Papua Nueva Guinea: Guia Completa de Viaje Al Destino Mas Extraordinario del Mundo

Introduccion

Existe un lugar en este planeta donde el bosque es tan antiguo e ininterrumpido que las aves evolucionaron elaborados plumajes para competir entre si por pareja, donde mas de ochocientos idiomas distintos se hablan dentro de una sola nacion, y donde comunidades enteras han vivido en relativo aislamiento durante decenas de miles de anos sin necesidad ni deseo alguno de conectarse con el mundo exterior. Ese lugar es Papua Nueva Guinea, y se distingue de cualquier otro destino de viaje en el planeta de maneras que desafian cualquier resumen sencillo.

Papua Nueva Guinea ocupa la mitad oriental de la isla de Nueva Guinea, la segunda isla mas grande del mundo, junto con mas de seiscientas islas menores dispersas por el sudoeste del oceano Pacifico. Su vecina occidental en la misma isla es Indonesia, que administra las provincias de Papua y Papua Occidental. El pais se encuentra justo al sur del ecuador, al norte de Australia, y se ubica firmemente dentro del ambito geografico y cultural de la Melanesia, ese amplio arco de grupos de islas del Pacifico que se extiende desde Nueva Guinea hacia el este a traves de las Islas Salomon, Vanuatu, Fiji y Nueva Caledonia.

La escala de diversidad humana y biologica que se encuentra aqui es verdaderamente asombrosa. Papua Nueva Guinea alberga una poblacion estimada en alrededor de diez millones de personas, pero esos diez millones de habitantes hablan mas de ochocientos cincuenta idiomas distintos. Para poner esto en perspectiva, esta unica nacion contiene aproximadamente el doce por ciento de todos los idiomas del mundo, concentrados en un territorio de unos 462.840 kilometros cuadrados. Los linguistas suelen describir a Papua Nueva Guinea como la nacion linguisticamente mas diversa de la tierra, un titulo que refleja el extraordinario grado en que las comunidades aqui se desarrollaron en relativo aislamiento unas de otras, separadas por cadenas montanosas, rios y selva densa, cada una forjando su propio vocabulario, gramatica, practica cultural y vision del mundo durante milenios. Se han identificado mas de mil grupos culturales distintos en todo el pais, cada uno con sus propias tradiciones, vida ceremonial, cosmologia y practica artistica. Los antropologos han dedicado carreras enteras a estudiar un solo valle en las tierras altas y aun asi no han agotado todo lo que hay por descubrir.

La capital es Port Moresby, situada en la costa sur y que sirve como principal puerta de entrada para los viajeros internacionales. No es, hay que decirlo de inmediato, la razon por la que nadie viaja a Papua Nueva Guinea. Port Moresby es una ciudad de contradicciones: un centro urbano animado y en ocasiones dificil que ha mejorado notablemente en terminos de seguridad en los ultimos anos, pero que todavia carga con una reputacion de peligro que mantiene a muchos visitantes moviendose rapidamente hacia los extraordinarios destinos del interior y de la costa del pais. La ciudad importa principalmente porque es donde aterriza el avion y porque un conjunto de valiosas instituciones culturales ofrecen a los viajeros una primera orientacion sobre el asombroso patrimonio del pais.

Papua Nueva Guinea es uno de los paises menos urbanizados del mundo. Aproximadamente el ochenta y siete por ciento de la poblacion vive en zonas rurales, muchas en aldeas que han cambiado relativamente poco en su organizacion social fundamental a lo largo de los siglos. Esto no es un fracaso del desarrollo sino un reflejo de una sociedad que permanece profundamente arraigada en la tierra, la comunidad y la tradicion. El sistema wantok, la red de obligaciones que vincula a las personas con quienes hablan el mismo idioma y comparten la pertenencia a una comunidad, proporciona una red de seguridad social que hace que la migracion urbana sea menos necesaria y menos deseable para muchos. La tierra provee. La comunidad provee. El mundo exterior, para gran parte de la poblacion de Papua Nueva Guinea, es opcional.

El pais logro la independencia de Australia el 16 de septiembre de 1975, y el camino hacia esa independencia no fue ni rapido ni simple. Australia habia administrado dos territorios separados, el Territorio de Papua en el sur y el Territorio de Nueva Guinea en el norte, durante gran parte del siglo veinte, y la fusion de estos en un estado independiente unico requirio negociaciones cuidadosas y el surgimiento de una conciencia nacional entre pueblos que anteriormente se habian identificado casi exclusivamente con sus comunidades locales, clanes y grupos linguisticos. El Padre de la Nacion, como se le conoce con afecto, es sir Michael Somare, quien llevo al pais a la independencia y sirvio en multiples mandatos como Primer Ministro. Su legado sigue siendo enorme, aunque la historia politica posindependencia de Papua Nueva Guinea ha sido turbulenta, marcada por golpes, escandalos de corrupcion, conflictos por recursos y la extraordinaria guerra civil de diez anos en la isla de Bougainville que cobro decenas de miles de vidas.

Para los viajeros dispuestos a aceptar que Papua Nueva Guinea exige mas preparacion, paciencia y recursos que el destino tipico, las recompensas son extraordinarias. La vida de aves sola justificaria el viaje: treinta y ocho de las cuarenta y dos especies de aves del paraiso del mundo se encuentran aqui, y observar a un macho del ave del paraiso ragiana desplegarse desde un arbol de exhibicion tradicional al amanecer es una de las grandes experiencias de vida silvestre disponibles en cualquier parte de la tierra. Los festivales culturales, particularmente el Espectaculo de Goroka y el Espectaculo de Hagen, son celebraciones espectaculares de una tradicion viva, que reune a cientos de grupos culturales con elaborados trajes tradicionales durante dias de canto, baile y competencia ceremonial. El rio Sepik, una de las grandes vias fluviales del mundo, fluye a traves de una region de extraordinaria productividad artistica, hogar de algunas de las mejores esculturas y artes visuales producidas por cualquier sociedad preletrada en la historia humana. La Ruta Kokoda, que atraviesa noventa y seis kilometros a traves de la cordillera de Owen Stanley, es simultaneamente una de las caminatas mas exigentes del mundo y una de las mas significativas historicamente. El buceo en la Provincia de Milne Bay esta considerado por los biologos marinos como uno de los mas biodiversos del mundo, con especies registradas aqui que no existen en ninguna otra parte del planeta.

Papua Nueva Guinea no es un destino para los timidos ni para los despreparados. Requiere profilaxis antimalaria, atencion cuidadosa a los protocolos de seguridad, tolerancia hacia una infraestructura que varia entre adecuada e inexistente dependiendo del lugar donde se encuentre uno, y voluntad de relacionarse con una cultura en sus propios terminos en lugar de exigir que se adapte a expectativas moldeadas por destinos mas familiares. Pero para quienes hacen el esfuerzo, Papua Nueva Guinea ofrece algo cada vez mas raro en el mundo moderno: la experiencia genuina de encontrarse con una civilizacion profundamente diferente a la propia, una que ha desarrollado sus propias respuestas a las preguntas humanas fundamentales durante miles de anos de relativa independencia.

Historia

La historia humana de Nueva Guinea se cuenta entre las mas antiguas y notables de la tierra. Los primeros seres humanos llegaron a la isla entre cuarenta mil y cincuenta mil anos atras, como parte de la gran dispersion de los humanos anatomicamente modernos fuera de Africa que poblo el globo terraqueo. Estos primeros llegados estuvieron entre los pioneros de la migracion humana, moviendose a traves del Sudeste Asiatico y a traves de los puentes terrestres y estrechos cruces maritimos que existian cuando los niveles del mar eran significativamente mas bajos que hoy en dia. Lo que encontraron cuando llegaron era una isla de extraordinaria riqueza ecologica: vastas selvas tropicales llenas de fauna desconocida, altas cadenas montanosas que se elevaban a mas de cuatro mil metros, una variedad asombrosa de flora. Se asentaron, se adaptaron y a lo largo de decenas de miles de anos divergieron en la extraordinariamente diversa coleccion de culturas e idiomas que existe hoy en dia.

El momento de estas llegadas coloca a Papua Nueva Guinea entre los territorios habitados de forma continua mas antiguos de la tierra fuera de Africa y el Levante. Los antepasados de los pueblos papuanos de hoy navegaban por cruces oceanicos y colonizaban nuevos entornos en una epoca en que gran parte de Europa todavia estaba cubierta de capas de hielo y las poblaciones alli eran todavia una fraccion de lo que llegarian a ser. El patrimonio genetico y cultural de Papua Nueva Guinea se remonta a los albores mismos de la historia humana fuera de nuestra tierra ancestral.

Quizas el capitulo mas notable de la historia humana temprana de Nueva Guinea involucra la agricultura. En un sitio llamado Pantano de Kuk, cerca de la actual ciudad de Mount Hagen en la Provincia de Western Highlands, los arqueologos han descubierto evidencias extraordinarias de que el pueblo de Nueva Guinea desarrollo de manera independiente la agricultura hace aproximadamente nueve mil anos. Este es uno de los centros de domesticacion de plantas mas antiguos del mundo, que se adelanta a la agricultura en muchas otras regiones y se desarrollo de forma enteramente independiente de las revoluciones agricolas que tenian lugar en el Fertil Creciente, en el Valle del Rio Amarillo de China o en Mesoamerica. En el Pantano de Kuk, los habitantes antiguos estaban drenando sistematicamente zonas humedas para crear campos, cultivando taro, name, platano y cana de azucar, y desarrollando el conocimiento agricola y la organizacion social que podia sostener comunidades asentadas. Los platanos y la cana de azucar que comemos hoy son en parte descendientes de variedades vegetales cultivadas por primera vez por los neoguineanos hace miles de anos.

Este patrimonio agricola no es simplemente una nota al pie academica. Habla de la profunda ingeniosidad y adaptabilidad de los primeros habitantes de la isla, y coloca a Papua Nueva Guinea junto a Mesopotamia, Egipto, el Valle del Yangtze y las tierras altas de Mexico como uno de los verdaderos cradles de la civilizacion humana. El Sitio Agricola Temprano de Kuk esta hoy reconocido como Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, inscrito en 2008 en reconocimiento a su valor universal excepcional para la historia del desarrollo humano.

Mucho antes del contacto europeo, los pueblos de Nueva Guinea mantenian complejas redes comerciales en toda la Melanesia y mas alla. El Anillo Kula, una red de intercambio ceremonial documentada por el antropologo Bronislaw Malinowski a principios del siglo veinte, vinculaba comunidades a traves de cientos de kilometros de oceano, con participantes que intercambiaban brazaletes y collares de conchas segun elaborados protocolos que reforzaban las relaciones sociales y las alianzas politicas. Otras redes comerciales movian obsidiana, plumas de aves del paraiso, conchas, cerdos y otros objetos valiosos por toda la isla y a traves del mar, creando conexiones entre comunidades que de otro modo podrian parecer completamente aisladas.

La guerra intertribal era endemica en gran parte de la isla, una caracteristica de la vida social neoguineana que persiste en algunas comunidades de las tierras altas hasta el dia de hoy. Sin embargo, las formas tradicionales de guerra operaban segun complejas reglas y protocolos que limitaban las bajas al tiempo que permitia a las comunidades resolver disputas, demostrar poder y mantener el complejo equilibrio social de obligaciones y agravios que caracterizaba la vida politica de las tierras altas. El arco y la flecha, la lanza y el garrote eran las armas principales, y las batallas a menudo terminaban cuando se habia infligido un numero suficiente de bajas para satisfacer las demandas del conflicto en cuestion. Los observadores europeos que presenciaron estos enfrentamientos en el periodo colonial temprano quedaron sorprendidos por su calidad ritualizada, casi teatral, aunque las muertes y heridas que producian eran suficientemente reales.

Los primeros avistamientos europeos de Nueva Guinea fueron realizados por marineros portugueses y espanoles a principios del siglo dieciseis, como parte de la expansion europea mas amplia hacia el Pacifico. La isla aparece en mapas europeos desde aproximadamente 1545, a menudo bajo el nombre de Papua, que algunos estudiosos derivan de una palabra malaya para cabello rizado, en referencia a la apariencia distintivamente diferente de los pueblos melanesios respecto a las poblaciones de cabello liso del Sudeste Asiatico maritimo.

En 1616, los navegantes holandeses Willem Schouten y Jacob Le Maire se convirtieron en importantes exploradores tempranos de la costa de Nueva Guinea. La Compania Holandesa de las Indias Orientales reclamo posteriormente soberania teorica sobre partes de la isla, aunque el interior permanecia enteramente desconocido para los europeos y la linea costera solo habia sido trazada de forma imperfecta. El explorador frances Jules Dumont d'Urville, quien realizo varios viajes por el Pacifico en las decadas de 1820 y 1830, acuno el termino Melanesia, derivado de las palabras griegas para negro e islas, para describir los grupos de islas que incluyen Nueva Guinea, distinguiendo esta region de la Polinesia y la Micronesia, un marco terminologico que, aunque imperfecto, sigue en uso hoy.

El periodo colonial formal comenzo en 1884, cuando dos potencias europeas se movieron simultaneamente para reclamar Nueva Guinea. Alemania declaro un protectorado sobre la porcion nororiental de la isla y las islas adyacentes del Archipielago Bismarck, estableciendo lo que se conocio como la Nueva Guinea Alemana. Gran Bretana reclamo simultaneamente la porcion suroriental como la Nueva Guinea Britanica, motivada principalmente por el deseo de contrarrestar la expansion alemana y proteger los intereses de la vecina Queensland en Australia. El territorio britanico fue transferido a la administracion australiana en 1906, convirtiendose en el Territorio de Papua.

La administracion colonial alemana en el noreste procedio segun las pautas tipicas de la epoca, estableciendo plantaciones, suprimiendo practicas tradicionales consideradas incompatibles con el orden colonial y explotando la mano de obra local. Los misioneros luteranos y catolicos avanzaron hacia el interior, estableciendo estaciones misioneras, traduciendo las escrituras a lenguas locales y en muchos casos proporcionando la primera alfabetizacion a comunidades que previamente no tenian sistemas de escritura. Las misiones desempenaron un papel complejo en la historia de Nueva Guinea: suprimieron algunas practicas culturales mientras simultaneamente documentaban y en algunos casos preservaban el conocimiento de otras, y proporcionaron educacion y atencion medica que los gobiernos coloniales a menudo no lograban suministrar.

