Le Fiordland et Milford Sound : la Plus Grande Nature Sauvage de Nouvelle-Zélande

Au bord sud-ouest de l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, là où les montagnes anciennes plongent avec une telle verticalité dans une eau sombre qu'elles semblent se prolonger sur des centaines de mètres sous la surface, se trouve l'un des paysages les plus extraordinaires de la surface de la Terre. Le Parc National du Fiordland — le plus grand parc national de Nouvelle-Zélande et l'un des plus vastes du monde — occupe un coin reculé et en grande partie inaccessible du pays qui a été façonné au fil de centaines de millions d'années par le feu volcanique, la collision continentale et le lent mais irrésistible broyage de la glace glaciaire. C'est un endroit qui dépasse tous les superlatifs et défie toute description simple : un monde où les précipitations se mesurent en mètres plutôt qu'en millimètres, où les cascades apparaissent et disparaissent en une seule après-midi, où les montagnes s'élèvent à la verticale depuis la mer jusqu'à des hauteurs qui surpassent tout le reste de l'Île du Sud, et où des créatures que l'on croyait éteintes ont été découvertes vivant dans des vallées de montagne cachées aussi récemment qu'au milieu du vingtième siècle.

Visiter le Fiordland, c'est arriver au bord du monde humain connu. Le parc couvre environ 1,26 million d'hectares — 12 607 kilomètres carrés — de montagnes sculptées par les glaciers, d'anciens bosquets pluviaux tempérés, de lacs glaciaires tranquilles et de fjords profondément incisés qui forment ensemble la partie sud-ouest de Te Wahipounamu, un site du Patrimoine Mondial de l'UNESCO inscrit en 1990 comme l'un des meilleurs exemples de paysage glaciaire, d'écologie de forêt pluviale tempérée et de patrimoine géologique de la planète. Le parc est si vaste et si escarpé que de grandes portions n'ont jamais été explorées par les Européens, et même aujourd'hui, l'hélicoptère est le seul moyen pratique d'atteindre une grande partie de son intérieur.

Ce guide complet sur le Fiordland et Milford Sound explore toutes les dimensions de ce paysage remarquable : sa géologie ancienne et les processus qui l'ont créé, ses quatorze fjords et le caractère distinctif de chacun, son extraordinaire écologie et les espèces rares qui l'habitent, l'histoire maorie qui est inséparable de la terre et les routes commerciales du pounamu qui la traversaient, les explorateurs européens qui ont cartographié ces eaux pour la première fois, le grand sentier de randonnée qui traverse ses cols de montagne, l'ingénierie extraordinaire de la route qui atteint son fjord le plus célèbre, et les questions complexes de conservation, de tourisme responsable et de patrimoine autochtone qui définissent son avenir.

La Géologie du Fiordland : Glace, Roche et Temps Profond

Le paysage du Fiordland est le produit de trois processus agissant en séquence sur une immense période de temps : la collision tectonique qui a construit les montagnes, la puissance d'érosion des glaciers qui ont creusé les vallées à des profondeurs extraordinaires, et la montée du niveau de la mer à la fin de la dernière ère glaciaire qui a inondé ces vallées avec les eaux froides et sombres de la mer de Tasman. Comprendre pourquoi le Fiordland a l'apparence qu'il a, c'est comprendre ces trois processus et les conditions précises dans lesquelles ils ont opéré dans ce coin particulier de la planète.

La roche de base du Fiordland est parmi les plus anciennes de Nouvelle-Zélande, composée principalement de granit, de diorite et de gneiss — des roches ignées et métamorphiques qui se sont formées en profondeur dans la croûte terrestre au cours des ères Paléozoïque et Mésozoïque précoce, entre environ 500 millions et 100 millions d'années. Ces roches sont extraordinairement dures et résistantes, parmi les plus durables de la Terre. Lorsque les glaciers ont finalement progressé sur elles, la roche ne s'est pas dissoute en le limon fin qui remplit le fond de nombreuses vallées glaciaires ailleurs dans le monde. Au lieu de cela, elle s'est fracturée le long de plans de joint nets, produisant les faces de falaise verticales et les parois lisses et polies qui définissent les parois des fjords aujourd'hui.

