieu de la ville Marduk, aliénant le puissant sacerdoce de Marduk à l'Esagila.

Cyrus le Grand de Perse (r. 559-530 av. J.-C.), le fondateur de l'Empire perse achéménide, entra dans Babylone le 12 octobre 539 av. J.-C. sans résistance significative. Le Cylindre de Cyrus, l'un des artefacts les plus célèbres de l'ancien Proche-Orient et maintenant l'une des possessions les plus précieuses du British Museum, a été découvert en 1879 lors de fouilles sur le site du temple de l'Esagila à Babylone. Le cylindre présente Cyrus comme l'agent choisi du dieu babylonien Marduk, qui l'avait sélectionné pour remplacer l'impie Nabonide et restaurer le culte approprié à l'Esagila.

Alexandre le Grand et L'abandon Progressif

L'arrivée d'Alexandre le Grand à Babylone en 331 av. J.-C., après sa victoire décisive sur le roi perse Darius III à la bataille de Gaugamèles, fut un moment dramatique dans l'histoire de la ville. Alexandre mourut à Babylone le 11 juin 323 av. J.-C., à l'âge de 32 ans, dans le palais de Nabuchodonosor II, onze jours après être tombé malade à la suite d'un banquet. Les sources antiques ne s'accordent pas significativement sur les circonstances: certains décrivent une mort relativement rapide après une période de consommation excessive d'alcool lors d'un banquet; d'autres décrivent une détérioration progressive sur environ deux semaines avec des symptômes incluant de la fièvre, une faiblesse progressive et une éventuelle perte de la parole et du mouvement.

Après la mort d'Alexandre, Babylone continua pendant encore quelques siècles avant d'être progressivement abandonnée. Les Séleucides fondèrent une nouvelle capitale, Séleucie sur le Tigre, à courte distance de Babylone, réduisant progressivement la ville à un statut secondaire. Au premier siècle de notre ère, Strabon rapporte que Babylone était en grande partie vide, avec la partie habitée réduite à une infime fraction de l'étendue de l'ancienne ville.

Les Fouilles Archéologiques et L'héritage Moderne

La recherche archéologique moderne de Babylone a atteint une échelle systématique sous la direction de Robert Koldewey de la Société orientale allemande (Deutsche Orient-Gesellschaft), dont les fouilles de 1899 à 1917 représentent l'enquête archéologique la plus étendue que le site ait jamais reçue. La décision de transporter les briques vernissées de la Porte d'Ishtar à Berlin fut l'aspect le plus conséquent et le plus controversé des fouilles de Koldewey.

À partir de la fin des années 1970, Saddam Hussein entreprit un ambitieux programme de reconstruction sur le site de l'ancienne Babylone. Les bâtiments de reproduction que Saddam fit construire furent réalisés avec des briques modernes, distinguées des briques originales de Nabuchodonosor par les tampons placés sur elles. Après l'invasion dirigée par les États-Unis en 2003, le site de l'ancienne Babylone fut occupé par une unité du Corps des Marines américains et établi comme une grande base militaire connue sous le nom de Camp Alpha. Le Dr John Curtis du British Museum documenta des catégories spécifiques de dommages infligés au site.

Babylone a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2019, devenant le 62e site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Irak, reconnaissant sa valeur universelle exceptionnelle pour l'ensemble de l'humanité.

Babylone Dans la Bible et Dans la Culture Occidentale

Babylone occupe une place exceptionnelle dans la littérature de la civilisation occidentale, fonctionnant simultanément comme une ville historique, un système symbolique et un construit mythologique qui a été élaboré, réinterprété et réemployé dans chaque période de l'histoire culturelle depuis que les textes bibliques lui ont donné sa forme symbolique la plus influente. La ville apparaît dans la Bible hébraïque plus de trois cents fois.

L'apparition la plus chargée théologiquement et culturellement influente de Babylone dans la tradition littéraire occidentale vient du Livre de l'Apocalypse du Nouveau Testament, où Babylone apparaît comme "la grande prostituée" et "la mère des prostituées et des abominations de la terre", interprétée par pratiquement tous les chercheurs modernes comme une référence codée à Rome. Le mouvement rastafari qui a émergé en Jamaïque dans les années 1930 a adopté "Babylone" comme le symbole central du système d'oppression suprémaciste blanc, du colonialisme et de l'exploitation économique vécue par les Africains noirs et la diaspora africaine, un usage qui est entré dans la conscience mondiale à travers la musique reggae d'artistes comme Bob Marley, Burning Spear et beaucoup d'autres.

Sources

https://www.countryreports.org https://www.worldhistory.org https://www.metmuseum.org https://britishmuseum.org https://www.loc.gov https://www.cambridge.org https://www.jstor.org https://www.unesco.org https://www.livius.org https://www.archaeology.org

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