Vers la Lune et Retour : une Histoire Complète de l'Exploration Lunaire

Dans la nuit du 20 juillet 1969, un être humain se tint pour la première fois à la surface d'un autre monde. Les empreintes de botte de Neil Armstrong dans la poussière lunaire s'y trouvent encore aujourd'hui, intactes. La Lune n'a ni vent, ni pluie, rien pour les effacer. En un sens, elles survivront à tous les monuments que l'humanité a jamais construits.

Mais l'histoire de la façon dont nous y sommes parvenus, et de là où nous allons ensuite, est bien plus longue, plus étrange et plus controversée que le récit triomphant d'Apollo ne le laisse généralement entendre. C'est une histoire de rivalité de Guerre froide, d'échecs secrets, d'ingénierie extraordinaire, et d'une nouvelle génération d'explorateurs issus de nations qui ne disposaient même pas de programmes spatiaux lorsque Armstrong a atterri. C'est également une histoire qui est encore en train de s'écrire.

Le début de la course à l'espace (1957 à 1961)

L'ère moderne de l'exploration spatiale a commencé le 4 octobre 1957, lorsque l'Union soviétique a lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel, en orbite. Le choc pour la confiance américaine fut profond. Si les Soviétiques pouvaient placer un satellite en orbite, le raisonnement voulait qu'ils puissent placer une ogive nucléaire n'importe où sur Terre. La course à l'espace avait commencé.

Les deux superpuissances tournèrent rapidement leur regard vers la Lune. Les Soviétiques frappèrent les premiers. En janvier 1959, Luna 1 devint le premier engin spatial à échapper à la gravité terrestre, bien qu'il ait manqué la Lune et dérivé en orbite solaire. En septembre 1959, Luna 2 devint le premier engin spatial à atteindre la surface lunaire, s'écrasant près de la Mer de la Sérénité. Peu après, Luna 3 fit le tour de la Lune et renvoya les premières photographies de la face cachée de l'humanité, révélant un paysage étonnamment différent de la face visible, avec moins de plaines sombres, plus de cratères et un terrain plus accidenté.

Les États-Unis eurent du mal au début. Le programme Ranger, conçu pour écraser des caméras sur la Lune tout en transmettant des photos en gros plan, subit six échecs consécutifs avant que les Rangers 7, 8 et 9 ne réussissent en 1964 et 1965. Le programme Surveyor réalisa ensuite des atterrissages en douceur et confirma que la surface lunaire était suffisamment solide pour supporter un être humain. Le programme Lunar Orbiter cartographia 99 pour cent de la surface lunaire et identifia des sites d'atterrissage potentiels pour Apollo.

Le programme lunaire habité soviétique : la course secrète