Alexander Graham Bell

Introduccion

Alexander Graham Bell ocupa un lugar entre los inventores mas trascendentes en la historia de la civilizacion humana. Nacido en Edimburgo, Escocia, el 3 de marzo de 1847, su vida y su obra transformaron la naturaleza fundamental de la comunicacion humana, acortando las distancias entre personas y naciones de maneras que las generaciones anteriores apenas podian imaginar. La invencion del telefono, para la que Bell recibio la Patente de los Estados Unidos numero 174.465 el 7 de marzo de 1876, representa solo un capitulo en una vida repleta de ambicion cientifica y curiosidad intelectual incansable. Sin embargo, es esa invencion, ese singular avance en la transmision de la voz humana a traves de un hilo electrico, la que define su lugar en la historia y lo distingue de casi cualquier otro cientifico de su era.

Bell no era simplemente un inventor en el sentido estrecho y artesanal de la palabra. Era maestro, filosofo del sonido, defensor de las personas que no podian escuchar, estudioso de la aeronautica, naturalista y un hombre cuya fascinacion de toda la vida por la ciencia del habla le debia todo a su notable familia. Su padre y su abuelo antes que el eran elocucionistas, maestros del lenguaje hablado y sus mecanicas, y la sordera casi total de su madre le brindo al joven Alexander una comprension profunda y personal de lo que significaba vivir sin escuchar. Estas circunstancias moldearon su imaginacion cientifica de maneras que la formacion exclusivamente de laboratorio jamas habria podido hacerlo.

La historia de Bell es tambien la historia de un hombre atrapado entre dos mundos y dos identidades. Era escoces de nacimiento, canadiense de adopcion y americano por destino profesional. Invento el telefono en la ciudad de Boston, Massachusetts, lo patento alli y presencio como transformaba primero la vida estadounidense y luego la de todo el mundo industrializado. Sin embargo, en su corazon permanecio profundamente ligado a Canada, y fue a la isla de Cabo Breton, en Nueva Escocia, adonde volvio cada verano durante decadas, realizando experimentos a orillas del lago Bras d'Or y construyendo la gran finca que bautizo Beinn Bhreagh, que en gaelico significa Bella Montana. Murio alli en agosto de 1922, amado y celebrado, habiendo presenciado en una sola vida la transformacion del mundo que su invencion habia puesto en marcha.

Infancia En Edimburgo

La ciudad de Edimburgo en los anos medios del siglo XIX era un lugar de considerable vitalidad intelectual, una ciudad formada por la Ilustracion escocesa que habia producido a David Hume, Adam Smith y James Watt, y aun animada por la creencia de que la observacion rigurosa y la indagacion racional eran las claves del progreso humano. Fue en este mundo donde nacio Alexander Bell, el segundo hijo de Alexander Melville Bell y Eliza Grace Symonds Bell, en una casa en el numero 16 de South Charlotte Street, en el barrio de New Town de Edimburgo.

El hogar en el que nacio el joven Alexander estaba definido ante todo por el lenguaje y el habla. Su abuelo, Alexander Bell, se habia establecido en Londres como un muy respetado maestro de elocucion, el arte y la ciencia de la expresion oral correcta y efectiva. Su padre, Alexander Melville Bell, habia seguido sus pasos, convirtiendose en uno de los foneticos mas sofisticados de su generacion, un hombre que paso decadas estudiando los precisos movimientos anatomicos de la garganta, la lengua, el paladar y los labios mientras se combinaban para producir la enorme variedad de sonidos que constituian el habla humana.

El joven Alexander era el segundo de tres hermanos. Su hermano mayor, Melville James Bell, nacio en 1845, y su hermano menor, Edward Charles Bell, llego en 1848. Ambos hermanos serian victimas de la tuberculosis siendo aun jovenes, una tragedia que alteraria profundamente el curso de la vida de Alexander y eventualmente llevaria a la familia a cruzar el Atlantico en busca de un aire mas saludable. Pero en los primeros anos de la infancia en Edimburgo, los tres ninos Bell crecieron en un hogar que vibraba con energia intelectual y en el que la voz era el instrumento central de la vida diaria.

A la edad de diez u once anos, Alexander agrego el segundo nombre Graham en honor a Alexander Graham, un amigo de la familia y antiguo alumno de su padre a quien el nino admiraba. Este agregado no fue una mera formalidad social sino un gesto de afecto e identidad que se volvio permanente. A partir de ese momento fue conocido entre amigos y familiares como Aleck y, ante el mundo mas amplio que llegaria a conocerle, como Alexander Graham Bell.

Su escolaridad formal en Edimburgo fue breve y no especialmente brillante segun su propio relato. Asistio a la Royal High School, una de las instituciones educativas mas respetadas de Edimburgo, desde aproximadamente los diez anos, aunque no completo sus estudios alli, abandonando alrededor de los quince anos sin haber obtenido su titulo. El curriculo le parecia demasiado rigido y estrecho, insuficientemente sensible a la curiosidad y la amplitud de intereses que ardian en el desde una edad temprana.

Lo que si le satisfacia era trabajar junto a su padre, observando y participando en los experimentos y demostraciones que Melville Bell realizaba en relacion con su investigacion del habla humana. De nino, Alexander mostro una temprana aptitud para la imitacion y una aguda sensibilidad a los fenomenos acusticos. Podia reproducir sonidos y acentos con una precision asombrosa y desarrollo desde una edad temprana el habito de escuchar no solo el contenido de lo que la gente decia sino la mecanica fisica de como lo decia.

Familia y Educacion En el Habla Visible

El logro intelectual por el que Alexander Melville Bell es mas recordado, y que resultaria mas directamente formativo para su hijo, fue la creacion de un sistema que llamo Habla Visible. Melville Bell paso anos estudiando la forma en que el aparato vocal humano producía sonidos y desarrollo gradualmente un sistema de notacion simbolica que intentaba representar, para cualquier sonido en cualquier idioma humano, la posicion y el movimiento precisos de la boca, la lengua y los labios necesarios para producir ese sonido. En 1864 habia reunido su sistema en un cuadro coherente, y en 1867 publico sus hallazgos en un libro titulado Habla Visible: La Ciencia de los Alfabetos Universales.

La importancia del Habla Visible para la educacion de los sordos fue inmediatamente evidente para quienes lo conocieron. Dado que el sistema representaba la mecanica fisica de la produccion del sonido en lugar de los sonidos en si mismos, una persona que nunca habia escuchado una palabra hablada podia, en principio, aprender a leer los simbolos del Habla Visible y reproducir las posiciones y movimientos correspondientes de la boca, produciendo asi un habla reconocible.

Alexander Graham Bell se sumergió profundamente en el sistema del Habla Visible de su padre desde una edad temprana. No solo aprendio el sistema exhaustivamente sino que se convirtio en uno de sus demostradores practicos mas eficaces. Su padre organizaba con frecuencia demostraciones publicas del sistema en las que Alexander abandonaba la habitacion mientras Melville Bell tomaba pedidos del publico para palabras o frases en varios idiomas, las escribia en notacion del Habla Visible y luego llamaba a Alexander para que leyera la notacion y produjera sonidos que nunca habia aprendido. Estas demostraciones asombraban invariablemente al publico.

Esta inmersion practica en el Habla Visible le dio a Bell una comprension inusualmente sofisticada de la fonetica, la ciencia de los sonidos del habla, que muy pocos otros investigadores de su generacion podian igualar. Comprendia no solo la teoria abstracta de como se producian los sonidos sino la mecanica muscular especifica de la produccion, la forma en que ligeras diferencias en la posicion de la lengua podian transformar una vocal en otra.

Llegada a America del Norte

La decision de la familia Bell de emigrar a America del Norte fue impulsada por la tragedia. En 1867, el hijo menor, Edward Charles Bell, murio de tuberculosis a los diecinueve anos. Tres anos despues, en 1870, el hijo mayor, Melville James Bell, tambien murio de tuberculosis. La perdida de ambos hijos por la misma enfermedad en un lapso de tres anos dejo devastados y aterrados a Melville y Eliza Bell por la salud de su unico hijo superviviente Alexander, que mostraba el mismo tipo de sintomas que habian precedido la enfermedad de sus hermanos.

Melville Bell habia recibido una invitacion para dar conferencias en America del Norte y habia visitado el continente brevemente. Estaba convencido de que el clima alli, particularmente en la Canada rural, era mas saludable que el aire humedo de Gran Bretana y podria salvar la vida de Alexander. En el verano de 1870, la familia cruzó el Atlantico y se instalo en Brantford, Ontario, una pequena ciudad en el rio Grand, al suroeste de Toronto, donde establecieron su residencia en una casa que llamaron Melville House en un lugar denominado Tutela Heights, en los acantilados del rio sobre la ciudad.

El traslado resulto beneficioso. El clima canadiense, el ritmo mas tranquilo de la vida, el aire libre y quiza simplemente el alejamiento de las presiones y los duelos asociados con Gran Bretana contribuyeron a la recuperacion de Alexander. En Brantford, Bell tuvo tiempo para pensar y desarrollar algunas de las ideas que eventualmente llevarían al telefono. Paso largas horas en un pequeno estudio en Melville House, experimentando con dispositivos acusticos y reflexionando sobre los principios de la transmision del sonido.

En 1871, Melville Bell fue invitado a demostrar su sistema del Habla Visible a maestros de sordos en Boston, Massachusetts, pero el se habia comprometido con otros compromisos y envio a su hijo Alexander en su lugar. La delegacion de esta tarea demostraria ser una de las decisiones mas trascendentales en la historia de la tecnologia.

Ensenanza de los Sordos En Boston

La ciudad de Boston a principios de la decada de 1870 era un centro de energia reformista en la educacion estadounidense, particularmente en el area de la educacion de los sordos. La Escuela Clarke para Sordos habia sido establecida en Northampton, Massachusetts, en 1867 bajo el liderazgo de Gardiner Greene Hubbard y otros que creian apasionadamente que los ninos sordos podian y deberian ser ensenados a hablar en lugar de depender unicamente del lenguaje de senas.

Cuando Bell llego a Boston en abril de 1871 para demostrar el Habla Visible en la Escuela de Boston para Sordomudos, dirigida por Sarah Fuller, fue reconocido de inmediato como un maestro extraordinariamente dotado. Su capacidad para explicar la mecanica de la produccion del habla, para desglosar los complejos movimientos del aparato vocal en componentes aprendibles, y para llevar a los estudiantes sordos a producir un habla reconocible era notable.

En el otono de 1872, Bell se establecio permanentemente en Boston, abriendo su propia escuela privada de fisiologia vocal y elocucion. Tambien acepto un puesto en la Universidad de Boston como profesor de fisiologia vocal y elocucion en la Escuela de Oratoria. Entre las familias que buscaron los servicios de ensenanza de Bell se encontraba la de Gardiner Greene Hubbard, uno de los fundadores de la Escuela Clarke, cuya hija Mabel habia perdido la audicion a los cinco anos como resultado de la escarlatina. Y entre los patrocinadores financieros de Bell en su trabajo experimental estaba Thomas Sanders, cuyo hijo sordo George era uno de los alumnos privados de Bell.

El arreglo que surgio entre Bell, Hubbard y Sanders fue tanto personal como profesional. Formaron lo que se conocia como la Asociacion de Patentes Bell, un acuerdo informal bajo el cual Hubbard y Sanders proporcionarian fondos para el trabajo experimental de Bell a cambio de una participacion en cualquier patente que resultara.

