La Federation de L'australie (1901)

Introduction

Le premier janvier de l'annee 1901, quelque chose sans precedent precis dans l'histoire enregistree de la gouvernance democratique se produisit sur le grand continent austral. Six colonies britanniques autonomes — chacune dotee de son propre parlement, de son propre corpus legislatif, de son propre systeme de barrieres douanieres, de ses propres ecartements ferroviaires, de ses propres forces militaires et de sa propre identite distincte cultivee au fil de decennies d'etablissement europeen separe — dissourerent volontairement leurs souverainetes individuelles et se fondirent en une seule nation federale. Le Commonwealth d'Australie vit le jour non par la conquete, non par la revolution, et non par le decret d'un pouvoir imperial lointain agissant par-dessus la tete des colons, mais par la volonte deliberee, democratique et souvent farouchement disputee du peuple qui avait fait de l'Australie sa patrie. Une serie de referendums populaires avait soumis la question directement aux electeurs de chaque colonie, et les electeurs, apres de considerables debats et deux tours de scrutin etalees sur les annees 1898 et 1899, avaient rendu une reponse claire: oui.

Le processus qui culmina dans cette ceremonie d'inauguration du mois de janvier dans le Parc du Centenaire de Sydney avait consomme plus d'une decennie d'effort politique soutenu. Il avait ete ponctue par des catastrophes economiques, par les amers conflits industriels du debut des annees 1890, par de feroces jalousies intercoloniales si profondes qu'elles semblaient parfois insurmontables, et par de profonds debats sur la nature du gouvernement representatif et de l'union federale. Le document qui en emergea — la Constitution australienne — melangea l'architecture federale des Etats-Unis avec les traditions parlementaires heritees de Westminster, et il etait remarquable a un egard qui le distinguait de la plupart des exercices anterieurs d'elaboration constitutionnelle: les delegues qui avaient redige sa version finale en 1897 et 1898 avaient ete elus a leurs postes par vote populaire, plutot que nommes par les gouvernements coloniaux. Cela fit de la Constitution australienne l'un des documents fondateurs les plus democratiquement rediges de l'histoire du monde jusqu'a ce moment.

Pourtant, la federation nee le 1er janvier 1901 portait egalement en ses actes fondateurs les marques indeniables de son epoque. Parmi les toutes premieres legislations adoptees par le nouveau Parlement du Commonwealth figurait une loi soigneusement concue pour empecher l'immigration de peuples non blancs — la Loi de restriction de l'immigration de 1901 — appliquee par un mecanisme si ingenieusement concu qu'il pouvait s'appliquer a presque toute personne jugee racialement ou autrement indesirable, sans aucune mention explicite de la race dans le texte de la legislation elle-meme. La nouvelle nation choisit de se definir non seulement en termes de ce qu'elle aspirait a devenir, mais en termes de ceux qu'elle etait resolue a exclure.

Pour comprendre comment et pourquoi la federation australienne vit le jour quand elle le fit, il est necessaire de comprendre le monde colonial dont elle emergea — les identites separees, les interets concurrents, les pressions economiques, le sentiment croissant de nationalite commune et les individus extraordinaires qui refuserent de laisser mourir l'idee federale.

Les Six Colonies: des Mondes Separes Sur Un Vaste Continent

Lorsque le mouvement federaliste commenca a prendre un veritable elan a la fin des annees 1880, il n'existait pas d'Australie en tant qu'entite politique. Ce qui existait a la place etait six colonies britanniques reparties sur un continent de la taille approximative des Etats-Unis continentaux — chacune aussi fiere de son independance que tout Etat-nation europeen, chacune separee de ses voisines non seulement par la geographie et des interets economiques divergents, mais par de reelles et substantielles barrieres juridiques et physiques qui imposaient de veritables couts aux echanges commerciaux quotidiens et aux mouvements entre elles.

La Nouvelle-Galles du Sud etait la plus ancienne, la plus peuplee et a bien des egards la plus politiquement dominante des six. Fondee en 1788 comme lieu de transportation de condamnes et transformee au cours du siecle suivant en une prospere colonie agricole et commerciale, sa capitale Sydney avait grandi pour atteindre, vers 1890, pres d'un demi-million d'habitants, faisant d'elle la capitale commerciale incontestee du continent. La Nouvelle-Galles du Sud avait adopte le libre-echange comme credo economique — un engagement philosophique fondamental en faveur de l'idee que les marchandises doivent franchir les frontieres sans contrainte artificielle — et cela la placa en conflit ideologique direct et amer avec sa voisine du sud, Victoria. Ses politiciens consideraient la Nouvelle-Galles du Sud comme le leader naturel de toute future union australienne, ce qui les rendait a la fois les participants les plus indispensables et les plus exigeants de toute negociation de federation.

