Charles Darwin, L'évolution et le Darwinisme Social

Introduction : Une Révolution de la Pensée

Peu de figures dans l'histoire de la civilisation occidentale ont aussi profondément reconfiguré la compréhension que l'humanité a d'elle-même que Charles Robert Darwin. Sa théorie de l'évolution par sélection naturelle, publiée en 1859 dans De l'origine des espèces, constitue l'un des accomplissements intellectuels les plus conséquents de toutes les époques. Darwin ne s'est pas contenté de proposer une nouvelle théorie scientifique sur le mécanisme par lequel les espèces changent au fil du temps — il a fondamentalement modifié la façon dont l'humanité comprenait sa propre place dans le cosmos. Avant Darwin, la pensée occidentale supposait un ordre naturel fixe et hiérarchique, avec les êtres humains au sommet de la création, distincts des animaux par dessein divin. Après Darwin, cette séparation s'est révélée indéfendable. Les êtres humains se sont révélés être une espèce parmi des millions, façonnée par le même processus aveugle et impitoyable de variation, de compétition et de survie différentielle qui façonna chaque être vivant, des bactéries aux baleines.

Les implications des travaux de Darwin ont rayonné bien au-delà de la biologie. Philosophes, théologiens, économistes, sociologues et politiciens ont tous cherché à comprendre ce que signifiait la sélection naturelle. Certaines applications des idées de Darwin à la société humaine — collectivement qualifiées de Darwinisme Social — furent catastrophiquement erronées, transformant une théorie scientifique descriptive en une idéologie sociale normative qui justifiait l'exploitation économique, l'impérialisme, le racisme et, finalement, le génocide. Comprendre comment les véritables intuitions scientifiques de Darwin ont été tordues et transformées en armes est aussi important que comprendre la science elle-même.

Pour les étudiants en Histoire Européenne AP, Darwin occupe une position centrale dans l'histoire du XIXe siècle. Son œuvre a émergé de, et à son tour façonné, les grandes transformations intellectuelles et sociales de cette époque : la disruption de la Révolution Industrielle sur les ordres sociaux traditionnels, l'essor du matérialisme scientifique, la crise de l'autorité religieuse, l'expansion des empires européens et l'émergence de nouvelles idéologies politiques qui se disputaient l'adhésion d'un monde en rapide transformation.

La Famille et L'enfance de Darwin

Charles Robert Darwin est né le 12 février 1809 à Shrewsbury, en Angleterre — le même jour, dans une coïncidence historique remarquable, qu'Abraham Lincoln dans le Kentucky. Il était le cinquième de six enfants nés de Robert Waring Darwin et de Susannah Wedgwood Darwin. Son père Robert était un médecin très prospère, décrit par ses contemporains comme un homme grand et imposant d'une grande perspicacité.

Charles Darwin venait d'une lignée intellectuelle exceptionnelle des deux côtés. Son grand-père paternel était le célèbre médecin, poète et philosophe naturel Erasmus Darwin (1731-1802), dont le traité en vers Zoonomia, ou les Lois de la Vie Organique (1794-1796) avait audacieusement spéculé sur la possibilité que toute vie descende d'un ancêtre commun et que les espèces puissent se transformer au fil du temps. Du côté maternel, Charles était un Wedgwood — la famille de Josiah Wedgwood, le célèbre potier et entrepreneur, l'une des figures fondatrices de la Révolution Industrielle.