Nicaragua: La Tierra de Lagos y Volcanes

Guia Completa de Viaje por la Nacion mas Grande y mas Subestimada de Centroamerica

Introduccion

Nicaragua ocupa el corazon geografico de Centroamerica con una presencia que supera con creces lo que muchos viajeros esperan encontrar. Es el pais mas extenso del istmo centroamericano, un territorio que se extiende desde Honduras al norte hasta Costa Rica al sur, con el oceano Pacifico banhando su costa occidental y el mar Caribe definiendo su frontera oriental. A pesar de sus dimensiones y de la extraordinaria diversidad de paisajes que atesora, Nicaragua sigue siendo uno de los destinos menos visitados y menos celebrados de la region, un lugar que ha pasado decadas recuperandose de guerras civiles, desastres naturales y convulsiones politicas sin perder por ello una riqueza cultural y natural que sus vecinos mas turisticos apenas pueden reclamar.

El apodo que los propios nicaraguenses usan con mayor orgullo es el que aparece en los folletos turisticos, las senales de carretera y el imaginario nacional: la Tierra de Lagos y Volcanes. No es una exageracion. Nicaragua cuenta con diecinueve volcanes a lo largo de su corredor Pacifico, muchos de ellos dramaticamente activos o recientemente activos, y los dos grandes lagos de agua dulce del pais, el lago de Managua y el lago de Nicaragua, dominan la geografia de las tierras bajas del Pacifico como mares interiores. El lago de Nicaragua, conocido localmente como lago Cocibolca, es el lago de agua dulce mas grande de Centroamerica y el unico lago de agua dulce del mundo conocido por contener tiburones toro, un hecho biologico notable que surgio porque estos tiburones se adaptaron al entorno de agua dulce del lago al nadar rio arriba desde el Caribe. La vision dramatica de volcanes que se elevan desde las orillas lacustres y de conos insulares que rompen la superficie de enormes cuerpos de agua dulce otorga a Nicaragua un paisaje de grandiosidad singular.

El pais recompensa a los curiosos y a los pacientes. Sus ciudades coloniales, Granada y Leon, son algunos de los mejores ejemplos de urbanismo y arquitectura colonial espanola en toda America, y ambas cuentan con reconocimiento de la UNESCO para sus monumentos mas extraordinarios. Granada, considerada generalmente la ciudad mas hermosa de Nicaragua y la ciudad colonial espanola habitada de forma continua mas antigua de Centroamerica, desciende con fachadas de colores hasta los bordes del lago de Nicaragua, donde una cadena de pequenas islas selvaticas flota en el agua como si hubieran sido colocadas ahi por alguna mano artistica. Leon, ciudad universitaria con alma revolucionaria, ancla el rincon noroccidental del pais y atrae a quienes quieren comprender la revolucion sandinista no como una nota al pie de un libro de texto sino como una memoria civica viva expresada en murales, museos y los relatos de abuelas que recuerdan haberse escondido de los soldados de la Guardia Nacional en los anos setenta.

Para los aventureros, Nicaragua ofrece experiencias que son genuinamente raras en una epoca en que el turismo mundial ha colonizado casi todos los rincones salvajes de la tierra. Deslizarse por las laderas de ceniza negra del Cerro Negro, el volcan activo mas joven del mundo, en una tabla de snowboard adaptada es algo que no se puede hacer en ninguna otra parte del planeta. Contemplar como miles de tortugas lora llegan simultaneamente a la playa La Flor en un evento masivo de anidacion llamado arribada es uno de los grandes espectaculos de fauna de las Americas. Ascender hasta el lago del crater en la cima del volcan Maderas en la isla de Ometepe, una isla formada por dos volcanes que emergen de un lago de agua dulce, es un viaje surrealista e inolvidable. Llegar a la isla del Maiz Pequena en la costa Caribe, una isla sin automoviles donde los sonidos mas fuertes son los de los pajaros y el oleaje sobre el arrecife, requiere un avion pequeno y una lancha panga pero ofrece una autenticidad que las islas de resort no pueden fabricar.

Nicaragua ha experimentado graves turbulencias politicas en las ultimas decadas. Las protestas de abril de 2018, en las que el gobierno de Daniel Ortega reprimio violentamente a ciudadanos que manifestaban contra las reformas propuestas al sistema de seguridad social, dejaron cientos de muertos y desencadenaron un periodo prolongado de represion politica, emigracion y dificultad economica. Los viajeros que visitan Nicaragua hoy lo hacen con conciencia de este contexto. La belleza y la generosidad del pueblo nicaraguense coexisten con una realidad politica que complica el panorama. Esta guia aborda el turismo en Nicaragua de manera honesta y completa, porque el pais y su gente merecen ser vistos en toda su complejidad, y porque los viajeros que llegan bien informados tienden a tener las experiencias mas significativas y respetuosas.

Lo que Nicaragua ofrece, en ultima instancia, es esa sensacion que todavia existe en relativamente pocos lugares del mundo: la certeza de haber encontrado algo genuino antes de que el mundo lo haya descubierto por completo. La vida callejera de Granada en las primeras horas de la manana, cuando mujeres con delantales llevan bandejas de nacatamales a sus vecinos y las campanas de la catedral repican en el parque, no ha sido escenificada para el turismo. La silueta volcanica en el horizonte al atardecer no es un decorado sino una realidad con la que los nicaraguenses conviven cada dia. El ron que se sirve en un bar local no es un coctel de autor con historia; es Flor de Cana, uno de los rones anhejados mas finos que se producen en toda America Latina, servido simplemente porque es lo que la gente bebe aqui. Nicaragua es, en el mejor sentido posible, todavia ella misma.

Esta guia cubre el pais entero, desde la capital Managua y su turbulenta energia urbana pasando por los esplendores coloniales de Granada y Leon, cruzando hasta el santuario insular de Ometepe, bajando por la costa del Pacifico hasta las olas y las playas de tortugas del sur, subiendo a las tierras cafetaleras de Matagalpa, y atravesando hasta la region Caribe donde las islas del Maiz y las comunidades garfunas y miskitas de la costa Atlantica viven en un idioma diferente, un ritmo diferente y un universo cultural diferente al de la mayoria Pacifico. Cada uno de estos lugares es distinto, merece conocerse, y en conjunto componen un pais de amplitud asombrosa.

Historia

El territorio que hoy se conoce como Nicaragua ha estado habitado durante al menos doce mil anos, cronologia establecida por hallazgos arqueologicos cerca de Managua y a lo largo de la costa del Pacifico, donde las huellas humanas conservadas en ceniza volcanica en Acahualinca representan uno de los vestigios mas antiguos de presencia humana en Centroamerica. Las huellas, que datan de entre dos mil y seis mil anos atras, se conservaron cuando personas caminaron por el barro volcanico humedo cerca de lo que entonces era la orilla del lago de Managua, y la ceniza se solidifico alrededor de sus impresiones en uno de esos momentos improbables de suerte geologica que a veces congela un instante humano en el tiempo mineral.

Los pueblos precolombinos que daban forma a Nicaragua en el momento del contacto espanol eran diversos y linguisticamente complejos. Los chorotega, llegados desde Mexico en migraciones que probablemente ocurrieron alrededor del ano 800 de la era comun, se establecieron por toda la region del Pacifico y fueron uno de los grupos culturalmente mas sofisticados de Centroamerica, practicando la agricultura, la ceramica, los sistemas de calendario y la organizacion politica compleja. Los nicarao, que dieron nombre al pais, tambien eran migrantes del centro de Mexico, llegados posteriormente, y se asentaron sobre todo en las costas del Pacifico sur cerca de lo que hoy es Rivas y las orillas del lago de Nicaragua. El propio nombre Nicaragua se atribuye comunmente a una fusion del nombre Nicarao y la palabra espanola para el agua, aunque la etimologia es disputada. En la costa Caribe y en las montanas del norte, los miskitos, los sumos y los ramas desarrollaron culturas adaptadas al bosque tropical, los sistemas fluviales y el litoral caribeno, y siguen siendo comunidades distintas y presentes en la actualidad.

Los exploradores espanoles entraron en contacto por primera vez con la costa del Pacifico de Nicaragua en 1522, cuando Gil Gonzalez Davila lidero una expedicion hacia el sur desde Panama. El encuentro con los caciques nicaraos, especialmente el cacique cuyo nombre los espanoles registraron como Nicaragua o Macuil Miquiztli, paso a formar parte de la leyenda colonial. La colonizacion espanola formal comenzo en 1524 cuando Francisco Hernandez de Cordoba fundo las ciudades de Granada a orillas del lago de Nicaragua y Leon cerca de la costa del Pacifico, convirtiendo a estas dos ciudades en algunas de las primeras fundaciones coloniales espanolas del continente americano. Leon Viejo, el emplazamiento original de Leon, tambien se establecio en 1524 y seria destruido mas tarde por una erupcion volcanica y un terremoto en 1610, convirtiendose en uno de los yacimientos arqueologicos mas importantes de Centroamerica. Granada, en cambio, sobrevivio de forma continua y se convirtio en lo que sigue siendo hoy: la ciudad colonial espanola habitada de manera ininterrumpida mas antigua de Centroamerica.

El periodo colonial establecio las jerarquias sociales y economicas que modelarian Nicaragua durante siglos. El sistema de encomienda espanol asignaba poblaciones indigenas a los terratenientes coloniales, que supuestamente debian cristianizarlas y protegerlas a cambio de su trabajo, aunque en la practica el sistema era un vehiculo de explotacion que diezmo a las comunidades indigenas por exceso de trabajo y enfermedades. La economia ganadera de las tierras bajas del Pacifico y la economia agricola de las tierras altas centrales se desarrollaron bajo organizacion colonial, y Granada crecio y se enriquecio como centro comercial que comerciaba mercancias a traves de la ruta del lago de Nicaragua y el rio San Juan hacia el Caribe y en ultima instancia hacia Espana.

La costa Caribe vivio una historia colonial muy diferente. La influencia britanica a lo largo de la Costa de los Mosquitos, como se conocia la region, mantenia la zona en gran medida fuera del control espanol. Los britanicos se aliaron con el reino miskito y usaron la costa como base para el comercio y la pirateria contra los barcos espanoles. Los esclavos africanos traidos a la costa Caribe por los britanicos y los comerciantes holandeses se mezclaron con las poblaciones indigenas para dar origen a las comunidades garfunas y criollas que todavia definen el caracter cultural de la costa Caribe. Esta divergencia entre una mayoria Pacifico de habla hispana y una minoria caribena de habla inglesa, criolla e indigena, creo una bifurcacion en la identidad nicaraguense que nunca se ha resuelto del todo.