Victoria etait la colonie qui contestait le plus les pretentions a la primaute de la Nouvelle-Galles du Sud. La ruee vers l'or qui avait transforme la colonie a partir des annees 1850 avait ete l'un des evenements demographiques et economiques les plus spectaculaires de l'histoire de la colonisation europeenne dans l'hemisphere sud — des centaines de milliers d'immigrants avaient afflue de Grande-Bretagne, d'Irlande, d'Europe continentale, de Chine et des Ameriques. Dans les annees 1880, Melbourne etait devenue une ville d'ambition metropolitaine extraordinaire, financement de magnifiques batiments publics, de bibliotheques de classe mondiale, d'une grande universite et d'institutions culturelles rivalisant avec tout ce que le monde britannique pouvait offrir en dehors de Londres. Les partisans de Melbourne l'appelaient le "Paris du Pacifique sud." Victoria avait adopte des tarifs protectionnistes — un systeme de droits sur les marchandises importees concu pour favoriser l'industrie manufacturiere locale — et les deux colonies maintenaient des postes douaniers a leur frontiere commune sur le fleuve Murray.

Le Queensland occupait le vaste quadrant nord-est du continent, s'etendant de sa cote subtropicale vers les tropiques au nord. Son economie reposait sur l'elevage de betail dans d'enormes proprietes interieures, la culture de la canne a sucre le long de ses plaines cotieres et l'extraction de l'or et du cuivre dans ses regions centrale et septentrionale. L'industrie sucriere avait longtemps dependu du travail des travailleurs insulaires du Pacifique — connus sous le nom de Kanakas — amenes au Queensland dans le cadre de contrats d'indenture qui rappelaient de maniere inconfortable les systemes de travail force que l'Empire britannique avait officiellement repudies. Ce systeme de travail allait devenir l'un des sujets les plus politiquement charges dans les premiers debats de federation.

L'Australie-Meridionale occupait le centre meridional du continent et avait ete fondee en 1836 en tant que colonie libre — aucun condamne n'y avait jamais ete deporte, une distinction historique que ses colons gardaient avec une fierte particuliere. Cette circonstance avait facon une culture politique distinctive: l'Australie-Meridionale tendait vers des positions progressistes sur les questions de gouvernance democratique, et en 1894, elle devint la premiere entite politique du monde a accorder aux femmes le droit de voter et de se presenter au parlement — sept ans entiers avant la federation.

L'Australie-Occidentale etait la plus eloignee, la plus isolee et jusqu'a la veille meme de la federation la plus recalcitrante des six colonies. Sa capitale Perth se trouvait a environ 2.700 kilometres a travers la Plaine de Nullarbor de son voisin colonial le plus proche, Adelaide — l'un des terrains les plus inhospitaliers de la planete. Cet isolement avait facon une psychologie coloniale distincte: un degre d'autosuffisance, une mefiance de l'influence orientale et une indifference relative aux evenements au-dela de leur horizon occidental. Tout changea lorsque l'or fut decouvert a Coolgardie en 1892 et a Kalgoorlie en 1893. Ces decouvertes declencherent l'une des explosions demographiques les plus spectaculaires de l'histoire coloniale australienne, portant la population de l'Australie-Occidentale d'environ 50.000 habitants en 1890 a pres de 200.000 au moment du referendum de federation en 1900.

La Tasmanie — connue jusqu'en 1856 sous le nom de Terre de Van Diemen — etait la plus petite des six en superficie et en population, separee du coin sud-est du continent par le detroit de Bass. Sa petite population signifiait que dans toute federation structuree sur une representation purement proportionnelle, les voix tasmaniennes se feraient a peine entendre. Cela rendit la perspective d'un Senat dans lequel tous les Etats auraient une representation egale — quelle que soit la population — extremement attrayante pour les politiciens tasmaniens. Toutes les six colonies maintenaient une barriere institutionnelle commune qui symbolisait leur separation avec une absurdite litterale: leurs chemins de fer fonctionnaient sur des ecartements differents, obligeant les passagers et les marchandises a etre transbordees aux frontieres coloniales.

Le Mouvement Federaliste Precoce: les Reves Avant la Realite

L'idee d'une forme d'union entre les colonies australiennes avait ete discutee sous diverses formes depuis au moins les annees 1840. Le comte Grey, Secretaire colonial britannique, avait inclus dans la loi sur les constitutions australiennes de 1850 des dispositions prevoyant des reunions occasionnelles entre representants coloniaux. John Dunmore Lang, le turbulent pasteur presbyterien ecossais qui etait l'une des voix les plus provocatrices de la vie publique australienne de la premiere heure, avait argumente des 1852 en faveur d'une republique australienne libre du controle imperial britannique.

