Les Conquêtes Arabes Et L'essor de L'islam: Comment Une Religion Du Désert a Transformé Le Monde Antique

Introduction

En l'espace d'environ cent ans, depuis la mort du Prophete Muhammad en 632 apres J.-C. jusqu'a l'arret de l'expansion arabe lors de la Bataille de Tours en 732 apres J.-C., une nouvelle civilisation religieuse et politique emergea des deserts de la Peninsule Arabique et transforma le monde antique de maniere irreconaissable. Les conquetes arabes des VIIe et VIIIe siecles apres J.-C. constituent l'une des transformations les plus rapides et les plus profondes de l'histoire de la civilisation humaine. En l'espace d'une generation apres la mort de Muhammad, les armees arabes avaient detruit l'Empire Perse Sassanide, depouille l'Empire Byzantin de ses provinces les plus riches et porte l'etendard de l'Islam des rivages de l'Ocean Atlantique jusqu'aux frontieres de l'Asie Centrale. Aucun autre episode de l'histoire enregistree n'a ete temoin d'une redistribution aussi profonde du pouvoir politique et de l'identite culturelle en si peu de temps.

L'ampleur de ce qui s'est passe est presque incomprehensible depuis le point de vue du present. Au moment de la mort de Muhammad, l'Islam etait la foi des habitants de la Peninsule Arabique uniquement, un mouvement religieux regional dans l'un des coins les plus peripheriques du monde antique. Un siecle plus tard, le Califat Islamique s'etendait de la Peninsule Iberique a l'ouest jusqu'a la vallee de l'Indus a l'est, englobant des territoires qui avaient ete le foyer de certaines des civilisations les plus anciennes et les plus sophistiquees que l'humanite ait jamais produites: la Mesopotamie, l'Egypte, la Perse et l'ancien Levant.

Comprendre les conquetes arabes necessite de s'attaquer a un ensemble de questions que les historiens ont debattues pendant plus d'un millenaire. Qu'est-ce qui explique le succes militaire extraordinaire des forces arabes contre des puissances qui etaient bien plus grandes, mieux equipees et plus experimentees? La conquete etait-elle principalement un phenomene religieux mu par la ferveur du djihad, ou se comprenait-elle mieux comme un mouvement politique et economique motive par le desir de richesse, de terre et de pouvoir? Comment les peuples conquis ont-ils vecu la transition vers la domination arabo-islamique?

La Peninsule Arabique Avant L'islam

Pour comprendre les conquetes arabes, il faut d'abord comprendre le monde dont elles sont issues. La Peninsule Arabique au VIe siecle apres J.-C. etait, par la plupart des mesures, une region marginale dans la geographie politique du monde antique. Les grands empires de l'epoque, l'Empire Byzantin au nord-ouest et l'Empire Perse Sassanide au nord-est, consideraient l'Arabie comme une terre frontaliere peuplee de tribus nomades qui n'etaient que d'un interet limite sauf en tant qu'allies potentiels et mercenaires occasionnels dans les guerres interminables entre les deux grandes puissances.

La population d'Arabie consistait en un melange complexe de peuples sedentaires et nomades. Les peuples sedentaires vivaient dans la poignee de villes et d'oasis qui ponctuaient la peninsule, la plus importante etant La Mecque, un centre commercial et religieux dans la region du Hijaz en Arabie occidentale. L'importance de La Mecque derivait de deux sources: son role de relais sur les routes commerciales reliant le sud de l'Arabie, l'Afrique orientale et le monde de l'Ocean Indien avec la Syrie et la Mediterranee, et son statut de demeure de la Kaaba, un ancien sanctuaire qui abritait des idoles venerees par de nombreuses tribus arabes.