La independencia de Espana llego en 1821 como parte del colapso mas amplio de la autoridad colonial espanola en Centroamerica. Nicaragua se unio brevemente al Imperio Mexicano de Agustin de Iturbide y luego formo parte de la Federacion Centroamericana antes de surgir como republica independiente en 1838. Las primeras decadas de independencia estuvieron marcadas por la violenta rivalidad entre la faccion politica conservadora, con sede en Granada, y la faccion liberal, centrada en Leon. Esta rivalidad definiria la politica nicaraguense durante un siglo y se expresaria en arquitectura, cultura y sangre.

El episodio mas dramatico y bizarro de la historia nicaraguense del siglo diecinueve fue el Asunto Walker. William Walker era un estadounidense de Tennessee que en la decada de 1850 encarnaba una corriente particular de ambicion imperial norteamericana conocida como filibusterismo, en la que aventureros militares privados buscaban conquistar territorios en America Latina en busca de gloria personal y ganancia economica. Walker ya habia intentado apoderarse de parte de Mexico antes de poner su mira en Centroamerica. En 1855 llego a Nicaragua con una pequena fuerza mercenaria por invitacion de la faccion liberal, que libraba una guerra civil contra los conservadores. Walker convirtio rapidamente su ventaja militar en poder personal, manipulando las elecciones para hacerse proclamar presidente de Nicaragua en 1856. Reimplanto la esclavitud, que Nicaragua habia abolido, declaro el ingles idioma oficial e intento posicionar a Nicaragua como la primera pieza de un imperio esclavista que pretendia tallar en Centroamerica. Su mandato fue breve. Una coalicion de fuerzas centroamericanas, respaldada por los intereses navieros de Vanderbilt cuya ruta de transito Walker habia amenazado, derroto a su ejercito en 1857. Walker fue finalmente capturado y ejecutado por un peloton de fusilamiento hondureno en 1860. En Nicaragua se le recuerda como emblema preventivo del imperialismo norteamericano, y su breve presidencia dejo un legado de desconfianza hacia las intenciones de los Estados Unidos que corrio como un hilo a traves de la conciencia politica nicaraguense durante el siglo y medio siguiente.

Los marines de los Estados Unidos ocuparon Nicaragua casi de manera continua entre 1912 y 1933, interviniendo para proteger los intereses empresariales y los aliados politicos estadounidenses. Esta ocupacion provoco la resistencia guerrillera de Augusto Cesar Sandino, un rebelde nacionalista que combatio a los marines desde las montanas del norte de Nicaragua con un ejercito de campesinos y obreros, ganandose fama internacional como simbolo de resistencia antiimperialista. Sandino negocio un acuerdo de paz en 1933 tras la retirada de los marines, pero en 1934 fue asesinado por orden de Anastasio Somoza Garcia, el jefe de la Guardia Nacional nicaraguense recien entrenada. La muerte de Sandino marco el inicio de la dinastia Somoza, que gobernaria Nicaragua como dictadura familiar durante cuarenta y tres anos. Los tres Somozas, Anastasio Garcia, su hijo Luis y el hermano de Luis Anastasio Debayle, controlaron el pais mediante la Guardia Nacional, la corrupcion y una relacion con los Estados Unidos que hizo a la familia enormemente rica mientras la mayoria de los nicaraguenses permanecia en la pobreza.

La dictadura somocista genero el Frente Sandinista de Liberacion Nacional, el FSLN, que tomo su nombre del lider guerrillero martirizado Sandino. Fundado en 1961, el FSLN organizo y combatio durante casi dos decadas antes de que el levantamiento popular de 1978 a 1979, desencadenado en parte por el asesinato del director de periodico Pedro Joaquin Chamorro, pusiera fin a la dictadura. En julio de 1979 los sandinistas entraron en Managua como vencedores, la familia Somoza huyo del pais, y Nicaragua inicio un experimento revolucionario que definiria la identidad del pais durante decadas.

El gobierno sandinista de la decada de 1980 emprendio ambiciosos programas sociales de alfabetizacion, atencion medica y reforma agraria, al tiempo que libraba una guerra contra la insurgencia Contra financiada y organizada por el gobierno de los Estados Unidos bajo la administracion Reagan. La guerra de la Contra, librada principalmente en los altiplanos del norte y del centro, provoco decenas de miles de muertes y enormes danos economicos. La combinacion de guerra, sanciones internacionales y mala gestion economica produjo graves penurias, y en las elecciones de 1990 los nicaraguenses eligieron a la candidata opositora Violeta Chamorro, viuda del periodista asesinado, sobre el lider del FSLN Daniel Ortega. La transferencia pacifica del poder fue ampliamente celebrada como un triunfo democratico, aunque los costos economicos y sociales de la decada de conflicto dejaron heridas profundas.

Ortega y el FSLN permanecieron en la oposicion durante los anos noventa y en los dos mil antes de que Ortega regresara a la presidencia en 2007, esta vez mediante elecciones democraticas. Su segunda etapa en el poder resulto cada vez mas autoritaria. Los cambios constitucionales le permitieron presentarse a mandatos ilimitados, los miembros de su familia ocuparon puestos clave del gobierno, y el espacio para la oposicion politica se fue estrechando paulatinamente. En abril de 2018, las reformas propuestas al sistema de seguridad social desencadenaron masivas protestas callejeras, y la respuesta violenta del gobierno, en la que la policia y los paramilitares progubernamentales dispararon contra los manifestantes, mato a mas de trescientas personas en cuestion de semanas. La represion que siguio vio a periodistas encarcelados, organizaciones de la sociedad civil cerradas, lideres de la Iglesia Catolica exiliados y politicos de la oposicion encarcelados o forzados al exilio. La crisis de 2018 desencadeno una ola de emigracion que continuo en los anos siguientes, con cientos de miles de nicaraguenses marchando hacia Costa Rica, los Estados Unidos y otros paises.

El terremoto del 23 de diciembre de 1972, que sacudio Managua y mato entre diez mil y treinta mil personas mientras destruia el centro historico de la capital, merece mencion en la narrativa historica porque sus consecuencias moldearon no solo la ciudad fisica sino la trayectoria politica del pais. La ayuda internacional que fluo hacia Nicaragua tras el terremoto, estimada en cientos de millones de dolares, fue en gran medida desviada por la familia Somoza y sus asociados hacia cuentas privadas y negocios familiares. El espectaculo de un dictador enriqueciendose con la ayuda extranjera mientras la capital de su pais permanecia en ruinas radicalizo a muchos nicaraguenses de clase media que anteriormente habian aceptado el regimen somocista como un arreglo imperfecto pero tolerable, y el terremoto se identifica frecuentemente como un punto de inflexion que amplio el apoyo a la oposicion sandinista mas alla de la base izquierdista tradicional. Las ruinas del centro de Managua que todavia permanecen en pie hoy no son meramente el resultado de fuerzas sismicas; son en un sentido real el residuo fisico de la corrupcion politica.

El papel de la Iglesia Catolica en la historia nicaraguense merece reconocimiento. Desde el primer periodo colonial, cuando los frailes franciscanos, dominicos y mercedarios establecieron misiones por toda la costa del Pacifico y las tierras altas, hasta el periodo revolucionario cuando varios sacerdotes catolicos sirvieron en el gobierno sandinista y la teologia de la liberacion animo buena parte de la expresion religiosa popular, y hasta el periodo posterior a 2018 cuando el cardenal Leopoldo Brenes y el obispo Rolando Alvarez se convirtieron en simbolos de la resistencia institucional a la represion politica, la Iglesia ha sido un actor central en la historia nicaraguense. El obispo Alvarez, arrestado en 2023 y posteriormente exiliado al Vaticano, se convirtio en un simbolo internacional de la represion generalizada de la sociedad civil, y la expulsion de docenas de monjas, sacerdotes y trabajadores religiosos de Nicaragua acaparo titulares mucho mas alla del ambito habitual de atencion internacional del pais.

Comprender esta historia es esencial para cualquiera que viaje a Nicaragua. El paisaje fisico del pais esta modelado por su geologia volcanica, pero el paisaje humano esta modelado por esta historia de colonialismo, ocupacion, revolucion y lucha politica. Los murales en las paredes de Leon, las ruinas de Leon Viejo, los museos de Managua, la historia que cada nicaraguense mayor puede contar sobre donde estaba en 1979, en 1988 o en abril de 2018: estos no son detalles de fondo. Son la textura de la vida cotidiana en una nacion que ha vivido intensamente y sigue haciendolo.

Managua

Managua no es una capital centroamericana tipica en ningun sentido. La mayoria de los visitantes llegan esperando una ciudad al estilo de Ciudad de Guatemala o San Jose, con un centro historico organizado alrededor de un parque central y una catedral, con distritos comerciales construidos en torno al nucleo colonial. Lo que encuentran en cambio es una ciudad dispersa y descentralizada sin un centro urbano tradicional, una capital cuyo centro geografico y psicologico fue destruido en uno de los terremotos urbanos mas devastadores de la historia latinoamericana del siglo veinte. El terremoto del 23 de diciembre de 1972 golpeo en las primeras horas de la manana y mato entre diez mil y treinta mil personas, y redujo el centro colonial de Managua a escombros. La destruccion fue agravada por los incendios, el colapso de practicamente todos los edificios importantes del nucleo historico, y el posterior saqueo y mala gestion de la ayuda internacional que enriquecio a la familia Somoza mientras dejaba a los residentes managuehos ordinarios en miseria prolongada.

La decision de no reconstruir el centro historico, ya fuera por falta de recursos o por una evaluacion de que el riesgo sismico hacia peligrosa la reconstruccion urbana densa, significo que Managua simplemente crecio hacia afuera en todas las direcciones desde las ruinas. El resultado es una ciudad organizada por barrios y vecindades en lugar de por un centro urbano, donde los residentes dan indicaciones usando puntos de referencia en lugar de direcciones de calles. Esto puede resultar desorientador, pero Managua recompensa al visitante que se rinde a su logica particular.

El centro antiguo conserva monumentos significativos, entre los que destaca la Catedral Vieja, la antigua catedral de Santiago, que fue danada en el terremoto de 1931, reconstruida, y luego destruida catastroficamente de nuevo en 1972. En lugar de demoler los restos que quedaban, el gobierno tomo la decision de dejarla en pie como memorial del terremoto y de todas las personas muertas. El cascaron sin techo de la catedral, con sus paredes agrietadas y manchadas, su interior abierto al cielo, se asienta en la vieja plaza como uno de los monumentos arquitectonicos mas poderosos de Centroamerica, una ruina deliberada que habla de perdida, memoria e imposibilidad de ciertos tipos de reconstruccion. En su interior, la naturaleza ha recuperado porciones del suelo, y la luz cae por las ventanas vacias de maneras que hacen el espacio simultaneamente desolado y hermoso.