Con la conclusion de la Primera Guerra Mundial, los territorios de la Nueva Guinea alemana fueron transferidos a la administracion australiana como mandato de la Liga de Naciones, y Australia se encontro gobernando la mitad oriental entera de la isla bajo dos estructuras administrativas separadas. La unificacion practica de los dos territorios avanzo gradualmente durante el periodo de entreguerras, aunque mantuvieron identidades legales y administrativas distintas hasta la independencia.

La Segunda Guerra Mundial llevo a Papua Nueva Guinea al centro de la historia militar del Pacifico de maneras que moldearon fundamentalmente el desarrollo posterior del pais y que aun hoy son conmemoradas con profunda seriedad por australianos, papuanos neoguineanos y visitantes japoneses. Tras los ataques a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y el rapido avance japones a traves del Sudeste Asiatico, las fuerzas japonesas se movieron hacia el Pacifico occidental y comenzaron una campana estrategica destinada a aislar Australia.

Las fuerzas japonesas capturaron la costa norte de Nueva Guinea, incluida Rabaul en Nueva Bretana y las ciudades de Lae y Salamaua, a principios de 1942. Su objetivo era capturar Port Moresby en la costa sur, lo que les habria dado superioridad aerea sobre el norte de Australia. Bloqueados de un acceso maritimo directo por la Batalla del Mar de Coral en mayo de 1942, los japoneses intentaron avanzar por tierra a traves de la cordillera de Owen Stanley por medio de la Ruta Kokoda, un angosto y brutalmente dificil sendero de montana que ascendia a traves de una selva casi impenetrable.

Lo que siguio fue una de las campanas militares mas agotadoras de la Guerra del Pacifico. Las tropas australianas, muchas de ellas jovenes y deficientemente equipadas para la guerra en la jungla, se enfrentaron a una fuerza japonesa superior en numeros y experiencia en combate. Los australianos retrocedieron por la Ruta Kokoda, librando acciones de retardo a traves de un terreno cada vez mas dificil, deteniendo finalmente el avance japones en Imita Ridge, a pocos kilometros de donde el sendero descendia hacia Port Moresby.

Fundamentales para el esfuerzo australiano en la Ruta Kokoda fueron los cargadores papuanos conocidos por los soldados australianos como los Fuzzy Wuzzy Angels, un apodo que reflejaba su cabello caracteristico y su papel casi angelical en la campana. Estos hombres papuanos transportaron suministros y municiones por el brutal terreno montanoso y, de manera critica, llevaron en camillas a soldados australianos heridos a traves de condiciones donde cualquier evacuacion por otros medios era simplemente imposible. Sin los Fuzzy Wuzzy Angels, el costo humano de la campana habria sido mucho mayor. Su contribucion a la campana es reconocida hoy como uno de los actos de coraje y solidaridad mas significativos de toda la Guerra del Pacifico.

La campana mas amplia de Nueva Guinea incluyo la Batalla de la Bahia de Milne en agosto y septiembre de 1942, que ocupa un lugar especial en la historia de la Guerra del Pacifico como la primera derrota de las fuerzas terrestres japonesas en el conflicto. Las fuerzas japonesas desembarcaron en la Bahia de Milne esperando un asalto relativamente facil, pero se encontraron con fuerzas australianas y estadounidenses que habian estado preparando defensas silenciosamente, y los japoneses fueron repelidos en diez dias de brutal combate. Esta victoria, al mismo tiempo que los combates criticos en Guadalcanal en las Islas Salomon, marco el inicio de la inversion estrategica que eventualmente expulsaria a las fuerzas japonesas por todo el Pacifico.

Tras la guerra, la administracion australiana del territorio combinado avanzo gradualmente hacia la preparacion de Papua Nueva Guinea para el autogobierno eventual. En 1972, Michael Somare llevo al Partido Pangu a la victoria en las elecciones para un Parlamento preindependencia, y el 16 de septiembre de 1975, Papua Nueva Guinea se convirtio en una nacion independiente con Somare como su primer Primer Ministro. Somare, un hombre del Sepik de la aldea de Karau a orillas del rio Sepik medio, serviria como Primer Ministro en cuatro ocasiones y sigue siendo la figura mas importante en la historia politica de Papua Nueva Guinea, venerado como el Padre de la Nacion.

Papua Nueva Guinea posindependencia ha sido dominada por la politica de extraccion de recursos naturales. El pais se asienta sobre extraordinarias reservas de oro, cobre, gas natural y otros minerales, y la gestion de la relacion entre la extraccion de recursos y los intereses de las comunidades en cuyas tierras tradicionales se asientan esos recursos ha sido uno de los desafios definitorios de la gobernanza papua neoguineana. La ilustracion mas dramatica de este desafio fue el conflicto de Bougainville.

La mina de cobre de Panguna en la isla de Bougainville, abierta en 1972 y operada por una filial de la multinacional minera Rio Tinto, fue durante un tiempo una de las mayores minas de cobre a cielo abierto del mundo y proporcionaba una parte sustancial de los ingresos de exportacion de Papua Nueva Guinea. Pero la destruccion ambiental que causo y la percepcion de que la comunidad local bougainvillena recibia compensacion inadecuada por la explotacion de su tierra y sus recursos generaron profundos y duraderos agravios. En 1988, un terrateniente local llamado Francis Ona establecio el Ejercito Revolucionario de Bougainville y lanzo un levantamiento armado que cerro la mina y escalo en una guerra civil en toda regla. El conflicto duro hasta 1998, matando a un estimado de quince mil a veinte mil personas, y solo termino con un alto al fuego y eventualmente el Acuerdo de Paz de Bougainville de 2001, que otorgo a Bougainville el estatus autonomo y prometio un referendum futuro sobre la independencia.

Ese referendum finalmente se realizo en 2019, y el resultado fue abrumador: el 97,7 por ciento de los bougainvillenos votaron por la independencia de Papua Nueva Guinea. El resultado del referendum es politicamente vinculante pero aun no implementado, y las negociaciones entre la Region Autonoma de Bougainville y el gobierno nacional de Papua Nueva Guinea continuan respecto a los terminos y el momento de la plena independencia de Bougainville, un desarrollo que la convertiria en la nacion mas nueva del mundo.

El Primer Ministro actual de Papua Nueva Guinea es James Marape, quien asumio el cargo en 2019. Marape, de la Provincia de Hela, ha enfatizado lo que el llama "recuperar Papua Nueva Guinea" para su pueblo, priorizando la propiedad local y el reparto de beneficios en los acuerdos de extraccion de recursos. La economia sigue siendo muy dependiente de los recursos naturales, particularmente el proyecto de GNL de Papua Nueva Guinea, uno de los mayores desarrollos de gas natural licuado de la region Asia-Pacifico, asi como de la mineria de oro y cobre, la produccion de aceite de palma, cafe, cacao y copra.

Port Moresby

Port Moresby se asienta sobre un puerto natural en la costa sur de Papua Nueva Guinea, protegida por una cadena de arrecifes de coral y mirando hacia el Golfo de Papua. Es una ciudad de aproximadamente cuatrocientas mil personas, lo que la convierte con mucho en el mayor centro urbano del pais, aunque todavia se clasificaria como una modesta ciudad regional para los estandares de la vecina Australia. Para el visitante que llega por primera vez, a menudo bajando de un vuelo desde Brisbane o Cairns al calor ecuatorial, Port Moresby puede resultar desorientadora: una extension de modernos edificios comerciales, complejos gubernamentales y barrios residenciales conectados por carreteras que alternan entre lo razonable y lo caotico, salpicados de asentamientos informales y la presencia constante de guardias armados en cada edificio significativo.

La ciudad esta organizada en varios distritos distintos que cumplen funciones diferentes. Waigani, al norte de la zona comercial central, es el corazon gubernamental de la nacion, sede del Parlamento, del Museo Nacional y Galeria de Arte, del Jardin Botanico Nacional y de varios ministerios del gobierno. El centro de la ciudad y Boroko constituyen el centro comercial, con bancos, tiendas y las principales areas de mercado. La zona del frente maritimo alrededor de Ela Beach y el pequeno puerto deportivo proporciona la cara recreativa principal de la ciudad hacia el mar.

El Parlamento merece una visita si mas no fuera como ejemplo de arquitectura que toma en serio la obligacion de reflejar la cultura a la que sirve. Disenado con referencia a las casas de espiritus de la region del rio Sepik, el edificio incorpora formas e imagenes arquitectonicas tradicionales en su estructura, y esta situado en jardines que proporcionan algunos de los paseos mas agradables del centro de la ciudad. El diseno tradicional del Parlamento es una declaracion deliberada sobre la continuidad entre la antigua civilizacion papua y el moderno estado democratico, una declaracion que la compleja historia politica del pais ha dificultado en ocasiones mantener pero que sigue siendo una aspiracion importante.

El Museo Nacional y Galeria de Arte de Papua Nueva Guinea en Waigani es la institucion cultural mas importante del pais y merece varias horas del tiempo del visitante. Las colecciones del museo incluyen extraordinarios ejemplos de arte tradicional y cultura material de todo Papua Nueva Guinea, entre ellos mascaras ceremoniales, figuras talladas, instrumentos musicales, armas, herramientas, objetos tejidos y adornos corporales. La diversidad de estilos artisticos representados es notable, reflejando la extraordinaria diversidad cultural del pais. Una mascara del rio Sepik, con sus amplias formas organicas y decoracion superficial geometrica, no se parece en nada a un tocado de las tierras altas, que a su vez no guarda ninguna semejanza con los recipientes de cal tallados de la region de Milne Bay. Cada objeto del museo es producto de una tradicion artistica distinta desarrollada durante siglos, y colectivamente ofrecen la introduccion disponible mas completa a las culturas visuales de Papua Nueva Guinea.

Ela Beach es el area maritima mas accesible de Port Moresby, una franja de arena gris-blanca al borde del Mar de Coral que los residentes de la ciudad utilizan para recreacion los fines de semana y que proporciona el espacio publico mas informal de la capital. No es una playa que atraeria mucha atencion en el contexto de las extraordinarias costas disponibles en otros lugares de Papua Nueva Guinea, pero ofrece un bienvenido cambio de perspectiva tras las calles de la ciudad, y las vistas a traves del agua hacia el arrecife son agradables. Es recomendable visitar Ela Beach durante las horas de luz y en compania en lugar de solo.

El Mercado de Koki en el frente maritimo es el principal mercado exterior de productos frescos de Port Moresby y una de las expresiones mas vivas de la vida laboral de la ciudad. El mercado opera diariamente y ofrece una variedad notable de productos tropicales: batatas en una docena de variedades, taro, name, platanos, papaya, pina, chili, nuez de betel y mariscos frescos desembarcados directamente de los botes pesqueros. Es un lugar animado, ruidoso y aromatico que proporciona una inmersion inmediata en la vida comercial cotidiana de la ciudad. Los visitantes deben tomar las precauciones habituales contra los carteristas y deben ser conscientes de que el mercado atrae a toda la gama de la poblacion de Port Moresby.

La situacion de seguridad en Port Moresby ha sido uno de los aspectos mas debatidos de viajar a Papua Nueva Guinea durante decadas. La ciudad desarrollo una seria reputacion de delincuencia urbana, particularmente el fenomeno conocido como rascalismo, que se refiere a la actividad delictiva organizada por pandillas juveniles, asi como secuestro de automoviles, robo de bolsos y agresiones. En anos mas recientes, la inversion significativa en infraestructura de seguridad, el desarrollo de areas especificamente orientadas al turista y las mejoras en las condiciones economicas en algunas partes de la ciudad han moderado la situacion, aunque la precaucion sigue siendo esencial. El consejo practico para los visitantes es consistente: utilizar el transporte del hotel, no caminar por la ciudad despues de oscurecer, mantener los objetos de valor fuera de la vista y seguir las instrucciones especificas de seguridad proporcionadas por su hotel u operador turistico.

La ciudad es, como se menciono, principalmente una puerta de entrada. Su valor radica menos en lo que ofrece directamente que en lo que desbloquea: vuelos a las tierras altas, conexiones al Sepik, vuelos domesticos a Milne Bay y la orientacion cultural proporcionada por sus museos. Los viajeros que se permiten uno o dos dias en Port Moresby antes de dirigirse al interior o a la costa tendran una comprension mas coherente del pais que estan explorando.

La Ruta Kokoda

Hay viajes que ponen a prueba el cuerpo y viajes que ponen a prueba el espiritu, y luego esta la Ruta Kokoda, que pone a prueba ambas cosas simultaneamente mientras anade una capa de gravedad historica que ningun sendero de senderismo ordinario puede igualar. La Ruta recorre noventa y seis kilometros a traves de la cordillera de Owen Stanley en la Provincia Central de Papua Nueva Guinea, bordeando un paisaje de extraordinaria belleza y brutalidad extraordinaria, conectando el extremo norte del sendero en Kokoda con el punto de acceso sur en Owers Corner, aproximadamente cincuenta kilometros de Port Moresby. La mayoria de los caminantes lo completan en ocho a diez dias, moviendose a traves de un terreno que combina empinadas crestas montanosas, densa selva, cruces de rios y un barro de una profundidad que debe experimentarse para ser creida.

La Ruta sigue, mas o menos, la ruta tomada por las fuerzas australianas y japonesas en las campanas de 1942, y en practicamente cada paso a lo largo de ella el paisaje habla de lo que sucedio alli hace mas de ochenta anos. Las aldeas a lo largo de la ruta son las mismas aldeas cuyos habitantes presenciaron las batallas que rugieron a su alrededor y cuyos antepasados llevaron a los heridos australianos por estas imposibles pendientes. Los cruces de arroyos son los mismos cruces donde los hombres murieron de fiebre y agotamiento. Las crestas tienen los mismos nombres que aparecen en los diarios de unidades e historias militares: Isurava, Templeton's Crossing, Eora Creek, Brigade Hill, Efogi. Caminar la Ruta no es simplemente un logro fisico, aunque definitivamente lo es. Es un acto de conmemoracion y peregrinacion, un intento de comprender con el cuerpo lo que los relatos historicos solo pueden describir.

