Sydney, Australie

Peu de villes au monde s'annoncent avec une beauté aussi immédiate et écrasante que Sydney. Dès que l'on franchit les falaises de grès abruptes de North Head et South Head pour entrer dans le vaste écrin de Port Jackson, le paysage se révèle avec une grandeur sereine et assurée. Le port scintille dans toutes les directions, se dissolvant en une géométrie de baies découpées, de promontoires boisés et d'eau brillante qui s'étend à plus de vingt kilomètres à l'intérieur des terres. La silhouette du centre-ville se dresse derrière le grand arc d'acier du Harbour Bridge, et les formes blanches en coquille de l'Opéra s'équilibrent sur leur presqu'île comme si elles écoutaient l'eau en contrebas. C'est une ville qui a mérité, de la part de ceux qui ont l'autorité pour porter de tels jugements, le titre de l'une des plus belles du monde, et ceux qui l'habitent ont rarement trouvé de raison d'en douter.

Sydney est la plus grande ville d'Australie et de la région océanienne, accueillant plus de cinq millions et demi de personnes et croissant régulièrement sous l'effet d'une des vagues d'immigration internationale les plus soutenues de son histoire moderne. C'est la capitale de l'État de Nouvelle-Galles du Sud, mais pas de la nation elle-même, un fait qui réjouit les habitants de Canberra et irrite subtilement de nombreux Sydneysiders qui considèrent cette distinction académique au mieux. C'est une ville bâtie sur des contradictions : un lieu d'une beauté naturelle extraordinaire fondé comme une prison ; une société qui valorise un esprit égalitaire de frontière tout en produisant certains des immobiliers les plus chers de la planète ; une ville dotée d'un patrimoine autochtone profond et ancien qui a passé une grande partie de son histoire européenne à prétendre que ce patrimoine n'existait pas.

Pour comprendre Sydney pleinement, le Sydney des ferries du port et des barbecues en bord de mer, des concerts de rock sur le Domain et de la cuisine de rue de Cabramatta, de l'Opéra et des pubs à toits de tôle de l'ouest intérieur, il faut s'engager avec plus de deux cents ans d'histoire coloniale. Et au-delà, il faut reconnaître trente mille ans d'une des habitations humaines continues les plus longues de tout paysage sur terre. L'histoire de Sydney n'est pas simple, et elle n'est pas terminée.

Un Port Façonné Par le Temps : la Géologie de Port Jackson

Le port de Sydney, formellement connu sous le nom de Port Jackson, est ce que les géologues classifient comme une ria : une vallée fluviale submergée, formée non par un événement tectonique spectaculaire mais par l'interaction lente et patiente des cycles glaciaires, des variations du niveau de la mer et de l'érosion persistante de l'eau sur le grès. Pour comprendre pourquoi le port a l'aspect qu'il a, cette forme profondément irrégulière et ramifiée avec ses nombreuses criques cachées et ses bras tributaires, et la façon dont l'eau pénètre à l'intérieur des terres en doigts multiples plutôt qu'en un seul canal large, il faut remonter à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ douze mille ans.

Durant l'époque du Pléistocène, lorsque les grands manteaux glaciaires des hémisphères nord et sud retenaient d'énormes quantités de l'eau du monde piégée dans la glace glaciale, les niveaux des mers à travers le monde étaient substantiellement plus bas qu'aujourd'hui. Dans certaines estimations scientifiques, la côte se trouvait jusqu'à cent trente mètres en dessous de son élévation actuelle. Là où Port Jackson brille aujourd'hui dans la lumière subtropicale, il y avait de la terre ferme, et à travers cette terre s'écoulait un système complexe de rivières drainant le bassin versant Hawkesbury-Nepean depuis les Blue Mountains à l'ouest. La rivière qui deviendrait finalement Port Jackson creusait sa vallée à travers les couches de grès de Hawkesbury, la roche dorée chaude qui caractérise une grande partie du bassin de Sydney et donne aux bâtiments les plus anciens de la ville leur couleur distinctive.

Puis le climat changea. La glace recula. L'eau de fonte retourna à l'océan en volumes qui élevèrent progressivement les niveaux des mers mondiaux sur des millénaires, inondant les vallées côtières du monde entier dans un processus de transformation géologique imperceptible pour toute vie humaine individuelle mais monumental dans son effet cumulatif. La vallée de la rivière de Sydney fut noyée depuis l'extrémité maritime, l'eau salée avançant vers l'intérieur par chaque affluent et sous-affluent, convertissant le système de drainage d'eau douce en l'estuaire d'eau salée complexe que les navires et les ferries naviguent aujourd'hui. Le résultat est un port d'une profondeur et d'une complexité extraordinaires : environ cinquante-cinq kilomètres carrés de surface, s'étendant à l'intérieur sur quelque vingt et un kilomètres des Heads au pont de Ryde, avec un littoral qui, si l'on le traçait à travers chaque inlet, chaque baie et chaque crique cachée, s'étendrait sur plus de deux cent quarante kilomètres.