La Carrera Por Inventar el Telefono

La historia de la invencion rara vez es tan simple como las historias que contamos sobre ella. La idea de transmitir la voz humana electricamente no era exclusiva de Bell. Varios investigadores en Europa y America estaban trabajando en el mismo territorio conceptual durante los primeros anos de la decada de 1870, explorando las propiedades electricas del sonido y la posibilidad de usar corriente electrica para transportar senales de voz a distancia. El mas importante de estos, desde la perspectiva de la decisiva carrera de patentes, fue Elisha Gray, un inventor e ingeniero electrico nacido en Ohio que se convertiriai en el rival mas serio de Bell por la prioridad en la invencion del telefono.

El propio camino de Bell hacia el telefono transcurria por su trabajo en lo que llamaba el telegrafo armonico, un dispositivo que permitiria enviar multiples mensajes telegraficos simultaneamente por un solo hilo asignando cada mensaje a un tono musical diferente. El principio se basaba en la idea de que un diapason que vibraba a una frecuencia especifica induciria en un circuito electrico una corriente que oscilaba a esa misma frecuencia, y que un receptor sintonizado a esa frecuencia en el otro extremo del hilo responderia selectivamente a esa senal ignorando las senales a otras frecuencias.

Fue mientras trabajaba en este telegrafo armonico en su laboratorio de Boston, con la indispensable asistencia de Thomas Augustus Watson, que Bell dio el salto conceptual que llevo al telefono. Watson era un habil mecanico que habia estado trabajando en una tienda de instrumentos electricos cuando Bell lo conocio por primera vez en 1874. Aporto a la sociedad un conocimiento practico de fabricacion electrica y mecanica que complementaba perfectamente la pericia teorica y acustica de Bell, y los dos hombres desarrollaron una relacion de trabajo efectiva y productiva que combinaba la imaginacion inventiva con la habilidad artesanal.

La idea central del telefono se articulo en una carta de Bell a su padre en marzo de 1875, describiendo lo que llamo la corriente ondulatoria, una corriente electrica que variaba continuamente y que reflejaria el patron de variacion continua de las ondas sonoras en el habla. Esta fue la esencia conceptual del telefono, y era distinta del enfoque del telegrafo armonico que Gray y otros tambien seguian.

El avance experimental que demostro que el principio era posible llego el 2 de junio de 1875. Bell y Watson estaban en su laboratorio de Exeter Place en Boston, probando equipos para el telegrafo armonico, cuando una laminilla en el transmisor de Watson se atasco. Cuando Watson arranco la laminilla atascada para liberarla, Bell, que estaba escuchando en el receptor en otra habitacion, escucho no solo el tono esperado sino lo que reconocio como los armonicos y el caracter acustico complejo de la laminilla arrancada. La corriente ondulatoria habia transportado algo mas cercano a la complejidad natural del sonido, y Bell entendio de inmediato la importancia de lo que habia escuchado.

El Senor Watson Venga Aqui

La manana del 14 de febrero de 1876 resulto ser uno de los dias mas significativos en la historia de la tecnologia estadounidense, aunque su plena importancia no seria evidente durante algun tiempo. La solicitud de patente de Bell llego a la Oficina de Patentes temprano ese dia, registrada como la quinta entrada recibida. Mas tarde ese mismo dia, Elisha Gray llego a la misma oficina para presentar una advertencia, una notificacion preliminar de un invento que aun no estaba completamente desarrollado, para un dispositivo que llamo transmisor de telefono para sonidos vocales telegraficamente. La presentacion de Gray fue el elemento numero treinta y nueve procesado ese dia. Las horas entre estas dos presentaciones determinarian en ultima instancia el curso de la historia legal.

El 7 de marzo de 1876, la Oficina de Patentes concedio a Alexander Graham Bell la Patente de los Estados Unidos numero 174.465, titulada Mejora en Telegrafia, que cubria la transmision de sonidos vocales mediante una corriente electrica ondulatoria.

Tres dias despues, el 10 de marzo de 1876, Bell y Watson estaban en su laboratorio en el numero 5 de Exeter Place en Boston, probando el nuevo aparato telefonico que Watson habia construido segun las especificaciones de Bell. Bell, solo en una habitacion con el transmisor, derramo accidentalmente acido sulfurico en su ropa. En ese momento de sorpresa se inclino hacia el instrumento y pronuncio las palabras que se conventirian en la frase mas famosa en la historia de la comunicacion: Senor Watson, venga aqui, quiero verle. Watson, en otra habitacion con el receptor pegado a su oido, escucho cada palabra con claridad. Corrio por el pasillo y le dijo a Bell lo que habia oido.

Bell registro el evento en su cuaderno de laboratorio esa tarde con caracteristica precision cientifica, anotando la fecha exacta, describiendo el aparato y su configuracion, y luego registrando sus propias palabras y la respuesta de Watson. La sencillez de esas primeras palabras transmitidas ha sido senalada a veces, como si un momento de tal magnitud historica debia haber sido marcado por algo mas elocuente. Pero Bell habia hablado no desde un texto preparado sino desde una necesidad genuina en un momento no planificado, y la misma ordinariez de las palabras hizo el logro mas notable, no menos.

En las semanas y meses que siguieron, Bell y Watson refinaron el aparato y lo demostraron publicamente con un exito cada vez mayor. En junio de 1876, Bell demostro el telefono en la Exposicion del Centenario en Filadelfia. El Emperador del Brasil, Dom Pedro II, al presionar el receptor a su oido y escuchar la voz de Bell transmitida desde el otro lado de la sala, exclamo asombrado. La demostracion de Filadelfia transformo el telefono de una curiosidad de laboratorio conocida por un punado de cientificos e inversores en una sensacion conocida por el publico educado.

La Batalla de Patentes Con Elisha Gray

La fama que el telefono trajo a Bell estuvo acompanada casi de inmediato por la controversia, ya que Elisha Gray y sus seguidores desafiaron la prioridad de la patente de Bell y disputaron su afirmacion de haber sido el primero en inventar el dispositivo. La disputa de patentes que siguio estuvo entre las mas ferozmente disputadas en la historia de la ley de propiedad intelectual estadounidense, extendiendose por los tribunales durante casi dos decadas y generando cientos de procedimientos legales.

Lo que los tribunales determinaron en ultima instancia, en una serie de fallos que se extendieron desde finales de la decada de 1870 hasta la de 1880 y mas alla, fue que la patente de Bell era valida y que Bell tenia derecho a ser reconocido como el inventor del telefono. El Tribunal Supremo de los Estados Unidos considero el asunto y sostuvo la patente de Bell. Para cuando la patente principal expiro en 1893, Bell y su compania habian defendido con exito contra mas de seiscientas impugnaciones legales.

Entre los otros reclamantes cuyas historias han sido planteadas en las discusiones sobre la prioridad del telefono se encuentra Antonio Meucci, un inventor nacido en Italia que habia desarrollado un dispositivo de comunicacion de voz temprano en las decadas de 1850 y 1860. La Camara de Representantes de los Estados Unidos aprobo una resolucion en 2002 reconociendo las contribuciones de Meucci a la invencion del telefono, aunque esta accion legislativa no fue una reversion legal de las decisiones judiciales anteriores con respecto a la patente de Bell.

Compania Telefonica Bell

La explotacion comercial de la patente del telefono comenzo casi de inmediato despues de la demostracion de Filadelfia. En agosto de 1877, la Compania Telefonica Bell fue formalmente establecida, con Gardiner Greene Hubbard como fideicomisario y con Bell, Watson, Hubbard y Thomas Sanders como los cuatro principales accionistas. La nueva compania tenia, en su inicio, un total de 778 telefonos en servicio y un empleado a tiempo completo, Thomas Watson, que recibia tres dolares por dia.

La decision estrategica inicial de Hubbard, que resulto ser de enorme importancia comercial, fue arrendar los instrumentos telefonicos a los clientes en lugar de venderlos directamente. Este enfoque mantuvo los instrumentos como propiedad de la empresa y a la empresa como el centro de una red de servicio en crecimiento. El modelo de arrendamiento tambien creo un flujo de ingresos constante que crecio a medida que crecia el numero de usuarios.

El crecimiento en los primeros anos fue rapido y extraordinario. Dentro de los tres meses de la fundacion de la compania, habia aproximadamente 1.300 telefonos en operacion. Para principios de 1880, ese numero habia llegado a 30.000 y seguia aumentando rapidamente. La Compania Telefonica Bell se reorganizo varias veces a medida que su alcance se expandia. Eventualmente evolucionó hacia la American Telephone and Telegraph Company, conocida familiarmente para generaciones de estadounidenses como AT&T.

Inventos Posteriores y Trabajo Cientifico

Las decadas que siguieron a la patente del telefono fueron para Bell un periodo de enorme y variada actividad cientifica. El Premio Volta, otorgado por el gobierno frances en reconocimiento al telefono, le trajo cincuenta mil francos. Bell uso este dinero para establecer el Laboratorio Volta en Washington D.C., una instalacion de investigacion privada en la que el y dos asociados, su primo Chichester Bell y el cientifico Charles Sumner Tainter, llevaron a cabo diversas investigaciones durante los anos 1880.

El trabajo en el Laboratorio Volta produjo dos resultados importantes. El primero fue el desarrollo y perfeccionamiento del grafofono, un dispositivo mejorado de grabacion y reproduccion que mejoraba el fonografo de Thomas Edison mediante el uso de cilindros de cera en lugar del papel de estano de Edison, logrando una calidad de sonido sustancialmente mejor y mayor durabilidad.

El segundo resultado importante del periodo del Laboratorio Volta fue el fotofono, que Bell consideraba quizas el mayor de todos sus inventos, superando incluso al telefono en su ambicion conceptual y su anticipacion de tecnologias que no llegarían a realizacion practica hasta muchas decadas despues. El fotofono era un dispositivo que transmitia el sonido no a traves de corriente electrica transportada por cable sino a traves de un haz de luz.

Bell y Tainter transmitieron con exito el primer mensaje inalambrico por fotofono el 3 de junio de 1880, enviando habla a traves de un haz de luz a una distancia de aproximadamente doscientos metros desde una ventana de la Escuela Franklin en Washington D.C. Bell estaba entusiasmado con este logro y escribio apasionadamente sobre el potencial del fotofono, describiendolo como el mayor invento que he hecho, mas grande que el telefono.

Las aplicaciones practicas del fotofono no se materializaron en la propia vida de Bell. Pero los principios que Bell demostro son precisamente los que subyacen, mas de un siglo despues, en los sistemas de comunicacion de fibra optica que ahora transportan la gran mayoria del trafico de internet y las senales telefonicas del mundo.

El Fotofono

El fonofono merece un examen mas completo, tanto porque el propio Bell lo consideraba tan importante como porque sus implicaciones han crecido mas que disminuido con el paso del tiempo. El principio fundamental que Bell y Tainter desarrollaron fue que la energia sonora podia convertirse en variaciones en la intensidad de la luz, que la luz podia usarse como portador de informacion de la misma manera que la corriente electrica se usaba en el telefono.

El componente clave que hizo que esto funcionara en el extremo receptor fue el selenio, un metaloide cuya conductividad electrica varia con la intensidad de la luz que cae sobre el. Esta propiedad, conocida como efecto fotoelectrico, habia sido descubierta en la decada de 1870, y Bell estuvo entre los primeros investigadores en reconocer su potencial para aplicaciones de comunicacion.