Lors du Dernier Maximum Glaciaire, il y a environ 20 000 ans, la totalité du Fiordland était enfouie sous une calotte glaciaire estimée à plus d'un kilomètre d'épaisseur dans de nombreuses zones. Ce n'était pas un englacement marginal, confiné aux vallées, du type que l'on voit dans les Alpes européennes ou les Rocheuses canadiennes aujourd'hui ; c'était une véritable calotte glaciaire continentale, couvrant pics et crêtes ainsi que les vallées, coulant continuellement vers la côte sous la pression de son propre poids immense.

La caractéristique géologique la plus importante de tous les fjords du Fiordland est la présence d'un seuil peu profond près de l'embouchure de chaque entrée. À Milford Sound, ce seuil se trouve à environ 40 mètres de profondeur, tandis que le bassin central du fjord atteint 290 mètres. Ce bassin d'eau profonde enclos, protégé par le seuil de la circulation complète de l'océan ouvert, crée des conditions de biodiversité marine exceptionnelle.

Le nom de Milford Sound — et les noms de la plupart des entrées du Fiordland — contient une erreur géologique qui n'a jamais été corrigée. Un "sound" ou détroit, au sens géographique technique, est une entrée marine formée par l'inondation d'une vallée fluviale. Un fjord est une entrée marine formée par l'inondation d'une vallée creusée par des glaciers — profonde, étroite, avec des parois verticales et un seuil submergé. Selon tous les critères géologiques, Milford Sound est un fjord, et non un détroit. La dénomination erronée s'est produite parce que les premiers navigateurs européens approchant de la côte du Fiordland depuis la mer n'avaient aucun moyen de connaître l'origine géologique de ce qu'ils observaient.

Les Quatorze Fjords du Fiordland

Le Parc National du Fiordland contient quatorze fjords nommés, disposés le long d'environ 200 kilomètres du littoral occidental reculé du parc, depuis l'entrée la plus septentrionale de Milford Sound jusqu'à l'extrémité la plus méridionale de Preservation Inlet. Ensemble, ils représentent la plus grande concentration de fjords de l'hémisphère sud en dehors du littoral patagonien du sud du Chili et de l'Argentine, et ils vont de destinations touristiques mondialement célèbres à des endroits si reculés que moins d'une centaine de personnes les visitent en une année donnée.

Le plus septentrional et le plus célèbre est Milford Sound, connu en maori sous le nom de Piopiotahi. Au sud de Milford Sound, les fjords deviennent progressivement plus reculés et difficiles d'accès. Doubtful Sound — Patea en maori — est le deuxième fjord le plus visité du parc et constitue à bien des égards le plus dramatique en termes de pure échelle. Il mesure environ 40 kilomètres de long — trois fois la longueur de Milford Sound — et son volume d'eau total est environ dix fois plus grand. Dusky Sound est le plus grand, le plus complexe et le plus historiquement significatif de tous les fjords du Fiordland, avec de multiples bras et ramifications s'étendant profondément dans les montagnes et une histoire de contact européen remontant aux voyages de James Cook.

Milford Sound — Piopiotahi : le Joyau de la Couronne du Fiordland

Milford Sound mesure 16 kilomètres de long, mesuré depuis la tête du fjord — où la rivière Cleddau draine les eaux de fonte des neiges et les précipitations des montagnes au-dessus — jusqu'à la mer de Tasman ouverte à son entrée. La largeur varie d'environ 1,5 kilomètre dans les sections les plus larges à quelques centaines de mètres seulement dans les tronçons les plus étroits, et les parois s'élèvent depuis l'eau avec une verticalité presque parfaite, les faces de granit lisse montant de 1 000 à 1 200 mètres jusqu'aux crêtes souvent cachées par les nuages.

