Albert Einstein

Introduction

Albert Einstein est la figure scientifique la plus emblématique du vingtième siècle, un personnage dont le nom est devenu synonyme de génie. Ses contributions à la physique ont fondamentalement modifié la compréhension humaine de l'espace, du temps, de la gravité, de l'énergie et de la nature de la lumière. Né dans une famille juive dans le royaume de Wurtemberg, dans le sud de l'Allemagne, Einstein a manifesté dès son jeune âge les signes d'un esprit peu conventionnel qui allait finalement renverser des siècles d'orthodoxie scientifique. Les théories qu'il a développées au cours des premières décennies du vingtième siècle ont constitué le socle de la physique moderne, remodelant des domaines allant de la cosmologie à la mécanique quantique, de l'énergie nucléaire aux télécommunications. Pourtant, Einstein était bien plus qu'une machine à calculer. Il était un humaniste passionné, un pacifiste convaincu, un violoniste dévoué et un militant politique qui a élevé la voix contre le fascisme, le nationalisme et la guerre. Sa vie a traversé deux guerres mondiales, l'exil de sa patrie et l'aube terrifiante de l'ère nucléaire — une ère rendue possible en partie par ses propres équations. Comprendre Einstein, c'est comprendre non seulement la révolution qu'il a déclenchée en science, mais aussi la figure profondément humaine qui a porté cette révolution tout en se débattant avec ses conséquences.

Le travail théorique d'Einstein n'a pas émergé d'expériences de laboratoire, mais d'expériences de pensée — des exercices imaginatifs soigneusement élaborés dans lesquels il se représentait chevauchant un rayon de lumière ou tombant librement dans un ascenseur. Cette méthode d'investigation, profondément philosophique et rigoureusement mathématique, a produit la théorie restreinte de la relativité lors de l'année désormais connue sous le nom d'annus mirabilis, son année miraculeuse, et la théorie générale de la relativité une décennie plus tard. Ces deux théories ont renversé la mécanique newtonienne d'une manière qui a stupéfié le monde scientifique et qui a finalement confirmé que l'univers était plus étrange et plus magnifique que quiconque ne l'avait imaginé. Les trous noirs, la courbure de la lumière par la gravité, l'expansion de l'univers, l'équivalence de la masse et de l'énergie — tout cela a émergé des équations d'Einstein avant que l'un de ces phénomènes ne soit directement observé. Sa prédiction selon laquelle la gravité courbe la lumière a été confirmée lors d'une éclipse solaire en 1919, faisant d'Einstein du jour au lendemain une célébrité d'un genre que la science n'avait jamais connu auparavant.

Sa vie personnelle était complexe et parfois douloureuse. Son premier mariage avec Mileva Maric, elle-même physicienne, lui a donné des enfants mais s'est terminé par un divorce. Son second mariage, avec sa cousine Elsa, lui a apporté de la stabilité mais non un partenariat intellectuel. Il a entretenu une relation difficile avec son fils Eduard, qui souffrait de schizophrénie, et a été largement brouillé avec son fils aîné Hans Albert pendant de nombreuses années. La célébrité d'Einstein lui a valu non seulement l'admiration, mais aussi le harcèlement — de la part de nationalistes antisémites en Allemagne, d'autorités politiques méfiantes à l'égard de son pacifisme, et finalement d'agences gouvernementales américaines à l'époque du maccarthysme. Il a traversé ces tempêtes avec un mélange caractéristique d'humour, de détachement et d'un véritable courage moral.

Cette biographie retrace l'arc complet de la vie d'Einstein, depuis son enfance dans la ville allemande d'Ulm, ses années de formation en Suisse, sa décennie d'obscurité à l'office des brevets de Berne où il a produit ses plus grands travaux théoriques, son accession à la renommée internationale, sa fuite de l'Allemagne nazie, jusqu'à ses dernières décennies à l'Institute for Advanced Study de Princeton. Elle examine non seulement le contenu scientifique de ses découvertes, mais aussi la personnalité, les habitudes et la philosophie d'un homme qui a transformé la façon dont l'humanité perçoit le cosmos.

Enfance en Allemagne

Albert Einstein est né le quatorze mars 1879 à Ulm, dans le royaume de Wurtemberg, dans l'Empire allemand. Son père, Hermann Einstein, était vendeur de lits en plumes qui devint ensuite un entrepreneur en électrochimie. Sa mère, Pauline Koch, était la fille d'un prospère marchand de grains. Les deux parents étaient des Juifs ashkénazes, laïques dans leur vision du monde mais profondément conscients de leur identité dans une société qui, malgré l'émancipation formelle, considérait encore les Juifs avec suspicion et hostilité dans de nombreux milieux.