Une tentative plus institutionnelle de coordination intercoloniale vint avec la creation du Conseil federal d'Australasie en 1885, un organe dote du pouvoir de legiferer sur une poignee de matieres specifiees d'interet commun — defense, relations avec les territoires insulaires du Pacifique, extradition des fugitifs. Mais le Conseil federal etait handicape des le depart par deux faiblesses fondamentales. Il ne disposait d'aucun pouvoir executif, et, ce qui etait fatal, la Nouvelle-Galles du Sud sous Henry Parkes refusa d'y adherer. Parkes evalua correctement le Conseil federal comme un organe trop faible pour accomplir quoi que ce soit de substantiel. Sans la plus grande colonie, le Conseil federal etait une demonstration du desir de federation sans la capacite de la realiser.

La veritable etincelle pour le mouvement federaliste reussi vint d'une direction entierement differente — de l'initiative personnelle du politicien colonial le plus eminent de sa generation, un homme qui avait passe des annees a etre le plus grand obstacle individuel a la federation et qui maintenant, en l'automne 1889, choisit d'en devenir le plus ardent defenseur.

Henry Parkes et le Discours de Tenterfield de 1889

Sir Henry Parkes avait, en l'automne 1889, soixante-quatorze ans, etait enormement celebre et dote d'une vanite si prodigieuse qu'elle etait elle-meme une sorte de force politique. Il etait ne dans le Warwickshire, en Angleterre, en 1815, fils d'un fermier locataire, et avait emigre en Nouvelle-Galles du Sud en 1839 avec son epouse et presque rien d'autre comme ressources materielles. Ce qu'il avait en revanche etait une intelligence feroce, un don oratoire d'un pouvoir remarquable et le type d'ambition personnelle qui ne s'arrete pas pour compter les obstacles sur son chemin. Il avait exerce a cinq reprises le poste de Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud. Sa presence physique — la grande criniere blanche, le corps imposant, la voix tonitruante — le rendait reconnaissable sur n'importe quelle tribune.

Le 24 octobre 1889, Parkes traversait la ville frontaliere de Tenterfield dans le district de New England au nord de la Nouvelle-Galles du Sud, revenant vers le sud apres une visite au Queensland. Il avait ete invite a prendre la parole a l'Ecole des arts locale — le genre de salle communautaire qui servait de principal lieu de vie publique dans les villes regionales australiennes de l'epoque. Ce qu'il prononca ce soir-la n'etait pas un discours prepare au sens elabore et technique. C'etait un appel aux armes.

S'adressant a une audience de gens du coin, Parkes argua que le moment etait venu pour les six colonies australiennes de s'unir sous ce qu'il appelait "un grand gouvernement national pour tous les Australiens." Il evoqua les liens communs qui unissaient deja les colons plus fondamentalement qu'aucune frontiere coloniale ne les separait: une langue commune, des traditions juridiques et politiques britanniques communes, une litterature et une culture communes, le "fil cramoisi de la parente" qui parcourait tous les peuples de ce continent. Il formula l'argument de la defense avec une force particuliere: le monde du Pacifique changeait et le continent ne pouvait etre adequatement defendu par six etablissements militaires coloniaux separes sans capacite d'action coordonnee.

Ce qui etait nouveau n'etait pas les arguments mais l'identite de l'homme qui les formulait. Parkes etait le Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, la colonie dont la participation etait le seul prerequis indispensable a toute federation reussie. Il avait passe une grande partie de sa carriere en tant que principal sceptique des plans de federation. Il se retractait maintenant, publiquement et fermement, dans des termes qu'aucun politicien d'aucune colonie ne pouvait ignorer.

Au cours des neuf mois suivants, Parkes prononca essentiellement le meme discours dans quinze endroits differents de Nouvelle-Galles du Sud. Il convoqua une reunion des premiers ministres coloniaux a Melbourne en fevrier 1890 — la Conference federaliste australasienne — et obtint un accord sur le principe de tenir une convention constitutionnelle formelle. Il mourut en avril 1896, cinq ans avant que le Commonwealth ne devienne realite, mais sans son initiative en l'automne 1889, le processus aurait presque certainement commence plus tard.

La Convention Federale Australienne de 1891: Une Constitution Sans Pays

La Convention constitutionnelle qui se reunit a Sydney en mars et avril 1891 fut la premiere tentative serieuse de rediger une constitution viable pour une Australie federee. Elle etait composee de delegues de toutes les six colonies ainsi que de la Nouvelle-Zelande — cinquante representants en tout — bien qu'ils aient ete nommes par leurs gouvernements coloniaux respectifs plutot qu'elus par le peuple, un fait qui s'avererait plus tard constituer un important handicap politique.