El terreno es el desafio principal y el espectaculo principal. Desde Owers Corner, la Ruta asciende de inmediato a pais montanoso, ganando miles de metros de altitud en las primeras etapas y sin ceder nunca durante mucho tiempo a nada parecido a un terreno llano. La selva a ambos lados es extraordinariamente densa y viva, una catedral de vegetacion tropical tan espesa que la luz solar directa apenas penetra en el sendero en muchas secciones. Los helechos arborescentes del tamano de casas pequenas bordean el camino. Los musgos cubren cada superficie. El barro, particularmente en las estaciones a ambos lados del periodo seco principal, alcanza una consistencia y profundidad que convierte cada paso en una negociacion con la gravedad. En la temporada lluviosa y en los periodos de transicion, la Ruta puede volverse genuinamente peligrosa, con cruces de arroyos inundados y secciones de sendero que se disuelven por completo.

Las exigencias fisicas de la Ruta son suficientemente significativas como para que todos los operadores turisticos de buena reputacion requieran que los caminantes se sometan a una evaluacion de aptitud fisica antes de ser aceptados en sus expediciones. No se requiere exactamente estar en forma olimpica, pero si una buena condicion aerobica solida y la determinacion mental de seguir moviendose cuando el cuerpo pide descanso son absolutamente necesarias. La mayoria de los caminantes experimentan algun grado de sufrimiento fisico durante el viaje, tipicamente centrado en la combinacion de calor, humedad, altitud, barro y el agotamiento acumulativo de multiples dias de ascenso duro en terreno dificil.

Las aldeas a lo largo de la Ruta proporcionan tanto apoyo practico como algunos de los encuentros culturales mas gratificantes disponibles en cualquier parte de Papua Nueva Guinea. Las comunidades locales han estado involucradas en el apoyo a los caminantes de la Ruta Kokoda desde que los veteranos australianos comenzaron a regresar en la decada de 1950, y esa tradicion de hospitalidad y apoyo se ha profundizado a lo largo de las decadas. Los cargadores que acompanan a cada grupo de senderismo cargan los pesados fardos que permiten a los caminantes moverse por el terreno sin la carga adicional de las mochilas completas, y aportan una combinacion de fuerza fisica, conocimiento de navegacion, experiencia de ruta y alentador animo que la mayoria de los caminantes rapidamente llegan a considerar el espiritu esencial del viaje. La relacion entre los caminantes y sus equipos de cargadores frecuentemente se convierte en uno de los aspectos mas significativos de la experiencia.

Las aldeas de Kokoda, Isurava, Alola, Kagi, Menari, Efogi y otras proporcionan paradas nocturnas donde los caminantes duermen en casas de huespedes basicas o a veces en edificios comunitarios. El alojamiento es sencillo: un colchon o cuna, abrigo de la lluvia e instalaciones de cocina para el cocinero de la expedicion. La comida es una dieta sencilla de las tierras altas: arroz, pescado enlatado, batata, verduras y ocasionales vegetales frescos de los huertos de la aldea. Es adecuada para el proposito y en ocasiones sorprendentemente buena. Los intercambios culturales posibles en estas aldeas, conversaciones con ancianos que conocen la historia de guerra de sus comunidades, encuentros con ninos que estan aprendiendo sobre el mundo exterior principalmente a traves de los caminantes que pasan, y observaciones de los ritmos cotidianos de la vida en aldeas de las tierras altas, son experiencias no disponibles en ningun otro lugar.

La Ruta es accesible durante todo el ano, pero las condiciones varian dramaticamente con la estacion. La temporada seca de mayo a octubre proporciona las mejores condiciones de marcha, con senderos mas firmes, rios mas bajos y clima mas predecible. Abril se considera particularmente traicionero, cuando el final de la temporada lluviosa deja el sendero en su peor condicion posible. Las autoridades de la Ruta exigen que todos los caminantes obtengan un permiso y caminen con un operador con licencia; el senderismo independiente no esta permitido, tanto por razones de seguridad como para garantizar que las comunidades a lo largo de la ruta se beneficien economicamente de la actividad.

El Memorial de Guerra de Australia en Canberra considera la campana de Kokoda una de las mas importantes en la historia militar australiana, y el flujo anual de caminantes australianos en la Ruta refleja el profundo lugar que la campana ocupa en la conciencia nacional australiana. Para los caminantes australianos en particular, completar la Ruta Kokoda a menudo se describe como una experiencia que cambia la vida, un encuentro fisico con una historia que anteriormente solo era conocida a traves de libros y documentales. Para los caminantes internacionales que pueden llegar sin esa conexion historica especifica, la Ruta ofrece una aventura extraordinaria en uno de los grandes espacios silvestres que quedan en el mundo, hecha mas profunda por el conocimiento de lo que una vez presencio.

La Region de las Tierras Altas

Las tierras altas de Papua Nueva Guinea se elevan dramaticamente desde las llanuras costeras del norte y del sur hacia una serie de amplios valles fertiles separados por cadenas montanosas cuyos picos superan los cuatro mil metros. Esta es la region mas poblada del pais, sede de quiza la mitad de la poblacion total de Papua Nueva Guinea, y tambien la mas espectacular culturalmente, un paisaje donde la vida tradicional continua con una vitalidad y exuberancia que es genuinamente asombrosa para el foraneo.

La puerta de entrada al turismo de las tierras altas es Goroka, capital de la Provincia de Eastern Highlands, una agradable ciudad de unos veinte mil habitantes situada a una altitud de aproximadamente 1.600 metros que le otorga un clima templado muy bienvenido despues del calor costal. Goroka es internacionalmente conocida como el hogar del Espectaculo de Goroka, uno de los grandes festivales culturales del mundo y el evento que ha puesto a Papua Nueva Guinea en el mapa del turismo internacional mas que cualquier otra atraccion individual.

El Espectaculo de Goroka se celebra anualmente en septiembre, tipicamente en torno a las celebraciones del Dia de la Independencia Nacional, y reune a mas de cien grupos culturales de todo Papua Nueva Guinea durante tres dias de reunion ceremonial, actuacion tradicional y exhibicion competitiva. El espectaculo que ofrece es genuinamente abrumador para los visitantes por primera vez. Imaginese varios miles de personas vestidas con algunos de los trajes ceremoniales mas elaborados del mundo, reunidas en un unico campo, con cada grupo mostrando el vestido tradicional especifico de su comunidad a traves de horas de danza y canto ritmicos y coordinados.

Los trajes son extraordinarios. Los grupos de las tierras altas llevan tocados imponentes construidos con plumas de aves del paraiso y otras especies, decorados con conchas, semillas, piel y tela de corteza. Sus rostros y cuerpos estan pintados con disenos geometricos usando ocre, carbon y otros pigmentos naturales aplicados con extraordinaria precision y habilidad artistica. Los disenos no son meramente decorativos sino que portan un significado cultural especifico: identificando el clan, el estatus y el papel ceremonial del portador. Algunos participantes llevan decoraciones de lodo y arcilla de cuerpo completo que los transforman en apariciones del mundo de los espiritus. Otros llevan escudos ancestrales o armas tradicionales. Los cerdos, la principal medida de riqueza y prestigio social en las comunidades de las tierras altas, aparecen en muchos contextos ceremoniales.

El singsing, el canto y la danza comunal que constituye la actividad central del Espectaculo de Goroka y festivales similares, es una forma de arte de notable sofisticacion. Las actuaciones estan coordinadas, con grupos que se mueven a traves de secuencias de pasos cuidadosamente coreografiados, vocales de llamada y respuesta y percusion de tambores kundu y otros instrumentos, pero el efecto general es menos de una actuacion ensayada que de una expresion viva de identidad cultural que ha sido incorporada a la practica comunitaria durante generaciones. Observar a un grupo de singsing de cincuenta hombres moviendose al ritmo sincronizado, con sus tocados balanceandose y sus voces subiendo y bajando juntas, es una experiencia que va mas alla de lo estetico hacia algo mas fundamental.

El Espectaculo de Goroka no es meramente una actuacion para observadores externos, aunque les da la bienvenida y deriva valor economico de su presencia. Es principalmente un evento cultural para los participantes, una ocasion en la que comunidades de todo el pais se reunen para mostrar sus tradiciones, para competir por el prestigio informal de ser reconocidos como el grupo mas espectacular presente, y para mantener las conexiones entre comunidades que los festivales siempre han servido. Es uno de los ejemplos relativamente raros de una practica cultural tradicional que se ha vuelto, si acaso, mas elaborada y mas ampliamente concurrida en la era posindependencia que antes.

El Espectaculo de Hagen, celebrado en la Provincia de Western Highlands en agosto, sigue un formato similar y es igualmente espectacular, con una representacion particularmente fuerte de los grupos Melpa y otros grupos de las tierras altas occidentales cuya vestimenta tradicional se encuentra entre las mas elaboradas de las tierras altas.

Quizas los personajes mas fotografiados de todo Papua Nueva Guinea son los Huli Wigmen de Tari en la Provincia de Hela, y su fama esta enteramente justificada. Los Huli son uno de los grupos culturales mas grandes de las tierras altas, con una poblacion de quiza ciento cincuenta mil personas, y mantienen una tradicion de vestimenta ceremonial masculina que se cuenta entre las mas notables del mundo. Los hombres Huli se dejan crecer el cabello y luego, al alcanzar la etapa apropiada de desarrollo social, entran en lo que se conoce como la escuela de los hombres de peluca o escuela de solteros, un periodo de anos durante el cual viven separados de las mujeres y se dedican a hacer crecer y dar forma a su cabello en las pelucas circulares distintivas por las que los Huli son famosos.

Estas pelucas no son simplemente piezas de cabello. Se cultivan durante anos con extraordinario cuidado, haciendo crecer el cabello sobre bastidores de mimbre hasta convertirlos en grandes estructuras circulares, que luego se adornan con plumas de aves del paraiso, margaritas inmortales y otros materiales decorativos. La peluca completada es un significativo objeto ceremonial que representa anos de esfuerzo y un considerable prestigio social. Los hombres Huli llevan estas pelucas en combinacion con rostros pintados, a menudo usando pigmento amarillo con disenos geometricos rojos y negros, y con vestimenta tradicional que incorpora tela de corteza, hojas de cordilina y otros materiales. El efecto es impresionante, una figura que parece simultaneamente guerrera y flamboyantemente teatral.

La vida comunitaria Huli es profundamente tradicional, organizada en torno a una fuerte separacion de generos, acuerdos matrimoniales poliginos y la importancia central de los cerdos como medida de riqueza y medio de intercambio social. El precio de la novia, el pago de riqueza en cerdos, conchas y dinero a la familia de una posible novia, es una institucion fundamental de la vida social Huli y de la cultura de las tierras altas en general, y el tamano y la calidad del pago del precio de la novia refleja tanto en la familia del novio como en el valor social atribuido a la novia.

La propia zona de Tari ofrece un paisaje espectacular de tierras altas: colinas ondulantes cubiertas de una mezcla distintiva de pastizales alpinos y bosque nuboso, con los dramaticos picos de las Southern Highlands visibles con buen tiempo. Las condiciones de las carreteras en esta parte de las tierras altas pueden ser desafiantes, y la seguridad en partes de las Southern Highlands y la Provincia de Hela ha sido historicamente afectada por conflictos de recursos y peleas tribales ocasionales, lo que hace esencial viajar con un operador de buena reputacion que tenga conocimiento actualizado de las condiciones locales.

El Monte Wilhelm, a 4.509 metros, es el pico mas alto de Papua Nueva Guinea y frecuentemente se cita como el pico mas alto de Oceania excluyendo Nueva Zelanda. Es accesible desde Kundiawa en la Provincia de Chimbu, y el ascenso estandar es una escalada de dos dias que gana altitud significativa a traves de pastizales alpinos y luego terreno rocoso hasta la cumbre. En un dia despejado desde la cima, condiciones que requieren tanto suerte meteorologica como un comienzo temprano, se dice que es posible ver tanto el oceano Pacifico al sur como el Mar de Bismarck al norte, una vista que abarca ambas costas de esta notable isla. La escalada requiere un nivel razonable de forma fisica y cierta aclimatacion a la altitud pero no requiere habilidades de alpinismo tecnico para la ruta estandar.

El Valle del Wahgi entre Goroka y Mount Hagen es el corazon agricola de las tierras altas, famoso por su cultivo de flores y por el Santuario de Aves de Baiyer cerca de Hagen, que proporciona una de las oportunidades mas accesibles para la observacion de vida silvestre en las tierras altas. El suelo del valle esta intensivamente cultivado con jardines de batata, plantaciones de cafe y los tulipanes y jardines de flores que se han convertido en una empresa comercial significativa para las comunidades de las tierras altas.

El cafe es uno de los cultivos de exportacion mas importantes de Papua Nueva Guinea, y el cafe de las tierras altas es la base de esa industria. Cultivado por pequenos agricultores a altitudes de entre 1.200 y 2.000 metros, generalmente en jardines que integran plantas de cafe con cultivos alimentarios en una forma de agroforesteria que tiene significativas ventajas ambientales, el cafe de las tierras altas de PNG es reconocido en los mercados internacionales de cafe especialidad como un producto distintivo de excelente calidad. La combinacion de suelos volcanicos, alta altitud y cuidadosa cosecha a mano produce un cafe con perfiles de sabor caracteristicos, a menudo descritos como poseedores de una complejidad frutal y terrosa. Para los entusiastas del cafe, visitar una cooperativa de cafe de las tierras altas y ver las operaciones de procesamiento es una gratificante adicion a un itinerario de tierras altas.

El Rio Sepik

El rio Sepik nace en las montanas centrales de Papua Nueva Guinea y fluye hacia el norte y luego hacia el oeste a traves de las llanuras bajas de la cuenca del Sepik durante aproximadamente 1.126 kilometros antes de desembocar en el Mar de Bismarck cerca de la ciudad de Angoram. Es uno de los rios mas grandes del Pacifico, y su cuenca fluvial abarca un area de extraordinaria riqueza ecologica: selva tropical en las tierras bajas, pastizales inundados estacionalmente, lagos de meandro y bosques de pantano que en conjunto albergan una comunidad de vida silvestre de notable diversidad. Pero el rio Sepik es tan famoso por lo que sus habitantes humanos han creado como por lo que la naturaleza coloco alli, porque los pueblos de la region del Sepik han producido algunas de las artes visuales mas significativas de cualquier sociedad no letrada en el mundo.