Cerca de la catedral vieja se alza el Palacio Nacional, convertido ahora en museo nacional, donde los visitantes pueden ver artefactos precolombinos, arte colonial y exposiciones sobre la historia nicaraguense, incluidas las famosas Huellas de Acahualinca. El palacio tiene su propia historia revolucionaria: en 1978, antes del triunfo sandinista, un pequeno grupo de comandantes del FSLN tomo el edificio y tomo cientos de empleados gubernamentales como rehenes en una audaz operacion que llevo la causa sandinista a la atencion internacional y es conmemorada en murales y exposiciones de museos por todo el pais.

La Loma de Tiscapa, una colina con crater volcanico que domina el centro de la ciudad, ofrece el punto de vista urbano mas dramatico de Managua. El crater en si mismo contiene un lago, la Laguna de Tiscapa, un pequeno pero perfectamente formado lago de crater volcanico que se asienta en medio de la capital como un jardin secreto. En el borde del crater se encuentra el monumento que se ha convertido en la imagen mas iconica asociada a la identidad nacional nicaraguense: la enorme silueta negra de Augusto Sandino, con su caracteristico sombrero de ala ancha inclinado en un angulo, contra el cielo. La silueta no representa un retrato realista sino una forma abstracta que se ha vuelto instantaneamente reconocible en toda America Latina. Domina la ciudad desde la colina que fue antano el sitio del complejo presidencial de la familia Somoza, que a su vez fue construido sobre el sitio de la residencia de un presidente anterior. La geografia simbolica esta cargada: la figura del martir antiimperialista se yergue sobre lo que fue el baluarte del dictador, que es ahora un parque publico. Una tirolina sobre el lago del crater ofrece una opcion inesperada de adrenalina en medio de este paisaje civico-historico.

El Malecon a orillas del lago de Managua, llamado oficialmente lago Xolotlan, se extiende por el borde norte de la ciudad y ha sido desarrollado como paseo maritimo publico. El propio lago de Managua tiene una relacion complicada con la ciudad: decadas de aguas residuales sin tratar y residuos industriales lo dejaron gravemente contaminado, y el lago fue considerado durante mucho tiempo biologicamente muerto en esencia. Los esfuerzos de saneamiento en los ultimos anos han producido alguna mejora, pero seguir banhandose en el lago sigue estando fuertemente desaconsejado. El Malecon, sin embargo, es un espacio publico genuinamente agradable, especialmente al atardecer, cuando las familias managuehas pasean por el paseo maritimo, comen en los restaurantes y puestos de comida agrupados cerca del Puerto Salvador Allende, y contemplan como las siluetas volcanicas al otro lado del lago se tinen de rosa y naranja mientras el sol se pone sobre el Pacifico. El Puerto Salvador Allende, nombrado en honor al presidente socialista chileno cuyo recuerdo tiene especial resonancia en la Nicaragua revolucionaria, es un complejo de marina y entretenimiento en el extremo occidental del Malecon con restaurantes, bares, una rueda de la fortuna y una atmosfera generalmente festiva los fines de semana.

La nueva Catedral Metropolitana, completada en 1993 y formalmente conocida como Catedral de la Inmaculada Concepcion de Maria, es uno de los edificios arquitectonicamente mas distintivos de Centroamerica. Disenada por el arquitecto mexicano Ricardo Legorreta, esta construida en un estilo modernista bastante diferente al de cualquier catedral colonial de la region, con 63 pequenas cupulas que cubren el techo, gruesas paredes palidas y una sencillez geometrica que inicialmente provoco polemica pero que se ha asentado en el paisaje como uno de los hitos de la ciudad. El interior es luminoso, con las cupulas que admiten una luz difusa que otorga al espacio una cualidad contemplativa.

El Teatro Nacional Ruben Dario, inaugurado en 1969 y que lleva el nombre del mas grande poeta de Nicaragua, es la principal sala de artes escenicas del pais, que presenta danza, teatro, opera y musica clasica de interpretes nicaraguenses e internacionales. Se asienta junto al Malecon y es un ejemplo de como, incluso en los anos anteriores al terremoto, la inversion cultural en Managua produjo arquitectura significativa.

El Mercado Roberto Huembes es el mercado mas grande de Managua y uno de los lugares mas gratificantes de la ciudad para los viajeros interesados en artesanias nicaraguenses, comida y vida cotidiana. Nombrado en honor a un martir sandinista muerto en 1977, el mercado ocupa una gran area cubierta dividida en secciones que venden productos frescos, carnes, ropa, zapatos, ferreteria y una seccion de artesanias particularmente buena donde los visitantes pueden encontrar hamacas, ceramica, tejidos, tallas de madera y pinturas. La seccion de hamacas es especialmente notable: las hamacas nicaraguenses, sobre todo las de la region de Masaya, estan consideradas entre las mejores de America Latina, y Huembes es un buen lugar para comprarlas a precios razonables. La seccion de comida dentro del mercado sirve platos tradicionales nicaraguenses a muy bajo costo y es un excelente lugar para comer gallo pinto, sopas y carnes a la plancha mientras uno esta rodeado del comercio diario de una capital centroamericana.

El Museo de las Huellas de Acahualinca, ubicado en la orilla norte del lago de Managua cerca de la zona portuaria antigua, alberga e interpreta las huellas humanas y de animales fosilizadas en ceniza volcanica que representan algunas de las evidencias mas antiguas de presencia humana en las Americas. El sitio fue descubierto a mediados del siglo diecinueve y ha sido estudiado por arqueologos desde la decada de 1870. Las huellas, claramente conservadas en barro volcanico endurecido, muestran a un grupo de seres humanos y diversos animales moviendose en la misma direccion general, lo que sugiere que estaban huyendo de un evento volcanico o simplemente viajando por lo que entonces era la orilla del lago. El contexto del museo es modesto pero las huellas en si mismas, visibles a traves de cristal protector en su posicion geologica original, resultan genuinamente conmovedoras como conexion fisica directa con los seres humanos que vivieron en este lugar hace miles de anos.

Managua sirve ademas como puerta de entrada a varios destinos importantes para excursiones de un dia. El Parque Nacional Volcan Masaya, a unos treinta kilometros al sur de la capital, contiene el crater Santiago, que es uno de los ventiladores volcanicos activos mas accesibles del mundo. Los visitantes pueden conducir hasta el borde del crater y mirar directamente hacia los gases y el magma incandescente, una experiencia visceral de fuerza geologica que requiere sorprendentemente poco esfuerzo fisico. El parque tambien contiene el crater Masaya, que tiene una colonia de murcielagos tan grande que los animales salen del crater en enormes nubes arremolinadas cada tarde. La ciudad de Masaya, situada en las cercanias, es la capital artesanal de Nicaragua, y su Mercado Nacional de Artesanias atrae compradores de todo el pais.

Granada

Granada se erige como la ciudad mas querida y mas visitada de Nicaragua, y los superlativos que se acumulan en torno a ella estan bien ganados. Fundada por Francisco Hernandez de Cordoba en 1524, es la ciudad colonial espanola habitada de forma continua mas antigua de Centroamerica, una distincion que tiene un peso genuino en una region donde la historia colonial a menudo se manifiesta mas en documentos que en tejido urbano vivo. Granada no ha sobrevivido meramente desde el siglo dieciseis; ha conservado y en muchos aspectos amplificado su caracter colonial, con su rejilla central de calles bordeadas de casas de una planta pintadas en colores vivos y de iglesias, su enorme catedral frente al lago dominando el parque central, y su atmosfera de tranquilidad provincial prospera y culta.

La ciudad fue fundada en 1524 y desde el siglo dieciseis ha mantenido una identidad urbana que pocas ciudades del istmo pueden igualar. La ciudad ocupa la orilla noroccidental del lago de Nicaragua, conocido formalmente como lago Cocibolca, y esta posicion junto al lago ha definido tanto su historia comercial como su atractivo turistico. Granada fue la ciudad mas rica de la Nicaragua colonial precisamente por su acceso al lago, que conectaba a traves del rio San Juan con el mar Caribe y por tanto con las rutas comerciales internacionales. Esta misma riqueza convirtio a Granada en objetivo de piratas: la ciudad fue saqueada e incendiada multiples veces por piratas ingleses, con mayor celebridad por Henry Morgan en 1665 y por William Dampier en 1685, y la destruccion mas catastrofica la causaron los mercenarios en retirada de William Walker en 1856, quienes incendiaron la ciudad mientras se retiraban, dejando atras un letrero que decia Aqui fue Granada. La ciudad se recupero, se reconstruyo y conservo su caracter colonial, lo cual es quizas el hecho mas notable que puede contarse de ella.

El Parque Central, la plaza central de Granada, es una de las mejores plazas publicas de Centroamerica. La Catedral de Granada ancla su lado oriental, una estructura masiva con una fachada amarilla brillante que ha sido reconstruida y restaurada multiples veces tras los saqueos piratas y los terremotos pero que conserva un imponente caracter barroco. El parque en si mismo esta lleno de arboles de sombra, bancos y la actividad social constante que define las plazas publicas centroamericanas: vendedores de agua de coco y fruta, ninos corretando por los adoquines, ancianos leyendo periodicos, parejas jovenes sentadas muy juntas, y viajeros extranjeros tratando de decidir en cual de los restaurantes circundantes probar suerte. Las fachadas coloniales de las calles que irradian desde el parque proporcionan una coherencia visual que es genuinamente hermosa, especialmente con la luz dorada del final de la tarde cuando las paredes pintadas resplandecen y la catedral proyecta una larga sombra sobre la plaza.

La calle La Calzada va del Parque Central hacia el lago en direccion este, y en las dos ultimas decadas se ha convertido en el centro de la economia turistica de Granada. La calle esta semipeatonalizada y bordeada de restaurantes, bares, tiendas de souvenirs y pensiones que operan en edificios coloniales restaurados. La calidad de la comida varia entre muy buena e indiferente, con un fuerte enfasis en la comida internacional de confort junto a los platos nicaraguenses, pero el ambiente al atardecer, con mesas que se extienden sobre la calle y una ristra de luces que iluminan las fachadas coloniales que llevan hacia la oscura extension del lago, es genuinamente atractivo. La calle puede parecer saturada de turistas durante la temporada alta, pero Granada es lo suficientemente grande como para que saliendo de La Calzada hacia las calles residenciales se recupere de inmediato la sensacion de una ciudad real y en funcionamiento.

El propio lago, visible desde el final de La Calzada y desde el area del Complejo Turistico Cocibolca en el frente de agua, es la realidad geografica definitoria de Granada. El lago Cocibolca, que cubre mas de ocho mil kilometros cuadrados, es el lago mas grande de Centroamerica y uno de los mayores de las Americas. Su escala es dificil de captar desde la orilla: mirando al sur y al este desde Granada, la orilla opuesta es invisible, y el lago tiene la calidad de un mar, con olas, viento y la ocasional tormenta violenta. La presencia de tiburones toro en el lago, confirmada por primera vez a los cientificos a mediados del siglo veinte cuando los investigadores descubrieron que estos tiburones son capaces de osmorregulacion y pueden sobrevivir en agua dulce durante periodos prolongados, anade una dimension de improbabilidad ecologica al caracter del lago. Los tiburones entran desde el Caribe por el rio San Juan y han establecido una poblacion reproductora. Raramente son avistados por los banistas y no hacen que el bano sea especialmente peligroso en el lago cerca de Granada, pero su presencia es un hecho biologico irresistible que habla de la naturaleza inusual del lago.

