Reine Élisabeth I

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INTRODUCTION

La reine Élisabeth I figure parmi les personnages les plus remarquables de la longue histoire de l'Angleterre et du monde. Son règne, qui s'étendit sur près de la moitié de la seconde partie du seizième siècle et se prolongea jusqu'aux premières années du dix-septième, définit une époque entière de la culture, de la politique, de la religion et de l'ambition internationale anglaises. Elle fut une monarque qui transforma un royaume fracturé et profondément vulnérable en une nation confiante, tournée vers l'extérieur, capable de défier le plus grand empire que le monde occidental eût jamais connu. Elle fut une femme qui régna à une époque qui considérait la souveraineté féminine avec une profonde méfiance, et pourtant elle ne se contenta pas de survivre aux dangers politiques qui l'entouraient depuis sa naissance : elle les surmonta grâce à une combinaison d'intelligence, de ruse, de courage et d'une maîtrise presque théâtrale de l'art du pouvoir.

L'histoire d'Élisabeth Tudor est, à bien des égards essentiels, une histoire de survie. Elle naquit dans un monde d'intrigues de cour et de violence dynastique, fille d'un roi dont l'appétit pour les épouses et les héritiers laissa une traînée de vies brisées et de têtes tranchées. Elle perdit sa mère avant d'être assez grande pour en conserver des souvenirs durables. Elle fut déclarée illégitime, puis rétablie dans l'ordre de succession, puis menacée d'exécution sous le règne de sa demi-sœur. Au moment où elle monta sur le trône, elle avait déjà traversé plus de dangers et d'incertitudes que la plupart des gens n'en connaissent au cours d'une vie entière.

Pourtant, Élisabeth fut bien plus qu'une survivante. Elle fut une dirigeante visionnaire qui comprenait instinctivement que le pouvoir d'un monarque ne reposait pas uniquement sur la force et le calcul politique, mais aussi sur l'imagination et la loyauté de ses sujets. Elle cultiva une image d'elle-même à la fois comme mère de son peuple et comme une sorte de figure sacrée, semi-mythologique, dont la virginité et le dévouement absolu à l'Angleterre la rendaient plus puissante que n'importe quel mariage dynastique n'aurait pu le faire. Elle s'engagea dans le grand jeu de la diplomatie européenne avec esprit et détermination, utilisant la perspective de sa main comme outil diplomatique pendant des décennies, sans jamais vraiment avoir l'intention de renoncer à l'indépendance que lui conférait le célibat. Elle présida à un épanouissement culturel qui produisit certaines des plus grandes œuvres de la littérature anglaise et vit des explorateurs et des marchands anglais atteindre les coins les plus reculés d'un monde dont les horizons connus s'élargissaient rapidement.

Elle fut aussi, selon tout bilan honnête, un être humain imparfait. Elle pouvait être vaniteuse et impulsive. Elle temporisa et atermoïa sur des décisions cruciales au point de désespérer ses conseillers. Elle était capable de jalousie, en particulier envers les femmes qui menaçaient l'image soigneusement construite de la Reine Vierge. Elle autorisa la longue incarcération et l'exécution finale de sa cousine Marie reine d'Écosse, une décision qui hanta son règne et illustra la brutalité qui se cachait sous la surface glamour de la vie à la cour élisabéthaine. Elle fit preuve de favoritisme envers des hommes charismatiques d'une manière qui compromit parfois la bonne gouvernance, et les dernières années de son règne furent marquées par une sorte de rigidité mélancolique qui contrastait fortement avec l'énergie dynamique de ses premières décennies sur le trône.

Mais ces défauts ne font que rendre l'accomplissement plus remarquable. Élisabeth hérita d'un royaume épuisé par les conflits religieux, affaibli financièrement et diminué sur la scène internationale. Elle laissa derrière elle une nation qui commençait à s'imaginer comme une puissance mondiale, qui avait produit Shakespeare, Marlowe, Spenser et Sidney, qui avait envoyé Drake autour du globe et Raleigh sur les rivages de l'Amérique, et qui avait affronté la force militaire la plus puissante d'Europe pour en triompher. L'ère élisabéthaine ne fut pas un âge d'or à tous égards, car la pauvreté et les inégalités demeuraient des réalités écrasantes pour la grande majorité des sujets de la reine, mais ce fut une ère de transformation authentique, et Élisabeth en occupait le centre même.