Viajar por el rio Sepik es uno de los viajes mas gratificantes y logisticamente exigentes disponibles en Papua Nueva Guinea. El enfoque estandar implica volar desde Port Moresby o Madang hasta Wewak, la capital provincial de la Provincia de East Sepik, y luego trasladarse por carretera a uno de los puntos de embarco en el rio, mas comunmente Pagwi o Ambunti, desde los cuales comienzan los viajes fluviales hacia las secciones mas remotas y artisticamente productivas del rio. El viaje en el propio rio es en canoa motorizada, el vehiculo esencial del transporte Sepik, largas piraguas de fondo plano propulsadas por motores fuera de borda que navegan el canal principal del rio y la red de canales menores, lagos y afluentes que conectan el rio con su llanura de inundacion circundante.

Los sitios culturales mas importantes del Sepik son las aldeas del rio medio y sus afluentes, comunidades de los pueblos Iatmul, Sawos, Abelam y Chambri cuyas tradiciones artisticas son la razon principal por la que los viajeros internacionales hacen el esfuerzo de llegar a esta remota region. Estas comunidades han desarrollado, a lo largo de los siglos, un arte visual de extraordinario poder y sofisticacion, centrado en la casa de espiritus ancestral, o haus tambaran en Tok Pisin, y en las mascaras talladas, figuras y objetos asociados con la vida ceremonial que la casa de espiritus representa.

El haus tambaran es la institucion central de la vida ceremonial masculina en la mayoria de las comunidades Sepik. Estas estructuras se encuentran entre las construcciones vernaculas mas notables del mundo: enormes casas ceremoniales con techos de paja de fuerte inclinacion que se elevan a alturas de veinte o incluso veinticinco metros, sus fachadas elaboradamente decoradas con disenos tallados y pintados que representan espiritus ancestrales, cocodrilos y patrones geometricos en un lenguaje visual especifico de cada comunidad. El interior del haus tambaran es el espacio mas sagrado de la aldea, donde los hombres mayores realizan ceremonias asociadas con la iniciacion de los jovenes en la edad adulta, la propiciacion de los espiritus ancestrales y el mantenimiento del orden social y cosmologico. Las mujeres y los hombres no iniciados son tradicionalmente excluidos del sanctum interior del haus tambaran, y el conocimiento ritual especifico asociado con sus ceremonias siempre ha sido cuidadosamente controlado.

Las obras de arte producidas en y para la tradicion de la casa de espiritus Sepik se encuentran entre los objetos mas coleccionados en la historia del coleccionismo de arte primitivista. A partir del periodo colonial, misioneros, comerciantes, antropologos y coleccionistas extrajeron enormes cantidades de arte del rio Sepik de sus contextos originales y las transportaron a museos y colecciones privadas en Europa, Australia y America del Norte. Las colecciones del Museum fur Volkerkunde en Berlin, el Metropolitan Museum of Art en Nueva York y decenas de otras instituciones incluyen importantes colecciones de material Sepik. La fama del arte Sepik en el mercado internacional del arte lo ha convertido en una de las exportaciones culturales mas significativas de Papua Nueva Guinea, y el comercio en tallas Sepik, tanto autenticas antiguedades como trabajo contemporaneo creado especificamente para la venta, sigue siendo economicamente importante para las comunidades fluviales.

El mundo visual del Sepik esta dominado por un pequeno numero de formas e imagenes recurrentes, entre las que destaca el cocodrilo. Para los pueblos del rio Sepik, el cocodrilo es el animal totemica mas importante, un ser que se situa en la interseccion del mundo humano y el mundo espiritual y cuyo poder impregna las practicas rituales mas significativas de la comunidad. El rio bulle tanto de cocodrilos de agua salada como de agua dulce, reptiles genuinamente enormes que son simultaneamente peligrosos y sagrados, respetados y temidos a partes iguales. La imagen del cocodrilo aparece en las fachadas de las casas de espiritus, en postes y vigas talladas, en mascaras y figuras, y en el contexto de la ceremonia de iniciacion mas significativa practicada en el Sepik.

Esa ceremonia implica la escarificacion, concretamente la creacion en los cuerpos de los jovenes de un patron de cicatrices elevadas destinado a imitar la textura de la piel de un cocodrilo. La ceremonia, realizada en la casa de espiritus y acompanada de intensa significacion social, implica el corte de la piel del pecho y la parte superior de la espalda en patrones que, una vez curados, producen un paisaje de cicatrices queloide elevadas que transforma la superficie del cuerpo del iniciado. La ceremonia se entiende como una forma de muerte y renacimiento simbolicos: los iniciados son metaforicamente tragados por el espiritu del cocodrilo y luego renacen como hombres, transformados por la experiencia. Es una de las tradiciones de iniciacion mas poderosas del mundo melanesio.

La antropologa estadounidense Margaret Mead realizo trabajo de campo en la region del Sepik a principios de la decada de 1930, durante el cual estudio el genero y el temperamento entre tres pueblos diferentes de Nueva Guinea, incluidos los Iatmul del Sepik medio. Su libro resultante, Sexo y temperamento en tres sociedades primitivas, publicado en 1935, fue enormemente influyente en la configuracion del pensamiento antropologico y popular sobre la relacion entre cultura y genero, argumentando desde su trabajo de campo en el Sepik y otras investigaciones que los roles de genero y temperamentos considerados naturales en la sociedad occidental eran de hecho muy variables entre culturas. Las conclusiones de Mead han sido disputadas, refinadas y complicadas por estudiosos posteriores, pero su trabajo de campo en el Sepik sigue siendo uno de los hitos de la antropologia del siglo veinte.

Los pueblos accesibles en un viaje por el rio Sepik varian considerablemente en su caracter y su relacion con los visitantes externos. Comunidades como Palambei, Timbunke, Aibom y Kambot tienen larga experiencia con viajeros visitantes y han desarrollado protocolos para recibir a forasteros que permiten encuentros significativos sin los aspectos mas intrusivos de las visitas turisticas en comunidades menos acostumbradas. Comprar tallas y obras de arte directamente a sus creadores en aldeas fluviales es una de las transacciones comerciales mas satisfactorias disponibles en todo Papua Nueva Guinea, tanto porque los objetos son arte genuinamente significativo como porque la transaccion crea una conexion economica directa entre el creador y el comprador.

El entorno natural del rio Sepik es espectacular por si mismo. Los lagos y canales de agua negra que se ramifican del rio principal, cuya agua esta tenida de color te marron por los taninos que se filtran del bosque circundante, crean entornos visuales de extraordinaria belleza. La vida silvestre en y alrededor del rio es abundante: garzas y garcetas permanecen inmoviles en las orillas poco profundas; el minusculo loro pigmeo de gorra amarilla, uno de los loros mas pequenos del mundo, forrajea en la vegetacion ribera; los calao llaman desde el dosel del bosque; el destello iridiscente de un loro de Pesquet cruzando un tramo abierto de agua es un startling recordatorio de cuan lejos de un territorio de observacion de aves ordinario se ha viajado.

El cocodrilo, siempre presente en la vida cultural del Sepik, tambien esta siempre presente en el rio fisico. Tanto los cocodrilos de agua salada como el cocodrilo de agua dulce mas pequeno son comunes en el sistema del Sepik, y banaarse en el rio no es aconsejable por razones que no deberian requerir elaboracion. Los murcielagos gigantes de la fruta, grandes murcielagos con envergaduras que pueden superar el metro, se posan en enormes colonias en arboles riberecos y emergen al atardecer en torrentes que pueden contarse por miles, oscureciendo el cielo mientras se dispersan para alimentarse de los frutos maduros del bosque circundante.

Madang y la Costa

Madang se asienta sobre una peninsula en la costa norte de Papua Nueva Guinea, acunada por uno de los puertos naturales mas hermosos del Pacifico. La ciudad es pequena, con una poblacion de unos treinta mil habitantes, pero su entorno es extraordinario: rodeada por tres lados de agua, salpicada de islas visibles al otro lado del puerto, bordeada de vegetacion tropical y bendecida con un clima calido pero moderado por consistentes brisas marinas. Los escritores de viaje han descrito durante mucho tiempo a Madang como una de las ciudades portuarias mas bellas del mundo, y aunque tales superlativos son notoriamente propensos a la inflacion, el entorno parece justificarlos. La combinacion de aguas tranquilas y profundas, telones de fondo de islas volcanicas y exuberante vegetacion costera crea un entorno visual de genuina belleza.

La Provincia de Madang tiene una larga e importante historia, y la ciudad misma lleva las marcas de sucesivas administraciones coloniales. Fue establecida como Friedrich-Wilhelmshafen durante el periodo colonial aleman, nombrada en honor al Emperador aleman, y sirvio como uno de los principales centros administrativos de la Nueva Guinea Alemana. El periodo aleman dejo trazas arquitectonicas que el tiempo y el clima han suavizado en gran medida, y los legados mas visibles de la era colonial son las iglesias de las misiones y las instituciones comunitarias establecidas por los misioneros luteranos y catolicos que usaron Madang como base para su trabajo en el interior.

La Segunda Guerra Mundial llego a Madang con particular intensidad. Las fuerzas japonesas ocuparon la ciudad en 1942 y la usaron como una importante base militar, y las aguas y arrecifes circundantes dan testimonio del conflicto en forma de barcos y aviones hundidos que ahora forman algunos de los sitios de buceo historicamente mas significativos del Pacifico. La Bahia de Hansa, ubicada a lo largo de la costa al este de Madang, es particularmente notable por su concentracion de naufragios de la Segunda Guerra Mundial. La bahia fue usada por las fuerzas japonesas como base de suministro avanzada, y en abril de 1944, las fuerzas aereas Aliadas realizaron una serie de devastadores ataques aereos que hundieron multiples embarcaciones en la bahia, muchas de las cuales permanecen en gran medida intactas en el fondo del mar a profundidades accesibles para los buceadores recreativos. Los naufragios de la Bahia de Hansa estan cubiertos de decadas de crecimiento de coral acumulado que ha transformado los cascos oxidados en arrecifes artificiales de considerable riqueza biologica.

El Memorial de los Coastwatchers en Madang conmemora una de las operaciones de inteligencia mas notables de la Guerra del Pacifico. Los Coastwatchers eran civiles australianos y personal militar, incluidos muchos plantadores, comerciantes y misioneros que conocian intimamente las islas e idiomas de la region, que permanecieron detras de las lineas en territorio ocupado por los japoneses despues de la caida de varias islas e informaron sobre los movimientos de barcos y aviones japoneses por radio al cuartel general Aliado. Operando solos o en pequenos grupos, a menudo escondiendose en la jungla con ayuda local, los Coastwatchers proporcionaron inteligencia que resulto critica para las operaciones Aliadas.

Los sistemas de arrecifes alrededor de la costa de Madang estan en excelentes condiciones, un testimonio de la relativamente baja presion demografica y la tradicion de gestion de recursos marinos mantenida por las comunidades costeras. La diversidad de coral es alta, con especies de coral tanto duro como blando en buen estado de salud, y la vida de peces es abundante. Los avistamientos regulares incluyen tiburones de arrecife, barracudas, atun y el complemento completo de especies de peces de arrecife asociadas con los sistemas coralinos del Indo-Pacifico.

Lae, situada al sur y al este de Madang en el Golfo de Huon, es la segunda ciudad mas grande de Papua Nueva Guinea y el centro comercial e industrial de la region de las Tierras Altas, ya que sirve como el principal puerto para los bienes que se mueven hacia y desde las tierras altas a traves de la Highlands Highway. Lae es una ciudad de trabajo sin el encanto visual de Madang, pero tiene sus propias atracciones para el interesado en la historia y en la botanica. Los Jardines Botanicos de Lae, establecidos durante la era colonial y posteriormente desarrollados como una significativa institucion de investigacion, mantienen colecciones de la extraordinaria diversidad vegetal de Papua Nueva Guinea, incluyendo orquideas, helechos, palmas y la gama completa de plantas de bosque tropical.

La costa norte de Papua Nueva Guinea entre Madang y la desembocadura del rio Sepik abarca un tramo de costa que recibe menos visitantes que cualquiera de sus famosos vecinos pero que ofrece sus propias recompensas: comunidades pesqueras tradicionales, buceo en arrecifes accesibles y la oportunidad de experimentar la cultura de los pueblos de la costa norte, que es distinta tanto de las culturas de las tierras altas del interior como de las culturas fluviales del drenaje del Sepik. Las operaciones de turismo a pequena escala en esta region se estan desarrollando constantemente, y el viajero aventurero que haga averiguaciones encontrara itinerarios que van mucho mas alla del circuito turistico estandar.

Milne Bay y el Buceo

La punta mas oriental de Papua Nueva Guinea se extiende hacia un cuerpo de agua resguardado que ha sido llamado, por los biologos marinos que han dedicado sus carreras a estudiarlo, uno de los entornos marinos mas biodiversos de la tierra. La Provincia de Milne Bay, centrada en la ciudad de Alotau a la cabecera de la propia Bahia de Milne, abarca un area de oceano y arrecife que se extiende por las Islas D'Entrecasteaux, las Islas Trobriand y el Archipielago Louisiade, con decenas de sistemas de arrecifes distintos, crestas submarinas, montes submarinos y entornos costeros de asombrosa riqueza biologica.

El caso de Milne Bay como uno de los cinco mejores destinos de buceo del mundo descansa en una combinacion de factores dificiles de encontrar en cualquier otro lugar del Indo-Pacifico. La diversidad de especies del entorno marino aqui es simplemente extraordinaria: se han registrado mas especies de peces, coral, nudibranquio, cefalopodo y otros invertebrados en la Provincia de Milne Bay que en cualquier otra area comparable de oceano. Los biologos marinos que realizan encuestas sistematicas de la region encuentran regularmente especies nuevas para la ciencia, y la lista de animales encontrados en las aguas de Milne Bay y en ningun otro lugar de la tierra continua creciendo con cada estudio.

Entre las celebridades del mundo marino de Milne Bay se encuentra el tiburon epaulette, un pequeno tiburon de fondo que ha evolucionado la notable capacidad de caminar sobre sus aletas pectorales a traves de las planicies de arrecife expuestas durante la marea baja. Este tiburon caminante, descubierto en las aguas de Milne Bay y ahora conocido de varias especies en la region, representa una extraordinaria adaptacion evolutiva y ha atraido un significativo interes cientifico. Observar a un tiburon epaulette moverse a traves de una planicie de arrecife seca o apenas sumergida usando sus aletas pares con una andadura que es reconociblemente ambulatoria es uno de esos momentos de vida silvestre que parece implausible hasta que realmente esta ocurriendo frente a uno.