Las Isletas de Granada, una cadena de aproximadamente 365 pequenas islas esparcidas por el lago inmediatamente al sur de Granada, se formaron cuando una erupcion volcanica del volcan Mombacho arrojo material al lago, creando un archipielago de minusculas islas selvaticas, algunas apenas lo bastante grandes para un solo arbol, otras lo bastante grandes para albergar una casa o un pequeno hotel. Las isletas se exploran principalmente en bote, ya sea en excursiones organizadas o alquilando un botero local en la orilla del lago, y la experiencia de navegar entre ellas es deliciosa. Algunas islas son privadas, con casas de fin de semana utilizadas por familias granainas. Otras estan deshabitadas y cubiertas de vegetacion tropical. Algunas mas contienen pequenas poblaciones de monos. Las aves son especialmente buenas: garzas, espatulas, martines pescadores y aves acuaticas de numerosas especies utilizan las islas como zonas de descanso y anidacion. La combinacion de agua, selva, fauna y el lejano fondo del Volcan Mombacho hace de las isletas una de las excursiones mas fotografiables y relajadas que Nicaragua ofrece.

La Reserva Natural Volcan Mombacho se eleva a 1344 metros directamente al sur de Granada y domina el horizonte sur de la ciudad. El volcan es dormido pero no extinto, y sus elevaciones superiores albergan uno de los bosques nebulosos mas accesibles de Nicaragua. La reserva se alcanza en vehiculo de cuatro ruedas o a pie, y el entorno de bosque nebuloso en la cumbre difiere dramaticamente de las tierras bajas tropicales secas alrededor de Granada: los musgos cubren cada superficie, las orquideas crecen en las ramas de los arboles envueltos en nubes, y la temperatura cae notablemente al aumentar la altitud. La reserva contiene monos arana, ranas de dardo venenoso y numerosas especies de aves incluidas varias endemicas del macizo Mombacho. Las operaciones de tirolinas instaladas en la reserva permiten a los visitantes moverse por el dosel del bosque nebuloso en cables, y los senderos de senderismo guiados rodean el area cumbre y miran hacia las fumarolas cubiertas de vegetacion de los restos del crater del volcan. El cafe cultivado en las laderas de Mombacho a elevaciones medias es uno de los de mayor calidad producidos en Nicaragua.

La arquitectura tradicional de Granada recompensa al caminante atento que se aventura mas alla de La Calzada hacia los barrios residenciales. La tipica casa colonial de Granada esta organizada alrededor de un patio interior, el patio, que es invisible desde la calle pero que funciona como el centro real de la vida domestica: un espacio de jardin sombreado con plantaciones, un pozo o fuente, hamacas y mecedoras donde las familias se reunen en las horas mas frescas. La fachada de la calle presenta una pared en gran medida ciega o decorativamente pintada interrumpida por pesadas puertas de madera y ventanas enrejadas, dando poca indicacion de la vida que hay dentro. Donde las puertas estan abiertas, los vislumbres de los patios interiores revelan exuberantes jardines, suelos de azulejos pintados, y el tipo de espacio domestico sereno que la arquitectura colonial, en su mejor expresion, crea tan bien.

El cementerio de Granada, ubicado a poca distancia del parque central, es uno de los mejores cementerios coloniales de Centroamerica, una ciudad de los muertos con elaboradas tumbas sobre el nivel del suelo, mausoleos familiares en estilos neoclasico y Revival griego, estatuaria de yeso pintado, y el tipo de arquitectura funeraria ornada que las culturas centroamericanas y caribenas desarrollaron hasta convertirla en un arte en el siglo diecinueve. Pasear por el cementerio de Granada por la manana, cuando la luz es tenue y las sombras largas y los pajaros estan activos en los arboles que dan sombra a las tumbas, es una de esas experiencias que inesperadamente se convierte en lo mas destacado de una visita. No es macabro sino antropologico, una lectura de la historia social a traves de los monumentos que las familias eligieron construir para sus muertos.

El estatus de Granada como lo que la literatura turistica nicaraguense llama la primera dama del turismo esta bien fundamentado. La ciudad cuenta con la infraestructura, la belleza colonial, el entorno junto al lago y las conexiones con las atracciones naturales que la convierten en la base logica para el turismo en la region del Pacifico, y mantiene la escena turistica mas animada del pais. Las excursiones de un dia desde Granada pueden llegar a la isla de Ometepe en ferry desde Rivas, los mercados y el volcan de Masaya, las aguas termales y las iglesias coloniales de la region sur del lago, y las playas de la costa del Pacifico.

Leon

Leon se presenta como la antitesis de Granada en casi todas las dimensiones, y este contraste no es accidental. La rivalidad entre las dos ciudades tiene siglos de antiguedad, arraigada en la division politica liberal frente a conservadora de la Nicaragua colonial e independiente, y aunque las hostilidades armadas que en su dia expresaron esta rivalidad hace tiempo que terminaron, el orgullo competitivo persiste en la autopresentacion de cada ciudad. Granada es aristocratica, colonial, pulida turisticamente, y conservadora en su identificacion historica. Leon es intelectual, revolucionaria, centrada en la universidad, y orgullosamente sandinista en su tradicion politica. Juntas representan los dos polos de la identidad nicaraguense, y comprender ambas es esencial para entender el pais.

La ciudad que existe hoy como Leon no es el Leon original. Leon Viejo, ubicado a unos treinta kilometros al norte de la ciudad actual cerca de la orilla del lago de Managua al pie del Volcan Momotombo, fue la fundacion colonial original de 1524. Durante casi un siglo sirvio como capital de la Nicaragua colonial, pero una combinacion de actividad sismica y la catastrofica erupcion de 1610 del Momotombo hicieron inviable el emplazamiento. Los sobrevivientes se trasladaron al oeste al sitio ocupado por la ciudad indigena de Subtiava, y el nuevo Leon crecio sobre este terreno. Las ruinas de Leon Viejo fueron inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en el ano 2000, reconocidas como el mejor ejemplo conservado de una ciudad colonial espanola de principios del siglo dieciseis en las Americas y por el extraordinario valor historico de un sitio que fue establecido, habitado y luego abandonado todo dentro de un solo siglo, dejando su trazado de calles, cimientos de edificios y cultura material congelados bajo los escombros volcanicos. Las excavaciones arqueologicas en Leon Viejo han descubierto el palacio del gobernador, la catedral, la plaza principal, estructuras residenciales y otros elementos del plan urbano colonial, ofreciendo a historiadores y visitantes una imagen inusualmente completa de como se organizaba y construia una ciudad colonial espanola en los primeros anos de la conquista.

La Catedral de Leon, formalmente la Catedral de la Asuncion de Leon, es posiblemente el mejor edificio individual de Nicaragua y uno de los ejemplos mas importantes de arquitectura eclesiastica colonial en toda Centroamerica. Es la catedral mas grande de Centroamerica, una estructura masiva cuya construccion comenzo en 1747 y continuo durante mas de un siglo, produciendo un edificio que combina elementos barrocos y neoclasicos en una sintesis que es simultaneamente imponente y elegante. La catedral fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2011, citada por su valor universal excepcional como ejemplo de arquitectura religiosa colonial que influyo en la construccion de iglesias en toda la region. La escala del edificio impresiona desde el exterior, donde la masiva fachada de piedra domina la plaza central, pero el interior es igualmente notable, con capillas laterales que contienen arte religioso colonial significativo y la tumba de Ruben Dario, el poeta nacional de Nicaragua, que esta enterrado bajo el suelo de la catedral en un tributo digno del hombre que los nicaraguenses veneran como el mas grande poeta en lengua espanola de finales del siglo diecinueve y principios del veinte.

Una de las actividades mas inusuales y emocionantes disponibles en la catedral es el paseo por la azotea. Los visitantes pueden ascender por el interior de la catedral para llegar al techo, que proporciona no solo una vista sino un recorrido a pie por las masivas estructuras abovedadas y con cupulas que componen la arquitectura superior de la catedral. El techo es amplio, las vistas sobre Leon y hacia la cadena de volcanes en el horizonte son espectaculares, y la experiencia de caminar por el techo de un edificio que ha existido durante mas de dos siglos, rodeado por el paisaje volcanico del noroeste de Nicaragua, es inolvidable.

La historia revolucionaria de Leon esta tejida en el tejido urbano de una manera que ninguna otra ciudad nicaraguense puede igualar. El Cementerio de los Heroes y Martires, ubicado a poca distancia a pie de la plaza central, contiene las tumbas de sandinistas y otros que murieron combatiendo contra la dictadura somocista, y las marcas de las tumbas y las inscripciones familiares crean un registro profundamente conmovedor del costo humano de la revolucion. Las edades inscritas en muchas de las marcas, adolescentes y adultos jovenes que murieron luchando por la libertad politica, otorgan al cementerio un peso emocional que lo convierte en uno de los sitios conmemorativos mas importantes del pais. El Fortin, una fortaleza en lo alto de una colina que domina la ciudad y que fue utilizada como baluarte de la Guardia Nacional y centro de interrogatorios durante los anos somocistas, ha sido convertida en un museo de la revolucion que cuenta la historia de la lucha sandinista a traves de documentos, fotografias, armas y testimonios personales. Los murales que decoran las paredes de toda la ciudad, pintados por artistas locales e internacionales en los anos posteriores a la revolucion de 1979 y que siguen creandose hoy, son algunos de los mejores ejemplos de arte publico revolucionario en America Latina.

Leon es tambien una ciudad universitaria, sede de la Universidad Nacional Autonoma de Nicaragua, una de las universidades mas antiguas de Centroamerica, y la poblacion estudiantil da a la ciudad una energia particular: librerias, cafes, debates politicos en el parque, y una vida nocturna que tiene mas caracter de bar universitario que de bar turistico. El mercado cerca de la universidad sirve el tipo de comida barata, buena y abundante que requieren las poblaciones estudiantiles, y comer en el mercado de Leon es una de las mejores experiencias gastronomicas del pais.