Bell intento interesar al gobierno de los Estados Unidos en las aplicaciones militares del fotofono, reconociendo que un sistema de comunicacion que no requeria cables y no dejaba rastro fisico era potencialmente muy valioso para la comunicacion militar, pero el gobierno no se persuadio de invertir en la tecnologia.

En el contexto de las tecnologias de comunicacion que eventualmente surgirían del desarrollo de los laseres a mediados del siglo XX, el fotofono de Bell parece notablemente profetico. El laser, desarrollado en 1960, proporciono la fuente de luz coherente, estable e intensa que Bell no tenia, y el desarrollo de fibras de vidrio de baja perdida proporciono el medio de transmision que reemplazo los haces de luz al aire libre de Bell.

Aeronautica y la Asociacion de Experimentos Aereos

Entre los muchos intereses cientificos de Bell en las ultimas decadas de su vida, el problema del vuelo mas pesado que el aire ocupaba un lugar particularmente grande. Bell habia estado fascinado por la posibilidad del vuelo humano desde al menos la decada de 1890, y su enfoque del problema era caracteristico de su personalidad cientifica mas amplia: profundamente arraigado en principios fisicos fundamentales, sistematicamente experimental, colaborativo en lugar de solitario, y consistentemente orientado hacia la aplicacion practica.

La particular contribucion de Bell a la aviacion temprana fue su extensa investigacion de la celula tetraedrica como elemento estructural para marcos ligeros y resistentes. Comenzo a experimentar con estructuras tetraedricas a finales de la decada de 1890, construyendo elaborados marcos tridimensionales a partir de pequenas celulas triangulares y probando sus propiedades de resistencia en relacion al peso.

En octubre de 1907, Bell habia reunido a su alrededor en Baddeck a un grupo de cuatro jovenes que compartian su interes por el vuelo y complementaban su propia experiencia con habilidades y conocimientos que el no tenia. Eran Glenn Hammond Curtiss, un constructor de motores de motocicletas y campeon de carreras de Hammondsport, Nueva York; John Alexander Douglas McCurdy, un ingeniero canadiense; Frederick Walker Baldwin, un ingeniero canadiense conocido como Casey; y el teniente Thomas Selfridge del Ejercito de los Estados Unidos.

Con el apoyo financiero de la esposa de Bell, Mabel, que contribuyo con 20.000 dolares de su propia herencia para financiar la empresa, los cinco hombres establecieron la Asociacion de Experimentos Aereos el 1 de octubre de 1907. El aeroplano mas exitoso de la asociacion fue el Silver Dart, que el 23 de febrero de 1909, con McCurdy a los controles, despego del hielo de la bahia de Baddeck y volo aproximadamente media milla, convirtiendose en el primer vuelo propulsado y controlado de una aeronave mas pesada que el aire en Canada y el primero en el Imperio Britanico fuera del propio Reino Unido.

Trabajo Con los Sordos y Helen Keller

A lo largo de todas sus diversas actividades cientificas, Bell nunca abandono su compromiso con la educacion y el bienestar de los sordos. En 1887 establecio el Bureau Volta en Washington D.C., como una institucion para el aumento y la difusion del conocimiento relacionado con los sordos. Bell era un fervoroso defensor del oralismo, la ensenanza del lenguaje hablado a las personas sordas en lugar del uso del lenguaje de senas como modo principal de comunicacion.

Sus puntos de vista se extendieron mas alla de la pedagogia hacia un territorio profundamente perturbador desde la perspectiva de la comprension contemporanea de los derechos humanos. En 1883 publico un articulo titulado Memoria sobre la Formacion de una Variedad Sorda de la Raza Humana, en el que argumentaba que el matrimonio entre los sordos y el uso del lenguaje de senas como lenguaje comunitario estaban produciendo una poblacion sorda distinta y creciente. Estos aspectos del compromiso de Bell con la cultura sorda y la eugenesia han sido extensamente criticados en decadas recientes.

En 1887, el padre de Helen Keller llevo a su hija sorda y ciega de seis anos a Washington D.C. para buscar el consejo de Alexander Graham Bell, cuyo trabajo con los sordos era ampliamente conocido. Bell se reuno con la pequena Helen y quedo inmediatamente impresionado por ella. Aconsejo a la familia que contactara con el Instituto Perkins para Ciegos en Boston, que el creia que podria proporcionar a Helen una maestra habilidosa. Actuando segun el consejo de Bell, los Keller contactaron a Perkins, que envio a Alabama a una joven maestra llamada Anne Sullivan.

Bell permanecio como un devoto defensor de Helen Keller durante toda su vida. Aprendio a escribir en una maquina de escribir braille para poder comunicarse con ella directamente. Ella, a su vez, lo adoraba con una profundidad de sentimiento que expreso elocuentemente en su autobiografia.

Baddeck y la Isla de Cabo Breton

El lugar que Alexander Graham Bell consideraba su verdadero hogar, el paisaje que mas profundamente lo llamaba, no era Edimburgo, ni Londres, ni Boston ni Washington, sino las orillas del lago Bras d'Or en la isla de Cabo Breton, Nueva Escocia. Bell visito por primera vez la zona en 1885 durante un recorrido por Nueva Escocia, y quedo inmediatamente impresionado por su semejanza con las tierras altas escocesas de su infancia.

Volvio al ano siguiente y adquirio tierra en una promontoria con vistas al lago cerca del pueblo de Baddeck. Bautizo la finca Beinn Bhreagh, que en gaelico significa Bella Montana, y permanecio como su lugar mas amado hasta el dia de su muerte.

La finca en Beinn Bhreagh crecio con los anos hasta convertirse en un complejo sustancial que incluia la casa principal, laboratorios, edificios auxiliares y eventualmente instalaciones de atraque para las diversas embarcaciones que Bell usaba en sus experimentos en el lago. Bell y su esposa Mabel pasaban cada vez mas porciones de cada ano en Beinn Bhreagh, finalmente residiendo alli durante la mayor parte de cada ano calendario.

Bell y Baldwin se dedicaron posteriormente a los vehiculos de hidroala, construyendo una serie de embarcaciones de hidroala. El HD-4, completado en 1919, establecio un record mundial de velocidad en el agua de 70.86 millas por hora en la bahia de Baddeck el 9 de septiembre de 1919, un record que perduro durante una decada.

Vida Personal y Familia

Alexander Graham Bell se caso con Mabel Gardiner Hubbard el 11 de julio de 1877. El matrimonio fue tanto una union de profundo afecto mutuo como una sociedad que sostuvo el trabajo de Bell durante el resto de su vida. Mabel era hija de Gardiner Greene Hubbard, uno de los mecenas financieros mas importantes de Bell, y habia sido alumna de Bell antes de convertirse en su interes romantico.

La pareja tuvo cuatro hijos. Elsie May Bell nacio en mayo de 1878 y Marian Hubbard Bell, conocida como Daisy, nacio en febrero de 1880. Dos hijos nacidos despues de estas hijas no sobrevivieron a la infancia. La perdida de los dos hijos fue un dolor que Bell nunca supero completamente.

Elsie Bell eventualmente se caso con Gilbert H. Grosvenor, quien se convirtio en el editor de larga duracion de la Revista National Geographic, conectando las dos instituciones con las que Bell estaba mas publicamente asociado, la compania telefonica que llevaba su nombre y la Sociedad National Geographic, a traves de un vinculo familiar. Marian Bell se caso con David Fairchild, un botanico de considerable distincion que contribuyo a los experimentos agricolas de Bell en Beinn Bhreagh.

Bell era tambien un hombre de amplios intereses culturales y genuino encanto. Tocaba el piano durante toda su vida, prefiriendo improvisar en las primeras horas de la manana cuando el resto del hogar dormia. Bell fue un devoto padre, pasando tiempo con sus hijas de maneras que los padres victorianos de su generacion y clase a menudo no hacian, ensenandoles a apreciar la naturaleza y la ciencia y a observar el mundo con curiosidad.

Bell fue tambien el segundo presidente de la Sociedad National Geographic, sirviendo en ese cargo desde 1898 hasta 1903. Durante su presidencia trabajo para transformar la Revista National Geographic de un diario tecnico arido leido por geografos profesionales en una publicacion de interes general que llegara a un amplio publico mediante articulos atractivos ilustrados con fotografia.

Muerte En 1922

Para el verano de 1922, Alexander Graham Bell tenia setenta y cinco anos y habia trabajado arduamente durante toda su larga vida. Su salud habia declinado en los meses precedentes, aunque habia continuado pasando su tiempo en Beinn Bhreagh. Sufria de complicaciones relacionadas con la anemia perniciosa, una enfermedad que era poco comprendida en la epoca y para la que no existia un tratamiento confiable.

Bell murio en las primeras horas del 2 de agosto de 1922, en Beinn Bhreagh, con Mabel a su lado. Su muerte fue tranquila; se fue en la oscuridad de una noche de verano de Cabo Breton, en la montana que amaba, en la casa que habia construido. Tenia setenta y cinco anos.

Fue enterrado en la cumbre de la montana sobre la finca, en un lugar que dominaba una vista del lago y las colinas que habia amado tan profundamente. Mabel, que habia sido su companera, su apoyo y su confidente mas cercana durante cuarenta y cinco anos de matrimonio, lo sobrevivio solo cinco meses. Murio el 3 de enero de 1923 y fue enterrada junto a su marido en la cima de la colina en Beinn Bhreagh.

El tributo pagado a Bell por la compania telefonica que llevaba su nombre fue caracteristico de la era industrial que su invencion habia contribuido a crear. En el momento exacto de su entierro, todos los telefonos en los Estados Unidos y Canada fueron silenciados durante un minuto. Toda la transmision telefonica en el continente fue suspendida en su honor.

Legado E Impacto En la Comunicacion

El legado de Alexander Graham Bell es, en el sentido mas literal, el mundo en el que vivimos. La tecnologia que invento y patento en 1876 no fue simplemente un dispositivo util entre muchos sino la cuna de la que creció toda la infraestructura de las telecomunicaciones modernas: las redes telefonicas, los sistemas de radio, los cables de fibra optica, las redes celulares moviles, el propio internet.

El nombre de Bell pervive en los sistemas de medicion de la ciencia acustica. La unidad llamada bel, y su decima parte mas comunmente utilizada el decibelio, miden la intensidad relativa de los sonidos y las senales en una escala logaritmica. Estas unidades, nombradas en honor de Bell, se usan en acustica, ingenieria de audio, telecomunicaciones y procesamiento de senales en todo el mundo.

Los Laboratorios Bell establecidos por AT&T en el siglo XX se convirtieron en una de las instituciones de investigacion cientifica mas productivas en la historia de la tecnologia, contribuyendo al desarrollo del transistor, la teoria de la informacion, el laser, la telefonia celular y muchas otras tecnologias fundamentales del mundo moderno. Los Laboratorios Bell llevaban el nombre en honor a Alexander Graham Bell, y la cultura organizacional que encarnaban fue la realizacion institucionalizada del enfoque que el propio Bell habia pionerizado.

El fotofono, el invento que Bell mismo consideraba el mayor de todos, ha conseguido una vindicacion postuma que el no vivio para ver. Los principios que demostro en 1880 se implementan ahora en los sistemas de comunicacion de fibra optica que transportan el trafico de internet del mundo, codificados como pulsos laser en lugar de la luz solar reflejada que Bell uso pero basados en el mismo principio fundamental de usar la luz para transportar informacion.