Milne Bay tambien es conocida por sus notables poblaciones de caballitos de mar, con tres especies conocidas en la region, y por la presencia del pulpo de anillos azules, uno de los animales mas venenosos del mundo y uno de los mas visualmente espectaculares. El pulpo de anillos azules, un pequeno animal raramente mas grande que una pelota de golf, esta cubierto de anillos de azul iridiscente que pulsan y brillan cuando el animal se perturba, anunciando un veneno tan potente que una sola picadura puede matar a un adulto humano en minutos. Es un animal para observar con gran cuidado y desde una distancia respetuosa, y los guias de buceo en Milne Bay tienen experiencia en localizarlos para su observacion asegurando que ni el pulpo ni el buceador sufran dano.

Los tiburones ballena, los peces mas grandes del mundo, visitan Milne Bay estacionalmente, y en la temporada pico los encuentros con estos gentiles gigantes son una expectativa realista. Las mantarrayas, tanto las especies de arrecife como las oceanicas, se ven regularmente en sitios especificos conocidos por los operadores de buceo locales. Los dugongos, grandes mamiferos marinos emparentados con los manaties y probable origen de las leyendas de sirenas en todo el Indo-Pacifico, pastan en praderas de algas marinas en bahias resguardadas. Los tiburones martillo se congregan en ciertos montes submarinos.

La diversidad de coral blando de Milne Bay es particularmente celebrada entre los buceadores experimentados. El genero Dendronephthya, el espectacular coral arbol, crece en enormes colonias de naranja, rojo, rosa y purpura brillantes en pasajes barridos por corrientes y en paredes de arrecifes exteriores, creando entornos visuales que se asemejan a jardines submarinos mas que a cualquier cosa de la experiencia visual ordinaria. La combinacion de corriente, que trae agua rica en nutrientes para alimentar a los filtradores, y las aguas protegidas que previenen la accion de las olas que pueden danar las delicadas estructuras de coral, crea condiciones ideales para el desarrollo de estas extraordinarias comunidades de coral.

La zona de Tufi en la costa norte de la Provincia de Oro, accesible tanto desde Port Moresby como desde Alotau, ofrece uno de los paisajes costeros mas dramaticos de Papua Nueva Guinea. Tufi se asienta a la cabecera de una serie de crateres volcanicos inundados que crean profundos y estrechos fiordos que se internan en la montanosa linea costera, con sus paredes cubiertas de densa vegetacion tropical que cae abruptamente al agua de cristalina claridad. La combinacion de paisaje de fiordos y excepcional buceo en arrecifes hace de Tufi uno de los destinos mas distintivos del pais.

La historia de la Segunda Guerra Mundial esta entretejida con el buceo de Milne Bay al igual que con la historia terrestre de la region. Las aguas de la Bahia de Milne contienen los naufragios de aviones y embarcaciones menores de la batalla de 1942, y las laderas cubiertas de jungla alrededor de la bahia todavia contienen restos de las fortificaciones y equipos de ambos bandos. La magnitud de la batalla, y la naturaleza decisiva de la victoria Aliada, todavia puede sentirse en el paisaje si se sabe donde mirar.

La isla de Samarai, ubicada cerca de la punta oriental de la tierra firme, fue en su dia la capital administrativa de la Nueva Guinea Britanica y luego de la Papua australiana, un floreciente centro colonial de considerable importancia a principios del siglo veinte. La isla es diminuta, apenas ocho hectareas, pero en su apogeo albergaba una sustancial poblacion europea, multiples iglesias, un hospital, oficinas administrativas y un animado distrito comercial. El centro administrativo eventualmente se traslado a Port Moresby, y Samarai declino, con los edificios coloniales sucumbiendo gradualmente a la vegetacion y el clima tropical. Hoy Samarai es una especie de ciudad fantasma de la era colonial, su arquitectura victoriana y eduardiana en diversos estadios de pintoresca decadencia, sus calles en gran medida vacias, su puerto tranquilo. Tiene una belleza melancolica que atrae a quienes se interesan por la historia colonial y por las capas del pasado que subyacen bajo la superficie del presente.

Las Islas D'Entrecasteaux, nombradas en honor al explorador frances Bruni d'Entrecasteaux que las cartografio en 1793, estan dominadas por dos volcanes activos, y la actividad volcanica submarina en las aguas que las rodean, incluidas las fumarolas hidrotermales, crea entornos marinos inusuales donde comunidades especificas de organismos quimiosinteticos han evolucionado para aprovechar los fluidos ricos en minerales de las fumarolas.

Las Aves del Paraiso

De todos los tesoros naturales de Papua Nueva Guinea, ninguno captura la imaginacion de manera tan completa como las aves del paraiso, una familia de aves que ha evolucionado, en los bosques de Nueva Guinea y sus islas circundantes, algunos de los plumajes mas extraordinarios e implausibles del reino animal. Treinta y ocho de las cuarenta y dos especies de aves del paraiso del mundo se encuentran en Papua Nueva Guinea, y aunque cuatro especies se extienden hasta el extremo norte de Australia y las Molucas del este de Indonesia, es la isla de Nueva Guinea, y especificamente las tierras altas y los bosques de las tierras bajas de Papua Nueva Guinea, la que forma el corazon de la distribucion de la familia y su mayor diversidad.

Las aves del paraiso alcanzaron sus formas extraordinarias mediante la operacion de la seleccion sexual, el mismo proceso evolutivo que dio al pavo real su cola y al pajaro lira su habilidad de mimetismo, pero operando en Nueva Guinea durante millones de anos con menos restricciones que en otros lugares. Los bosques de Nueva Guinea proporcionaron alimento abundante durante todo el ano, reduciendo la presion de la seleccion natural por eficiencia de supervivencia y permitiendo a los machos evolucionar elaborados adornos y comportamientos que existen puramente para atraer hembras. El resultado, despues de millones de anos de preferencia femenina moldeando la forma masculina, es una coleccion de animales que parecen como si un sueno febril hubiera sido dotado de plumas.

El Ave del Paraiso de Raggiana es el ave nacional de Papua Nueva Guinea, representada en la bandera nacional, y su imagen esta arraigada en la cultura visual del pais. Un ave grande y hermosa, el macho de Raggiana lleva plumas en cascada de un profundo naranja-rojo que fluyen desde debajo de sus alas como una fuente viva de fuego cuando se despliega. Extiende estas plumas y cuelga boca abajo de una rama de exhibicion, temblando, mientras las aves hembras evaluan su calidad como posible pareja. El Raggiana es mas facil de observar que muchos de sus parientes, y los arboles de exhibicion tradicionales, donde los machos se exhiben comunalmente, pueden encontrarse cerca de varios alojamientos y areas naturales establecidos.

El Ave del Paraiso Rey es el miembro mas pequeno de la familia, y en compensacion por su diminuto tamano es quiza el mas puramente hermoso. El macho es de un brillante y saturado rojo carmesi, con partes inferiores blancas, puntas de alas verde esmeralda y dos hilos con espatulas en la cola que balancea en arcos durante el cortejo. Describir los colores de un macho del Ave del Paraiso Rey se siente inmediatamente inadecuado porque las palabras disponibles para rojo y verde y azul no logran capturar la calidad de los pigmentos involucrados, que tienen una profundidad y luminosidad que se acerca mas a la joyeria que a las plumas.

El Ave del Paraiso Azul es considerada por muchos ornitologos como el ave mas hermosa del mundo, un juicio que es enteramente subjetivo pero no enteramente irrazonable. El macho cuelga boca abajo de una rama de exhibicion, su brillante plumaje azul inundando hacia afuera, y crea una exhibicion visual que, cuando se observa en la luz filtrada del bosque de Nueva Guinea, no es nada menos que de otro mundo. La especie se encuentra en bosques montanos medios en las Eastern Highlands y requiere cierto esfuerzo para localizarla, pero la recompensa esta justificada.

El Ave del Paraiso Superb se ha hecho mundialmente famosa en los ultimos anos gracias al metraje de peliculas de historia natural de su exhibicion de cortejo. El macho, que de otro modo parece poco notable con su oscuro plumaje, se transforma durante la exhibicion erigiendo un escudo de pecho azul-verde iridiscente y una capa oscura que juntos, cuando se extienden, crean la ilusion de un nuevo rostro: dos brillantes ojos azul-verdes y una boca sonriente contra un ovalo oscuro. Esta transformacion es tan sorprendente que los espectadores que la ven por primera vez a menudo necesitan un momento para procesar lo que estan viendo. La exhibicion implica movimientos altamente especificos y rapidos que varian entre poblaciones y que parecen ser transmitidos culturalmente dentro de las comunidades, un hallazgo notable sobre la capacidad de aprendizaje cultural en las aves.

Los lugares tradicionales para observar aves del paraiso en la porcion de Nueva Guinea de Papua Nueva Guinea se han convertido en circuitos bien establecidos del turismo de vida silvestre, y se han construido varios alojamientos en sitios especificamente elegidos por su proximidad a lugares de exhibicion fiables.

El Parque Nacional de Varirata, ubicado a unos cuarenta kilometros de Port Moresby y accesible por carretera, ofrece la observacion de aves del paraiso mas accesible del pais, aunque las especies disponibles aqui son menos espectaculares que las de las tierras altas. El parque protege un trozo de bosque en la Meseta de Sogeri que proporciona habitat para el Ave del Paraiso de Raggiana y varias otras interesantes especies papua, y las visitas al amanecer a los arboles de exhibicion son organizadas por el personal del parque con cierta regularidad.

Kumul Lodge cerca de Mount Hagen, situada a una altitud de alrededor de 2.400 metros en bosque montano superior, ofrece una de las experiencias de observacion de vida silvestre mas gratificantes de Papua Nueva Guinea. El alojamiento mantiene estaciones de alimentacion que atraen varias especies de las tierras altas, incluido el notable Astrapia de Cola de Cinta, un ave del paraiso en la que el macho luce plumas caudales que pueden alcanzar mas de un metro de longitud, dando las plumas de cola mas largas en relacion al tamano corporal de cualquier ave en el mundo. La zona de Kumul Lodge es particularmente buena para los especialistas de alta altitud, incluidas varias aves del paraiso que solo se encuentran en la zona del bosque nuboso.

Ambua Lodge en las tierras altas de Tari de la Provincia de Hela, operada a alrededor de 2.100 metros en bosque primario de las tierras altas, proporciona acceso a la extraordinaria diversidad de aves de las tierras altas, incluidas aves del paraiso, pajaros jardineros, loros, meleros y martines pescadores. El alojamiento esta especificamente posicionado para proporcionar vision al amanecer y al anochecer en arboles de exhibicion tradicionales, y los experimentados guias conocen las ubicaciones precisas donde especies especificas pueden encontrarse con alta fiabilidad.

La relacion entre las aves del paraiso y la cultura humana en Papua Nueva Guinea es antigua y profunda. Las plumas de aves del paraiso se han utilizado en vestimenta ceremonial, como marcas de estatus y como elementos de los elaborados tocados utilizados en los singsings durante todo el tiempo que ha habido personas en Nueva Guinea. El comercio de plumas de aves del paraiso, que se extendio desde Nueva Guinea a traves del Sudeste Asiatico maritimo hasta las cortes reales de Asia y eventualmente a las tiendas de sombreros del Victorian England, fue la conexion economica original entre Nueva Guinea y el mundo mas amplio. El comercio de plumas de aves del paraiso silvestres esta ahora controlado y en gran medida prohibido, pero las plumas de las aves siguen siendo centrales para la vida ceremonial de PNG, que esta exenta de las restricciones que se aplican al comercio comercial.

Otra Vida Silvestre

La diversidad biologica de Papua Nueva Guinea se extiende mucho mas alla de sus aves. La isla de Nueva Guinea se separo de Australia hace aproximadamente ochenta millones de anos, como parte de la lenta deriva hacia el norte de la placa tectonica australiana, y desde esa separacion los dos masas de tierra han seguido trayectorias evolutivas algo diferentes. Nueva Guinea mantiene fuertes afinidades con la fauna australiana, particularmente en su diversidad de marsupiales y monotremas, pero su larga aislamiento, su extraordinaria variedad ecologica y su bosque tropical relativamente sin perturbar han permitido a las especies sobrevivir y diversificarse que se han perdido en otros lugares.

El casuario es el ave mas grande de Papua Nueva Guinea y el tercer ave mas pesada del mundo despues del avestruz y el emu. El casuario sureno, la especie encontrada en Papua Nueva Guinea y en las selvas tropicales del extremo norte de Queensland en Australia, es un ave masiva y no voladora que puede alcanzar 1,7 metros de altura y pesar mas de setenta kilogramos. Sus rasgos mas distintivos son el casco oseo en la parte superior de su cabeza, cuya funcion todavia es debatida entre los ornitologos pero puede estar relacionada con la produccion de sonido o la exhibicion, su brillante piel azul y roja del cuello, y las tres garras afiladas como cuchillas en cada pie que lo hacen capaz de infligir lesiones graves a cualquier animal o persona lo suficientemente imprudente como para acorralarlo.

La reputacion del casuario por peligrosidad no es inmerecida. Hay casos documentados de casuarios matando a humanos, y la patada defensiva del ave es tanto poderosa como precisa. Sin embargo, los ataques de casuarios son casi invariablemente provocados por humanos que se acercan demasiado, intentan alimentar a las aves o las acorralan en situaciones en que se sienten amenazadas. La importancia ecologica del casuario es desproporcionada a su majestuosidad individual. Como uno de los frugivoros mas grandes de los bosques de Nueva Guinea, desempena un papel critico en la dispersion de semillas, consumiendo grandes frutos que ningun otro animal puede tragar y luego depositando las semillas a distancia del arbol padre.

Los canguros de arbol representan una de las historias evolutivas mas notables de Nueva Guinea. Los antepasados de los canguros de arbol eran marsupiales terrestres similares a los wallabies de roca que colonizaron Nueva Guinea desde Australia y luego, en ausencia de ciertos depredadores y en presencia de abundantes recursos alimentarios del bosque, evolucionaron gradualmente para convertirse en arboricolas. Los canguros de arbol modernos pasan la mayor parte de sus vidas en el dosel del bosque, moviendose entre los arboles con un andar rodante bastante diferente de la locomocion de salto de los canguros terrestres, y usando sus largas colas para equilibrarse en lugar de para impulsarse. El Canguro de Arbol de Bennett y el Canguro de Arbol Huon, encontrado en la Peninsula Huon de la Provincia de Morobe, se encuentran entre las especies mas amenazadas de Papua Nueva Guinea, amenazadas por la perdida de habitat y la caza.

