Alexander Graham Bell

Introduction

Alexander Graham Bell occupe une place parmi les inventeurs les plus importants de l'histoire de la civilisation humaine. Ne a Edimbourg, en Ecosse, le 3 mars 1847, il allait transformer la nature fondamentale de la communication humaine, reduisant les distances entre les personnes et les nations d'une maniere que les generations precedentes auraient a peine pu imaginer. L'invention du telephone, pour laquelle Bell recut le brevet americain numero 174 465 le 7 mars 1876, ne represente qu'un chapitre d'une vie remplie d'ambition scientifique et de curiosite intellectuelle inlassable. Pourtant, c'est cette invention, cette percee singuliere dans la transmission de la voix humaine par le fil electrique, qui definit sa place dans l'histoire et le distingue de presque tous les autres scientifiques de son epoque.

Bell n'etait pas simplement un inventeur au sens etroit du terme. Il etait enseignant, philosophe du son, defenseur des personnes qui ne pouvaient pas entendre, etudiant de l'aeronautique, naturaliste, et un homme dont la fascination de toute sa vie pour la science de la parole devait tout a sa remarquable famille. Son pere et son grand-pere avant lui etaient des elocutionnistes, des maitres du langage parle et de ses mecanismes, et la surdite quasi totale de sa mere donnait au jeune Alexander une comprehension profonde et personnelle de ce que signifiait vivre sans entendre. Ces circonstances ont facon l'imagination scientifique d'une maniere que la formation en laboratoire seule n'aurait jamais pu le faire.

L'histoire de Bell est aussi l'histoire d'un homme pris entre deux mondes et deux identites. Il etait ecossais de naissance, canadien d'adoption et americain par destin professionnel. Il inventa le telephone dans la ville de Boston, dans le Massachusetts, l'y breveta et assista a sa transformation d'abord de la vie americaine puis de la vie de tout le monde industrialise. Mais dans son coeur, il restait profondement attache au Canada, et c'est a l'ile du Cap-Breton, en Nouvelle-Ecosse, qu'il retournait chaque ete pendant des decennies, conduisant des experiences sur les rives du lac Bras d'Or et construisant le grand domaine qu'il nomma Beinn Bhreagh, signifiant Belle Montagne en gaelique. Il y mourut en aout 1922, aime et celebre, ayant assiste en une seule vie a la transformation du monde que son invention avait mise en marche.

La Jeunesse a Edimbourg

La ville d'Edimbourg au milieu du XIXe siecle etait un lieu de vitalite intellectuelle considerable, une ville facon par les Lumieres ecossaises qui avaient produit David Hume, Adam Smith et James Watt, et encore animee par la conviction que l'observation rigoureuse et l'enquete rationnelle etaient les cles du progres humain. C'est dans ce monde que naquit Alexander Bell, le deuxieme fils d'Alexander Melville Bell et d'Eliza Grace Symonds Bell, dans une maison au 16 South Charlotte Street, dans le quartier New Town d'Edimbourg.

Le foyer dans lequel naquit le jeune Alexander etait defini avant tout par le langage et la parole. Son grand-pere, Alexander Bell, s'etait etabli a Londres comme un professeur d'elocution tres respecte, un art qui consistait dans l'expression orale correcte et efficace. Son pere, Alexander Melville Bell, avait suivi ses traces, devenant l'un des phoneticiens les plus sophistiques de sa generation, un homme qui passa des decennies a etudier les mouvements anatomiques precis de la gorge, de la langue, du palais et des levres combinant pour produire l'enorme variete de sons qui constituaient la parole humaine.