El legado de Bell en la educacion de los sordos es mas controvertido y mas complejo que su legado en telecomunicaciones o aviacion. Su defensa de la educacion oral y el establecimiento del Bureau Volta y la Asociacion Americana para Promover la Ensenanza del Habla a los Sordos contribuyeron al desarrollo de programas e instituciones que han ayudado a muchas personas sordas a desarrollar habilidades de lenguaje hablado. Pero su oposicion al lenguaje de senas y sus esfuerzos para desalentar el uso del lenguaje de senas en la educacion de los sordos contribuyeron a politicas que suprimieron un lenguaje legitimo y una cultura valiosa.

Conclusion

Alexander Graham Bell fue un hombre de su tiempo en muchos aspectos, moldeado por los valores y suposiciones victorianas del mundo en el que crecio, incluidas algunas suposiciones que la comprension contemporanea ha cuestionado con razon. Pero fue tambien, en los aspectos mas importantes, adelantado a su tiempo, un cientifico cuya imaginacion alcanzaba tecnologias y posibilidades que su era no podia aun realizar.

Nacio en una familia que habia hecho de la ciencia y el arte del habla humana su vocacion definitoria, y extendio esa vocacion a dominios completamente nuevos, aplicando la comprension del sonido que su padre y su abuelo habian cultivado a problemas que ninguno de ellos podia haber imaginado. Le dio al mundo una manera de hablar a traves de la distancia, y al hacerlo cambio el mundo mas profundamente y mas permanentemente que casi cualquier otro individuo en la historia de la tecnologia.

Era maestro antes de ser inventor, y siguio siendo maestro durante toda su vida, ya sea ensenando a estudiantes sordos la mecanica del lenguaje hablado, ensenando a los lectores de la Revista National Geographic las maravillas del mundo natural, o ensenando a los jovenes ingenieros de la Asociacion de Experimentos Aereos los metodos sistematicos de la investigacion aeronautica practica.

Era un hombre que escuchaba. Fue, quiza, la caracteristica mas profunda de su personalidad cientifica, la cualidad que mas plenamente explica la naturaleza particular de su mayor logro. En un mundo en el que las voces mas fuertes comandan mas a menudo la atencion, Bell volvio su oido con una sensibilidad casi sobrenatural hacia los fenomenos mas silenciosos.

Esta sepultado en la Bella Montana de Baddeck, con vistas a las aguas que amo, en el pais que llamo hogar. El silencio que cayo sobre las redes telefonicas de America del Norte en el momento de su entierro fue, a su manera, el testimonio mas elocuente de su logro: el instrumento que habia hecho hablar callando en su honor, un vasto requiem tecnologico para el hombre que le habia ensenado a transportar la voz humana.

Fuentes

www.countryreports.org

www.loc.gov/collections/alexander-graham-bell-papers/about-this-collection/

www.loc.gov/collections/alexander-graham-bell-papers/articles-and-essays/inventor-and-scientist/

www.loc.gov/collections/alexander-graham-bell-papers/articles-and-essays/timeline/1847-to-1868/

www.loc.gov/item/who-is-credited-with-inventing-the-telephone/

parks.canada.ca/culture/designation/lieu-site/beinn-bhreagh-hall

www.invent.org/inductees/alexander-graham-bell

www.disabilitymuseum.org/dhm/edu/essay.html?id=59

socialwelfare.library.vcu.edu/issues/alexander-graham-bell-role-oral-education/

afb.org/about-afb/history/online-museums/anne-sullivan-miracle-worker/anne-teacher/alexander-graham-bell

gallaudet.edu/museum/exhibits/history-through-deaf-eyes/language-and-identity/the-influence-of-alexander-graham-bell/

www.belllegacy.org/articles/alexander-graham-bells-biography/

www.telcomhistory.org/heroesBell.html

www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/alexander-graham-bell/

fi.edu/en/news/case-files-alexander-graham-bell

www.pc.gc.ca/apps/dfhd/page_nhs_eng.aspx?id=15395

Etiquetas

#AlexanderGrahamBell #InventorDelTelefono #HistoriaDelaTecnologia #EscocesAmericano #BellTelefono #HistoriaDeLaComunicacion #EducacionSordos #HelenKeller #Fotofono #AsociacionExperimentosAereos #SilverDart #Baddeck #CaboBreton #NuevaEscocia #HablaVisible #LaboratorioVolta #NationalGeographic #HistoriaDePatentes #InventoresAmericanos #TelecomHistoria #MentesExtraordinarias #HistoriaDeLaCiencia #HistoriaDeLaInnovacion #MuseoBell #Brantford #Ontario #Edimburgo #Escocia #PrimeraLlamadaTelefonica

El Telefono Se Extiende Por el Mundo

La velocidad con que el telefono paso de ser una curiosidad de laboratorio a un instrumento ubicuo de la vida cotidiana fue notable incluso para los estandares acelerados de la era industrial. Dentro de un ano de la demostracion del Centenario de Filadelfia, la Compania Telefonica Bell habia arrendado mas de mil instrumentos y estaba recibiendo solicitudes de empresas en todas las principales ciudades estadounidenses. Dentro de cinco anos, las centrales telefonicas operaban no solo en todo Estados Unidos sino en Gran Bretana, Europa y partes de Asia y America Latina.

Los desafios tecnicos involucrados en la construccion de una red telefonica operativa eran formidables. Los primeros instrumentos telefonicos eran fragiles, su alcance era limitado y la calidad de voz que producian era a menudo deficiente. La interferencia electrica de otros circuitos, de las lineas de energia y de fuentes atmosfericas degradaba las senales que viajaban por los cables. Las centrales que conectaban a multiples suscriptores requerían operacion manual por parte de operadores que conectaban las llamadas enchufando fisicamente cables en paneles de conmutacion, un proceso que exigia mucha mano de obra y que no podia escalar indefinidamente.

Cada uno de estos problemas fue abordado en los anos que siguieron a la patente original de Bell mediante un proceso de desarrollo tecnico continuo en el que el propio Bell desempeno un papel cada vez menor pero todavia importante. Bell no era el tipo de inventor que consideraba una patente como el fin de un proceso de desarrollo en lugar de un comienzo. Continuo trabajando en tecnologia telefonica a lo largo de finales de la decada de 1870 y hasta la de 1880, mejorando la sensibilidad de los receptores, experimentando con diferentes materiales y configuraciones de diafragma, y explorando formas de extender el alcance sobre el que el telefono podia operar de manera confiable.

Para 1886, diez anos despues de la patente, habia aproximadamente 150.000 suscriptores de telefono en los Estados Unidos, y el instrumento se habia convertido en una caracteristica establecida de la vida empresarial americana. La telefonista, tipicamente una mujer joven, se habia convertido en una categoria ocupacional reconocida y un tipo social, la voz al otro lado de la linea que conectaba a los que llamaban con sus destinos y proporcionaba, incidentalmente, una presencia humana que suavizaba la experiencia tecnologica para los que llamaban que aun se ajustaban a la novedad de la comunicacion electrica.

La expansion internacional del telefono introdujo el invento de Bell en sociedades muy diferentes de la America industrializante en la que habia nacido. En Gran Bretana, el telefono encontro un entorno regulatorio formado por el sistema de telegrafo controlado por el gobierno. En la Europa continental, los monopolios gubernamentales sobre las telecomunicaciones crearon barreras similares al rapido desarrollo privado. En cada contexto nacional, el telefono fue adaptado a las condiciones legales, comerciales y culturales existentes.

La central telefonica en si misma habia llegado a ser un empleador significativo de mujeres, ofreciendo una forma de trabajo de oficina accesible a mujeres educadas en una era en que la mayoria de las profesiones les estaban cerradas. Las conversaciones que fluian a traves de estos circuitos, los negocios transados, las familias reconectadas, las emergencias atendidas, eran el tejido de una nueva realidad social que Bell habia contribuido a crear pero que ningun individuo podia haber previsto en su totalidad.

Bell Como Cientifico y Pensador

Seria un error comprender a Alexander Graham Bell principalmente como un inventor, un hombre que construia cosas especificas y luego seguia adelante para construir mas cosas. Era mas profundamente un cientifico, un hombre que se acercaba al mundo natural con curiosidad sistematica y que creia que la observacion paciente y rigurosa de los fenomenos naturales era el unico camino confiable hacia la comprension y hacia las aplicaciones practicas que esa comprension podia permitir.

Sus intereses cientificos eran extraordinariamente amplios. Estaba genuinamente comprometido con preguntas en biologia, genetica y cria de animales que no tenian nada que ver directamente con su trabajo en tecnologia de comunicaciones. Mantenia intereses sostenidos en meteorologia y ciencias atmosfericas. Leia ampliamente en matematicas, fisica y quimica, y se mantenia informado de los desarrollos en campos alejados de sus propias especialidades.

Su enfoque del trabajo cientifico se caracterizaba por una combinacion inusual de audacia teorica y paciencia practica. Estaba dispuesto a concebir posibilidades que parecian extravagantes o impracticas para sus contemporaneos, siendo la transmision de habla por luz en lugar de hilo la mas dramatica, pero igualmente dispuesto a pasar meses o anos en el cuidadoso y tedioso trabajo experimental requerido para probar si esas posibilidades podian realizarse.

Sus cuadernos de laboratorio, que comprenden mas de doscientos volumenes compilados a lo largo de las decadas desde 1879 hasta 1922, revelan una mente que se movia entre la vision conceptual amplia y el detalle tecnico meticuloso con notable facilidad. Bell media cuidadosamente, reconocia la importancia de cuantificar sus observaciones en lugar de dejarlas al nivel de la impresion cualitativa, y comprendia que la reproducibilidad de los resultados experimentales dependia de la precision y consistencia de las mediciones tomadas.

La orientacion colaborativa de Bell estaba conectada con otra caracteristica de su personalidad cientifica: su extraordinaria generosidad en compartir el credito y el reconocimiento. Era genuinamente agradecido con Watson y consistentemente reconocia su contribucion indispensable al desarrollo del telefono. Compartia el credito con sus colegas del Laboratorio Volta por las patentes del grafofono. Se aseguraba de que McCurdy y Baldwin recibieran el reconocimiento adecuado por el Silver Dart.

El Mundo Que Bell Creo y Sus Contradicciones

El mundo que el telefono de Alexander Graham Bell ayudo a crear fue uno de interconexion acelerada y complejidad creciente. La red telefonica no solo crecio cuantitativamente, agregando mas suscriptores y mas centrales, sino cualitativamente, permitiendo nuevos tipos de organizacion social y economica que el mundo preindustrial no habia sido capaz de sostener.

La emergencia de la ciudad moderna como un organismo social funcional dependia en parte del telefono. La coordinacion de actividades industriales y comerciales complejas a traves de las distancias fisicas de una gran ciudad habia sido dificil y lenta utilizando metodos de comunicacion anteriores. El telefono hizo posible administrar operaciones en tiempo real, responder a emergencias rapidamente y mantener el tipo de flujo continuo de informacion que las organizaciones complejas requerian.

El telefono tambien contribuyo a la transformacion de la vida domestica. A medida que el servicio telefonico se extendio de las empresas a los hogares en la decada de 1890 y principios del siglo XX, cambio la forma en que las familias mantienen el contacto, la forma en que los vecinos y amigos se mantienen en contacto, la forma en que las redes sociales se mantienen en las distancias de las ciudades y suburbios en crecimiento.