El cuscus es un gran marsupial de movimientos lentos emparentado con la zarigueya, encontrado en gran parte de las zonas boscosas de Papua Nueva Guinea. El cuscus manchado, con su extraordinaria coloracion irregular de manchas blancas, naranjas y marrones sobre un fondo gris-marron, es uno de los mamiferos visualmente mas llamativos de la region. Los cuscus son nocturnos y pasan la mayor parte de su tiempo en el dosel del bosque, bajando al suelo con poca frecuencia. Son ampliamente cazados por su carne en Papua Nueva Guinea y sus poblaciones se han reducido significativamente en las areas accesibles.

La equidna de pico corto se encuentra en gran parte de Papua Nueva Guinea, representando uno de los monotremas sobrevivientes del mundo, los mamiferos que ponen huevos que representan un linaje antiguo separado tanto de los mamiferos placentarios como de los marsupiales. Las equidnas son principalmente insectivoras, usando sus largas y pegajosas lenguas para extraer hormigas y termitas de sus nidos, y se observan frecuentemente tanto en habitats forestales como de jardin en una amplia gama de altitudes.

El perro cantante de Nueva Guinea es una de las razas de perros mas antiguas del mundo, un canino primitivo que ha vivido en las tierras altas de Nueva Guinea durante miles de anos en un estado a caballo entre lo salvaje y lo domestico. Los perros cantantes reciben su nombre de su aullido distintivo y eerie, que tiene cualidades melodicas bastante diferentes del ladrido y aullido de los perros domesticos. Los perros cantantes salvajes son ahora extremadamente raros y se consideran en peligro critico de extincion, con la mayoria de la poblacion sobreviviente en cautiverio o estado semi-domesticado en aldeas de las tierras altas.

La diversidad de reptiles de Papua Nueva Guinea es notable, incluyendo numerosas especies de escincos, geckos, lagartos agamidos, lagartos monitor (varano) y pitones. La piton de Boelen, encontrada en las tierras altas a elevaciones superiores a 1.000 metros, es una de las serpientes mas llamativamente hermosas del mundo, con una superficie dorsal negra lustrosa y escamas ventrales blancas o amarillas. Es tanto rara como muy buscada por los coleccionistas, y esta legalmente protegida en Papua Nueva Guinea. Los cocodrilos de agua salada, que pueden crecer mas de seis metros de longitud, habitan aguas costeras, estuarios y grandes rios en todo el Papua Nueva Guinea de las tierras bajas.

Entre los invertebrados, las mariposas aladas de pajaro de Papua Nueva Guinea se encuentran entre los insectos mas espectaculares de la tierra. El alcon de la Reina Alexandra, encontrada en la Provincia de Oro y nombrada por la consorte del Rey Eduardo VII, es la mariposa mas grande del mundo, con una envergadura que puede alcanzar 25 a 28 centimetros en las hembras. El macho es algo mas pequeno pero decorado con patrones electricos de azul, verde y negro que lo convierten en uno de los insectos mas visualmente llamativos del mundo. El alcon de la Reina Alexandra esta en peligro critico de extincion, amenazada por la destruccion de su habitat de selva tropical en las tierras bajas y por la coleccion para el comercio internacional de mariposas, y esta incluida en el Apendice I del CITES. La especie representa quiza el ejemplo mas extremo de la belleza y vulnerabilidad del patrimonio natural de Papua Nueva Guinea.

El Sitio Agricola Temprano de Kuk

En el Valle del Wahgi de la Provincia de Western Highlands, aproximadamente ocho kilometros al noreste de la ciudad de Mount Hagen, se encuentra un trozo de terreno pantanoso que ha puesto silenciosamente patas arriba gran parte de lo que el mundo creia saber sobre los origenes de la civilizacion humana. El Sitio Agricola Temprano de Kuk, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2008, contiene dentro de sus capas arqueologicas bien conservadas e inundadas evidencia de que los antepasados de los papuanos neoguineanos de hoy desarrollaron la agricultura de forma independiente hace al menos nueve mil anos, convirtiendo a este en uno de los centros de domesticacion de plantas mas tempranos y significativos en la historia de nuestra especie.

La agricultura, el cultivo sistematico de plantas y la gestion de poblaciones animales para la seguridad alimentaria humana, es el fundamento de todo lo que llamamos civilizacion. Permitio el desarrollo de comunidades asentadas, la division del trabajo, la acumulacion de excedentes y toda la complejidad social, tecnologica y cultural que asociamos con las sociedades humanas avanzadas. Identificar donde y cuando se produjo esta transformacion critica ha sido uno de los proyectos centrales de la arqueologia desde los comienzos de la disciplina. Durante la mayor parte del siglo veinte, la respuesta convencional se centraba en el Fertil Creciente de Oriente Medio, donde el trigo y la cebada fueron domesticados hace unos diez mil anos, como el punto de origen primario, con centros secundarios en China, Mesoamerica y un punade de otras regiones.

La evidencia del Pantano de Kuk ha obligado a una expansion significativa de este panorama. Comenzando con el trabajo de Jack Golson de la Universidad Nacional Australiana en la decada de 1970 y continuado por investigadores posteriores, las excavaciones en el Pantano de Kuk han revelado una secuencia estratificada de depositos arqueologicos que abarcan aproximadamente diez mil anos, desde aproximadamente 10.000 AP hasta el presente, en los que el desarrollo progresivo de la gestion intencional del agua y el cultivo es claramente visible. La fase mas temprana, que data de alrededor de 10.000-9.000 AP, muestra evidencia de desmonte, quema y el inicio de la modificacion intencional del paisaje asociada con la gestion de plantas. Hacia aproximadamente 7.000 AP, hay evidencia clara de sistemas formales de zanjas disenadas para drenar el pantano y crear terreno cultivable. Hacia alrededor de 6.500 AP, los sistemas de drenaje se han vuelto mas sofisticados, con multiples zanjas paralelas que sugieren trabajo organizado y gestion agricola sistematica.

Las plantas involucradas en esta revolucion agricola se encuentran entre las mas importantes en la historia alimentaria humana. El taro, una de las verduras de raiz harinosas mas ampliamente cultivadas del mundo, fue domesticado en Nueva Guinea y desde aqui se extendio por el Pacifico y hacia Asia. El platano, hoy uno de los cinco principales cultivos alimentarios del mundo por volumen de produccion, fue cultivado por primera vez en Nueva Guinea a partir de especies silvestres del genero Musa, y desde su centro de origen en Nueva Guinea se extendio hacia el oeste hacia Asia y Africa y fue posteriormente introducido en las Americas por los colonizadores europeos. La cana de azucar, la planta que proporciona la mayoria del azucar refinado del mundo y que es la base de la industria azucarera global, fue domesticada por primera vez a partir de la especie silvestre Saccharum robustum en Nueva Guinea, hibridandose posteriormente con el Saccharum officinarum del sur asiatico antes de convertirse en el cultivo comercial que conocemos hoy. Los names, varias especies de Dioscorea, tambien fueron domesticados de forma independiente en Nueva Guinea.

La importancia de esto no puede exagerarse. La evidencia de Kuk demuestra que el pueblo de Nueva Guinea no fue receptor pasivo de conocimiento agricola que se difundio desde el supuesto centro unico en el Fertil Creciente, sino que fueron ellos mismos inventores independientes de una de las tecnologias definitorias de la historia humana. Miraron el terreno pantanoso de sus valles de las tierras altas, reconocieron su potencial y a lo largo de generaciones desarrollaron la organizacion social y el conocimiento tecnico requerido para manejarlo de forma productiva. Domesticaron plantas silvestres y crearon nuevas variedades cultivadas mediante la seleccion y la reproduccion. Ingeniaron paisajes para servir a propositos humanos. Todo esto lo hicieron de forma independiente, sin ningun contacto con las otras revoluciones agricolas que tenian lugar al otro lado del mundo.

El sitio de Kuk en si mismo no es visualmente dramatico en la forma en que lo son muchos Sitios del Patrimonio Mundial. No hay templos, ni monumentos escultoricos, ni caracteristicas fisicas inmediatamente impresionantes que anuncien su importancia. Lo que hay, visible para quienes entienden lo que estan mirando, es una serie de canales de drenaje y otras obras de tierra de diferentes epocas, expuestas y preservadas en las condiciones inundadas del pantano de una manera en que caracteristicas similares en otros lugares no han sobrevivido. El sitio es esencialmente un vasto documento arqueologico, escrito en barro y material organico, que cuenta la historia de la relacion de la humanidad con el cultivo a lo largo de nueve mil anos.

Para los visitantes de Papua Nueva Guinea, una visita al sitio de Kuk es posible con arreglo previo a traves del Museo Provincial y Centro Cultural de Western Highlands en Mount Hagen, que gestiona el acceso y la interpretacion. El sitio no esta preparado para visitas espontaneas, y la interpretacion requiere orientacion para ser significativa, pero para quienes tienen interes en la historia profunda de la civilizacion humana, el esfuerzo vale la pena. Pararse en el Pantano de Kuk, sabiendo que el suelo debajo de uno contiene evidencia de agricultura practicada antes de que se sonanaran las piramides egipcias, antes de que comenzara Stonehenge, antes de que emergieran las primeras dinastias chinas, es una experiencia poderosa. Es un recordatorio de que la historia del ingenio humano esta mucho mas ampliamente distribuida por el planeta de lo que una vision eurocentrista de la historia tipicamente ha reconocido.

La inscripcion de la UNESCO en 2008 reconocio el Sitio Agricola Temprano de Kuk como de valor universal excepcional bajo los criterios III y IV de la Convencion del Patrimonio Mundial, reconociendo tanto su testimonio arqueologico unico del desarrollo tecnologico humano como su ilustracion de una etapa excepcionalmente significativa en la historia humana. Es el unico Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Papua Nueva Guinea, y es uno que habla directamente a los logros intelectuales y culturales del pueblo papuano a nivel historico mas profundo.

Bougainville

La isla de Bougainville se encuentra en el extremo suroriental de la cadena de las Islas Salomon, separada de la isla principal de Nueva Guinea por el Mar de Salomon. Es geograficamente parte del grupo de islas de las Islas Salomon pero politicamente, al menos por ahora, parte de Papua Nueva Guinea, un acuerdo politico que ha sido profundamente disputado por muchos bougainvillenos y que ha producido una de las historias mas tragicas y una de las mas esperanzadoras del Pacifico moderno.

Bougainville es una isla impresionante de considerable belleza natural, con su interior dominado por una cadena montanosa central que incluye dos volcanes activos, frecuentemente envueltos en nubes. La linea costera es variada, con tramos de playa de arena volcanica negra, lagunas resguardadas, orillas bordeadas de arrecifes y el dramatico puerto de Tonolei en el sur que fue una importante base naval japonesa durante la Segunda Guerra Mundial. La poblacion, quiza doscientas cincuenta mil personas, es cultural y linguisticamente distinta de la mayor parte del Papua Nueva Guinea continental, compartiendo mas afiliaciones con las culturas de las Islas Salomon que con las de la tierra firme de Nueva Guinea.

La isla recibio su nombre por Louis Antoine de Bougainville, el explorador frances que paso por alli en 1768 durante su circunnavegacion del globo, aunque los habitantes de la isla tenian nombres para ella que precedian al contacto europeo por miles de anos. La planta buganvilla, la espectacular enredadera florida ahora plantada en jardines tropicales de todo el mundo, tambien lleva el nombre del mismo explorador frances.

El evento definitorio de la historia moderna de Bougainville es el conflicto de la mina de Panguna, y ninguna comprension de la situacion actual de la isla es posible sin comprender lo que ese conflicto implico y lo que costo. La mina de cobre a cielo abierto de Panguna, desarrollada a finales de la decada de 1960 y operada por Bougainville Copper Limited, una filial de la corporacion minera global Rio Tinto, se abrio en 1972 y rapidamente se convirtio en una de las mayores minas de cobre del mundo, produciendo tanto cobre como cantidades significativas de oro. En su punto maximo, la mina de Panguna contribuia quiza el cuarenta por ciento de los ingresos de exportacion de Papua Nueva Guinea y era genuinamente critica para la economia nacional.

El costo para el entorno local y la comunidad fue severo. El tajo abierto, que en el momento de su cierre habia crecido hasta 1,5 kilometros de ancho y se estaba expandiendo, transformo una vasta area del paisaje de las tierras altas en un paisaje lunar de roca expuesta y mineral triturado. El rio Jaba, que fluye desde el area de la mina hasta la costa, quedo fuertemente contaminado con colas de la mina, convirtiendose de un claro arroyo de tierras altas en un torrente gris-naranja que sofoco la vida acuatica e inutilizo la tierra agricola de las orillas del rio. Las comunidades en cuya tierra tradicional se encontraba la mina recibieron lo que muchos de sus miembros consideraban una compensacion totalmente inadecuada, mientras los beneficios fluian principalmente hacia el gobierno de PNG y hacia los accionistas extranjeros de Rio Tinto.

Francis Ona, un terrateniente de Panguna, comenzo a organizar la resistencia en 1988, estableciendo el Ejercito Revolucionario de Bougainville y lanzando ataques contra la infraestructura de la mina que eventualmente forzaron el cierre de la mina en mayo de 1989. El gobierno de Papua Nueva Guinea respondio con fuerza militar, y lo que siguio fueron nueve anos de guerra civil de extraordinaria brutalidad. Las fuerzas militares de PNG realizaron operaciones contra el ERA que incluian abusos documentados de derechos humanos. La imposicion de un bloqueo naval de PNG de la isla creo una crisis humanitaria en la que los bougainvillenos ordinarios fueron privados de suministros medicos, combustible y otros articulos de primera necesidad. La Cruz Roja y otras organizaciones humanitarias documentaron graves sufrimientos entre la poblacion civil. Las estimaciones del total de victimas mortales oscilan entre quince mil y veinte mil personas, una cifra asombrosa para una poblacion insular de alrededor de doscientas mil personas.

