Le Saut de l'Ange : la Plus Haute Chute d'eau du Monde et le Monde Perdu des Tepuis

S'élevant depuis les anciennes parois de grès d'Auyán-tepui dans la nature sauvage et reculée de l'État de Bolívar au Venezuela, le Saut Angel plonge sur 979 mètres au total, avec une chute libre ininterrompue de 807 mètres, ce qui en fait la chute d'eau la plus haute de la Terre, avec une marge qu'aucun autre concurrent ne peut approcher. L'eau tombe si loin qu'une grande partie se vaporise en brume avant d'atteindre le canyon en contrebas, enveloppant la base des chutes dans un nuage permanent de vapeur visible de très loin. Se tenir au pied du Saut Angel et regarder vers le haut, c'est éprouver une forme de vertige et d'émerveillement que peu de rencontres humaines avec le monde naturel peuvent reproduire : la paroi rocheuse au-dessus semble s'étendre jusqu'au ciel même, et l'eau qui tombe se réduit progressivement à un fil blanc avant de disparaître dans les nuages et la brume.

Le Saut Angel, connu en espagnol sous le nom de Salto Ángel et dans la langue indigène pemón sous le nom de Kerepakupai Merú, signifiant « chute du lieu le plus profond », descend du plateau sommital d'Auyán-tepui, l'un des plus grands et des plus spectaculaires tepuys, ces extraordinaires montagnes à sommet plat qui définissent le paysage de la région du Gran Sabana dans le sud-est du Venezuela. Ces tepuys comptent parmi les formations géologiques les plus anciennes de la Terre, vestiges d'un plateau gréseux précambrien qui s'étendait jadis sur une grande partie de ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud et qui a été sculpté par des milliards d'années d'érosion pour former les mesas dramatiques et les falaises verticales qui s'élèvent maintenant de la jungle environnante comme des forteresses d'une autre époque géologique.

Les chutes étaient connues du peuple autochtone pemón depuis des millénaires avant qu'un étranger en prenne connaissance. Un explorateur vénézuélien est crédité d'être la première personne non autochtone à avoir observé les chutes au début du vingtième siècle, bien que sa découverte soit passée largement inaperçue. C'est l'aviateur américain Jimmie Angel qui, dans les années 1930, a le premier attiré l'attention du monde entier sur les chutes, d'abord en les apercevant depuis les airs en 1933, puis en atterrissant au sommet d'Auyán-tepui en 1937, un atterrissage dont lui et ses compagnons ont eu besoin de onze jours pour redescendre à pied vers la civilisation. Les chutes portent désormais son nom dans la conscience internationale, bien que le mouvement visant à restaurer leur nom pemón ait pris un élan significatif au vingt et unième siècle.

Le Saut Angel est situé dans le Parc national de Canaima, l'un des plus grands parcs nationaux du monde avec environ 30 000 kilomètres carrés, site du Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1994, qui englobe non seulement le Saut Angel mais un paysage entier d'une complexité géologique et écologique stupéfiante. Visiter les chutes, c'est entrer dans l'un des environnements naturels les plus reculés et les moins altérés de la planète, un endroit où le concept de temps profond devient tangible dans la pierre ancienne des parois des tepuys et où les communautés biologiques qui ont évolué dans l'isolement au sommet des tepuys représentent certaines des formes de vie les plus uniques de la Terre.

Les Tepuys : D'anciennes Îles Dans Le Ciel

Pour comprendre le Saut Angel, il faut d'abord comprendre les tepuys. Le mot vient de la langue du peuple pemón et signifie approximativement « maison des dieux » ou « demeure des esprits ». Ces extraordinaires montagnes à sommet plat ne sont pas de simples caractéristiques géographiques, mais comptent parmi les formations terrestres les plus anciennes et les plus significatives de la Terre sur le plan géologique, des formations qui portent dans leur pierre le registre de processus qui se sont déroulés bien avant que la vie complexe n'évolue nulle part sur la planète.

Les tepuys des Hauts Plateaux de la Guyane sont composés principalement de grès précambrien, une roche formée il y a environ 1,7 milliard d'années lorsque des sédiments s'accumulèrent au fond d'une mer antique et furent ensuite compressés et cimentés en roche. Le substratum rocheux sous le grès est encore plus ancien : certaines formations granitiques sous-jacentes aux tepuys ont environ 3 milliards d'années, ce qui en fait certaines des roches exposées les plus anciennes de la surface terrestre.