दुनिया की गुफाएँ और भूमिगत अजूबे

परिचय: धरती के भीतर

हर महाद्वीप की सतह के नीचे, सूरज की रोशनी से दूर और मानव जीवन की सामान्य लय से परे, एक असाधारण जटिलता और सौंदर्य का संसार बसता है। गुफाएँ — प्राकृतिक भूमिगत रिक्त स्थान जो एक मानव शरीर को समाने के लिए पर्याप्त बड़े हों — पृथ्वी पर सबसे विविध और सबसे कम समझे गए वातावरणों में से एक हैं। इन्हें पानी ने तराशा है, आग ने आकार दिया है, बर्फ ने गढ़ा है, और उन प्रजातियों की आत्माएँ इनमें बसती हैं जिन्होंने कभी दिन का उजाला नहीं देखा। संयुक्त राज्य अमेरिका में मैमथ केव के भव्य गलियारों से लेकर वियतनाम में हैंग सन डूंग के जंगल-छतरी वाले कक्षों तक, ऑस्ट्रियाई आल्प्स के नीचे जमे हुए भूलभुलैयों से लेकर प्राचीन भारत की पवित्र गुफाओं तक, भूमिगत दुनिया एक ऐसी सीमा है जिसने खोजकर्ताओं, वैज्ञानिकों, कलाकारों और आध्यात्मिक जिज्ञासुओं को उतने ही समय से मोहित किया है जितने समय से मनुष्य इस धरती की सतह पर चल रहे हैं।

गुफाएँ महज भूवैज्ञानिक जिज्ञासाएँ नहीं हैं। वे अभिलेखागार हैं। उनकी दीवारें छत्तीस हजार वर्ष पहले पाषाण युग के शिकारियों द्वारा बनाए गए चित्रों को संजोए हुए हैं। उनके फर्श पर विलुप्त विशालकाय प्राणियों की हड्डियाँ, लुप्त हो चुकी सभ्यताओं के अवशेष और प्राचीन जलवायु के खनिज अभिलेख मौजूद हैं। उनके जल में जीवों के पूरे पारिस्थितिक तंत्र हैं जो लाखों वर्षों में घोर अँधेरे में विकसित हुए हैं और जो सतह के जीवन से इतने अलग हैं कि कभी पौराणिक प्राणी लगते थे। उनका वातावरण, सदियों तक स्थिर और अपरिवर्तित, मानव जाति को उत्पीड़न, शीत और युद्ध से शरण देता रहा है। गुफाओं का अध्ययन — स्पेलियोलॉजी — भूविज्ञान, जलविज्ञान, जीव विज्ञान, पुरातत्व, जलवायु विज्ञान और साहसिकता के संगम पर इस प्रकार विद्यमान है जैसा बहुत कम विषय हो सकते हैं।

स्पेलियोलॉजी विज्ञान का नाम ग्रीक शब्द स्पेलाइऑन, यानी गुफा, और लोगोस, यानी अध्ययन से लिया गया है। यद्यपि मनुष्य प्रागैतिहासिक काल से ही व्यावहारिक उद्देश्यों — आश्रय, भोजन संग्रह, धार्मिक अनुष्ठान और खनन — के लिए गुफाओं की खोज करते रहे हैं, स्पेलियोलॉजी एक औपचारिक विषय के रूप में केवल उन्नीसवीं सदी के अंत में उभरी। फ्रांसीसी खोजकर्ता Edouard-Alfred Martel को आधुनिक स्पेलियोलॉजी का जनक माना जाता है, जिन्होंने 1880 और 1890 के दशक में वैज्ञानिक उपकरणों और व्यवस्थित इरादे के साथ यूरोप भर की दर्जनों गुफाओं में उतरे। फ्रांस के दक्षिण में Causses क्षेत्र, पिरेनीज़ और अंततः एक दर्जन देशों की गुफाओं में उनकी जाँच ने वे तरीके स्थापित किए जिन्हें स्पेलियोलॉजिस्ट आज भी परिष्कृत कर रहे हैं। Martel के युग के बाद से यह विज्ञान बहुत विस्तृत हो गया है, जिसमें गुफा डाइविंग, रिमोट सेंसिंग, गुफा जीवों का डीएनए विश्लेषण, और उन मार्गों के त्रि-आयामी नक्शे बनाने के लिए लिडार तकनीक का उपयोग शामिल है जिनका हाथ से सर्वेक्षण करने में सदियाँ लग जाएँ।