El conflicto finalmente termino con un acuerdo de alto al fuego en 1997 y el posterior Acuerdo de Paz de Bougainville de 2001 mediado por Nueva Zelanda, que establecio la Region Autonoma de Bougainville, previa un referendum futuro sobre el estatus politico de la isla y creo mecanismos para la reconciliacion y la reconstruccion. El referendum de Bougainville de noviembre y diciembre de 2019 fue un evento notable por cualquier estandar. Realizado de forma pacifica y con alta participacion, produjo un resultado del 97,7 por ciento a favor de la independencia de Papua Nueva Guinea, uno de los resultados de referendum mas desequilibrados en la historia de los votos democraticos de autodeterminacion.

Para los viajeros, Bougainville es una isla de genuino potencial que permanece subdesarrollada como destino turistico en parte debido a su compleja historia reciente y en parte debido a las limitaciones de infraestructura. El entorno marino alrededor de Bougainville es excepcional. Las aguas circundantes son parte del Triangulo de Coral, la region marina mas biodiversa del mundo, y los arrecifes en las areas resguardadas a lo largo de la costa occidental y en las bahias de la costa sur estan en buenas condiciones. Los operadores de buceo con base en Arawa y en un pequeno numero de propiedades de alojamiento en toda la isla ofrecen acceso a sitios que van desde jardines de coral poco profundos hasta dramaticos buceos en paredes que descienden a aguas muy profundas. La historia de la Segunda Guerra Mundial en las aguas de Bougainville, que presenciaron importantes combates navales y aereos incluida la muerte del Almirante japones Yamamoto, cuyo avion fue derribado sobre Bougainville en abril de 1943 tras una interceptacion de inteligencia de su plan de vuelo por descifradosres Aliados, anade interes historico al buceo.

Cultura y Tradiciones

Entender Papua Nueva Guinea es entender que la arquitectura social de esta sociedad esta construida sobre principios fundamentalmente diferentes a los que sustentan la mayoria de las sociedades de las que proceden los viajeros internacionales. El marco de derechos individuales, relaciones de mercado y servicios sociales provistos por el Estado que la mayoria de los visitantes occidentales y asiaticos dan por sentado como las estructuras basicas de la vida social esta o bien ausente o funciona de manera muy diferente en la mayor parte de Papua Nueva Guinea. En su lugar hay una red de obligaciones, relaciones y reciprocidades que ha sostenido a las comunidades durante milenios y que sigue dando forma a todos los aspectos de la vida, desde lo mas intimo hasta lo mas politico.

El concepto fundacional es el wantok, una palabra del Tok Pisin que significa literalmente un habla y se refiere a las personas que comparten el mismo idioma, la misma comunidad de origen, la misma afiliacion de clan. Sus wantoks son su gente, y la relacion entre usted y ellos no es simplemente de conexion sentimental sino de obligacion profunda y no negociable. Cuando un wantok necesita ayuda, usted la proporciona. Cuando usted necesita ayuda, sus wantoks la proporcionan. Esta es la red de seguridad social original, un sistema de obligacion mutua que garantiza que ningun miembro de la comunidad enfrente la catastrofe completamente solo porque los recursos colectivos del grupo estan siempre disponibles para satisfacer la necesidad genuina.

El sistema wantok tiene enormes virtudes. Proporciona seguridad en un pais donde los servicios sociales del Estado son limitados y donde los recursos individuales son a menudo precarios. Mantiene la solidaridad social en comunidades que de otro modo podrian fragmentarse bajo las presiones de la modernizacion y el cambio economico. Preserva el sentido de responsabilidad colectiva y apoyo mutuo que es una de las caracteristicas mas atractivas de la vida comunitaria tradicional.

Tambien tiene costos que son ampliamente reconocidos dentro del propio Papua Nueva Guinea. La obligacion de compartir recursos con los wantoks dificulta la acumulacion de capital, ya que cualquier individuo que logra exito en la economia moderna se enfrenta de inmediato a demandas sobre sus recursos de su red wantok. Los funcionarios del gobierno que controlan recursos publicos enfrentan presiones similares, creando condiciones en las que la corrupcion, en la forma de dirigir recursos publicos hacia los wantoks en lugar de hacia el uso mas merecido o eficiente, es estructuralmente alentada por el sistema social incluso cuando es individualmente condenada.

El precio de la novia es la institucion a traves de la cual las obligaciones sociales y economicas del matrimonio se expresan y negocian en la mayor parte de Papua Nueva Guinea. Cuando un hombre desea casarse, se espera que su familia realice un pago sustancial a la familia de la novia, tipicamente en una combinacion de objetos de valor tradicionales como conchas y cerdos y, cada vez mas, dinero en efectivo. La cantidad del precio de la novia se negocia entre las familias y refleja el estatus social y el valor percibido tanto de la novia como de la familia del novio. Los altos pagos del precio de la novia son una fuente de prestigio para ambas familias, ya que demuestran la riqueza y posicion social de la gente del novio y el alto valor atribuido a la novia.

El principio de represalia, la obligacion de responder a acciones tanto positivas como negativas con respuestas equivalentes, es otro mecanismo social fundacional en Papua Nueva Guinea. En sus formas positivas, la represalia impulsa los intercambios de regalos y los festines reciprocos que construyen y mantienen las relaciones sociales. En sus formas negativas, subyace los ciclos de violencia intercomunal, conocida como la pelea tribal, que periodicamente afecta partes de las tierras altas y que ha causado bajas significativas y perturbacion social en el periodo posindependencia.

El singsing es la gran expresion publica de identidad cultural y cohesion social en Papua Nueva Guinea. La palabra, una reduplicacion del ingles sing, se refiere a las reuniones ceremoniales en las que las comunidades se unen para el canto colectivo, la danza y la exhibicion de la vestimenta tradicional. Los singsings ocurren por una amplia gama de razones: marcan importantes eventos de la vida como matrimonios y muertes, acompanan la iniciacion de los jovenes en el estatus adulto, celebran la abundancia agricola, formalizan alianzas entre comunidades y sirven como la principal expresion publica de identidad y prestigio comunitario. La elaborada preparacion que se dedica a los trajes, la decoracion corporal y la actuacion que hace a un singsing visualmente espectacular no es meramente estetica: expresa la riqueza, la posicion social y la vitalidad cultural de la comunidad que lo organiza.

El bilum, el bolso de cuerda hecho de fibra vegetal que es sin duda el objeto artesanal mas distintivo de Papua Nueva Guinea, merece especial atencion. El bilum es llevado por mujeres en todo el pais, tipicamente colgando de la frente con el bolso descansando contra la espalda, y sirve como el principal contenedor de transporte para todo, desde productos del jardin hasta bebes. Los patrones tejidos en los bilums no son meramente decorativos sino que llevan informacion especifica sobre la afiliacion tribal, el clan y la region de la creadora, haciendo de cada bilum una especie de documento de identidad visual que puede ser leido por quienes conocen la tradicion.

El tambor kundu, un tambor en forma de reloj de arena con una sola cabeza de piel de lagarto varano, es el instrumento musical mas importante de las tierras altas y muchas comunidades costeras. El kundu se toca con la mano, produciendo un sonido agudo y resonante que se transmite bien en entornos al aire libre, y acompana el movimiento ritmico del singsing en la mayoria de las comunidades de las tierras altas. El garamut, un gran tambor de hendidura hecho de una seccion ahuecada de tronco de arbol, cumple una funcion diferente: es principalmente un instrumento de comunicacion, utilizado para enviar mensajes codificados entre aldeas a distancias que la voz no puede cubrir. Los habilidosos tocadores de garamut pueden transmitir mensajes complejos a lo largo de muchos kilometros.

El haus tambaran, la casa de espiritus de los hombres, es el centro arquitectonico y ceremonial de la vida tradicional en el Sepik y muchas comunidades costeras. Su funcion como repositorio del conocimiento sagrado, espacio para las ceremonias de iniciacion y embodiment fisico de la conexion de la comunidad con sus antepasados ha sido descrita en el contexto del rio Sepik, pero la tradicion se extiende mucho mas alla de ese sistema fluvial. En muchas comunidades costeras y en varias islas, versiones de la tradicion de la casa de espiritus persisten, cada una adaptada al contexto cultural especifico de su comunidad mientras mantiene el principio fundamental de un espacio sagrado y restringido por genero donde el conocimiento cultural mas profundo se mantiene y transmite.

Gastronomia

Las tradiciones alimentarias de Papua Nueva Guinea reflejan la extraordinaria diversidad ecologica del pais y el ingenio con que sus pueblos han utilizado los recursos disponibles para ellos durante milenios. No existe una cocina papua unica de la manera en que hablamos de la cocina francesa, japonesa o mexicana: la fragmentacion cultural del pais significa que las tradiciones alimentarias varian significativamente entre las comunidades de las tierras altas, los pueblos costeros, las culturas fluviales y las comunidades insulares, y los alimentos basicos, los metodos de cocina y los alimentos ceremoniales especificos varian en consecuencia.

El mumu es la institucion culinaria que une la mayoria de las diversas tradiciones alimentarias de Papua Nueva Guinea: un metodo de cocina en horno de tierra en el que los alimentos se preparan en un hoyo cubierto usando piedras calentadas. Para preparar un mumu, se cava un hoyo y se calientan grandes piedras en un fuego hasta que esten intensamente calientes. Las piedras se ordenan entonces en el hoyo, los alimentos se colocan en capas sobre ellas, tipicamente envueltos en hojas de platano para retener el vapor y proteger de la ceniza, y todo el conjunto se cubre con mas hojas, mas piedras y finalmente tierra para crear una camara de cocina aislada. Los alimentos se cocinan lentamente en este entorno de vapor durante varias horas, produciendo resultados notablemente tiernos y sabrosos.

El mumu es el metodo de cocina de la ceremonia y la celebracion. Ningun evento social importante en Papua Nueva Guinea, ninguna boda, ningun banquete mortuorio, ninguna celebracion comunitaria, esta completo sin un mumu, y la preparacion del horno de tierra es una actividad comunal que involucra a muchos miembros de la comunidad tanto en el trabajo practico de recoger lena, calentar piedras y preparar los alimentos como en el trabajo social de reafirmar los lazos comunitarios mediante el trabajo compartido. Los animales tipicamente cocinados en el mumu son los cerdos, que ocupan la posicion suprema en la jerarquia social y economica de las comunidades de las tierras altas, junto con verduras de raiz, hojas verdes y otros productos del jardin y del bosque.

La posicion del cerdo en la vida social de Papua Nueva Guinea va mucho mas alla de su papel como alimento. Los cerdos son la principal medida de riqueza en la mayoria de las comunidades de las tierras altas, la moneda principal de los pagos del precio de la novia, la ofrenda esencial en todas las ceremonias importantes y los animales cuyo sacrificio marca las ocasiones sociales mas significativas. Los hombres de las tierras altas invierten un enorme esfuerzo en la crianza de cerdos, y el tamano y la calidad del rebano de cerdos de una comunidad es una expresion directa de su posicion social. Las ceremonias de intercambio de cerdos, en las que un gran numero de cerdos se presentan y distribuyen publicamente, se encuentran entre los eventos sociales mas espectaculares de las tierras altas, combinando elementos de exhibicion competitiva, obligacion social y genuina redistribucion economica.

La batata, conocida universalmente en Papua Nueva Guinea como kaukau, es el alimento basico de las tierras altas y uno de los alimentos mas importantes del pais en su conjunto. Papua Nueva Guinea contiene una extraordinaria diversidad de variedades de batata, con mas de mil cultivares distintos documentados solo en las tierras altas, que varian en color de carne desde blanco hasta amarillo, naranja y morado, en forma desde corto y redondo hasta largo y cilindrico, y en sabor desde almidonado y neutro hasta dulce y fragante. Esta diversidad es producto de miles de anos de cultivo y seleccion por parte de las comunidades de las tierras altas que han mantenido y desarrollado variedades distintas para propositos culinarios, ceremoniales y ambientales especificos.

El sago es el alimento basico de las tierras bajas y muchas comunidades costeras en Papua Nueva Guinea. Extraido del tronco de la palma de sago, Metroxylon sagu, que crece en las areas de tierras bajas pantanosas de Nueva Guinea, el sago es un almidon practicamente puro con valor nutritivo limitado mas alla de su contenido calorico. El proceso de extraccion implica talar una palma de sago justo antes de que florezca, dividir el tronco y procesar la medula a traves de una serie de lavados y pasos de sedimentacion que separan el almidon del material fibroso. El almidon humedo de sago resultante puede convertirse en pan plano, bolitas o la porridge de sago algo gelatinosa que es el principal alimento diario de muchas comunidades en el Sepik, la Provincia Occidental y la Provincia del Golfo.

El taro, la verdura de raiz harinosa que fue una de las primeras plantas domesticadas en el Pantano de Kuk hace nueve mil anos, sigue siendo un alimento importante en todo Papua Nueva Guinea, particularmente en las comunidades costeras y en las islas. El coco del mar, conocido como el cangrejo ladron, es el mayor invertebrado terrestre del mundo y un importante alimento tradicional en muchas de las islas de Papua Nueva Guinea. Estos extraordinarios crustaceos, que pueden alcanzar un metro de envergadura y pesar hasta cuatro kilogramos, pasan la mayor parte de su vida adulta en tierra, usando sus poderosas pinzas para abrir cocos y otros alimentos de cascara dura. Se comen en todo el Pacifico insular y se consideran una delicia en muchas comunidades.

El pescado fresco es un componente esencial de la dieta en las comunidades costeras y fluviales. El barramundi, un iconico pez del Indo-Pacifico de considerable reputacion gastronomica, se encuentra en rios y estuarios de todo Papua Nueva Guinea y es apreciado por la calidad de su carne. El atun en varias especies esta disponible mar adentro y proporciona tanto alimento local como ingresos de exportacion comercial para las comunidades pesqueras.

La nuez de betel, conocida como buai en Tok Pisin, es la sustancia estimulante mas ampliamente consumida en Papua Nueva Guinea y es tan caracteristica del pais como el cafe en Etiopia o el te en Japon. La preparacion implica la nuez de areca, el fruto de la palma de areca, que se masca junto con una hoja o vaina de la enredadera del betel y una pequena cantidad de cal apagada, tipicamente transportada en un pequeno recipiente hecho de una calabaza o una seccion de bambu. La combinacion de estos tres elementos produce un efecto estimulante suave que reduce la fatiga y el hambre, genera cantidades significativas de saliva rojo brillante que se escupe periodicamente en los llamativos salpicaduras rojas que manchan los caminos y los espacios publicos en todo el pais, y con el uso a largo plazo produce la caracteristica tincion rojiza-negra de los dientes y las encias que marca a los masticadores habituales de buai.