La infraestructura de servicios de emergencia que la mayoria de las sociedades modernas dan por sentada, la capacidad de llamar a la policia, los bomberos o los servicios de ambulancia por telefono y recibir una respuesta rapida, fue posible gracias al telefono. Antes del telefono, informar sobre un incendio o una emergencia medica requeria ir fisicamente a buscar ayuda, un proceso que podia llevar muchos minutos y que a menudo era fatalmente lento.

Bell presencio algunas pero no todas estas transformaciones. Para cuando murio en 1922, el telefono habia estado en uso durante mas de cuatro decadas y se habia integrado tan completamente en la vida estadounidense y europea que a las generaciones mas jovenes les resultaba dificil imaginar un mundo sin el. Bell mismo usaba el telefono, por supuesto, pero siempre mantuvo una relacion algo ambivalente con el, prefiriendo cuando era posible reunirse con la gente en persona o comunicarse por carta.

La comercializacion del telefono habia hecho rico a Bell y a sus socios originales, pero tambien habia creado, dentro de la propia vida de Bell, el Sistema Bell, eventualmente AT&T, que se convertiria en una de las organizaciones monopolistas mas poderosas de la historia economica estadounidense.

Honores y Reconocimiento

El reconocimiento que llego a Alexander Graham Bell durante su vida fue extenso, internacional y en ciertos aspectos casi excesivo en su abundancia. Recibio titulos honorarios de numerosas universidades, incluyendo su alma mater la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Harvard, la Universidad de Yale y muchas otras. Fue elegido miembro de sociedades cientificas en Gran Bretana, America, Francia y otros paises.

Entre los honores mas significativos estaban el propio Premio Volta, otorgado por el gobierno frances en 1880, que fue el fundamento financiero para su trabajo posterior en el Laboratorio Volta; la Medalla Albert de la Real Sociedad de Artes, uno de los honores cientificos mas prestigiosos de Gran Bretana; la Medalla Hughes; y la Medalla Elliott Cresson del Instituto Franklin en Filadelfia.

Bell fue miembro fundador y luego segundo presidente de la Sociedad National Geographic, y su trabajo en esa capacidad fue tan significativo como muchos de sus logros explicitamente cientificos. Cuando su suegro Gardiner Greene Hubbard murio en 1897, Bell lo sucedio como presidente de la Sociedad, sirviendo en ese cargo desde 1898 hasta 1903. Durante su presidencia trabajo para transformar la Revista National Geographic de un diario tecnico arido en una publicacion de interes general.

La persona publica de Bell durante su vida fue la del amable, barbado y genial patriarca cientifico, un hombre de calidez y humor que era generoso con su tiempo y atencion. Esta persona no era totalmente una ilusion, pero tampoco era toda la verdad. El afecto con que era considerado por quienes lo conocian bien, desde Watson hasta Helen Keller, pasando por la gente de Baddeck, era un indicador confiable de su caracter.

La Influencia de Bell En Invencion Posterior

La relacion entre el trabajo de Bell y la historia mas amplia de la invencion tecnologica en el siglo XIX y principios del XX es tanto directa como indirecta. Directamente, sus patentes del telefono y la Compania Telefonica Bell que ayudo a crear establecieron la infraestructura y el modelo comercial para toda la industria de las telecomunicaciones. Indirectamente, su vida y obra sirvieron como ejemplo e inspiracion para generaciones posteriores de inventores y cientificos que trabajaron en campos relacionados.

La demostracion de Bell de que era posible transmitir sonido electricamente abrio una puerta conceptual por la que los investigadores posteriores entraron con una ambicion y una sofisticacion cada vez mayores. El desarrollo de la telegrafia inalambrica por Guglielmo Marconi en la decada de 1890, la emergencia de la radiodifusion en la decada de 1910 y 1920, el desarrollo de la grabacion y reproduccion de sonido por Edison y por el propio Laboratorio Volta de Bell, la invencion del amplificador de tubo de vacio que hizo practica la telefonia de larga distancia y la radiodifusion, todos estos se pueden rastrear en una linea intelectual relativamente directa al trabajo que Bell hizo en Boston en la decada de 1870.

Los Laboratorios Bell establecidos por AT&T en el siglo XX se convirtieron en una de las instituciones de investigacion cientifica mas productivas en la historia de la tecnologia, contribuyendo al desarrollo del transistor, la teoria de la informacion, el laser y la telefonia celular.

El transistor, inventado en los Laboratorios Bell en 1947, el ano del centenario del nacimiento de Alexander Graham Bell, fue el componente fundamental de la revolucion de la electronica digital que creo las industrias modernas de informatica y comunicaciones.

La Cuestion de la Prioridad

La cuestion de quien merece verdaderamente el credito por inventar el telefono nunca ha sido completamente resuelta a satisfaccion de todas las partes, y probablemente nunca lo sera. El registro historico es lo suficientemente claro en sus lineas esenciales: Bell fue el primero en recibir una patente que cubria el principio clave del telefono, fue el primero en demostrar un telefono que funcionaba, y los tribunales sostuvieron consistentemente su prioridad contra todos los desafios legales.

Pero el registro historico tambien deja claro que el invento no se logro en aislamiento, que multiples investigadores se acercaban al mismo objetivo desde direcciones similares aproximadamente al mismo tiempo, y que la diferencia entre el exito de Bell y los fracasos de sus rivales fue cuestion de meses o en algunos casos de horas.

El filosofo e historiador de la tecnologia senalaria que el invento del telefono, como la mayoria de los inventos transformadores, no fue un acto discreto unico sino la culminacion de un largo proceso de desarrollo acumulativo en el que contribuyeron muchos investigadores, y que la designacion de un unico inventor como el creador del telefono es en ciertos aspectos una simplificacion legal y narrativa de una realidad historica mas compleja. Pero las simplificaciones legales y narrativas no carecen de valor; proporcionan las lineas claras de responsabilidad y atribucion que permiten organizar el desarrollo comercial de los inventos.

La Cuestion del Habla Visible En el Contexto Historico

El sistema del Habla Visible desarrollado por Alexander Melville Bell y tan profundamente internalizado por su hijo Alexander Graham representaba uno de los intentos mas sistematicos y ambiciosos de racionalizar la produccion del habla humana que se habian emprendido hasta ese momento. No era simplemente un alfabeto fonetico, aunque tenia elementos de esa tradicion. Era un intento de mapear la produccion del habla en sus dimensiones anatomicas y mecanicas mas fundamentales.

La idea de que el habla humana, en toda su asombrosa variedad entre los miles de idiomas del mundo, podia ser representada de manera exhaustiva mediante un conjunto finito de simbolos basados en la posicion y el movimiento de los organos del habla era a la vez audaz y, en ciertos aspectos, correcta. Los foneticos modernos reconocerian en el Habla Visible un precursor del Alfabeto Fonetico Internacional, el sistema estandar mundial para la transcripcion fonetica, aunque el Habla Visible es mas iconico y anatomico en su logica que el Alfabeto Fonetico Internacional, que es esencialmente arbitrario en su asignacion de simbolos a sonidos.

Para el joven Alexander Graham Bell, inmerso en el sistema del Habla Visible desde la infancia y convertido en uno de sus demostradores mas habilidosos, el sistema proporciono algo mas que un conjunto de herramientas pedagogicas para la ensenanza de los sordos. Proporciono un marco conceptual para pensar sobre el habla como un fenomeno mecanico y fisico, como el producto de movimientos anatomicos coordinados que podian ser descritos, representados y, potencialmente, replicados por mecanismos distintos del cuerpo humano. Esta conceptualizacion del habla como proceso mecanico fue directamente relevante para su trabajo posterior en la transmision electrica del habla.

La pregunta que Bell se hicieron a si mismo en los anos de trabajo que condujeron al telefono era en esencia esta: si el habla era el producto de vibrations mecanicas del aparato vocal, y si esas vibraciones podian representarse como variaciones en la presion del aire, y si esas variaciones podian convertirse en variaciones en la corriente electrica, entonces en principio podian transmitirse por cable electrico y convertirse de vuelta en presion de aire y vibraciones mecanicas en el extremo receptor. El habla, en esta concepcion, era una forma de energia fisica que obedecia las mismas leyes de fisica que otras formas de energia y que por lo tanto podia, en principio, ser manipulada y transformada por dispositivos mecanicos y electricos.

Bell y la Expansion de las Telecomunicaciones

El periodo comprendido entre la fundacion de la Compania Telefonica Bell en 1877 y la muerte de Bell en 1922 fue testigo de una expansion de las telecomunicaciones que habria sido inimaginable para cualquier persona que viviera en el momento de la primera llamada telefonica de Bell en 1876. El telefono mismo se expandio de cientos de instrumentos a decenas de millones. El telegrafo, que habia sido la tecnologia de comunicacion a larga distancia dominante durante cuatro decadas, fue gradualmente suplantado por el telefono para muchos propositos, aunque sobrevivio y siguio siendo importante durante muchas decadas mas.

La radio surgio en la decada de 1890 como una nueva forma de comunicacion electrica inalambrica, y en la decada de 1920 la radiodifusion se habia convertido en un medio de masas capaz de llegar a millones de oyentes simultaneamente. El cine, otro medio de comunicacion de masas, surgio en la misma decada de 1890 y añadio imagenes en movimiento al inventario de los medios de comunicacion de masas. El siglo en el que Bell invento el telefono fue el siglo en que los seres humanos desarrollaron por primera vez los medios para comunicarse con cada uno a velocidades que se aproximaban a la velocidad de la luz y a escalas que abarcaban todo el planeta.

Bell fue testigo de la mayor parte de este proceso de expansion. Vio nacer la radio, vio los primeros coches, vio los primeros aviones. Vivio lo suficiente para ver la industria que habia creado con su patente de telefono convertirse en uno de los negocios mas grandes del mundo. Vivio lo suficiente para ver sus propios experimentos de vuelo en Baddeck ser superados por aviones de metal que podian cruzar el Atlantico.

Reflexiones Finales Sobre Un Legado Complejo

El legado de Alexander Graham Bell en el mundo del siglo XXI presenta al historiador y al ciudadano comun con un cuadro de considerable complejidad. Es tentador reducir a Bell a una sola cosa, al inventor del telefono, y rendirle el tipo de homenaje simple y celebratorio que los libros de texto destinados a los ninos suelen ofrecer. Pero un homenaje de este tipo no hace justicia ni al hombre ni a la historia, porque ni Bell ni la historia son simples.

Bell fue un hombre de logros genuinamente extraordinarios cuyas consecuencias para la humanidad han sido y siguen siendo profundas. Fue tambien un hombre de su tiempo, lo que significa que compartio algunas de las visiones mas limitadas y algunos de los prejuicios mas daninos de su era. Su complejidad no disminuye su grandeza, pero tampoco la grandeza de sus logros deberia llevarnos a ignorar la complejidad.

La historia de Bell es, en ultimo analisis, una historia sobre la condicion humana misma: sobre la capacidad de las personas para lograr cosas que trascienden las limitaciones de su tiempo y lugar, y sobre las formas en que esas mismas personas permanecen atrapadas en los supuestos y los perjuicios del mundo en que crecieron. Bell trascendio las limitaciones de su era en el laboratorio y en la sala de ensenanza y en el taller mecanico. Permanecio atrapado en las limitaciones de su era en sus actitudes hacia los sordos como grupo cultural y en sus asociaciones con el pensamiento eugenesico.