La Convention de 1891 produisit un impressionnant projet de constitution en un laps de temps remarquablement court. Deux figures meritent un credit particulier. Andrew Inglis Clark, le procureur general de Tasmanie et erudit fervent admirateur du modele constitutionnel americain, fournit le cadre structurel: une legislature federale bicamerale avec une representation egale des Etats dans la chambre haute, une constitution ecrite modifiable uniquement par referendum, et un pouvoir judiciaire federal avec pouvoir de controle constitutionnel. Samuel Griffith, le Premier ministre du Queensland et probablement le plus grand intellectuel juridique de l'Australie coloniale, prit le cadre de Clark et les debats de la convention pour elaborer un projet poli qui etait techniquement accompli et soigneusement raisonne.

Mais le projet de constitution de 1891 ne devint pas loi. Les parlements coloniaux qui le recurent s'avererent largement indifferents ou activement hostiles. En Nouvelle-Galles du Sud, le parlement en debattit sans conviction et ne passa jamais la legislation habilitante requise pour progresser. Et puis la catastrophe economique du debut des annees 1890 balaya entierement l'initiative politique.

La Depression des Annees 1890, la Greve Maritime et le Mouvement Ouvrier

Les annees de 1890 a environ 1895 furent parmi les plus economiquement devastatrices de l'histoire coloniale australienne. Une combinaison de facteurs — la surinvestissement speculatif dans les terres et l'immobilier pendant les annees de boom des annees 1880, l'effondrement de plusieurs grandes banques coloniales, une grave secheresse dans une grande partie de l'est de l'Australie et une chute catastrophique des prix de la laine et des matieres premieres sur les marches mondiaux — produisit une contraction economique qui plongea des dizaines de milliers de travailleurs dans le chomage et mena de nombreux gouvernements coloniaux au bord de l'insolvabilite.

Dans ce contexte de detresse economique, le mouvement ouvrier australien mena deux des greves industrielles les plus importantes de l'histoire des colonies. La Greve maritime de 1890 commenca lorsque les compagnies de navigation tenterent de remplacer les travailleurs syndiques par des travailleurs non syndiques, et le conflit s'etendit rapidement pour impliquer des tondeurs, des mineurs de charbon et des dockers dans toutes les colonies de l'est, attirant environ 50.000 travailleurs au plus fort de la confrontation. Les gouvernements coloniaux deploierent des policiers et dans certains cas des troupes pour proteger le travail non syndique, et apres des semaines de conflit les grevistes furent vaincus. Mais de cette defaite naquit une conclusion organisationnelle cruciale: si l'action industrielle seule etait insuffisante, la reponse etait le pouvoir politique par la representation parlementaire. Le Parti travailliste australien naquit de ce calcul, remportant des sieges a l'Assemblee legislative de Nouvelle-Galles du Sud en 1891 et devenant une force permanente dans la politique australienne des lors.

La Greve des tondeurs de 1891 suivit une trajectoire parallele. Les travailleurs lainiers du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud refuserent de tondre dans des conditions non syndicales, et des camps de greve surgirent dans tout l'interieur des districts pastoraux. Les gouvernements coloniaux se rangerent a nouveau du cote des employeurs; des troupes furent deployees; les meneurs de la greve furent arretes, juges et emprisonnes. Ces conflits industriels demonstrerent que les conflits dans une colonie pouvaient facilement se propager pour affecter la vie economique dans toutes les autres, et que sans machinerie nationale pour arbitrer les conflits de travail, le cycle de confrontation se repeterait simplement sans fin.

Les Conventions Populaires de 1897-1898: Une Constitution Democratique

Le mouvement federal se revivifa au milieu des annees 1890 par le biais d'une serie de conferences de premiers ministres qui produisirent un accord sur une innovation cruciale: les delegues a toute nouvelle convention constitutionnelle ne seraient pas nommes par les gouvernements coloniaux — ils seraient elus par le peuple de chaque colonie. Cette decision fut transformatrice. Elle donna a la constitution resultante une legitimite democratique que le projet de 1891 n'avait pas eue et mobilisa l'interet public pour le processus de federation d'une maniere que l'exercice purement elitiste anterieur n'avait jamais reussi.