El cafe de las tierras altas de Papua Nueva Guinea se encuentra entre los mejores producidos en cualquier parte del mundo. Los entusiastas del cafe de especialidad que hacen el viaje a las tierras altas deben hacer todo el esfuerzo posible para probar el cafe PNG recien preparado en su punto de origen, donde a menudo esta disponible en cooperativas y procesadores con una calidad y frescura imposible de replicar en los mercados de exportacion.

Informacion Practica Para el Viajero

Viajar a Papua Nueva Guinea requiere mas planificacion anticipada que casi cualquier otro destino en la region Asia-Pacifico, pero la complejidad logistica es enteramente manejable para los viajeros que la abordan metodicamente. La siguiente informacion es actual a mediados de 2026 y debe verificarse con las fuentes oficiales mas recientes antes de cualquier viaje, ya que las condiciones, los requisitos de salud, las regulaciones de visados y los detalles operacionales cambian regularmente.

Como Llegar

La principal puerta de entrada internacional es el Aeropuerto Internacional de Jacksons en Port Moresby, que recibe vuelos directos desde Australia, principalmente desde Brisbane, Cairns y Sydney, asi como conexiones desde Singapur, Manila y otros centros regionales. Air Niugini, la aerolinea nacional de Papua Nueva Guinea, opera la mayoria de los servicios internacionales hacia Port Moresby y tambien opera una extensa red domestica que llega a los centros provinciales de todo el pais. Qantas, Cathay Pacific y un pequeno numero de otras aerolineas internacionales proporcionan servicios o acuerdos de codigo compartido que dan a los viajeros de Europa, las Americas y otras partes de Asia opciones para llegar a Papua Nueva Guinea a traves de centros de conexion.

Los viajeros de Australia tienen el acceso mas conveniente, con multiples servicios diarios desde las ciudades de la costa este que hacen posible estar en Port Moresby dentro de pocas horas de la partida. Para los viajeros de otras partes del mundo, la conexion via Singapur o Manila agrega un tiempo de conexion minimo y proporciona buenas opciones de programacion.

Como Moverse

Uno de los desafios definitorios de viajar en Papua Nueva Guinea es la limitada red de carreteras. La Highlands Highway, que conecta Lae en la costa norte con Mount Hagen en las Western Highlands, es la ruta terrestre mas importante del pais y una de las muy pocas carreteras pavimentadas de longitud significativa entre ciudades. Mas alla de esta ruta arterial y de las carreteras dentro y alrededor de Port Moresby y Lae, la red de carreteras se deteriora rapidamente en condiciones e integridad. Muchas capitales provinciales y practicamente todos los destinos turisticos importantes fuera de las tierras altas son inaccesibles por carretera desde Port Moresby; deben alcanzarse por aire o, en algunos casos, por barco.

Air Niugini y PNG Air operan extensas redes domesticas que atienden centros mas pequenos y que proporcionan cobertura de la mayoria del pais. Mission Aviation Fellowship, una organizacion de aviacion cristiana, ha operado en Papua Nueva Guinea desde mediados del siglo veinte y continua proporcionando servicios aereos a algunas de las comunidades mas remotas del pais, incluidas areas a las que ningun servicio comercial llega. Para los viajeros en excursiones organizadas, el transporte tipicamente esta organizado como parte del paquete, y la complejidad logistica de moverse entre destinos es gestionada por el operador.

El viaje fluvial, particularmente en el Sepik, proporciona una importante alternativa al acceso aereo para algunos destinos, y la red de pequenas canoas motorizadas, lanchas de pasajeros mas grandes y embarcaciones ocasionales mas grandes proporciona transporte a lo largo de los principales sistemas fluviales y entre las comunidades insulares.

Seguridad

Las consideraciones de seguridad en Papua Nueva Guinea requieren un compromiso cuidadoso y honesto mas que ni el descarte ni la alarma excesiva. El pais tiene desafios de seguridad genuinos, particularmente en Port Moresby, en algunas areas de las tierras altas afectadas por peleas tribales y en las zonas de conflicto de recursos de ciertas provincias. Al mismo tiempo, la gran mayoria de los turistas internacionales que visitan Papua Nueva Guinea en itinerarios organizados lo hacen sin experimentar ningun incidente de seguridad significativo.

El consejo de seguridad mas importante es viajar con un operador turistico de buena reputacion y con experiencia que tenga conocimiento actualizado de las condiciones sobre el terreno y relaciones establecidas con las comunidades locales. No viaje de forma independiente a areas con las que no este familiarizado, particularmente en las tierras altas, sin orientacion local. Utilice el transporte del hotel en Port Moresby en lugar del transporte publico o los taxis parados en la calle. Mantenga los objetos de valor seguros y fuera de la vista. No exhiba electronicos costosos, joyas o equipos fotograficos en espacios publicos.

Salud

Papua Nueva Guinea es un pais de alto riesgo de malaria, y la prevencion de la malaria es la preparacion de salud mas critica para cualquier visitante. El parasito de la malaria esta presente en la mayor parte del pais, incluidas las tierras altas, y aunque el riesgo es menor a gran altitud que en las tierras bajas, no esta ausente. Todos los viajeros a Papua Nueva Guinea deben consultar a una clinica de medicina de viaje con bastante antelacion a la partida, ya que la eleccion del medicamento profilactico requiere la evaluacion de las circunstancias de salud individuales y los medicamentos requieren tiempo para comenzar antes de la partida.

Las principales opciones de profilaxis de malaria para Papua Nueva Guinea incluyen la atovacuona-proguanil (Malarone), la doxiciclina y la mefloquina. Cada una tiene diferentes programas de dosificacion, perfiles de efectos secundarios y consideraciones de coste, y el consejo del medico de medicina de viaje sobre cual es mas apropiada para un viajero individual debe seguirse cuidadosamente.

Mas alla de la malaria, las vacunas recomendadas para Papua Nueva Guinea incluyen la hepatitis A, la hepatitis B, la fiebre tifoidea, el tetanos y la difteria, y el SRP si no es ya inmune. La fiebre amarilla es requerida si se llega desde un pais con riesgo de transmision de fiebre amarilla. La vacunacion contra la encefalitis japonesa puede recomendarse para los viajeros que pasan tiempo prolongado en zonas rurales, particularmente durante y despues de la temporada de lluvias.

Los viajeros deben llevar un seguro de salud de viaje completo con cobertura de evacuacion medica de emergencia, ya que las instalaciones medicas en Papua Nueva Guinea fuera de Port Moresby son limitadas, y cualquier emergencia medica grave en una zona remota del pais podria requerir la evacuacion a Australia para tratamiento definitivo.

Divisa y Dinero

La moneda de Papua Nueva Guinea es el Kina de Papua Nueva Guinea, abreviado PGK y subdividido en 100 toea. El kina puede ser dificil de obtener fuera de Papua Nueva Guinea, y los viajeros tipicamente llevan dolares australianos o dolares estadounidenses para cambiar a la llegada. Los cajeros automaticos estan disponibles en Port Moresby, Lae, Mount Hagen y un pequeno numero de otros centros provinciales, pero son poco fiables en terminos de disponibilidad de efectivo y conectividad de red, y la mayoria de los viajeros experimentados de PNG llevan suficiente efectivo para toda su estancia en lugar de confiar en el acceso a los cajeros automaticos. Las tarjetas de credito son aceptadas en hoteles de lujo y algunos restaurantes mas grandes en Port Moresby y ciudades importantes pero no son ampliamente aceptadas en otros lugares.

Idioma

Papua Nueva Guinea tiene tres idiomas oficiales: Tok Pisin, ingles y Hiri Motu, ademas de los mas de ochocientos cincuenta idiomas locales. En la practica, el Tok Pisin es la lengua franca de la comunicacion cotidiana en la mayor parte del pais, utilizado como segundo idioma por la gran mayoria de la poblacion y como primer idioma por un numero creciente de residentes urbanos. El Tok Pisin es un idioma criollo que se desarrollo a partir del contacto entre el ingles y varias lenguas melanesias durante el periodo colonial y ha crecido hasta convertirse en un idioma plenamente desarrollado con su propia gramatica, vocabulario y tradicion literaria. Sus raices en el ingles hacen que sea suficientemente transparente para que los angloparlantes puedan adivinar a menudo el significado de palabras y frases del Tok Pisin con cierta exposicion.

Alojamiento

El alojamiento en Papua Nueva Guinea va desde genuinamente excelente hasta extremadamente basico, dependiendo de la ubicacion y el presupuesto. En Port Moresby, los mejores hoteles proporcionan instalaciones comparables a los buenos hoteles de negocios internacionales, con seguridad, restaurantes, piscinas y los servicios de transporte que son esenciales para el movimiento seguro por la ciudad. El Airways Hotel y el Lamana Hotel se encuentran entre las opciones mas frecuentemente recomendadas.

En las tierras altas, el alojamiento suele estar en alojamientos de estilo safari bien disenados que proporcionan habitaciones confortables, buena comida y la experiencia local que hace que los viajes por las tierras altas sean gratificantes. Ambua Lodge en Tari, Kumul Lodge cerca de Hagen y el Rondon Ridge Lodge cerca de Kainantu se encuentran entre las propiedades de tierras altas mas celebradas. En la region del Sepik, los alojamientos fluviales construidos especificamente proporcionan bases confortables para la exploracion fluvial. En la costa y las islas, los resorts de buceo proporcionan el alojamiento principal para el mercado de buceo.

En zonas genuinamente remotas y en aldeas fuera de los principales circuitos turisticos, el alojamiento consiste en casas de huespedes de las aldeas o instalaciones comunitarias, a veces muy basicas pero casi siempre acogedoras. El alojamiento en casas de familias de la aldea es una opcion cada vez mas disponible para los viajeros que desean una inmersion cultural profunda, y la experiencia de quedarse con una familia papua, participando en las actividades cotidianas, comiendo comida tradicional y manteniendo conversaciones que abarcan toda la amplitud de la experiencia humana a pesar de la barrera del idioma, es una que muchos viajeros describen como la mas memorable de todo su viaje.

La Mejor Epoca Para Visitar

La temporada seca de mayo a octubre generalmente ofrece las mejores condiciones para la mayoria de las actividades en Papua Nueva Guinea. El Espectaculo de Goroka se celebra en septiembre y el Espectaculo de Hagen en agosto, haciendo que este periodo sea doblemente atractivo para los viajeros interesados en los festivales culturales de las tierras altas. Las condiciones de buceo en la Provincia de Milne Bay son buenas durante todo el ano, aunque algunas especies se ven con mas fiabilidad en temporadas especificas. La Ruta Kokoda se camina mejor de mayo a octubre, siendo abril particularmente traicionero y el periodo de diciembre a marzo el que trae las lluvias mas intensas a la cordillera de Owen Stanley.

La temporada de lluvias de noviembre a abril trae grandes precipitaciones a la mayor parte del pais, inundaciones en las tierras bajas incluido el sistema fluvial del Sepik, y condiciones de viaje generalmente mas desafiantes. Sin embargo, la temporada de lluvias tiene su propio atractivo para ciertas actividades, incluida la observacion de aves, ya que muchas especies estan en plumaje de cria durante este periodo, y para los viajeros interesados en experimentar el pais en su estado de vegetacion mas dramatico.

Visados

La mayoria de las nacionalidades pueden obtener un visado a la llegada en el Aeropuerto Internacional de Jacksons en Port Moresby para estancias de hasta sesenta dias. Tambien se ha establecido un sistema de visado electronico, que permite el procesamiento del visado antes de la partida y puede reducir los tramites a la llegada. Los viajeros deben verificar los requisitos de visado actuales a traves del sitio web de la Autoridad de Inmigracion y Ciudadania de Papua Nueva Guinea o a traves de la mision diplomatica de Papua Nueva Guinea mas cercana antes de la partida, ya que los requisitos y las categorias de visado disponibles cambian periodicamente.

Turismo Responsable

El extraordinario patrimonio cultural y natural de Papua Nueva Guinea es fragil de maneras que son faciles de pasar por alto en la emocion de experimentarlo. Las comunidades que reciben visitantes han sobrevivido y mantenido sus tradiciones a traves de siglos de cambio, pero las presiones de la vida economica moderna y el cambio cultural son reales, y el turismo irresponsable puede acelerar procesos problematicos en lugar de proporcionar los beneficios economicos que justifican la perturbacion de la presencia de los visitantes.

Los viajeros deben relacionarse con las experiencias culturales como participantes y huespedes en lugar de como espectadores de una exhibicion. Pedir permiso antes de fotografiar a individuos o ceremonias, respetar las solicitudes de no entrar en ciertos espacios, honrar la costumbre de pequenos pagos o regalos donde estos son claramente esperados, y conducirse con el mismo respeto y consideracion que llevaria a un papel de invitado de honor en cualquier entorno social formal son las practicas basicas del turismo cultural responsable en cualquier lugar del mundo, pero son particularmente importantes en Papua Nueva Guinea donde la relacion entre la cultura turistica y la tradicion local todavia esta encontrando su equilibrio.

Comprar arte y artesania local es una de las contribuciones economicas mas positivas que puede hacer un visitante, y hacerlo directamente de artistas y comunidades en lugar de a traves de vendedores intermediarios en las ciudades canaliza el maximo beneficio economico hacia los creadores. Las tallas del Sepik, los bilums de las tierras altas, la ceramica costera y otras tradiciones artesanales autenticas de Papua Nueva Guinea se encuentran entre los mejores ejemplos de sus tipos disponibles en cualquier parte del mundo, y adquirirlos en su lugar de origen es un privilegio que merece ejercerse de manera reflexiva y generosa.

Papua Nueva Guinea recompensa a quienes la abordan con paciencia, flexibilidad, curiosidad y genuino respeto. El pais no se conformara a las expectativas formadas en otros lugares. Desafiara las suposiciones, pondra a prueba las zonas de confort y en ocasiones frustrara. Pero tambien asombrara, conmovera y expandira fundamentalmente la comprension de cualquier visitante dispuesto a ser cambiado por el encuentro. No hay ningun otro lugar como el en la tierra, y en una era en que las diferencias del mundo se estan erosionando constantemente ante la uniformidad economica global, esa singularidad es en si misma una forma de tesoro que vale la pena recorrer una larga distancia para experimentar.

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