Les Phéniciens : Maîtres de la Mer et Inventeurs de L'alphabet

De tous les peuples du monde antique, aucun ne laissa un héritage plus conséquent et pourtant plus sous-estimé que les Phéniciens. Ils ne bâtirent pas d'empires au sens conventionnel — ils n'eurent ni pharaon, ni Alexandre, ni César. Ils ne laissèrent derrière eux aucune grande tradition littéraire, aucune école philosophique, aucun corpus d'art survivant comparable à celui de l'Égypte ou de la Grèce. Ce qu'ils laissèrent à la place était quelque chose de plus fondamental et de plus transformateur que tout cela : l'alphabet. Le système d'écriture consonantique de vingt-deux lettres que les Phéniciens développèrent et diffusèrent à travers le monde méditerranéen antique est l'ancêtre de pratiquement tous les alphabets sur terre aujourd'hui — grec, latin, arabe, hébreu, cyrillique, et à travers ceux-ci les écritures de centaines de langues parlées par des milliards de personnes. Chaque fois qu'une personne lettrée dans toute culture utilisant une écriture alphabétique prend un stylo ou appuie sur une touche, elle utilise, dans le sens le plus direct et le plus traçable, une technologie que les Phéniciens ont donnée au monde. Ce seul fait suffirait à faire des Phéniciens l'une des civilisations les plus conséquentes de l'histoire humaine.

Mais l'accomplissement phénicien ne se limita pas à l'alphabet. Les Phéniciens furent les suprêmes commerçants maritimes du monde antique — les marins, marchands et colonisateurs qui ouvrirent la Méditerranée au commerce à longue distance, qui navigèrent aux étoiles, qui fondèrent des villes du Liban à l'Espagne, qui portèrent les marchandises de l'Orient aux marchés de l'Occident, et qui firent le premier tour du continent africain. Ils produisirent la plus coûteuse marchandise de luxe du monde antique — la teinture pourpre de Tyr dérivée de coquillages marins — et fabriquèrent du verre, des ouvrages en métal, de l'ivoire sculpté et des objets en bois de cèdre dont la qualité était recherchée par toutes les cours de Babylone à Rome.

Qui Étaient les Phéniciens ?

Les Phéniciens étaient un peuple sémitique de la côte levantine, la mince bande de terre entre les montagnes du Liban et la Méditerranée orientale, correspondant approximativement aux zones côtières du Liban moderne et de parties du nord d'Israël et du nord-ouest de la Syrie. Ils étaient des Cananéens — faisant partie de la famille culturelle et linguistique cananéenne plus large qui peupla le Levant au deuxième millénaire avant notre ère — et il semble qu'ils ne se soient jamais appelés eux-mêmes "Phéniciens." Ce nom leur fut donné par les Grecs, et son étymologie est débattue. La théorie la plus largement acceptée dérive le mot grec Phoinikes de phoinix, signifiant "pourpre" ou "cramoisi," une référence à la célèbre teinture pourpre de Tyr qui était le produit de luxe le plus célèbre des Phéniciens et un élément clé de leur identité commerciale.

Les Phéniciens eux-mêmes se nommaient Cananéens (Kena'ani) et utilisaient les noms de leurs cités-États individuelles — Sidoniens, Tyriens, Giblites (de Byblos) — plutôt que toute désignation ethnique collective. Le cœur phénicien comprenait quatre villes principales : Byblos (la plus ancienne, connue dans l'Antiquité sous le nom de Gebal), Sidon, Tyr et Beyrouth (l'ancienne Béryte). Chaque cité-État était indépendante, gouvernée par un roi assisté d'un conseil d'anciens issu des principales familles marchandes. Il n'y avait pas d'État phénicien unifié, pas d'autorité politique globale, pas d'armée ou de marine phénicienne commune. Les cités phéniciennes étaient, en essence, des républiques commerciales — des cités-États dont le pouvoir dérivait du commerce plutôt que de la conquête territoriale.

La Ville de Byblos : la Plus Ancienne Cité Phénicienne

Byblos (connue dans l'Antiquité sous le nom de Gebal pour les Sémites, Byblos pour les Grecs) a la distinction d'être l'une des villes continuellement habitées les plus anciennes du monde, avec une histoire de peuplement remontant à la période néolithique, peut-être sept mille ans ou plus. La relation intime entre Byblos et l'Égypte remonte à au moins le quatrième millénaire avant notre ère, lorsque Byblos servait déjà de principal conduit pour l'exportation de bois de cèdre des montagnes du Liban vers l'Égypte. Les grands arbres de cèdre (Cedrus libani) qui couvraient les pentes des montagnes du Liban étaient parmi les meilleurs bois du monde antique — à grain droit, aromatiques, résistants à la pourriture et aux insectes, et capables de produire de longues planches adaptées aux membres structurels des grands bâtiments et des navires.