Rosalind Franklin

Introduction

Rosalind Elsie Franklin fut l'une des scientifiques les plus douees et les plus meticuleuses du vingtieme siecle, une chimiste britannique et cristallographe de rayons X dont le travail experimental minutieux contribua directement et fondamentalement a certaines des decouvertes scientifiques les plus importantes de l'ere moderne. Nee a Londres en 1920 au sein d'une famille juive distinguee aux racines profondes dans la vie civique et intellectuelle, Franklin manifesta des l'enfance des capacites exceptionnelles et poursuivit une carriere scientifique a une epoque ou les opportunites professionnelles pour les femmes etaient severement limitees par les coutumes, les prejuges institutionnels et les attentes sociales. Elle surmonta ces obstacles non par compromis mais par la seule qualite de son travail, produisant des recherches d'une precision et d'une profondeur extraordinaires dans des domaines allant de la chimie physique du charbon et du graphite a l'architecture moleculaire des virus et de la substance genetique de la vie elle-meme.

Franklin est aujourd'hui surtout connue pour son role dans la decouverte de la structure en double helice de l'ADN, la molecule qui code l'information genetique de pratiquement tous les organismes vivants sur Terre. Ses images de diffraction des rayons X de l'ADN, en particulier la celebre Photographie 51, fournirent des preuves cruciales que la molecule adoptait une configuration helicoidale et fournirent les mesures precises qui permirent a James Watson et Francis Crick de construire leur fameux modele en 1953. Cette decouverte, annoncee dans une serie d'articles dans la revue Nature et reconnue par le prix Nobel de physiologie ou medecine en 1962, transforma la biologie, la medecine et la comprehension humaine de l'heredite. Pourtant, le nom de Franklin etait absent de la citation du Nobel. Elle etait morte quatre ans auparavant, en 1958, d'un cancer de l'ovaire, a l'age de trente-sept ans, et les prix Nobel ne sont pas decernes a titre posthume. La maniere dont Watson et Crick eurent acces a ses donnees, sans sa connaissance et sans reconnaissance appropriee, resta une source de profonde controverse pendant des decennies.

L'histoire complete de la vie de Rosalind Franklin est bien plus riche et plus consequente que le seul episode de l'ADN ne le laisse entendre. A la British Coal Utilisation Research Association et plus tard au Laboratoire Central des Services Chimiques de l'Etat a Paris, elle accomplit un travail pionnier sur la microstructure des carbones et du graphite qui eut une importance industrielle et scientifique durable. Au Birkbeck College de Londres, apres son depart du King's College, elle dirigea un groupe de recherche qui apporta des contributions fondamentales a la comprehension du virus de la mosaique du tabac et d'autres virus vegetaux, un travail qui lui valut une reconnaissance internationale de son vivant et que certains de ses collegues consideraient comme encore plus important que ses recherches sur l'ADN.

L'histoire de Franklin est egalement devenue un prisme a travers lequel les generations posterieures ont examine les inegalites systemiques de la science du milieu du vingtieme siecle, en particulier les obstacles places devant les femmes qui aspiraient a des carrieres de chercheuses professionnelles. Elle travailla dans un environnement qui considerait souvent les femmes comme des figures peripheriques, lui refusa l'acces a la salle commune du King's College et finalement permit que ses decouvertes non publiees les plus importantes soient montrees a des concurrents sans son consentement. La recuperation de sa reputation, initiee par des chercheurs et des scientifiques dans les decennies suivant sa mort, l'a transformee en figure iconique tant dans l'histoire des sciences que dans le mouvement plus large pour l'egalite des sexes dans la vie academique et professionnelle.

Cet article retrace l'arc complet de la vie et de l'oeuvre de Rosalind Franklin, de ses premieres annees a Notting Hill en passant par son education a Cambridge, ses recherches a Paris et a Londres, sa maladie et sa mort precoce, et la complexe histoire posthume de reconnaissance niee puis finalement restituee.

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