Les conventions ranimees se reunirent en trois sessions sur deux ans. La premiere session se tint a Adelaide en mars et avril 1897, avec la participation de delegues elus de la Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria, d'Australie-Meridionale, de Tasmanie et plus tard du Queensland. L'Australie-Occidentale choisit de ne pas participer a ce stade. La session d'Adelaide etablit le cadre general et engagea le debat structurel central: les grandes colonies — principalement la Nouvelle-Galles du Sud — affirmerent que la representation egale des Etats au Senat etait une injustice democratique. Les petits Etats repondirent avec une logique parfaite que la representation egale au Senat etait la seule protection qu'ils avaient contre le fait d'etre en permanence survoyes par les geants de l'est, et que sans cette garantie ils n'adhereraient pas. Les grandes colonies cederent, car elles n'avaient pas le choix: sans les petits Etats, il ne pouvait y avoir de federation continentale.

La deuxieme session se reunit a Sydney en septembre 1897, et la troisieme et derniere session se reunit a Melbourne de janvier a mars 1898. Les debats furent exhaustifs et sophistiques, couvrant non seulement l'architecture generale de la constitution mais ses details les plus fins. Le resultat fut une constitution d'une elegance considerable: bicamerale, federale, responsable au sens Westminster, et modifiable uniquement par le mecanisme exigeant d'un referendum a double majorite — une majorite nationale combinee a une majorite dans au moins quatre des six Etats.

Les Referendums de 1898 et 1899

La constitution produite par les conventions de 1897-1898 fut soumise au vote populaire dans quatre colonies en juin 1898. Les resultats furent tres mitiges. En Victoria, en Australie-Meridionale et en Tasmanie, les votes positifs furent decisifs et les constitutions furent approuvees par des marges confortables. En Nouvelle-Galles du Sud, la situation etait plus compliquee: la legislation habilitante adoptee par le parlement de Nouvelle-Galles du Sud avait inclus une disposition de seuil exigeant qu'au moins 80.000 electeurs inscrits votent oui pour que le referendum soit adopte. Le vote positif effectif en Nouvelle-Galles du Sud fut de 71.595 — une majorite de ceux qui avaient vote, mais en dessous du seuil de 80.000 voix. Le Queensland et l'Australie-Occidentale ne tinrent pas de referendum.

L'echec a atteindre le seuil de la Nouvelle-Galles du Sud produisit une crise constitutionnelle que les dirigeants du mouvement federaliste resolurent par la negociation. Apres de longues negociations, les autres premiers ministres accepterent un ensemble de concessions. La constitution revisee precisait que la capitale federale serait situee en Nouvelle-Galles du Sud, sur un site a au moins 100 miles de Sydney. Des referendums revises furent tenus en 1899 et les resultats furent transformes. La Nouvelle-Galles du Sud vota oui de facon eclatante: 107.420 pour, 82.741 contre. Le Queensland tint son propre referendum en septembre 1899 et vota egalement oui — 38.488 contre 30.996. Cinq des six colonies avaient desormais approuve la constitution.

L'australie-Occidentale: la Colonie Hesitante et L'ultimatum des Champs D'or

Le chemin de l'Australie-Occidentale vers la federation fut le plus spectaculaire et le plus contingent de toutes les six colonies, et son adhesion eventuelle transforma ce qui aurait pu etre une union continentale incomplete en une union veritablement continentale.

Le premier ministre conservateur de la colonie, Sir John Forrest, avait ete profondement sceptique quant au projet federal tout au long des annees 1890. Il craignait, avec une certaine justification economique, que l'adhesion a une union douaniere federale n'expose les industries naissantes de l'Australie-Occidentale et son secteur pastoral a la concurrence des colonies de l'est plus developpees. L'Australie-Occidentale n'avait pas participe aux conventions de 1897-1898 et n'avait tenu aucun referendum.

Ce qui changea tout fut la ruee vers l'or. L'afflux de dizaines de milliers de mineurs des colonies de l'est dans les champs auriferes de Kalgoorlie et Coolgardie avait cree une population a l'interieur de l'Australie-Occidentale qui etait majoritairement pro-federation et de plus en plus assertive dans ses preferences politiques. En 1900, la population des champs auriferes organisa une petition formelle au gouvernement britannique demandant la permission de faire secession de l'Australie-Occidentale et de rejoindre la federation en tant qu'Etat separe si l'Australie-Occidentale dans son ensemble refusait de participer. Face a la perspective de la partie economiquement la plus dynamique de sa colonie se votant hors de sa juridiction, le Premier Forrest accepta de tenir un referendum. Le vote eut lieu le 31 juillet 1900. Le resultat fut ecrasant: 44.800 pour rejoindre la federation, 19.691 contre. Les champs auriferes voterent oui par des marges de dix contre un ou plus. L'Australie-Occidentale devint la sixieme et derniere colonie a approuver la constitution.