La caractéristique dominante de l'horizon de Milford Sound — la forme qui apparaît sur chaque photographie, chaque carte postale, chaque support promotionnel sur le Fiordland — est le Pic Mitre. Avec 1 692 mètres au-dessus du niveau de la mer, le Pic Mitre est la montagne la plus haute de Nouvelle-Zélande qui s'élève directement de la mer sans plateforme côtière intermédiaire. Le nom dérive de la ressemblance du profil du pic avec une mitre épiscopale.

Milford Sound reçoit en moyenne 6 170 millimètres de précipitations par an, ce qui en fait l'un des endroits habités de façon permanente les plus pluvieux du monde. Londres reçoit environ 600 millimètres par an ; Seattle environ 950 millimètres ; même la notoire ville pluvieuse de Bergen, en Norvège, ne reçoit qu'environ 2 250 millimètres. Milford Sound reçoit près de trois fois les précipitations de Bergen et plus de dix fois celles de Londres.

Deux cascades permanentes fonctionnent à Milford Sound quelle que soit la météo. Les chutes Stirling, sur le mur sud du fjord, tombent de 155 mètres en un seul saut ininterrompu d'une corniche rocheuse vers la mer en dessous. Les chutes Lady Bowen, également sur le mur sud près de la tête du fjord, tombent de 162 mètres en une série de cascades qui fusionnent en une seule colonne avant d'entrer dans l'eau.

La pluie crée l'une des caractéristiques visuelles les plus importantes de Milford Sound : le système de cascades temporaires qui couvrent les parois du fjord pendant et après toute précipitation significative. Parce que les parois de la vallée sont presque parfaitement verticales et composées d'une roche extrêmement dure et non poreuse, l'eau de pluie tombant sur les pentes supérieures n'a nulle part où s'infiltrer dans le sol. Au lieu de cela, elle se rassemble dans toute rainure ou fissure de la face rocheuse et se lance en chute libre depuis le premier bord disponible.

La Faune Sauvage de Milford Sound et du Fiordland

Les eaux de Milford Sound abritent une gamme remarquable de vie marine, dont une grande partie est concentrée dans la zone sous la lentille d'eau douce où l'effet filtrant de la couche supérieure plus sombre crée des conditions plus typiques d'environnements d'eaux profondes. Les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande (Arctocephalus forsteri) s'installent sur des rochers près de l'entrée du fjord toute l'année.

Les dauphins à gros nez (Tursiops truncatus) sont résidents à Milford Sound tout au long de l'année. Les recherches au cours des deux dernières décennies ont identifié des animaux individuels et suivi leurs relations sociales et leurs mouvements, révélant que les dauphins à gros nez de Milford Sound forment une communauté résidente relativement petite — probablement moins de 60 individus — qui s'aventure rarement en dehors du fjord.

Le manchot huppé du Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus), connu en maori sous le nom de tawaki, est l'une des espèces de manchots les plus rares au monde. Contrairement à la plupart des manchots, le tawaki ne niche pas sur des plages ouvertes ou des surfaces rocheuses plates mais dans des forêts côtières denses.

La vie marine sous la lentille d'eau douce de Milford Sound est parmi les plus remarquables de Nouvelle-Zélande. L'effet filtrant de la couche sombre d'eau douce crée une zone de lumière réduite en permanence qui s'étend de la surface jusqu'à environ 40 mètres. Dans cette eau artificiellement obscurcie, des espèces qui habitent normalement des profondeurs de 200 mètres ou plus — où la lumière naturelle ne pénètre pas — existent dans les eaux peu profondes de Milford Sound. Le corail noir (espèces Antipatharia) pousse à des profondeurs aussi peu profondes que 6 mètres dans le fjord.