El paisaje volcanico alrededor de Leon es uno de los mas dramaticos de Nicaragua. La ciudad se asienta en un corredor de volcanes, y el Cerro Negro, ubicado a unos veinte kilometros al noreste de Leon, es uno de los accidentes geograficos mas notables de Centroamerica: el volcan activo mas joven del hemisferio occidental, el Cerro Negro hizo erupcion por primera vez en 1850 y ha seguido haciendolo regularmente desde entonces, con la mas reciente en 1999. Es un cono de escorias clasico, una ladera empinada de material volcanico negro suelto que se ha ido acumulando con sucesivas erupciones hasta formar una colina de unos 728 metros de altitud. Debido a que sus laderas estan compuestas de ceniza y escoria volcanica suelta en lugar de roca solida, los visitantes han desarrollado el deporte del sandboard volcanico: deslizarse por las empinadas laderas en tablas de madera a velocidades que pueden alcanzar los noventa kilometros por hora, con gafas protectoras y monos contra la ceniza, y viviendo un descenso que combina la sensacion del snowboard con el drama visual de un paisaje volcanico. El sandboard en el Cerro Negro solo esta disponible en Nicaragua y se ha convertido en una de las experiencias de turismo de aventura mas definitorias de Centroamerica, atrayendo a visitantes que de otro modo no habrian considerado Nicaragua como destino. El ascenso por el material volcanico negro suelto lleva aproximadamente una hora y es esforzado pero no tecnico; el descenso en tabla lleva unos pocos minutos emocionantes.

Otros volcanes cerca de Leon incluyen el Telica, que tiene un crater abierto donde a veces se puede ver brillar la lava por la noche, haciendo especialmente dramaticas las excursiones vespertinas al crater. El Santa Clara, el Rota y el masivo Volcan San Cristobal, que con 1745 metros es el volcan mas alto de Nicaragua, son todos visibles desde las carreteras alrededor de Leon y son accesibles para senderistas de distintos niveles de experiencia.

La Isla de Ometepe

Para entender por que la isla de Ometepe provoca las descripciones mas liricas de la literatura de viajes nicaraguense, ayuda pararse en la cubierta del ferry cuando la isla aparece a la vista a traves del agua. Los dos volcanes, Concepcion al norte y Maderas al sur, se elevan de la superficie del lago de Nicaragua con tal simetria limpia que la isla parece una ilustracion de un libro de mitologia. El Concepcion, el volcan activo de 1610 metros, es un cono casi perfecto, perpetuamente coronado por gases y de vez en cuando con lava fluyendo. El Maderas, con 1394 metros, es dormido y esta cubierto de denso bosque nebuloso, su crater en la cumbre alberga un pequeno lago que solo puede alcanzarse con una exigente caminata por la jungla y el barro. Los dos volcanes estan conectados por un estrecho istmo de terreno bajo que hace que la forma de la isla sea reconocible desde el aire: un ocho, un doble cono, una isla que parece que dos montanas simplemente decidieron compartir un pedazo de tierra.

A Ometepe se llega mas comunmente en ferry desde el puerto de San Jorge cerca de la ciudad de Rivas en el lado Pacifico de Nicaragua. La travesia dura aproximadamente una hora hasta el embarcadero principal de Moyogalpa en el volcan norte, o mas hasta el pueblo mas pequeno de San Jose del Sur. Un servicio de ferry menos frecuente tambien conecta desde Granada en unas cuatro horas. Los propios viajes en ferry son placenteros; el lago puede ser agitado cuando el viento sopla fuerte, pero en los dias tranquilos la aproximacion a Ometepe con los dos volcanes creciendo en el horizonte es una de las grandes experiencias de llegada del viaje por Centroamerica.

La isla ha estado habitada continuamente desde al menos el ano 2000 antes de la era comun, y los pueblos precolombinos que vivieron aqui dejaron un extraordinario legado de petroglifos, imagenes y simbolos tallados en piedra que aparecen en rocas de toda la isla. Se calcula que hay mas de 1700 petroglifos individuales en Ometepe, representando seres humanos, animales, espirales y disenos geometricos cuyos significados exactos no se comprenden del todo pero cuya presencia establece una larga y rica tradicion de habitacion humana y expresion artistica. La Finca Magdalena, una cooperativa de cafe organico en funcionamiento en las laderas bajas del Maderas, tiene una coleccion de petroglifos especialmente accesible en piedras de su terreno, y visitar esta cooperativa, que tambien ofrece alojamiento rustico, es una de las experiencias habituales de una estancia en Ometepe.

La caminata hasta la cumbre del Concepcion es una de las excursiones volcanicas mas exigentes de Nicaragua, que normalmente requiere entre ocho y diez horas para el recorrido de ida y vuelta desde la base e implica un terreno empinado, suelto y a veces resbaladizo a traves de zonas de vegetacion cambiantes. El volcan esta activo, y las erupciones ocasionalmente requieren el cierre temporal de los senderos. Los guias son obligatorios para ambas subidas a la cumbre, una norma que sirve tanto a la seguridad como a la economia local. La cumbre, cuando se alcanza con buen tiempo, ofrece vistas por todo el lago, hasta la peninsula de Rivas, hasta la orilla lejana visible en los dias claros, y de vuelta sobre la propia isla, donde el mosaico agricola de las tierras bajas y el bosque verde oscuro del Maderas crean un paisaje vivido.

El Maderas presenta un tipo diferente de experiencia de senderismo: menos expuesto y dramatico que el Concepcion pero fisicamente exigente de una manera diferente. El sendero hasta la cumbre del Maderas pasa por un bosque cada vez mas denso a medida que aumenta la altitud, desde el bosque seco en la base pasando por el bosque humedo en las laderas intermedias hasta el denso bosque nebuloso de las elevaciones superiores, donde los epifitos cubren cada rama y el aire esta perpetuamente humedo. El lago del crater en la cumbre es pequeno pero se asienta en un entorno primordial rodeado de bosque primario, y el descenso puede ser extremadamente fangoso, lo que requiere paciencia y calzado adecuado. La fauna del Maderas es excepcional: los monos aulladores se oyen desde la base de la montana y se ven con cierta regularidad, al igual que los monos arana. Momot, tucanetas, loros y numerosas otras especies de aves habitan el bosque, y las laderas bajas del Maderas son especialmente buenas para la observacion de aves.

El Ojo de Agua es una de las atracciones no volcanicas mas populares de Ometepe: un manantial natural de agua dulce que brota del subsuelo hacia una gran piscina rodeada de arboles, creando un entorno de bano de claridad y frescura inusual. El agua es limpia, la temperatura refrescante en el calor tropical, y el entorno suficientemente hermoso como para que el lugar sea popular tanto entre los habitantes de la isla como entre los visitantes. Representa el tipo de atraccion que no requiere mas infraestructura que un camino y algunas instalaciones basicas, y la ausencia de un desarrollo pesado lo hace mas agradable que muchos lugares similares en regiones turisticas mas desarrolladas.

El Charco Verde, una laguna y area protegida en el lado suroeste del Volcan Concepcion, esta rodeado de mitologia en la tradicion local. Se dice que es el hogar de un espiritu llamado El Chico Largo, una entidad cambia-formas asociada con la tradicion indigena de la isla. Independientemente de lo que uno piense de la mitologia, la laguna es un lugar genuinamente bello, con su agua oscura bordeada de arboles donde los monos aulladores duermen en el calor del dia y donde la luz vespertina tine el agua de colores extraordinarios.

La agricultura organica de cafe es una parte importante de la economia de Ometepe, y varias de las cooperativas de la isla dan la bienvenida a los visitantes para recorridos que explican el proceso de cultivo del cafe desde la planta hasta la taza. La combinacion de suelo volcanico rico, altitud moderada y la influencia moderadora del lago en la temperatura produce un cafe distintivo que ha encontrado mercados en tostadores especializados de Europa y America del Norte. Visitar las cooperativas y beber el propio cafe de la isla en el paisaje donde se cultivo es una de esas experiencias de viaje que no pueden replicarse de ninguna otra manera.

La Costa del Pacifico

La costa del Pacifico de Nicaragua se extiende por unos 350 kilometros desde el golfo de Fonseca en el norte hasta la frontera con Costa Rica en el sur, y abarca una gama extraordinaria de entornos costeros: estuarios de manglares, dramaticas playas de arena volcanica negra, largas puntas de arena blanca con rompientes de talla mundial, playas de anidacion de tortugas, pueblos portuarios coloniales y pequenos pueblos pesqueros donde la tradicion de la pesca apenas ha cambiado en cien anos. La costa del Pacifico es la parte mas accesible del litoral nicaraguense, conectada a Managua y las principales ciudades por carreteras pavimentadas, y atrae a surfistas, observadores de fauna, viajeros de playa y a quienes simplemente buscan aguas calidas y orillas poco concurridas.

San Juan del Sur es el destino de playa mas desarrollado e internacionalmente conocido de la costa del Pacifico nicaraguense, una pequena ciudad de quizas veinte mil habitantes que se curva alrededor de una bahia resguardada enmarcada por empinados promontorios. La ubicacion de la ciudad en un puerto natural le dio importancia historica como puerto Pacifico, y la ruta de transito que llevo a los viajeros de la fiebre del oro por Nicaragua hasta el Pacifico antes de que se construyera el canal de Panama paso por San Juan del Sur. En la era contemporanea San Juan del Sur ha desarrollado una sustancial economia turistica construida en torno al mochilero y al viaje de presupuesto, el surf y una escena de fiesta mas visible los domingos por la manana cuando un bar-crawl rotativo conocido como Sunday Funday llena los hostales y bares de viajeros. La ciudad ofrece una infraestructura turistica significativa que incluye buenos hoteles de gama media, restaurantes internacionales, escuelas de surf y paseos en bote a playas cercanas.

La estatua del Cristo de la Misericordia, una gran figura blanca de Cristo con los brazos extendidos similar en concepto a la figura de Rio de Janeiro pero de menor escala, se alza en el promontorio sobre el extremo sur de la bahia y puede alcanzarse con una caminata de treinta minutos por un sendero que ofrece vistas progresivamente mejores sobre la bahia y la costa circundante. La estatua fue erigida en 2009 y se ha convertido en un punto de referencia local y un popular mirador del atardecer.

Las playas alrededor de San Juan del Sur se acceden mas facilmente en bote desde el muelle de la ciudad, aunque las carreteras llegan a algunas de ellas. La playa Maderas, a pocos kilometros al norte, es considerada una de las mejores rompientes de surf de Nicaragua, una rompiente de playa con olas confiables que funciona con marejadas del norte y del sur y que tiene una punta a la derecha en el extremo norte que aguanta particularmente bien en marejadas mas grandes. La playa tiene un desarrollo muy limitado de campamentos de surf y pequenos restaurantes pero conserva un caracter semi-salvaje.