Una memoria historica completa y honesta de Bell sostendria juntos sus logros genuinos y sus fracasos genuinos. Celebraria el telefono y el fotofono junto al reconocimiento de que su defensa contribuyo a politicas que suprimieron los lenguajes de senas y las culturas sordas durante decadas. Honraria su papel en llevar a Anne Sullivan a Helen Keller junto a la conciencia de que sus compromisos mas amplios causaron dano.

Y sostendria, junto a todo esto, la imagen del hombre que yace enterrado en la cima de la Bella Montana sobre el lago que amo, el cientifico que tocaba el piano a medianoche y criaba ovejas y construia cometas tetraedricas y hidrofoils y ensenaba a los sordos a hablar y transmitia voz a traves de la luz, el hombre que mas profunda y duraderamente cambio la forma en que los seres humanos se llaman unos a otros a traves de las distancias que los separan.

Fuentes Adicionales

www.belllegacy.org/articles/what-did-alexander-graham-bell-invent/

www.belllegacy.org/articles/what-was-bells-relationship-to-helen-keller/

www.telcomhistory.org/resources/online-exhibits/telephone-company-histories/

www.loc.gov/programs/national-recording-preservation-plan/tools-and-resources/historical-background/north-american-phonograph-company/

americanhistory.si.edu/explore/exhibitions/americas-listening/online/bells-graphophone

www.gutenberg.org/files/30112/30112-h/30112-h.htm

La Ciencia del Sonido y Su Transmision Electrica

Para comprender verdaderamente la magnitud del logro de Bell, es necesario apreciar la naturaleza de los desafios tecnicos que supero en el proceso de inventar el telefono. El problema de la transmision electrica del habla no era simplemente el problema de enviar una senal a traves de un cable, algo que la telegrafia ya habia logrado. Era el problema de transmitir no una senal binaria de puntos y rayas sino un fenomeno acustico de extraordinaria complejidad: la voz humana en todo su espectro de frecuencias, amplitudes e inflexiones variables continuamente.

El habla humana, cuando se analiza como un fenomeno fisico, consiste en una combinacion constantemente cambiante de frecuencias de sonido que se superponen y se modulan entre si a una velocidad de varios cambios por segundo. Un solo fonema, la unidad minima de sonido en un idioma, puede implicar frecuencias que van desde menos de cien vibraciones por segundo hasta varios miles de vibraciones por segundo, todas ocurriendo simultaneamente y en proporciones especificas que caracterizan ese sonido en particular y lo distinguen de otros sonidos.

Transmitir este fenomeno electricamente requeria no simplemente encender y apagar una corriente electrica, como en la telegrafia, sino producir una corriente que variara en magnitud de manera exactamente analogica a las variaciones en la presion del aire producidas por las vibraciones del habla. Una corriente cuya magnitud oscilaba rapidamente al mismo ritmo que las vibraciones del aire, y con las mismas proporciones relativas de diferentes componentes de frecuencia, reproduciria en el extremo receptor, cuando se convirtiera de vuelta en vibraciones mecanicas, el mismo patron de presion de aire que el hablante habia creado.

Esta idea de la corriente electrica ondulatoria que variaba continuamente en proporcion a la presion del sonido era la idea central del telefono de Bell, y era la que distinguia su enfoque del enfoque del telegrafo armonico que tanto el como sus rivales tambien estaban investigando. El telegrafo armonico asignaba una frecuencia fija a cada canal de comunicacion y solo entendia senas en forma de presencia o ausencia de esa frecuencia. El telefono de Bell utilizaba el espectro completo de variacion de corriente posible para reproducir el espectro completo de variacion acustica en el habla.

La demostracion experimental de que este principio podia funcionar llego del famoso accidente del 2 de junio de 1875, cuando la laminilla de Watson produjo sonidos mas complejos de lo esperado que Bell escucho al otro lado de la linea. Pero el salto de ese accidente revelador a un aparato de trabajo que podia transmitir habla inteligible requirio meses de trabajo experimental cuidadoso, la seleccion de los materiales de diafragma correctos, el ajuste de la geometria del aparato, la determinacion de los parametros electricos optimos.

Los Laboratorios Bell y Su Herencia Cientifica

El impacto de Bell en la historia de la tecnologia no termina con sus propias invenciones sino que continua a traves de las instituciones que su invento ayudo a crear y que continuaron generando innovacion durante decadas despues de su muerte. Los Laboratorios Bell, establecidos por AT&T en 1925 y reorganizados en varias formas durante el siglo siguiente, representan uno de los legados institucionales mas notables en la historia de la tecnologia.

Durante sus primeras decadas de operacion, los Laboratorios Bell atrajeron a algunos de los cientificos e ingenieros mas brillantes de America, proporcionandoles los recursos y la libertad para investigar tanto problemas fundamentales de fisica y matematicas como aplicaciones practicas de esa ciencia a los sistemas de telecomunicaciones. La cultura de los Laboratorios Bell combinaba la ambicion de la investigacion universitaria con la orientacion practica del laboratorio industrial de una manera que resulto extraordinariamente productiva.

El catalogo de innovaciones que surgieron de los Laboratorios Bell es asombroso. El transistor, inventado por William Shockley, John Bardeen y Walter Brattain en 1947, fue la base sobre la que se construyo toda la electronica digital que siguio. La teoria de la informacion, desarrollada por Claude Shannon en 1948, proporciono el marco matematico para comprender la capacidad de los sistemas de comunicacion y para disenar codigos que pudieran transmitir informacion de manera eficiente y confiable. El laser de estado solido, el telefono celular, muchos de los algoritmos fundamentales de las ciencias de la computacion, todos tuvieron sus origenes o sus desarrollos clave en los Laboratorios Bell.

Es una ironia historica notable que la institucion nombrada en honor de Bell, construida sobre la riqueza generada por su invencion, produjera en el siglo despues de su nacimiento algunas de las innovaciones tecnologicas mas transformadoras de la historia humana, incluyendo varias que Bell mismo habia anticipado conceptualmente en su trabajo con el fotofono y la transmision electrica del sonido.

Bell y la Educacion

Una dimension de la vida y el legado de Bell que merece enfasis adicional es su compromiso con la educacion en el sentido mas amplio. Bell era un educador nato, un hombre para quien el acto de compartir conocimiento y comprension era tan natural y satisfactorio como el acto de descubrir ese conocimiento en primer lugar. Esta orientacion educativa se manifesto en su carrera de ensenanza con estudiantes sordos en Boston, en sus conferencias publicas sobre el telefono y el fotofono, en su trabajo en la Sociedad National Geographic para llevar la ciencia y la exploracion geografica a un publico no especializado, y en su papel de mentor para los jovenes ingenieros y cientificos que trabajaban bajo su direccion en Beinn Bhreagh.

Bell entendia la educacion no como la transmision de hechos sino como el cultivo de la curiosidad y la capacidad de investigacion. Sus propias practicas educativas con estudiantes sordos reflejaban esta comprension: el no simplemente les mostraba como mover los musculos de sus bocas en los patrones correctos para producir sonidos, sino que trataba de darles una comprension de la mecanica subyacente que les permitiera seguir aprendiendo y mejorando de manera independiente.

Esta filosofia educativa de fomentar la comprension independiente en lugar de la dependencia del maestro era avanzada para su epoca y sigue siendo influyente. Bell creia que los seres humanos, incluidos los que no podian escuchar, eran fundamentalmente capaces de aprender y de comprender el mundo a su alrededor, y que la tarea del educador era proporcionar los medios y el entorno para ese aprendizaje, no imponer respuestas correctas o establecer limites artificiales en lo que los estudiantes podian lograr.

Su relacion con Helen Keller ilustra esta filosofia educativa en su maxima expresion. Bell no fue el maestro directo de Keller, ese honor pertenece a Anne Sullivan, pero fue Bell quien reconocio el potencial de Keller cuando tenia seis anos y quien tomo la decision de conectar a la familia Keller con los recursos que pudieran ayudar a Keller a realizarlo. Y fue Bell quien, a lo largo de los siguientes treinta y cinco anos, continuo apoyando el desarrollo intelectual y la carrera literaria de Keller con la misma generosa consistencia que habia caracterizado su relacion inicial.

El Legado Canadiense

La conexion de Bell con Canada fue mas profunda y mas duradera de lo que el relato centrado en el telefono a menudo sugiere. La recuperacion de su salud en Canada en los primeros anos de la decada de 1870 le dio no solo la vida sino tambien el espacio y el tiempo para desarrollar las ideas que llevarian al telefono. Brantford, Ontario, fue el lugar donde concibio el principio fundamental del telefono y donde tuvo el primer intercambio unidireccional de largo alcance por cable telegrafico. Cape Breton fue el lugar donde llevo a cabo gran parte de su trabajo experimental mas tarde en su vida y donde encontro el paisaje que sentia mas cercano a su corazon.

Canada ha celebrado ese legado con considerable orgullo. El sitio historico nacional Alexander Graham Bell en Baddeck, mantenido por Parks Canada, es uno de los sitios de patrimonio cientifico mas importantes del pais. El museo del sitio, con su coleccion del Silver Dart original y otras reliquias de la actividad inventiva de Bell en Cape Breton, atrae a visitantes de todo el mundo.

La designacion de Beinn Bhreagh Hall como sitio historico nacional fue apropiada no solo como reconocimiento de Bell sino como reconocimiento de las contribuciones de Cape Breton y Nova Scotia a la historia de la tecnologia. La primera vuelo motorizado y controlado en Canada, la primera embarcacion de hidrofoil de alta velocidad, muchos de los experimentos aerodinamicos mas importantes de Bell en el periodo despues del telefono, todos tuvieron lugar en o cerca de Baddeck. Nova Scotia, que solia verse en gran medida como una region periferica en los relatos de la historia de la tecnologia canadiense, fue en realidad el escenario de algunos de los trabajos tecnicos y cientificos mas innovadores de principios del siglo XX.

La conexion de Bell con Canada tambien resuena de manera especial en la historia de la aviacion canadiense. El Silver Dart, que volo el 23 de febrero de 1909, es considerado el punto de partida de la aviacion canadiense, el momento en que Canada se unio a la pequena y entonces muy exclusiva lista de naciones en las que habia tenido lugar el vuelo motorizado y controlado. McCurdy y Baldwin, los principales jovenes ingenieros de la Asociacion de Experimentos Aereos, fueron ambos canadienses, y su contribucion a la aviacion canadiense fue reconocida en sus vidas en formas que conectaron directamente con el legado de Bell.

La Correspondencia de Bell y Sus Diarios

Uno de los aspectos menos conocidos pero mas reveladores del caracter y la vida intelectual de Bell es la extraordinaria amplitud y profundidad de su correspondencia. Bell fue un prolífico escritor de cartas que mantuvo correspondencia activa con cientificos, artistas, politicos, maestros, inventores y personas ordinarias durante toda su vida adulta. La coleccion de los Papeles de la Familia Alexander Graham Bell en la Biblioteca del Congreso contiene miles de cartas que Bell escribio y recibio, y estas cartas proporcionan una ventana al funcionamiento de su mente que sus cuadernos de laboratorio, por detallados que sean, no pueden proporcionar solos.