Doubtful Sound — Patea : le Fjord Sauvage

Doubtful Sound, connu en maori sous le nom de Patea, mesure environ 40 kilomètres de long — trois fois la longueur de Milford Sound. L'accès à Doubtful Sound est délibérément difficile. Il n'y a pas de route jusqu'au bord de l'eau, et la seule façon d'y accéder en visite organisée consiste à traverser le lac Manapouri en bateau — lui-même l'un des lacs les plus profonds de Nouvelle-Zélande, atteignant 443 mètres en son point le plus profond, le deuxième lac le plus profond du pays — puis de voyager en bus sur la route du Passage Wilmot.

Le nom "Doubtful Sound" vient directement du capitaine James Cook. En mai 1770, lors du premier de ses trois voyages dans le Pacifique à bord du HMS Endeavour, Cook longea la côte du Fiordland et observa l'entrée du fjord. Les vents dominants à l'époque soufflaient directement depuis l'intérieur du fjord, et Cook, reconnaissant que son navire à voilure carrée aurait du mal à remonter contre de tels vents s'il entrait, nota dans son journal qu'il avait des "doutes" quant à sa capacité à sortir du fjord s'il y pénétrait. Cook n'est jamais entré dans Doubtful Sound.

Le nom maori Patea, parfois traduit par "le lieu du silence", capture avec beaucoup plus de précision la qualité qui frappe presque tous les visiteurs aujourd'hui : Doubtful Sound est extraordinairement silencieux, un silence brisé seulement par le son du vent, de l'eau et des oiseaux.

L'histoire Maorie et les Routes du Pounamu

Bien avant qu'un quelconque navire européen n'ait arrondi les caps rocheux de la côte du Fiordland, le peuple maori voyageait dans ce coin reculé et difficile de l'Île du Sud à la recherche de l'un des matériaux les plus précieux de tout le monde polynésien. Le pounamu — jade de Nouvelle-Zélande, également appelé pierre verte — se trouve dans les rivières et les sédiments glaciaires de la région du Fiordland et de la côte ouest de l'Île du Sud, et nulle part ailleurs en Nouvelle-Zélande.

Le nom maori de l'Île du Sud — Te Wai Pounamu — signifie "les eaux de la pierre verte", un nom qui parle directement de l'importance du matériau trouvé dans ses rivières. Le pounamu est un terme qui englobe plusieurs types de jade néphrite et de minéraux apparentés trouvés dans l'Île du Sud.

Le commerce du pounamu s'étendait sur toute la longueur de la Nouvelle-Zélande. Des pièces de pierre verte travaillée trouvées dans des sites archéologiques à Northland — l'extrême nord de l'Île du Nord, à plus de 1 500 kilomètres de la source de pounamu la plus proche — confirment que la pierre était commercialisée sur toute la longueur du pays.

L'écologie du Fiordland : Une Forêt Pluviale Tempérée

L'écologie terrestre du Fiordland est aussi remarquable que sa vie marine et sa géologie. La combinaison de précipitations extraordinaires, de températures douces, de sols profonds dérivés des glaciers et de l'absence quasi totale de perturbation humaine a créé l'une des forêts pluviales tempérées les plus étendues et les moins modifiées du monde.

Le type de forêt dominant dans les basses vallées et le long des rives du fjord est une forêt à podocarpacées-feuillus, dans laquelle de massifs arbres de la famille des podocarpacées — une famille de conifères d'origine gondwanienne — atteignent une taille extraordinaire au fil de plusieurs centaines d'années de vie. Le rimu (Dacrydium cupressinum), le plus caractéristique des podocarpacées du Fiordland, peut atteindre 50 mètres de hauteur et vivre plus de 800 ans.

Le Takahé : le Miracle des Montagnes Murchison

Parmi les nombreuses histoires extraordinaires de faune sauvage de Nouvelle-Zélande, peu égalent en drame et en impact émotionnel la redécouverte du takahé dans les montagnes Murchison au sein du Parc National du Fiordland en 1948. C'est l'une des grandes histoires de faune sauvage du vingtième siècle : la découverte, dans une vallée alpine cachée dans l'une des régions les plus reculées du monde, d'un oiseau que les scientifiques avaient déclaré éteint et qui n'avait pas été officiellement observé depuis près de 50 ans.

