L'Histoire des Transports : un Guide Complet sur la Façon dont l'Humanité a Appris à se Déplacer à Travers le Monde

Des premières routes et des navires à voile à la machine à vapeur, à l'automobile, à l'avion et à la fusée spatiale — L'histoire des transports et la façon dont ils ont transformé la civilisation

Introduction

Peu de forces dans le long arc de l'histoire humaine ont davantage contribué à façonner la civilisation que le désir humain incessant de se déplacer — de transporter une charge plus lourde plus loin, de traverser une rivière plus large plus vite, d'atteindre un rivage lointain avant que des commerçants, des soldats ou des saisons rivaux ne puissent arriver. L'histoire des transports est, dans le sens le plus fondamental, l'histoire de la façon dont l'humanité a appris à étendre sa portée sur la surface de la Terre et, finalement, au-delà. C'est une histoire d'ingéniosité répondant à la nécessité, d'ingénierie triomphant de la géographie, et d'une invention s'appuyant sur une autre au fil des millénaires jusqu'à ce que la vitesse et l'échelle du mouvement deviennent presque incompréhensibles pour les générations antérieures. Retracer cette histoire depuis ses origines jusqu'au présent, c'est retracer le développement même de la civilisation humaine.

Les transports ont toujours été le moteur de la civilisation. Chaque grand empire de l'histoire dépendait de sa capacité à déplacer des armées, de la nourriture, des tributs et des informations sur de vastes distances. Rome n'a pas conquis et maintenu un domaine s'étendant de l'Écosse à la Mésopotamie par le seul génie militaire — elle a construit vingt-neuf voies militaires rayonnant depuis la ville et les a si bien pavées que certaines sections subsistent encore deux mille ans plus tard. Les dynasties Tang et Song de Chine ont relié leurs immenses territoires par des systèmes de canaux et des routes de courriers qui ont rendu possible l'administration centralisée de centaines de millions de personnes. L'Empire mongol, le plus grand empire terrestre contigu de l'histoire, fonctionnait grâce à un extraordinaire système de relais et de chevaux rapides connu sous le nom de yam, qui pouvait transmettre un message d'un bout à l'autre de l'Eurasie en quelques semaines plutôt qu'en quelques mois. L'Empire ottoman, l'Empire moghol, l'Empire inca — chacun des grands États prémodernes s'est organisé autour de réseaux de transport qui déterminaient ce qui pouvait être taxé, ce qui pouvait être défendu, et quels territoires valaient la peine d'être maintenus économiquement.

Le lien entre les transports et le commerce est indissociable. Bien avant l'invention de la monnaie, les groupes humains échangeaient des marchandises sur des distances remarquables. Des lames d'obsidienne ont été retrouvées à des milliers de kilomètres de leurs sources volcaniques. De l'ambre provenant de la côte baltique a été découvert dans des tombes grecques mycéniennes. Du lapis-lazuli provenant des montagnes d'Afghanistan a atteint les pharaons égyptiens. La soie de Chine a atteint l'Empire romain avant que les classes instruites de Rome aient une idée claire de son origine ou de sa fabrication. Chacun de ces échanges nécessitait un transport — des chemins à travers les forêts, des animaux de bât sur les cols de montagne, des navires sur des eaux libres, et toute une infrastructure organisationnelle de marchands, de caravaniers, de capitaines de navires et d'interprètes. Le désir de commercer a donné à l'humanité ses premières incitations soutenues à améliorer les moyens de déplacer les choses.

L'histoire de la façon dont les transports ont changé la civilisation humaine est également une histoire de pouvoir. Quiconque contrôlait les moyens de transport contrôlait les flux de richesses. Les Vénitiens dominaient la Méditerranée médiévale non parce qu'ils avaient les meilleurs combattants, mais parce qu'ils avaient les meilleurs navires et l'organisation commerciale maritime la plus sophistiquée. L'Empire britannique, la plus grande unité politique de l'histoire humaine, reposait avant tout sur la suprématie navale — la capacité de projeter la force n'importe où dans le monde par voie maritime et de contrôler les routes commerciales maritimes dont dépendait le commerce mondial. Les États-Unis sont devenus la puissance économique dominante du monde au vingtième siècle en partie parce que leur intérieur continental, relié par les réseaux ferroviaires et routiers les plus étendus jamais construits, constituait la plus grande zone de libre-échange sur Terre. L'infrastructure de transport et le pouvoir politique ont toujours été intimement et inséparablement liés.

Les transports ont également été la servante de la conquête et de la colonisation. L'ère européenne des Grandes Découvertes, qui a transformé la carte politique et démographique de toute la planète, était fondamentalement une histoire de transport : le développement de navires capables de survivre à des voyages océaniques de plusieurs mois, d'instruments de navigation suffisamment précis pour trouver une destination lointaine et y revenir de manière fiable, et la capacité organisationnelle d'équiper et d'approvisionner de longues expéditions loin de toute base d'approvisionnement. Lorsque Christophe Colomb fit voile vers l'ouest depuis l'Espagne en 1492 et que Vasco de Gama contourna l'Afrique pour atteindre l'Inde en 1498, ils n'étaient pas simplement des individus aventureux — ils étaient à la pointe d'une révolution des transports européens qui allait, en l'espace d'un siècle, tisser le globe entier en un seul monde interconnecté pour la première fois dans l'histoire. Les conséquences de ce tissage — la catastrophe démographique infligée aux populations indigènes des Amériques et de l'Australie, la traite transatlantique des esclaves qui a transporté de force environ 12 millions d'Africains vers l'hémisphère occidental, l'établissement d'économies de plantation qui ont restructuré l'écologie de continents entiers — étaient les produits directs des avancées en matière de transport qui ont permis aux États européens de projeter leur puissance à travers les océans.