Las cartas de Bell a su familia, especialmente las escritas a Mabel durante sus frecuentes separaciones, revelan un hombre de afecto profundo y expresion elocuente, alguien que podia describir la belleza de un atardecer sobre Bras d'Or Lake con la misma precision descriptiva que empleaba al registrar los resultados de un experimento de fotofono. Las cartas a sus colegas cientificos muestran un hombre igualmente comodo discutiendo matematicas avanzadas, discutiendo estrategia comercial o intercambiando anecdotas personales. Las cartas a Helen Keller, en braille, son testimonio tanto de la profundidad de su afecto por ella como de su disposicion a aprender nuevas habilidades a una edad avanzada con el fin de comunicarse con alguien a quien amaba.

Los diarios que Bell mantuvo durante gran parte de su vida adulta son igualmente reveladores. A diferencia de sus cuadernos de laboratorio, que son esencialmente registros de observaciones y experimentos, sus diarios tienen un caracter mas reflexivo, mezclando observaciones sobre la naturaleza y el clima con reflexiones sobre la ciencia y la tecnologia y el progreso humano con notas sobre las personalidades y los logros de las personas que conocia. Son los diarios de un hombre que pensaba con igual profundidad sobre el mundo fisico y el mundo humano, para quien la ciencia y las humanidades no eran disciplinas separadas sino aspectos complementarios de una unica y coherente busqueda de comprension.

El Telefono y las Transformaciones de la Vida Cotidiana

Pocas tecnologias han penetrado tan profundamente en la vida cotidiana de los seres humanos en tan poco tiempo como el telefono. En el espacio de una sola generacion tras la invencion de Bell, el telefono paso de ser una curiosidad cientifica a ser un instrumento indispensable de los negocios modernos; en el espacio de dos generaciones, comenzo su ingreso en los hogares; en tres generaciones, se habia convertido en parte tan esencial de la vida diaria que su ausencia era inconcebible. Esta penetracion fue impulsada no por ninguna campana de marketing o maniobra comercial sino simplemente por la utilidad asombrosa del instrumento en si mismo.

Los primeros usuarios del telefono fueron principalmente empresas y profesionales que necesitaban comunicarse rapidamente a distancia. Los medicos lo usaban para recibir llamadas urgentes de pacientes; los abogados lo usaban para coordinar con sus clientes; los comerciantes lo usaban para realizar pedidos y rastrear envios; los periodistas lo usaban para informar sobre noticias que ocurrian lejos de la redaccion. Para todos estos usos, el telefono proporcionaba una ventaja de velocidad sobre la alternativa del mensaje escrito que era tan dramatica que justificaba el costo, entonces considerable, del servicio telefonico.

A medida que los costos bajaban y la red se expandia, el telefono comenzo a entrar en los hogares, primero de los ricos y luego, gradualmente, de la clase media y finalmente de casi todos en las sociedades industrializadas. Este proceso, que llevo decadas en completarse, transformo la vida social de maneras que Bell habia anticipado vagamente pero que incluso el habria encontrado dificil de predecir en su totalidad. Las relaciones sociales que dependian de la proximidad fisica comenzaron a abarcar distancias mayores sin sacrificar la inmediatez y la personalidad de la comunicacion cara a cara, al menos en la dimension auditiva.

El telefono hizo posible la coordinacion social espontanea a distancia. En el mundo pretelefono, organizar una reunion con alguien que vivia a varios barrios de distancia requeria enviar un mensaje escrito o visitarle en persona, ambos procesos que llevaban tiempo y energia. El telefono redujo el costo de ese tipo de coordinacion social a una llamada de unos pocos minutos, haciendo que el tipo de vida social que anteriormente solo era posible entre personas que vivian muy cerca unas de otras, o que disponían de mucho tiempo y dinero para viajar, fuera accesible a una parte mucho mas amplia de la poblacion.

Esta transformacion de los patrones de sociabilidad fue uno de los efectos sociales menos discutidos pero potencialmente mas profundos del telefono. Los sociologos que estudian la historia de las redes sociales han sugerido que el telefono jugo un papel importante en la expansion de los grupos sociales mas alla de los limites del vecindario local, permitiendo que la gente mantuviera amistades y relaciones familiares a traves de distancias que el mundo pretelefono habria hecho socialmente insalvables.

La Competencia En las Telecomunicaciones Despues de Bell

El vencimiento de los principales derechos de patente de Bell en 1893 y 1894 abrio el campo de las telecomunicaciones a la competencia por primera vez desde la fundacion de la Compania Telefonica Bell. Lo que siguio fue un periodo de expansion explosiva a medida que cientos de companias telefonicas independientes surgieron en ciudades y pueblos de todo Estados Unidos, muchas de ellas ofreciendo servicio en areas que el sistema Bell habia descuidado o ignorado como no suficientemente rentables.

La competencia fue beneficiosa para los consumidores en el corto plazo, ya que los precios bajaron y el servicio se extendio a areas y grupos de clientes que anteriormente no habian podido permitirse el telefono. Pero tambien creo una considerable confusion, ya que los suscriptores de diferentes companias a menudo no podian llamarse entre si porque las redes de diferentes companias no estaban interconectadas. En algunas ciudades, los negocios se veian obligados a suscribirse a multiples servicios telefonicos para poder comunicarse con diferentes grupos de clientes.

La consolidacion del mercado telefonico estadounidense, impulsada en parte por la estrategia de adquisicion agresiva de AT&T bajo el liderazgo de Theodore Vail y en parte por la logica economica de las redes de telecomunicaciones, resulto eventualmente en la restauracion del predominio de Bell. Pero el desafio de la competencia postpatente ayudo a dar forma al caracter del sector de las telecomunicaciones para las generaciones siguientes, estableciendo un precedente para la tension entre los monopolios de red que proporcionan eficiencia y las estructuras competitivas que proporcionan dinamismo e innovacion.

Los Hidrofoils y los Ultimos Experimentos

Los hidrofoils que Bell y Casey Baldwin construyeron en Baddeck en la segunda decada del siglo XX representan uno de los capitulos menos conocidos pero tecnicamente fascinantes de la historia de Bell. El principio del hidrofoil, en el que el casco de una embarcacion se levanta por encima de la superficie del agua mediante alas sumergidas que generan sustentacion hidrodinamica a medida que la embarcacion acelera, habia sido reconocido pero no se habia desarrollado a niveles de alto rendimiento.

Bell y Baldwin abordaron el problema con la misma combinacion de vision teorica y paciencia experimental que habia caracterizado el trabajo de Bell en el telefono y el fotofono. Construyeron una serie de embarcaciones de hidrofoil designadas HD-1 a HD-4, cada una incorporando lecciones aprendidas de sus predecesoras. El proceso fue lento y requirio muchos experimentos de prueba y error para optimizar el diseno de las alas, la disposicion de los motores, la estructura del casco y el sistema de control.

El HD-4, completado en 1919, fue el resultado de todos estos experimentos anteriores y represento un salto cuantitativo en el rendimiento sobre sus predecesores. Impulsado por motores aeronauticos de Renault que producian un total de mas de 900 caballos de fuerza, el HD-4 establecio un record mundial de velocidad en el agua de 70.86 millas por hora en la bahia de Baddeck el 9 de septiembre de 1919, un record que perduro durante una decada. Este logro, aunque menos conocido que el telefono, fue un testimonio de la capacidad de Bell para aplicar principios fisicos fundamentales a problemas de ingenieria practica incluso bien entrado en la setentena.

Bell esperaba que los hidrofoils de alta velocidad tuvieran aplicaciones practicas en transporte maritimo y patrullaje naval. Se acerco a la Marina de los Estados Unidos con propuestas para el concepto, pero las autoridades navales no se persuadieron de invertir en la tecnologia. Sin embargo, el principio del hidrofoil que Bell y Baldwin demostraron fue eventualmente adoptado en el diseno de ferries de pasajeros de alta velocidad, lanchas de patrulla militares y otras embarcaciones de alta velocidad que hoy operan en muchas partes del mundo.

Bell Como Figura Publica y Simbolo Cultural

Alexander Graham Bell pas su vida adulta como una figura publica de considerable prominencia, y esta prominencia dio forma a su vida y a su obra de maneras que a veces no se aprecian completamente. La fama que vino con el telefono fue enorme y llegó rapidamente; el periodo entre la demostracion de Filadelfia en junio de 1876 y el final de ese ano fue uno en el que Bell paso de ser un profesor universitario relativamente oscuro con algunos apoyadores financieros a ser una de las personas mas conocidas en America del Norte y Europa.

Esta fama traia beneficios practicos: abria puertas, generaba oportunidades, atraia a colaboradores y mecenas. Pero tambien traia costos: demandaba tiempo y energia para conferencias publicas y recepciones sociales, invitaba a un escrutinio de la vida personal que podia ser intrusivo, y creaba expectativas sobre el comportamiento publico y la opinion publica que limitaban la libertad de Bell para hablar y actuar con la franqueza que su caracter preferia.

Bell manejo su fama con considerable gracia, si no siempre con total comodidad. Fue generoso con su tiempo en las demostraciones publicas y en las recepciones para grupos que buscaban aprender sobre sus inventos. Fue accesible a periodistas y escritores que buscaban informacion sobre su vida y trabajo. Fue un corresponsal prolifico que respondio a un enorme numero de cartas de personas de todo tipo. Pero tambien protegía su tiempo en el laboratorio y su tiempo en Beinn Bhreagh con considerable determinacion, estableciendo las condiciones bajo las cuales recibia visitas y asegurando que las demandas de su vida publica no consumieran completamente el espacio privado que su trabajo cientifico requeria.

Su relacion con la prensa, que en algunos aspectos era incomoda, fue en general manejada con inteligencia. Bell no buscaba la atencion de los medios, pero tampoco la evitaba cuando servia a sus propositos de promover el telefono o el fotofono o el trabajo de la Sociedad National Geographic. Reconocio que la prensa era un medio importante para llegar al publico en general y que las innovaciones tecnologicas requerian la comprension y la aceptacion del publico para realizarse plenamente en la sociedad.

La Influencia Perdurable del Habla Visible

El sistema del Habla Visible de Melville Bell, del que Alexander Graham Bell fue tan ardiente difusor en su juventud, no tuvo en ultima instancia la influencia duradera en la educacion de los sordos que ambos hombres habian esperado. Fue gradualmente reemplazado en la educacion de los sordos por otros metodos y enfoques, y el sistema en si cayo en desuso como herramienta pedagogica practica. Sin embargo, su influencia perdura en formas menos directas.

El sistema preparo el terreno para el desarrollo del Alfabeto Fonetico Internacional, que fue desarrollado por el fonetico frances Paul Passy en la decada de 1880 con la asistencia de otros foneticos europeos, incluyendo el filosofo aleman Henry Sweet, a quien Melville Bell habia presentado el Habla Visible en la decada de 1860. El IPA, como se conoce universalmente, se convirtio en el sistema estandar para la transcripcion fonetica utilizado por linguistas en todo el mundo, y aunque es conceptualmente diferente del Habla Visible en que es simbolico en lugar de iconico, su existencia fue en parte facilitada por el trabajo que Melville Bell habia hecho al sistematizar el estudio de los sonidos del habla.

La influencia del Habla Visible en el propio trabajo de Alexander Graham Bell fue, como hemos visto, mas directa y mas claramente rastreable. La comprension mecanica y anatomica del habla que el sistema proporcionaba fue la base conceptual de la que se desarrollo el telefono. En este sentido, la herencia intelectual de tres generaciones de Bells, del abuelo Alexander Bell el elocucionista de Londres, al padre Melville Bell el inventor del Habla Visible, al hijo Alexander Graham Bell el inventor del telefono, forma una linea de desarrollo intelectual coherente que es una de las mas fascinantes en la historia de las ideas cientificas.