Le takahé (Porphyrio hochstetteri) est un grand râle non volant à l'apparence extraordinaire : un oiseau de la taille approximative d'un grand poulet, vêtu de profondes plumes vert-bleu iridescentes avec une touche de vert bouteille sur les ailes, possédant un énorme bec rouge lourd et de grands pieds rouges.

En novembre 1948, un médecin et naturaliste amateur nommé Geoffrey Orbell conduisit une petite expédition dans les montagnes Murchison — une zone alpine reculée au sein du Parc National du Fiordland. L'expédition trouva une population vivante de takahés dans une vallée creusée par les glaciers entourée de pics. La découverte fit la une des journaux du monde entier.

Le Kéa : le Génie des Alpes du Sud

Le kéa (Nestor notabilis) est l'un des oiseaux les plus remarquables de la Terre : le seul perroquet alpin du monde, un grand oiseau vert olive d'une intelligence, d'une curiosité et d'une espièglerie extraordinaires qui habite les hautes terres de l'Île du Sud, y compris les montagnes du Fiordland et la zone autour de la route d'accès au Tunnel Homer vers Milford Sound.

L'intelligence d'un kéa est souvent comparée à celle d'un enfant de trois à quatre ans, et la comparaison n'est pas tout à fait injuste. Les kéas peuvent résoudre des boîtes à puzzles à plusieurs étapes, faire preuve d'une utilisation sophistiquée des outils, montrer des preuves d'un comportement ludique pour lui-même.

Les kéas sont classés en danger d'extinction, avec une population totale estimée entre 3 000 et 7 000 individus. Ils ont été abattus en grand nombre par les agriculteurs qui les accusaient — avec une certaine justification — de tuer des moutons en se nourrissant de la graisse autour des reins des animaux vivants.

Le Sentier de Milford : la Plus Belle Promenade du Monde

Le Sentier de Milford est, selon l'accord quasi universel de ceux qui l'ont parcouru, l'une des plus belles randonnées de plusieurs jours du monde. L'itinéraire de 53,5 kilomètres va depuis la tête du lac Te Anau à travers la vallée Clinton, par le Col MacKinnon à 1 154 mètres au-dessus du niveau de la mer, puis descend à travers la vallée Arthur jusqu'à la mer à Milford Sound.

Le sentier a été établi en 1888 lorsque Quintin McKinnon, un arpenteur et guide né en Écosse, partit depuis la tête du lac Te Anau avec un compagnon nommé Ernest Mitchell pour trouver un itinéraire terrestre viable vers Milford Sound. Des groupes de randonnée organisés ont commencé à parcourir le sentier en 1894, et l'itinéraire a rapidement été reconnu comme quelque chose d'exceptionnel. En 1908, la poète et auteure de voyages Blanche Baughan publia une célèbre description du Sentier de Milford dans le magazine Spectator de Londres, inventant l'expression "la plus belle promenade du monde".

Les Premiers Européens : Exploration et Cartographie

L'engagement européen avec le Fiordland a commencé par une observation à distance avant de devenir une enquête rapprochée. Le premier navigateur européen connu à avoir aperçu la côte du Fiordland fut le navigateur néerlandais Abel Tasman, qui longea la côte ouest de l'Île du Sud en décembre 1642. James Cook longea la côte du Fiordland en mars 1770 lors de sa circumnavigation de la Nouvelle-Zélande, et lors de son deuxième voyage en 1773, il entra et cartographia minutieusement Dusky Sound.

Milford Sound ne fut cartographié par les Européens que bien plus tard. Le premier Européen connu à être entré et à avoir nommé Milford Sound fut le capitaine John Grono, un phoqueur né au Pays de Galles qui opérait dans les eaux de Nouvelle-Zélande, qui entra dans le fjord en 1820. Grono nomma le fjord d'après son port d'attache de Milford Haven au Pays de Galles.