La playa La Flor, a unos dieciocho kilometros al sur de San Juan del Sur, es una de las playas de anidacion de tortugas marinas mas importantes de Centroamerica y el escenario de uno de los espectaculos de fauna mas extraordinarios disponibles para los viajeros en Nicaragua. La tortuga lora, Lepidochelys olivacea, es inusual entre las tortugas marinas por su habito de llegar a la orilla en enormes eventos masivos de anidacion simultanea llamados arribadas, del termino espanol para llegada. Durante una arribada en la playa La Flor, que puede ocurrir multiples veces entre julio y enero con los eventos mas grandes tipicamente en septiembre y octubre, miles o decenas de miles de tortugas hembra emergen del oceano simultaneamente a lo largo de varios dias para cavar nidos, poner huevos y regresar al mar. La escala de estos eventos es casi imposible de describir adecuadamente: la playa esta cubierta de tortugas, el sonido de su movimiento a traves de la arena es audible en toda la playa, y el acto de ser testigo de miles de reptiles marinos antiguos involucrados en el mismo instinto de anidacion que ha impulsado a la especie durante millones de anos produce una calidad de asombro dificil de encontrar en el turismo moderno. La playa La Flor es un refugio de vida silvestre gestionado y las visitas estan reguladas para minimizar la perturbacion a las tortugas, con guias que acompanan a todos los visitantes durante la temporada de anidacion.

La playa Popoyo, mas al norte a lo largo de la costa del Pacifico en el municipio de Tola, es una playa de surf constantemente fiable que ha desarrollado una pequena comunidad de campamentos de surf y visitantes de larga estancia alrededor de sus puntales. A diferencia de San Juan del Sur, Popoyo conserva un caracter genuinamente rustico, con caminos de tierra, alojamiento basico y un enfoque casi exclusivo en el surf en lugar de en el turismo de playa en general. Las olas de Popoyo funcionan con una variedad de marejadas e incluyen tanto rompientes de playa como de punta, por lo que es adecuada para surfistas intermedios y avanzados.

El Norte de Nicaragua y Matagalpa

Las tierras altas del norte de Nicaragua existen en un universo climatico y cultural diferente al de las calurosas y secas tierras bajas del Pacifico. A medida que las carreteras ascienden desde Managua hacia el norte por el departamento de Matagalpa y hacia Jinotega, la temperatura baja, la vegetacion cambia del bosque tropical seco y los pastos ganaderos a los bosques de pino, las quebradas de bosque nebuloso y las verdes laderas del pais cafetalero. El aire huele a lena y tierra y cafe, y el paisaje tiene una cualidad templada que sorprende a los visitantes que han pasado tiempo en la costa del Pacifico. Esta es una region donde la tradicion inmigrante alemana es visible en la arquitectura de algunas casas de campo antiguas, donde se cultiva el mejor cafe de Nicaragua, y donde los bosques nebulosos preservan una biodiversidad notable en relativo aislamiento de la infraestructura turistica principal.

Matagalpa, la capital del departamento del mismo nombre, es una bulliciosa ciudad comercial que se asienta en un profundo valle entre colinas cubiertas de cafe a una altitud de unos 700 metros. No es una vitrina colonial a la manera de Granada o Leon; su caracter es el de una ciudad de trabajo en las tierras altas donde el comercio, la agricultura y los ritmos del calendario del cafe dominan la vida diaria. La atraccion mas famosa de la ciudad no es un edificio ni un museo sino el paisaje circundante, en particular la reserva de bosque nebuloso de Selva Negra.

Selva Negra, cuyo nombre significa bosque negro en un guino a la herencia inmigrante alemana que moldeo esta region, es una reserva de bosque nebuloso y finca de cafe en funcionamiento ubicada a unos nueve kilometros al norte de Matagalpa a una altitud de unos 1400 metros. La reserva fue establecida por familias inmigrantes alemanas que llegaron a finales del siglo diecinueve y principios del veinte y desarrollaron el cultivo del cafe en las tierras altas, y la huella cultural alemana es visible en la arquitectura tradicional del alojamiento principal, en las practicas ganaderas de estilo bavaro que abastecen de leche y queso al restaurante de la finca, y en los nombres y genealogias de familias de la region. El bosque nebuloso que cubre las laderas por encima de los lotes de cafe es genuinamente espectacular, uno de los ejemplos mejor conservados de bosque nublado montano en Nicaragua, con orquideas, bromelias, helechos y toda la gama de especies de aves del bosque nebuloso incluidos los quetzales resplandecientes, que pueden avistarse con paciencia y buen momento en las primeras horas de la manana.

El restaurante de Selva Negra, que sirve comida elaborada principalmente con ingredientes producidos en la finca, incluida trucha fresca de los estanques de la finca, quesos caseros y cafe cultivado en la misma ladera que se contempla mientras se come, ofrece una experiencia de granja a mesa que precedio al uso de moda de ese termino por decadas. Alojarse en el complejo de Selva Negra, en cabanas dispersas por el bosque nebuloso o en la casa principal de la finca, proporciona acceso al bosque al amanecer y al anochecer cuando las aves y los mamiferos son mas activos.

La historia politica de la region de Matagalpa es inseparable de la Revolucion Sandinista. Este fue el epicentro de la guerra de la Contra: las montanas al norte y al este de Matagalpa eran el terreno por el que se movian tanto las fuerzas sandinistas como las unidades Contra a lo largo de la decada de 1980, y las cicatrices de ese conflicto, fisicas y psicologicas, siguen siendo parte de la memoria regional. La ciudad de Jinotega, capital del siguiente departamento al norte, que contiene las zonas de cultivo de cafe de alta altitud que producen algunos de los granos especiales mas finos de Nicaragua, vio algunos de los combates mas intensos y tiene memoriales para los que murieron en ambos bandos de ese conflicto.

La Reserva Natural Miraflor, un area protegida de bosque nebuloso, tierras agricolas y sabana al sureste de Esteli en el departamento del mismo nombre, ofrece una de las experiencias de turismo comunitario mas desarrolladas de Nicaragua. La reserva fue establecida con una participacion comunitaria significativa, y las familias locales ofrecen estancias en casas particulares, caminatas guiadas, paseos a caballo y programas culturales que conectan a los visitantes con la vida cotidiana y el entorno natural de las tierras altas. La reserva es particularmente reconocida por su diversidad de orquideas, con cientos de especies registradas, por su poblacion de quetzales, y por la comunidad indigena Nahoa cuyas tradiciones culturales se preservan en el area de la reserva. El turismo comunitario en Miraflor es coordinado por una cooperativa local que garantiza que los beneficios economicos fluyan directamente a las familias participantes en lugar de ser captados por operadores externos.

Esteli, una ciudad en las tierras altas del norte que sirvio como importante centro de actividad sandinista durante la revolucion y sufrio una grave destruccion en los combates de 1979, se ha reconstruido y es conocida hoy por su industria tabacalera. Nicaragua se ha convertido en uno de los paises productores de puros premium del mundo, y Esteli es el centro de esta industria, con numerosas fabricas de puros donde el tabaco de alta calidad es enrollado a mano en puros vendidos bajo marcas que compiten en el mercado internacional de lujo. Los recorridos por las fabricas son populares entre los aficionados a los puros que quieren ver todo el proceso de produccion y comprar puros frescos directamente en el origen.

Las Islas del Maiz

Frente a la costa Caribe de Nicaragua, a unos setenta kilometros del continente, dos pequenas islas emergen del mar Caribe en un entorno que es mas cercano en caracter al Caribe anglofono de Jamaica y Belice que a la mayoria Pacifico de habla hispana de Nicaragua. La isla del Maiz Grande y la isla del Maiz Pequena estan separadas entre si por unos quince kilometros de mar Caribe abierto, y aunque comparten un caracter general, son en muchos sentidos lugares bastante diferentes.

La isla del Maiz Grande, la mayor y mas desarrollada de las dos, se alcanza en vuelos diarios desde Managua, aproximadamente una hora en un pequeno avion de helice, u ocasionalmente en barco desde Bluefields, un viaje que no se recomienda en mal tiempo. La isla tiene una carretera pavimentada que la circunda, modestos hoteles y pensiones de playa concentrados principalmente en el extremo suroeste donde se ubica el pueblo principal de Brig Bay, algunos restaurantes que sirven los platos caribenos basicos de pescado fresco, langosta, arroz y frijoles cocidos en leche de coco, y la atmosfera generalmente relajada de una isla pequena donde todo el mundo se conoce. La isla del Maiz Grande tiene un sistema de arrecifes en su lado oriental que proporciona un esnorquel y un buceo razonables, con coral, peces tropicales, mantarrayas manchadas y ocasionales tiburones nodriza visibles en el claro agua Caribe. Los operadores de buceo de la isla ofrecen inmersiones guiadas y cursos de certificacion.

La historia de las islas del Maiz esta entrelazada con la presencia colonial britanica en la Costa de los Mosquitos y con la comunidad garfuna, cuyos antepasados fueron llevados a la costa Caribe como esclavos africanos y se mezclaron con pueblos indigenas para crear una cultura y un idioma distintos. El ingles criollo hablado en las islas del Maiz y a lo largo de la costa Caribe de Nicaragua es una variedad del ingles con influencias africanas, indigenas y espanolas que suena familiar a un hablante de ingles estandar en algunos aspectos y completamente opaca en otros. El espanol se habla y se entiende, especialmente por los residentes mas jovenes y quienes trabajan en el turismo, pero en las islas del Maiz el idioma de trabajo de la vida diaria es el ingles criollo, y este hecho da a las islas una atmosfera distinta que subraya cuan diferente es la costa Caribe del resto de Nicaragua.

La isla del Maiz Pequena, que se alcanza desde la isla Grande en una travesia de treinta minutos en una lancha panga por aguas abiertas que pueden ser genuinamente agitadas y mojadas, es uno de los destinos insulares mas autenticos y virginales del Caribe. La isla no tiene automoviles, ni carreteras, ni infraestructura significativa mas alla de la red de caminos de tierra que conectan el pueblo pesquero en el lado occidental con la pequena coleccion de pensiones, restaurantes y operaciones de buceo esparcidas por el resto de la isla. Todo se transporta a pie o en carretilla, y la ausencia de vehiculos de motor crea un silencio interrumpido solo por los pajaros, el viento, el zumbido del generador al atardecer, y el sonido del arrecife. El buceo y el esnorquel alrededor de la isla del Maiz Pequena se considera generalmente mejor que alrededor de la isla Grande, con mas coral intacto, agua mas clara y mas vida marina incluidas tortugas marinas, tiburones y grandes peces pelagicos visibles en los pasos entre los sistemas de arrecifes.

El alojamiento en la isla del Maiz Pequena va desde habitaciones extremadamente basicas en casas locales hasta pequenos eco-alojamientos y pensiones boutique desarrolladas por propietarios extranjeros a lo largo de las dos ultimas decadas, atendiendo a los viajeros que quieren la autentica experiencia de isla con un poco mas de comodidad que una hamaca y un mosquitero. La comida en la isla del Maiz Pequena se centra en lo que se pesca y lo que se cultiva: langosta, barracuda, pargo y jurel son alimentos basicos de la dieta, preparados al estilo caribeno con leche de coco, lima y la tradicion local de condimentacion. El ponche de ron, el agua de coco y la cerveza fria constituyen las opciones de bebida en la mayoria de los establecimientos.

