Cuevas y Maravillas Subterráneas del Mundo

Introducción: Hacia el Interior de la Tierra

Bajo la superficie de cada continente, oculto de la luz solar y fuera de los ritmos normales del mundo humano, existe un reino de extraordinaria complejidad y belleza. Las cuevas — cavidades subterráneas naturales lo suficientemente grandes como para alojar un cuerpo humano — representan uno de los entornos más diversos y menos comprendidos de la Tierra. Son talladas por el agua, moldeadas por el fuego, esculpidas por el hielo, y habitadas por los fantasmas de especies que nunca han conocido la luz del día. Desde los pasillos catedralicios de la Cueva Mammoth en los Estados Unidos hasta las cámaras cubiertas de jungla de Hang Son Doong en Vietnam, desde los laberintos congelados bajo los Alpes austriacos hasta las sagradas grutas de la antigua India, el mundo subterráneo es una frontera que ha fascinado a exploradores, científicos, artistas y buscadores espirituales durante todo el tiempo que los seres humanos han caminado sobre la superficie del planeta.

Las cuevas no son meras curiosidades geológicas. Son archivos. Sus paredes conservan pinturas realizadas por cazadores paleolíticos hace treinta y seis mil años. Sus suelos guardan los huesos de megafauna extinta, los artefactos de culturas desaparecidas y los registros minerales de climas antiguos. Sus aguas albergan ecosistemas enteros de organismos que han evolucionado durante millones de años en oscuridad absoluta, desarrollando formas tan ajenas a la vida en la superficie que en un momento parecían criaturas de la mitología. Sus atmósferas, estables e inalterables a lo largo de siglos, han refugiado a seres humanos de la persecución, el frío y la guerra. El estudio de las cuevas — la espeleología — se sitúa en la intersección de la geología, la hidrología, la biología, la arqueología, la climatología y la aventura de una manera que pocas disciplinas pueden igualar.

La ciencia de la espeleología toma su nombre del griego spelaion, que significa cueva, y logos, que significa estudio. Aunque los seres humanos han explorado cuevas con fines prácticos — refugio, almacenamiento de alimentos, ritual religioso y minería — desde tiempos prehistóricos, la espeleología como disciplina formal surgió solo a finales del siglo XIX. El explorador francés Édouard-Alfred Martel es ampliamente reconocido como el padre de la espeleología moderna, habiendo descendido a decenas de cuevas en toda Europa en las décadas de 1880 y 1890 con instrumentos científicos e intención sistemática. Sus investigaciones en la región de las Causses del sur de Francia, en los Pirineos y finalmente en cuevas de una docena de países establecieron los métodos que los espeleólogos todavía perfeccionan hoy. Desde la época de Martel, la ciencia ha crecido enormemente, abarcando el buceo en cuevas, la teledetección, el análisis de ADN de organismos cavernícolas y el uso de tecnología lidar para producir mapas tridimensionales de pasillos que tardarían siglos en levantarse a mano.

Para entender por qué existen las cuevas, es necesario entender cómo se forman. Los geólogos reconocen varios tipos distintos de cuevas, cada uno moldeado por diferentes procesos y que se dan en diferentes tipos de roca y paisajes. Las cuevas más comunes y extensas del mundo son las cuevas de disolución, también llamadas cuevas kársticas, formadas cuando el agua ligeramente ácida disuelve roca soluble a lo largo de escalas de tiempo geológicas. El agua de lluvia absorbe dióxido de carbono de la atmósfera y del suelo, formando ácido carbónico débil. A medida que esta agua percola hacia abajo a través de fracturas y planos de estratificación en caliza, dolomita o mármol, disuelve lentamente el carbonato de calcio de la roca. A lo largo de miles a millones de años, pequeñas filtraciones se convierten en chorros, los chorros se convierten en arroyos y los arroyos tallan pasillos de tamaño cada vez mayor. El paisaje resultante — plagado de sumideros, manantiales, arroyos que desaparecen y entradas de cuevas — se denomina terreno kárstico, nombre derivado de la meseta de Kras en Eslovenia, donde este tipo de paisaje fue descrito científicamente por primera vez. Aproximadamente el quince por ciento de la superficie terrestre de la Tierra está subyacida por rocas solubles capaces de formar karst, y prácticamente todos los sistemas de cuevas más largos y profundos del mundo se encuentran dentro de estas rocas.

Un segundo tipo principal, los tubos de lava, se forma a través de un mecanismo completamente diferente. Cuando la lava basáltica fluye rápidamente por una pendiente, las superficies exteriores del flujo se enfrían y solidifican mientras la lava fundida continúa moviéndose por debajo. Cuando cesa la erupción que alimenta el flujo, el interior fundido se drena, dejando atrás un tubo hueco. Los tubos de lava pueden ser extraordinariamente largos — la Cueva Kazumura en la isla de Hawái se extiende por más de sesenta y cinco kilómetros — y se forman rápidamente en términos geológicos, a veces en cuestión de días o semanas. Sus paredes suelen ser lisas y vidriosas, y frecuentemente conservan características como bancos de lava, gotas de lava similares a estalactitas y las marcas preservadas de sucesivos niveles de lava.

Las cuevas marinas se forman a lo largo de las costas donde la acción de las olas aprovecha las debilidades en los acantilados, golpeando constantemente la roca hasta que se desarrollan cámaras y pasillos detrás de la cara del acantilado. La Gruta Azul de Capri, Italia, es uno de los ejemplos más célebres, cuya brillante luz azul es el resultado de la luz solar que entra por una abertura submarina y se refracta a través del agua. Las cuevas de fractura se forman en cualquier roca dura donde los movimientos tectónicos han abierto juntas o planos de falla lo suficientemente anchos para el paso humano. Las cuevas glaciares y las cuevas de hielo — fenómenos distintos que frecuentemente se confunden — se forman ya sea dentro del propio hielo glaciar o dentro de cuevas en roca donde el agua se congela y persiste durante todo el año debido al movimiento del aire frío. El Eisriesenwelt en Austria y las cuevas de hielo del glaciar Vatnajökull de Islandia representan dos de los ejemplos más espectaculares de estos mundos subterráneos congelados.