Negociations Avec la Grande-Bretagne: le Conseil Prive et la Souverainete Coloniale

Avec les six colonies ayant approuve la constitution, une delegation australienne voyagea a Londres en 1900 pour presenter le projet au Parlement britannique et en assurer la promulgation en loi. Une delegation, menee principalement par Edmund Barton et Alfred Deakin, fut recue par le gouvernement britannique du Lord Salisbury avec un melange de bonne volonte et de prudence bureaucratique. Le gouvernement britannique avait des preoccupations concernant le role du Tribunal superieur d'Australie en tant que tribunal d'appel final, et son inconfort quant a la diminution de la juridiction du Conseil prive. La delegation australienne negocia fermement pour preserver les caracteristiques essentielles du projet tout en faisant des concessions suffisantes pour obtenir le consentement britannique. Le texte final preserva la primaute du Tribunal superieur australien dans la plupart des matieres tout en permettant des appels au Conseil prive dans des circonstances specifiees.

La Loi Sur la Constitution du Commonwealth D'australie de 1900

La Loi sur la Constitution du Commonwealth d'Australie recut la sanction royale de la Reine Victoria le 9 septembre 1900. La Reine etait alors dans les derniers mois de son regne — elle mourut le 22 janvier 1901, moins de trois semaines apres l'entree en vigueur du Commonwealth — et la loi qu'elle signa fut l'un des derniers grands instruments constitutionnels de l'ere victorienne.

La Loi etablit le Commonwealth d'Australie comme une monarchie constitutionnelle sous la Couronne, avec le pouvoir executif formellement investi dans le monarque et exerce en pratique par le Gouverneur general en tant que representant de la Couronne en Australie. Le Parlement federal comprenait deux chambres: le Senat, dans lequel chaque Etat etait represente par un nombre egal de senateurs — initialement six par Etat — et la Chambre des representants, elue dans des circonscriptions reparties entre les Etats en proportion de leur population. La Constitution definit les pouvoirs specifiques du Parlement federal et precisa que toutes les matieres non expressement accordees au Commonwealth revenaient aux Etats. Les pouvoirs exclusifs du Commonwealth comprenaient la defense, les affaires etrangeres, la monnaie et les banques, les douanes et les droits d'accise, l'immigration et le commerce entre Etats.

Le 1er Janvier 1901: Une Nation Est Nee

L'inauguration du Commonwealth d'Australie le 1er janvier 1901 fut celebree par une ceremonie au Parc du Centenaire de Sydney qui rassembla une foule estimee a environ 100.000 personnes, le plus grand rassemblement de l'histoire australienne a cette date. La ceremonie fut presidee par John Adrian Louis Hope, septieme comte de Hopetoun, nomme premier Gouverneur general de l'Australie. L'inauguration de Hopetoun avait ete accompagnee d'une petite controverse politique — la soi-disant "bourde de Hopetoun" — lorsqu'il avait initialement propose le poste de premier Premier ministre a William Lyne, le Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, plutot qu'a Edmund Barton, qui avait ete le plus eminent champion de la federation dans les annees cruciales finales. Hopetoun reconnut son erreur et la corrigea, et Edmund Barton fut dument assermente en tant que premier Premier ministre de l'Australie.

Edmund Barton etait a bien des egards l'incarnation parfaite du projet de federation. Ne a Sydney en 1849, eduque a la Sydney Grammar School et a l'Universite de Sydney, forme comme avocat, il avait consacre la majeure partie d'une decennie a la cause federaliste. Il dirigerait le premier gouvernement du Commonwealth jusqu'en 1903, date a laquelle il prit sa retraite pour devenir l'un des juges fondateurs du Tribunal superieur.

La ceremonie elle-meme fut l'occasion d'un faste considerable: une revue militaire, une procession vice-royale dans les rues de Sydney, la lecture formelle de la proclamation royale, la prestation de serment du nouveau Gouverneur general et du Premier ministre, des salves de canon, des offices religieux et des celebrations publiques. L'Australie fut ce jour-la la premiere nation a federer un continent entier. Ce que la ceremonie inaugurale n'incluait pas, et ce que les generations suivantes d'Australiens allaient reconnaitre comme un profond echec symbolique, c'etait toute reconnaissance des centaines de milliers d'Australiens aborigenes dont le continent avait ete le leur pendant au moins 60.000 ans avant l'arrivee des Europeens.