La pesca deportiva alrededor de las islas del Maiz y los bancos de la costa Caribe es excelente para los estandares caribenos, con marlin, pez vela, wahoo, dorado y varias especies de atun presentes en las aguas de alta mar. Los charters de pesca operan desde la isla del Maiz Grande y pueden organizarse a traves de los hoteles mas grandes o directamente con los patrones de barco locales en el muelle. La pesca en el arrecife para pargo y jurel proporciona una experiencia diferente e igualmente satisfactoria para quienes estan mas interesados en pescar la cena que records, y la mayoria de los barcos limpiaran y prepararan la captura para cocinar de vuelta en el alojamiento. La temporada de langosta en las islas del Maiz va aproximadamente de junio a enero, y la langosta capturada durante la temporada y preparada simplemente, a la plancha o al vapor, es uno de los genuinos placeres de la costa Caribe.

La Costa Caribe

La costa Caribe de Nicaragua, que comprende las dos regiones autonomas de la Region Autonoma de la Costa Caribe Norte, o RACCN, y la Region Autonoma de la Costa Caribe Sur, o RACCS, es en muchos sentidos un pais separado dentro de un pais, con sus propios idiomas, culturas, tradiciones de gobernanza y trayectoria historica. Con aproximadamente la mitad del territorio nacional en area geografica pero con una parte relativamente pequena de la poblacion total, la region Caribe esta dominada por la selva tropical lluviosa, los sistemas fluviales, las lagunas y los humedales costeros que sustentan una biodiversidad extraordinaria y comunidades de miskitos, sumos, ramas, garfunas y pueblos criollos afrocaribehos cuya conexion con este paisaje precede al Estado nicaraguense por siglos.

Bluefields, la capital de la Region Autonoma de la Costa Caribe Sur, es la ciudad mas grande de la costa Caribe y el principal punto de entrada para los viajeros a la region. Se llega en avion pequeno desde Managua, aproximadamente una hora, o en una combinacion de autobus desde Managua hasta la ciudad interior de Nueva Guinea o El Rama y luego en barco por el rio Escondido hasta Bluefields, un viaje que lleva casi todo el dia pero que atraviesa la zona de transicion entre el interior de las tierras altas y las tierras bajas Caribe de una manera que ilumina el dramatico cambio geografico entre las dos.

Bluefields no es convencionalmente atractiva a la manera de las ciudades de la costa del Pacifico: la arquitectura es en su mayoria casas de madera modestas sobre pilotes, las calles se embarran en la temporada de lluvias, y la infraestructura refleja el historico subdesarrollo de la costa Caribe con respecto al Pacifico. Pero la ciudad tiene una energia y riqueza cultural que recompensa al viajero que se involucra seriamente con ella. La musica de Bluefields bebe de las tradiciones garfunas, del reggae, del Palo de Mayo y del Caribe que no tienen paralelo en la costa del Pacifico. El festival del Palo de Mayo, celebrado durante todo mayo con musica, baile y colorido que tiene raices en las celebraciones del Primero de Mayo traidas por los colonizadores britanicos y transformadas por la expresion cultural africano-caribena, llena las calles de Bluefields de color y movimiento y es la celebracion cultural mas importante de la costa Caribe.

La comunidad garfuna de Bluefields mantiene tradiciones de cancion, baile y comida que comparte con comunidades garfunas de Honduras, Belice y Guatemala, y el sentido de pertenencia a una comunidad cultural garfuna caribena transnacional es una parte importante de la identidad de los residentes garfunas de Bluefields. La bateria y el baile tradicionales garfunas, interpretados en festivales y eventos comunitarios, estan reconocidos por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

La Laguna de Perlas, una gran laguna costera conectada al mar Caribe por un canal y rodeada de comunidades de residentes miskitos, criollos y garfunas, se encuentra a unos cuarenta kilometros al norte de Bluefields en barco y es uno de los entornos mas bellos y serenos de la costa Caribe nicaraguense. El agua calma de la laguna, bordeada de manglares y respaldada por bosque tropical, sustenta una excelente pesca y observacion de aves, y el pequeno pueblo de Laguna de Perlas en su orilla occidental proporciona alojamiento basico y es una base para explorar la laguna en barco. Los Cayos de Perla, una serie de pequenas islas de manglar y arena en el Caribe frente a la costa cerca de la Laguna de Perlas, ofrecen excelentes oportunidades de esnorquel y campamento en la playa para quienes hagan los arreglos con los operadores de barcos locales.

El pueblo miskito, el grupo indigena mas numeroso de la costa Caribe, habita un tramo de litoral desde Nicaragua hasta Honduras que llaman la Moskitia. El idioma miskito, que esta relacionado con la familia linguistica misumalpana y ha incorporado vocabulario ingles y espanol significativo a traves de siglos de contacto, es el idioma cotidiano de las comunidades miskitas, y la tradicion cultural miskita incluye el chamanismo, la medicina tradicional, la pesca y la agricultura de subsistencia, y una identidad politica vinculada al reino miskito que se aliaba con los britanicos en el periodo colonial.

El rio San Juan, que fluye hacia el este desde la salida del lago de Nicaragua en la ciudad de San Carlos a traves de las tierras bajas del sur hasta el puerto caribeno de San Juan del Norte, es uno de los grandes viajes fluviales disponibles en Centroamerica. El rio formo la base de la ruta de transito que conectaba los oceanos Pacifico y Atlantico a traves de Nicaragua en la era precanal, transportando a los viajeros de la fiebre del oro en la decada de 1850, piratas y comerciantes en el periodo colonial, y biologos y conservacionistas en la era moderna que vienen por la extraordinaria fauna del corredor fluvial. Las orillas del rio al sur del lago estan protegidas como el Refugio de Vida Silvestre Rio San Juan, un refugio de fauna donde tapires, nutrias de rio, osos hormigueros gigantes, caimanes, y cientos de especies de aves incluidas guacamayas verdes, varias especies de garza y numerosos martines pescadores son observados regularmente desde barcos que se desplazan lentamente. El Castillo, un pequeno pueblo con un fuerte colonial espanol restaurado construido en 1675 para defender la ruta de transito del rio de los ataques piratas, proporciona un punto de paso historico en el viaje fluvial y ofrece alojamiento basico para los viajeros que quieren pasar tiempo en el corredor del rio.

La Reserva de la Biosfera Bosawas, a caballo entre la region Caribe y las tierras altas del norte de Nicaragua, es una de las reservas de bosque tropical mas grandes de Centroamerica, que cubre mas de siete mil kilometros cuadrados y protege la mayor area restante de bosque caribeho de tierras bajas y premontano intacto en Mesoamerica. La reserva es el territorio tradicional de las comunidades miskitas y mayangnas que viven dentro y alrededor de ella y cuyas practicas tradicionales de gestion forestal han contribuido a su relativa integridad. Llegar a Bosawas requiere una planificacion significativa y un tiempo de viaje considerable, pero la riqueza biologica de la reserva, que incluye jaguares, tapires, osos hormigueros gigantes, aguilas arpias y cientos de otras especies, la convierte en uno de los destinos de naturaleza de primera categoria en Centroamerica para los viajeros serios de historia natural.

Cocina Nicaraguense

La cocina nicaraguense es, en su esencia, la comida de un pais agrario pobre que ha hecho extraordinaria virtud de los medios limitados. Es tambien una de las cocinas mas distintivas y satisfactorias de Centroamerica, construida alrededor del maiz, los frijoles, el cerdo y las verduras tropicales en combinaciones que reflejan la tradicion culinaria mesoamericana modificada por la influencia colonial espanola y, en la costa Caribe, por las tecnicas y sabores africanos y caribenos. Comer bien en Nicaragua no consiste en buscar restaurantes de alta cocina, aunque estos existen en Managua y Granada; consiste en encontrar a las mujeres con los carritos de comida en los mercados, los comedores familiares con sus especiales del dia escritos en una pizarra, y las reuniones de fin de semana donde los nacatamales salen de la olla envueltos en hojas de platano.

El gallo pinto es el plato nacional indiscutible y la piedra angular de la alimentacion diaria nicaraguense. Es arroz y frijoles cocinados juntos, y el nombre se traduce como gallo pintado, una referencia al aspecto moteado del arroz blanco mezclado con frijoles oscuros. Lo que distingue al gallo pinto de simplemente mezclar arroz y frijoles es la tecnica y los acompanantes: el arroz y los frijoles se frien juntos en aceite o grasa con cebolla, chile dulce y culantro, un pariente de sabor mas fuerte del cilantro, produciendo un plato ligeramente crujiente y aromatico que se come en todas las comidas del dia. El gallo pinto del desayuno viene con huevos, platano frito, queso y crema agria. Las versiones del almuerzo y la cena acompanan al pollo, al cerdo, a la carne o al pescado. El gallo pinto es tan fundamental para la identidad nicaraguense que aparece en chistes, canciones y discursos politicos, y los nicaraguenses que emigran informan de que es una de las cosas que mas echan de menos.

El nacatamal es la comida ceremonial nicaraguense, el plato que aparece en las reuniones familiares, las fiestas y los domingos por la manana cuando toda la familia se reune. Hecho de masa de maiz mezclada con manteca y condimentada con varias especias, luego rellena con cerdo, arroz, papa, tomate, menta y chile antes de ser envuelta en hojas de platano y cocinada durante horas en agua hirviendo o al vapor, el nacatamal es una elaboracion sustancial y compleja que requiere considerable habilidad y tiempo para hacerse bien. Los mejores nacatamales tienen una masa humeda y sabrosa, un relleno que no esta ni demasiado seco ni demasiado humedo, y el perfume de la hoja de platano que impregna todo el paquete. Los venden los vendedores al amanecer, especialmente los fines de semana, y comer un nacatamal con una taza de cafe de un vendedor callejero es una de las quintaesenciales experiencias de desayuno nicaraguense.

El vigoron es la comida callejera de Granada en particular y de la costa del Pacifico en general, un plato que consiste en yuca hervida servida coronada con chicharron, que es la piel de cerdo frita, y una ensalada fresca de repollo adereza con lima y chiles, todo presentado sobre una hoja de platano que sirve tanto de plato como de envase. La combinacion de la yuca harinosa y blanda con el chicharron crujiente y graso y el repollo agudo y acido es un estudio de contrastes que funciona extremadamente bien, y el vigoron de uno de los vendedores alrededor del parque central de Granada es una de las comidas rapidas mas satisfactorias disponibles en cualquier lugar del pais.