गुफाओं के अस्तित्व को समझने के लिए यह जानना जरूरी है कि वे कैसे बनती हैं। भूवैज्ञानिक कई अलग-अलग प्रकार की गुफाओं को पहचानते हैं, जिनमें से प्रत्येक विभिन्न प्रक्रियाओं द्वारा आकार लेती है और विभिन्न प्रकार की चट्टानों और परिदृश्यों में पाई जाती है। विश्वभर में सबसे सामान्य और सबसे विस्तृत गुफाएँ विलायक गुफाएँ हैं, जिन्हें कार्स्ट गुफाएँ भी कहा जाता है, जो भूवैज्ञानिक कालखंडों में थोड़े अम्लीय पानी द्वारा घुलनशील चट्टान को घोलने से बनती हैं। वर्षा जल वायुमंडल और मिट्टी से कार्बन डाइऑक्साइड अवशोषित करता है, जिससे कमजोर कार्बोनिक अम्ल बनता है। जैसे ही यह पानी चूना पत्थर, डोलोमाइट या संगमरमर की दरारों और स्तरीय तलों से रिसता है, यह चट्टान में मौजूद कैल्शियम कार्बोनेट को धीरे-धीरे घोल देता है। हजारों से लाखों वर्षों में, छोटी रिसनें धाराएँ बन जाती हैं, धाराएँ नाले बन जाती हैं, और नाले बढ़ते आकार के मार्गों को तराश देते हैं। जो परिदृश्य पीछे बचता है — जो धँसानों, झरनों, लुप्त होती धाराओं और गुफा प्रवेश द्वारों से भरा हो — कार्स्ट भूभाग कहलाता है। यह नाम स्लोवेनिया के क्रास पठार से लिया गया है जहाँ इस प्रकार के परिदृश्य का पहली बार वैज्ञानिक रूप से वर्णन किया गया था। पृथ्वी की लगभग पंद्रह प्रतिशत भूमि सतह के नीचे घुलनशील चट्टानें हैं जो कार्स्ट बना सकती हैं, और दुनिया की सबसे लंबी और सबसे गहरी गुफा प्रणालियाँ लगभग इन्हीं चट्टानों में पाई जाती हैं।

दूसरे प्रमुख प्रकार, लावा नलिकाएँ, एक बिल्कुल अलग तंत्र से बनती हैं। जब बेसाल्टिक लावा तीव्र गति से ढलान पर बहता है, तो बहाव की बाहरी सतहें ठंडी होकर जम जाती हैं जबकि पिघला लावा नीचे बहता रहता है। जब बहाव को पोषित करने वाला विस्फोट रुक जाता है, तो पिघला हुआ आंतरिक भाग बह जाता है और एक खोखली नलिका पीछे छोड़ देता है। लावा नलिकाएँ असाधारण रूप से लंबी हो सकती हैं — हवाई द्वीप पर कज़ुमुरा केव पैंसठ किलोमीटर से अधिक फैली है — और भूवैज्ञानिक मानदंडों से तेजी से बनती हैं, कभी-कभी कुछ दिनों या हफ्तों में। इनकी दीवारें अक्सर चिकनी और कांच जैसी होती हैं, और इनमें अक्सर लावा बेंच, स्टैलेक्टाइट जैसी लावा बूँदें और लगातार लावा स्तरों के संरक्षित निशान जैसी विशेषताएँ पाई जाती हैं।

समुद्री गुफाएँ तटरेखाओं के साथ बनती हैं जहाँ लहरों की क्रिया चट्टानी कगारों की कमजोरियों का फायदा उठाती है, धीरे-धीरे चट्टान को तोड़ती है जब तक कक्ष और मार्ग विकसित नहीं हो जाते। इटली के काप्री की ब्लू ग्रोटो सबसे प्रसिद्ध उदाहरणों में से एक है, जिसकी शानदार नीली रोशनी एक पानी के नीचे के छेद से प्रवेश करने और पानी से परावर्तित होने वाली सूरज की रोशनी का परिणाम है। भ्रंश गुफाएँ किसी भी कठोर चट्टान में बनती हैं जहाँ विवर्तनिक हलचलों ने जोड़ों या भ्रंश तलों को इतना चौड़ा कर दिया हो कि मनुष्य उनसे गुजर सके। हिमनद गुफाएँ और बर्फ की गुफाएँ — दो अलग-अलग घटनाएँ जिन्हें अक्सर एक ही समझा जाता है — या तो हिमनदी बर्फ के भीतर या चट्टानी गुफाओं में बनती हैं जहाँ ठंडी हवा की गति के कारण पानी जम जाता है और साल भर जमा रहता है। ऑस्ट्रिया में आइस्रीसेनवेल्ट और आइसलैंड के वात्नाजोकुल हिमनद की बर्फ की गुफाएँ इन जमे हुए भूमिगत संसारों के दो सबसे शानदार उदाहरण हैं।