La Elocucion y el Arte del Habla Publica

La tradition familiar de la elocucion en la que Bell nacio y crecio era, en el siglo XIX britanico, una practica social de considerable importancia. La elocucion no era simplemente la ensenanza de hablar correctamente en el sentido tecnico de articular con claridad y seguir las convenciones gramaticales. Era el arte y la disciplina de usar la voz como instrumento de persuasion, emocion y expresion artistica. Los mejores elocucionistas de la era eran artistas del habla que podian mover a los oyentes mediante la sola calidad y poder de su voz hablada.

El abuelo de Bell, Alexander Bell de Londres, fue uno de los mas respetados practicantes de este arte en la primera mitad del siglo XIX. Sus metodos y tecnicas de ensenanza atrajeron a estudiantes de toda Gran Bretana, incluyendo actores, abogados, politicos y cualquier persona para quien la eficacia de la voz hablada era de importancia practica. Melville Bell siguio en esta tradicion, pero la llevo en una direccion mas cientifica, interesandose cada vez mas en los principios mecanicos y anatomicos subyacentes a la produccion del habla en lugar de simplemente en los estilos y tecnicas de la elocucion efectiva.

Alexander Graham Bell heredo de ambos predecesores el respeto por el habla como arte y la comprension del habla como ciencia. La combinacion de estas dos orientaciones, la apreciacion estetica de la voz hablada y el analisis cientifico de los mecanismos que la producian, era exactamente lo que requeria alguien que se propusiera transmitir el habla electricamente. Para transmitir el habla, primero habia que comprenderla completamente, tanto en sus dimensiones esteticas, las cualidades de tono, timbre e inflexion que hacian la voz humana expresiva e identificable, como en sus dimensiones mecanicas, los patrones de presion de aire y vibracion que esas cualidades representaban fisicamente.

Esta comprension dual del habla, estetica y mecanica a la vez, fue un regalo de la familia Bell a Alexander Graham, y fue un regalo de valor incalculable para el proyecto del telefono.

La Noche del Piano y la Mente Cientifica

Uno de los aspectos del caracter de Bell que sus biografos han notado con frecuencia es su habito de tocar el piano tarde en la noche, cuando el resto del hogar dormia. Bell era un pianista competente que habia estudiado musica desde su infancia en Edimburgo, y la musica siguio siendo una pasion a lo largo de su vida. Pero sus sesiones de piano nocturnas no eran simplemente sesiones de practica o de disfrute relajado. Segun sus propias descripciones y las de quienes le conocian bien, tendian a ser sesiones de improvisacion en las que Bell exploraba secuencias armonicas, experimentaba con combinaciones de acordes, y seguia donde sus dedos y su oido le llevaban sin plan ni proposito predeterminado.

Es tentador ver en estas sesiones de piano nocturnas un paralelo con su trabajo cientifico: la misma disposicion a seguir la curiosidad sin saber de antemano adonde llevaria, la misma sensibilidad acustica que le hacia escuchar con tanta atencion e interes los sonidos que producia, la misma capacidad para moverse libremente entre estructura y improvisacion. Bell era un improvisador tanto en su vida cientifica como en su vida musical, alguien que tenia un dominio de los principios subyacentes que le permitia explorar el espacio de posibilidades con confianza e imaginacion.

La conexion entre musica y ciencia fue siempre muy real para Bell. El sonido era el objeto de sus investigaciones cientificas mas importantes, y la musica era la forma en que los seres humanos habian organizado el sonido con mas poder y mas belleza. Bell veia la musica no como algo separado de la ciencia sino como uno de sus dominios de aplicacion, la region donde los principios fisicos del sonido se transformaban en experiencia estetica y emocional. Esta comprension integradora de la relacion entre ciencia y arte era caracteristica de la mejor tradicion de la Ilustracion escocesa en la que Bell habia sido formado.

Reflexion Final

La historia de Alexander Graham Bell es, en ultima instancia, una historia de la imaginacion humana aplicada a los problemas fundamentales de la condicion humana: como conectar a las personas a traves de la distancia, como romper las barreras impuestas por la geografia y el tiempo, como hacer que la voz humana, ese instrumento mas intimo y personal de comunicacion, llegue mas lejos de lo que los pulmones y la garganta podian proyectarla por si solos.

Bell abordó esos problemas con los recursos que tenia a su disposicion: la herencia intelectual de una familia de cientificos del habla, la formacion en fisica y fisiologia que habia adquirido en las universidades de Edimburgo y Londres, las habilidades practicas de un maestro experimentado, la colaboracion de un mecanico habilidoso llamado Thomas Watson, y el apoyo financiero de dos hombres que compartian su vision. Con estos recursos relativamente modestos, logro algo que transformo el mundo.

Y despues de que el telefono fue inventado y demostrado y patentado y comercializado, Bell no se detuvo. Siguio explorando, siguio experimentando, siguio ensenando, siguio prestando su nombre y sus recursos a causas que creia justas. Su fotofono anticipo la comunicacion de fibra optica. Sus experimentos aeronauticos contribuyeron a la aviacion canadiense. Sus hidrofoils establecieron records de velocidad. Su apoyo a Helen Keller ayudo a hacer posible uno de los triunfos mas extraordinarios de la voluntad humana sobre la discapacidad en la historia registrada.

Este es el legado completo de Alexander Graham Bell: un legado de invencion y ensenanza, de ciencia y humanidad, de logro extraordinario y limitacion humana ordinaria, de vida vivida con curiosidad y pasion y compromiso hasta su ultimo dia en la Bella Montana de Baddeck. Un legado digno de recordarse en toda su complejidad y toda su humanidad.

El Impacto del Telefono En la Economia Global

El alcance economico del telefono como tecnologia fue tan profundo como su impacto social. En los primeros anos, la Compania Telefonica Bell genero riqueza que sus fundadores habian anticipado pero cuya magnitud aun los sorprendio. Bell mismo vendio una porcion significativa de su interes en la patente en 1877 para financiar su boda y luna de miel, una transaccion que resulto financieramente dolorosa en retrospectiva cuando el valor comercial total de las patentes se hizo evidente. Sin embargo, incluso la participacion que conservo le hizo uno de los hombres mas ricos de America en una generacion.

La riqueza que el telefono produjo no fue meramente una transferencia de recursos de consumidores a accionistas sino la creacion de nuevo valor economico que no habia existido antes. El telefono aumentó la productividad de los negocios que lo usaban, reduciendo el tiempo y el costo asociados con la comunicacion y coordinacion entre personas geograficamente separadas. Esta ganancia de productividad, multiplicada en millones de negocios en decadas de adopcion creciente, represento una contribucion al crecimiento economico que econometristash calculado como considerable en el contexto del crecimiento economico total de la era industrial.

La industria de las telecomunicaciones que crecio alrededor del telefono, incluyendo la fabricacion de instrumentos telefonicos, la construccion y operacion de lineas y centrales, y los servicios relacionados de todas clases, se convirtio en uno de los empleadores mas grandes y uno de los sectores mas importantes en las economias de las naciones industrializadas. Para 1920, el ultimo ano completo de la vida de Bell, AT&T ya era una de las companias mas grandes en los Estados Unidos, empleando a cientos de miles de personas y representando inversiones de capital de miles de millones de dolares.

El modelo de negocio que el telefono ayudo a popularizar, el de la utilidad de red que cobra a los suscriptores tarifas periodicas por acceso a un servicio, mas que vender el servicio en si como un bien de consumo discreto, se convirtio en el modelo estandar para los servicios de infraestructura del siglo XX. Gas, electricidad, agua, y eventualmente internet y datos moviles, todos siguieron el modelo esencial que la Compania Telefonica Bell habia desarrollado: cobra una cuota de conexion y una cuota de servicio periodica, invierte los ingresos en expandir la red, y crea valor tanto para los usuarios como para los propietarios a traves del efecto de red por el que cada nuevo suscriptor hace que la red sea mas valiosa para todos los suscriptores existentes.

Esta logica economica fundamental del telefono, el efecto de red, fue reconocida empiricamente en los primeros anos de la industria, aunque no fue articulada teoricamente de manera rigurosa hasta mucho mas tarde. El hecho de que el telefono se volvio exponencialmente mas valioso a medida que mas personas lo tenian, de que cada nuevo suscriptor anadio valor no solo para si mismo sino para todos los otros suscriptores en la red, era evidente en los patrones de adopcion que la Compania Telefonica Bell observo desde los primeros meses de su operacion. Las implicaciones de esta observacion para la estrategia de despliegue de la red, la justificacion economica para invertir pesadamente en la expansion antes de que la red fuera rentable en si misma, fueron reconocidas e incorporadas en la estrategia de la compania de maneras que resultaron correctas ex post facto, aunque en el momento requerian un acto de fe comercial considerable.

La Telefonia y la Modernidad

El surgimiento del telefono coincidio con y contribuyo al surgimiento de lo que los historiadores llaman la modernidad: el complejo de condiciones economicas, sociales, politicas y culturales que distinguen al mundo industrial y postindustrial del mundo premoderno. La modernidad se caracteriza, entre otras cosas, por la aceleracion del tiempo y la compresion del espacio, por la capacidad de las personas, los bienes y la informacion para moverse a velocidades y a distancias que eran inimaginables para las generaciones anteriores. El telefono contribuyo de manera especialmente directa a la compresion del espacio comunicativo: la posibilidad de comunicarse instantaneamente con alguien al otro lado del continente o del oceano transformo el sentido en el que la distancia constituia una barrera.

Bell vivio en el umbral de este mundo moderno y contribuyo decisivamente a su creacion. Nacio en 1847, en una Europa donde el ferrocarril era la ultima palabra en velocidad de transporte y el telegrafo electrico era la ultima palabra en velocidad de comunicacion a larga distancia, y ambas tecnologias tenian menos de dos decadas de existencia cuando nacío. Murio en 1922, en un mundo donde los aviones cruzaban las masas de tierra, los automoviles llenaban las calles, la radio transmitia voces a traves del aire sin cables, y el telefono, su propio invento, habia cambiado irreversiblemente la naturaleza de la comunicacion humana.

El propio Bell fue un hombre moderno en el sentido mas profundo: un hombre que creia en el poder de la razon y la investigacion cientifica para mejorar la condicion humana, que aplicaba ese poder con sistematica persistencia a los problemas que le preocupaban, y que no aceptaba como limites definitivos los limites que habian prevalecido antes de que el tratara de superarlos. Esta disposicion modernista ante el mundo, esta confianza en la capacidad humana para comprender y transformar la naturaleza, fue lo que hizo posible el telefono, el fotofono, el Silver Dart y todos los demas logros de una vida extraordinaria.

La tension en la vida de Bell entre su modernismo cientifico y sus compromisos sociales mas conservadores, como los que reflejaba su asociacion con el pensamiento eugenico, ilustra una de las contradicciones fundamentales de la modernidad misma: la posibilidad de combinar una comprension racionalista y progressive del mundo fisico con suposiciones irracionales y a veces daninas sobre la naturaleza de los seres humanos y sus diferencias. Bell no fue el unico hombre de ciencia de su era que cayo en esta trampa, pero su caso es particularmente instructivo precisamente porque el resto de su trabajo fue tan genuinamente progresista en sus objetivos y sus efectos.