Les Nouvelles Institutions Federales: Construire Un Gouvernement de Toutes Pieces

La tache pratique de construire un gouvernement federal de toutes pieces occupa le ministere Barton et le premier Parlement du Commonwealth tout au long de 1901 et au-dela. Le Parlement du Commonwealth se reunit pour la premiere fois a Melbourne le 9 mai 1901, dans le batiment qui abritait alors le Parlement victorien. Melbourne servit de siege interimaire du Commonwealth, un arrangement qui durerait vingt-six ans jusqu'a ce que Canberra soit prete.

Le Tribunal superieur d'Australie — la pierre angulaire constitutionnelle du pouvoir judiciaire federal — ne fut pas etabli immediatement. La Loi judiciaire de 1903 le crea, et il commenca ses activites avec trois juges: Barton lui-meme, Richard O'Connor et Samuel Griffith, le Premier ministre du Queensland qui avait ete l'un des principaux architectes du projet constitutionnel de 1891. Le role du Tribunal superieur dans l'interpretation de la Constitution et la resolution des differends entre les autorites federales et etatiques s'avererait etre l'une des institutions les plus consequentes de l'histoire australienne, etendant progressivement la portee du pouvoir legislatif federal au fil d'un siecle d'interpretation constitutionnelle.

La Question de la Capitale: de Sydney Contre Melbourne a Canberra

Parmi les questions les plus litigieuses laissees non resolues par la Constitution figurait l'emplacement de la capitale federale. La Constitution avait specifie a l'Article 125 que la capitale devait etre situee en Nouvelle-Galles du Sud, a au moins 100 miles de Sydney. Le debat parlementaire sur l'emplacement de la capitale dura des annees avec une ferocite qui parait presque comique en retrospective. La Loi sur le siege du gouvernement de 1908 identifia finalement la zone des plaines calcaires du plateau meridional de la Nouvelle-Galles du Sud comme emplacement de la capitale federale. Le Territoire de la Capitale australienne fut formellement etabli en 1911.

Le 12 mars 1913, une ceremonie se tint sur les nues plaines calcaires pour fonder formellement la nouvelle capitale. L'epouse du Gouverneur general, Lady Denman, annonca formellement que la capitale s'appellerait Canberra — un mot tire de la langue Ngunnawal des peuples aborigenes locaux, que l'on comprend comme signifiant "lieu de rassemblement." Trois pierres fondamentales symboliques furent posees. La Chambre provisoire du Parlement — un batiment modeste et pratique clairement prevu comme structure temporaire mais qui servirait de maison du Parlement pendant plus de soixante ans — fut finalement inauguree le 9 mai 1927 par le duc d'York.

La Politique de L'australie Blanche: L'acte Fondateur Sombre de la Federation

Parmi les tous premiers actes du nouveau Parlement du Commonwealth figurait l'un qui projeta une longue ombre sur l'histoire de l'Australie et sur sa reputation internationale pendant la meilleure partie des soixante-dix annees suivantes. La Loi de restriction de l'immigration de 1901 — adoptee lors de la premiere session parlementaire — etablit ce qui devint connu sous le nom de Politique de l'Australie Blanche: un effort systematique, delibere et juridiquement sophistique visant a empecher l'immigration de peuples non europeens, et en particulier non blancs, en Australie.

Les angoisses raciales qui produisirent la Loi de restriction de l'immigration avaient des racines profondes dans l'histoire coloniale australienne. Les ruees vers l'or des annees 1850 avaient amene des dizaines de milliers d'immigrants chinois dans les champs auriferes de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud, ou ils furent recus par les mineurs blancs avec une hostilite qui eclata parfois en violence organisee. La Loi de restriction de l'immigration de 1901 fut un modele d'ingeniosite legislative au service de l'exclusion raciale. Etant donne que le gouvernement britannique etait mal a l'aise avec une legislation qui nommerait explicitement la race comme critere d'exclusion, les architectes australiens concerent un mecanisme qui atteignit l'exclusion raciale sans l'enoncer. La Loi donnait aux agents d'immigration le pouvoir d'exiger de toute personne souhaitant entrer en Australie qu'elle se soumette a un test de dictee — ecrire un passage de cinquante mots qui lui etait dicte dans n'importe quelle langue europeenne que l'agent choisirait de specifier. La caracteristique cruciale etait le mot "n'importe quelle": un agent pouvait administrer le test dans une langue que le demandeur ne connaissait pas du tout, garantissant l'echec. Entre 1901 et 1909, 1.359 personnes furent soumises au test de dictee; seulement 52 le reussirent. Apres 1909, personne ne le reussit plus.

L'intention raciale de la Loi etait explicite dans les debats parlementaires. Le procureur general Alfred Deakin dit au Parlement sans embarras que le but de la legislation etait de preserver l'Australie comme "un pays d'homme blanc." La Politique de l'Australie Blanche resta le principe fondamental du droit australien de l'immigration pendant le demi-siecle suivant et fut finalement demantelee dans les annees 1970.