La Route de Milford et le Tunnel Homer : Une Épopée D'ingénierie

La route qui relie le monde extérieur à Milford Sound — la Route Nationale 94, connue simplement sous le nom de Route de Milford — est l'un des trajets panoramiques les plus spectaculaires du monde et l'une des réalisations d'ingénierie les plus significatives de l'histoire de la Nouvelle-Zélande.

Le Tunnel Homer est la pièce maîtresse et le composant le plus remarquable de la route. Le tunnel mesure 1 270 mètres de long, traverse une roche solide et non revêtue — les murs sont du schiste et du granit bruts, sans aucun revêtement — à une altitude de 945 mètres au-dessus du niveau de la mer, et descend avec une pente d'environ 1:10 depuis le Cirque Homer du côté est jusqu'à la vallée Cleddau du côté ouest.

Le tunnel a été commencé en 1935 comme projet de travaux de la Grande Dépression, fournissant de l'emploi à des hommes qui n'avaient pas d'autre travail. Les travailleurs vivaient dans un camp au Cirque Homer, à près de 1 000 mètres d'altitude, pendant certains des hivers les plus sévères connus en Nouvelle-Zélande. Le tunnel n'a été achevé qu'en 1954, près de vingt ans après le début de la construction, en raison des interruptions pendant la Seconde Guerre mondiale et de l'énorme difficulté du travail dans des conditions si extrêmes.

Le Statut de Patrimoine Mondial de L'unesco et la Conservation

Le Parc National du Fiordland est le composant le plus grand de Te Wahipounamu — Zone du Patrimoine Mondial du Sud-Ouest de Nouvelle-Zélande, qui a été inscrite sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 1990. La Zone du Patrimoine Mondial englobe quatre parcs nationaux — Fiordland, Mount Aspiring, Westland Tai Poutini et Aoraki/Mont Cook — couvrant une superficie combinée d'environ 2,6 millions d'hectares dans le sud-ouest de l'Île du Sud.

Le Tourisme, le Voyage Responsable et L'avenir du Fiordland

Milford Sound reçoit environ 800 000 à un million de visiteurs par an en temps normal de tourisme international, ce qui en fait de loin l'attraction naturelle la plus visitée de Nouvelle-Zélande. Ce volume de visites a créé des défis sérieux — pour la route, qui n'a pas été conçue pour les volumes de trafic qu'elle supporte maintenant ; pour l'écosystème marin du fjord, où le trafic des navires perturbe la population de dauphins résidente ; et pour l'expérience globale, qui peut sembler bondée et pressée aux heures de pointe.

La pandémie de COVID-19, qui a effectivement fermé la frontière internationale de la Nouvelle-Zélande de mars 2020 à juillet 2022, a fourni une occasion rare d'observer Milford Sound dans des conditions de fréquentation dramatiquement réduite. Les opérateurs touristiques ont signalé que la communauté de dauphins s'est considérablement détendue pendant la période de faible trafic de navires.

Sources

https://doc.govt.nz — Département de la Conservation de Nouvelle-Zélande, informations et gestion de la conservation du Parc National du Fiordland https://teara.govt.nz — Te Ara : L'Encyclopédie de Nouvelle-Zélande, entrées sur le Fiordland, le Sentier Milford et le pounamu https://whc.unesco.org — Centre du Patrimoine Mondial de l'UNESCO, Zone du Patrimoine Mondial de Te Wahipounamu Sud-Ouest de Nouvelle-Zélande https://www.stats.govt.nz — Statistiques Nouvelle-Zélande, données sur les arrivées de visiteurs et le tourisme https://www.mfe.govt.nz — Ministère de l'Environnement de Nouvelle-Zélande, rapports sur la conservation et la biodiversité https://www.countryreports.org — CountryReports.org, profil du pays et informations de voyage sur la Nouvelle-Zélande

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https://www.countryreports.org