Les Compromis Constitutionnels: Ce Que la Federation a Vraiment Signifie

La federation qui entra en vigueur le 1er janvier 1901 fut le produit de compromis soigneusement negocies entre des colonies aux interets tres differents. Le compromis structurel le plus fondamental fut le Senat. La representation egale de tous les Etats au Senat — independamment de la population — fut le prix que les grandes colonies payerent pour l'adhesion des petites. Le reglement financier fut un autre compromis crucial aux consequences durables. Le transfert des recettes exclusives des douanes et des droits d'accise au Commonwealth mit en mouvement une dynamique qui, au fil des decennies, fit progressivement basculer l'equilibre fiscal de la federation vers le centre. L'education resta entierement une matiere etatique. La sante resta principalement une matiere etatique. Le federalisme qui emergea de la Constitution de 1901 etait genuinement federal dans sa conception originale.

Pourquoi la Federation S'est Produite Quand Elle L'a Fait: la Tempete Parfaite

Le moment choisi pour la federation australienne — realisee dans les toutes dernieres annees du XIXe siecle — refleta une convergence de forces qui n'avait pas de cause determinante unique mais dont la combinaison s'avera irresistible. Les pressions exterieures jouerent un role significatif: les annees 1880 et 1890 virent une acceleration dramatique de la competition imperiale europeenne dans toute la region du Pacifique, et la rapide emergence du Japon en tant que puissance militaire du Pacifique ajouta de l'urgence a l'argument de la defense. L'experience economique de la depression des annees 1890 demontra l'interdependance des economies coloniales. La croissance d'une identite nationale australienne specifiquement nationale — distincte des identites coloniales individuelles et du sentiment d'appartenance britannique — fut une force culturelle dont l'importance ne doit pas etre sous-estimee.

Heritage: Ce Que la Federation a Cree

Le Commonwealth d'Australie qui vit le jour le 1er janvier 1901 fut, a plusieurs egards, une realisation genuinement remarquable. Ce fut le premier pays a federer un continent entier sous un seul gouvernement. Il produisit l'une des premieres constitutions au monde redigees par des delegues elus plutot que nommes. Et il crea un systeme de gouvernement qui — avec toutes ses tensions structurelles et ses compromis politiques — s'avera remarquablement stable et durable pendant le siecle et plus suivants.

La Politique de l'Australie Blanche et son cadre d'exclusion raciale furent finalement demanteles, et l'Australie multiculturelle qui emergea de son abolition est a la plupart des egards une societe plus humaine, plus prospere et plus connectee internationalement que tout ce que les fondateurs de la federation auraient pu imaginer. L'exclusion des Aborigenes du pacte fondateur fut partiellement abordee par le referendum constitutionnel de 1967, qui amenda la Constitution pour inclure les Australiens aborigenes dans le decompte de la population nationale. La reconciliation politique et sociale entre l'Etat australien et ses Premieres Nations reste, plus d'un siecle apres la federation, une oeuvre profondement en cours.

Ce que la federation crea en derniere analyse ne fut pas simplement un systeme de gouvernement mais une nation. Le Commonwealth d'Australie, ne par ce brillant matin d'ete au Parc du Centenaire le 1er janvier 1901, fut l'une des experiences les plus ambitieuses d'autogouvernement democratique de l'histoire humaine.

Sources

https://www.nma.gov.au/defining-moments/resources/tenterfield-oration https://www.nma.gov.au/defining-moments/resources/white-australia-policy https://digital-classroom.nma.gov.au/defining-moments/federation-australian-colonies https://digital-classroom.nma.gov.au/defining-moments/white-australia-policy-established https://peo.gov.au/understand-our-parliament/history-of-parliament/federation/the-federation-of-australia https://peo.gov.au/understand-our-parliament/history-of-parliament/history-milestones/australian-parliament-history-timeline/events/immigration-restriction-act-1901 https://www.naa.gov.au/explore-collection/immigration-and-citizenship/immigration-restriction-act-1901 https://www.aec.gov.au/about_aec/Publications/Fact_Sheets/factsheet1.htm https://www.foundingdocs.gov.au/item-did-16.html https://www.nca.gov.au/discover-and-learn/history-national-capital https://www.parliament.act.gov.au/visit-and-learn/learn/resources/fs/establishing-the-nations-capital https://nla.gov.au/nla.cat-vn2182175 https://mhnsw.au/guides/federation-australia-1880-1900 https://www.countryreports.org

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https://www.countryreports.org