El indio viejo, que significa indio viejo, es un guiso hecho con carne de res desmenuzada cocinada en una salsa de jugo de naranja agria, tomate, cebolla, chile dulce y masa, este ultimo utilizado como espesante que da a la salsa una consistencia espesa, parecida a las gachas, y un caracter distinctivamente mesoamericano. La naranja agria, naranja agria, es fundamental para la cocina nicaraguense de una manera que no tiene equivalente en las cocinas norteamericanas o europeas: proporciona una acidez aguda y resinosa que es diferente de la naranja normal o la lima y aparece en adobos, salsas y bebidas en todo el pais.

El aguado de pollo es el alimento reconfortante nicaraguense por excelencia, una sopa de pollo hecha con un caldo ligero y espesada con masa o arroz, a la que el culantro y la hierbabuena fresca y la naranja agria le dan un sabor distintivo. Es la sopa que se hace para los miembros enfermos de la familia, para las madres recientes, para los frios dias de lluvia en las tierras altas, y para la recuperacion de la resaca, y su reputacion restauradora esta bien fundamentada.

Las repochetas son tortillas de maiz rellenas de queso y dobladas antes de cocinarse, una preparacion simple que se vende en los mercados y puestos de carretera y constituye un aperitivo rapido y economico o una comida ligera. El queso utilizado es tipicamente un queso blanco nicaraguense fresco, ligeramente salado, que se derrite parcialmente dentro de la tortilla, creando una calida y satisfactoria combinacion de maiz y lacteos que se encuentra entre los placeres mas elementales de la comida callejera nicaraguense.

El fresco de semilla de jicaro es una bebida que ejemplifica la herencia culinaria indigena de Nicaragua. El jicaro es un arbol calabacero, Crescentia cujete, cuyas semillas se tuestan y se muelen para hacer una bebida espesa, harinosa y ligeramente a nuez que se mezcla con agua, canela y a veces cacao. Es una de las bebidas mas antiguas de la cultura alimentaria nicaraguense, que precede a la llegada de los espanoles, y beberla de la tradicional taza de jicaro en un mercado de Masaya o Matagalpa es un acto de conexion con una tradicion culinaria de considerable antiguedad.

El ron Flor de Cana merece una amplia discusion porque es genuinamente uno de los mejores rones anejados producidos en cualquier lugar del mundo, no solo para los estandares centroamericanos. Producido por la familia Pellas en la Compania Licorera de Nicaragua en las tierras bajas del Pacifico cerca de Chichigalpa, Flor de Cana se ha destilado desde 1890 usando cana de azucar cultivada en las laderas del Volcan San Cristobal. La destileria usa un proceso de destilacion continua en columna y aneja el ron en barriles de roble blanco americano usando lo que la empresa llama el metodo centenario, un proceso de anejamiento lento que aprovecha el calor tropical constante de las tierras bajas para madurar el ron mas rapidamente de lo que ocurriria en un clima templado. Las expresiones de 12 anos, 18 anos y 25 anos son internacionalmente competitivas con los rones premium de Barbados, Jamaica y Trinidad, ganando premios en competencias internacionales de bebidas espirituosas y atrayendo a serios coleccionistas de ron. El Gran Reserva de 7 anos es el ron cotidiano de la vida nicaraguense, mezclado con cola, bebido con lima, o tomado solo en las tardes. Un recorrido por la destileria Flor de Cana cerca de Chichigalpa proporciona una vision iluminadora tanto del proceso de produccion como de la cultura de la cana de azucar de las tierras bajas del Pacifico.

La Tona y la Victoria son las dos marcas principales de cerveza nicaraguense, ambas producidas por la misma empresa, la Cerveceria de Nicaragua. Ambas son cervezas lager ligeras de estilo americano elaboradas para ser frias y refrescantes en el calor tropical mas que complejas en sabor, y en esa funcion tienen un exito admirable. Comer en la Costa Caribe trae una tradicion culinaria completamente diferente: arroz cocinado en leche de coco, estofado de pescado con yuca y platano en una rica salsa de coco, pan de yuca hecho por las comunidades indigenas, y el uso de tomillo, pimienta de Jamaica y tecnicas de condimentacion caribenas que reflejan la herencia africana y britanica-caribena de la region.

El cacao tiene una larga historia en Nicaragua, donde fue cultivado por las culturas precolombinas tanto como alimento como como moneda. La produccion contemporanea de cacao nicaraguense, centrada especialmente en la region de Waslala de la Region Autonoma de la Costa Caribe Norte y en las tierras altas de Matagalpa, ha atraido la atencion internacional por la calidad de su cacao de sabor fino. Los recorridos de chocolate en las fincas de cacao, donde los visitantes pueden ver los arboles de cacao, observar el proceso de fermentacion y secado, y saborear la progresion desde el grano de cacao crudo hasta el chocolate terminado, se han convertido en una actividad turistica emergente en la region de Matagalpa.

El pinolillo es la bebida caliente tradicional de las tierras altas del Pacifico, hecha de maiz tostado y molido mezclado con cacao y a veces azucar y canela, disuelto en agua caliente o leche. Precede a la llegada de los espanoles y representa una de las continuidades mas directas entre la cultura alimentaria nicaraguense precolombina y la contemporanea. Una persona que ama el pinolillo a veces se llama pinolero, y el termino se ha ampliado para significar nicaraguense en un sentido afectuoso y nacionalista, apareciendo en poesia, cancion y retorica politica como simbolo de la identidad nacional autentica.

Artes y Cultura

Nicaragua ha producido un legado cultural desproporcionadamente grande en relacion con su tamano y sus recursos economicos, especialmente en literatura, artes visuales y musica. La mayor contribucion cultural del pais al mundo es Ruben Dario, el poeta cuya obra transformo la lengua espanola y cuya influencia en la literatura latinoamericana y espanola fue tan profunda que llamarlo simplemente el poeta nacional de Nicaragua es en cierto modo quedarse corto, aunque eso es ciertamente lo que es para los nicaraguenses.

Felix Ruben Garcia Sarmiento, conocido universalmente como Ruben Dario, nacio en 1867 en la ciudad de Metapa, ahora renombrada Ciudad Dario en su honor, en el departamento de Matagalpa. Mostro talento literario desde la primera infancia, publicando poemas siendo adolescente y saliendo de Nicaragua de joven para viajar y trabajar en Chile, Argentina, Espana, Francia y por toda America como periodista, diplomatico y poeta. El movimiento que fundo y encarno, el Modernismo, que tomo su nombre no del modernismo ingles de principios del siglo veinte sino de una revolucion estetica hispana distinta de finales del siglo diecinueve, transformo la literatura en lengua espanola al introducir influencias simbolistas y parnasianas francesas, al cultivar una musicalidad y sensualidad en el lenguaje que habia estado ausente de la tradicion literaria espanola, y al insistir en que la literatura hispanoamericana no era una imitacion provincial de la escritura espanola sino una participante plena en la cultura literaria mundial. Sus colecciones Azul, publicada en 1888, y Prosas Profanas, publicada en 1896, y sobre todo Cantos de Vida y Esperanza, publicada en 1905, establecieron su reputacion como el mas grande poeta en lengua espanola de su generacion y uno de los poetas mas importantes en la historia del idioma.

Dario murio en 1916 en Leon, devuelto a su tierra natal por la enfermedad, y fue enterrado en la Catedral de Leon, donde su tumba sigue siendo uno de los sitios culturales mas visitados del pais. La casa de Managua donde vivio esta conservada como museo, y el Teatro Nacional Ruben Dario de Managua lleva su nombre en su honor. Ciudad Dario celebra su nacimiento cada 18 de enero con un festival de poesia y cultura que atrae a escritores de toda America Latina.

La revolucion sandinista de 1979 produjo un notable florecimiento cultural, intencional y no intencional, que dejo huellas duraderas en la cultura visual de Nicaragua. La Cruzada de Alfabetizacion de 1980, en la que decenas de miles de jovenes nicaraguenses urbanos se dispersaron por todo el campo para ensenar a leer y escribir, fue en si misma un acontecimiento cultural de enorme significado, reduciendo la tasa de analfabetismo nacional de aproximadamente el cincuenta por ciento al doce por ciento en un solo ano y creando una conexion entre la juventud urbana educada y las comunidades rurales que no habia existido antes. La politica cultural del gobierno sandinista apoyaba los talleres de poesia en fabricas y comunidades rurales, los murales publicos, la musica folclorica y las artesanias tradicionales, posicionando explicitamente la expresion cultural nicaraguense como un acto revolucionario. Los murales pintados en Leon, Managua y otras ciudades durante este periodo, que representaban a Sandino, heroes revolucionarios, historia indigena e ideales sociales, constituyen uno de los conjuntos de arte publico politicamente comprometido mas significativos producidos en el mundo en el siglo veinte tardio.

El arte visual nicaraguense contemporaneo refleja tanto la tradicion del mural revolucionario como el compromiso con los movimientos de arte contemporaneo internacional. El Grupo Praxis, un colectivo de pintores nicaraguenses activo desde la decada de 1960, desarrollo una tradicion expresionista abstracta que ha tenido una influencia duradera en las generaciones posteriores de artistas, y las galerias de Managua y Granada muestran trabajos que van desde las esteticas de las artesanias tradicionales hasta el arte de instalacion que se involucra con las preguntas politicas y sociales actuales.

La region de Masaya es el centro de la notable tradicion artesanal de Nicaragua. Masaya, la ciudad, y las comunidades circundantes se especializan en diferentes artesanias: hamacas de la propia Masaya, que se tejen con estandares excepcionales con fibras de algodon y sinteticas duraderas en estilos que van desde las hamacas individuales hasta las grandes hamacas familiares y las hamacas-silla; ceramica de barro negro de la comunidad de San Juan de Oriente, donde los talleres producen ceramicas en un estilo derivado de las tradiciones precolombinas; carretas de bueyes pintadas y juguetes de madera tradicionales de varios talleres; articulos de cuero de las numerosas tenerias y talleres de Masaya; y las caracteristicas pinturas nicaraguenses sobre madera de balsa que representan escenas ingenuas de pueblos y mercados. El Mercado Nacional de Artesanias de Masaya es el mercado de artesanias mas grande y mejor organizado de Nicaragua.

La marimba, un instrumento similar al xilofono hecho de barras de madera y calabazas resonantes, es el instrumento musical tradicional del Pacifico nicaraguense, con profundas raices en la tradicion musical indigena y colonial. La musica de marimba en su mejor expresion es compleja y hermosa, capaz de tanto alegria festiva como de melancolia anhela, y escuchar un ensemble de marimba tocar en el patio de un hotel colonial de Granada es uno de los placeres de la cultura musical nicaraguense. El instrumento tambien se toca en festivales tradicionales, mercados y celebraciones publicas por toda la costa del Pacifico y las regiones centrales.

La tradicion del toro guaco, que se encuentra en todo el Pacifico y las regiones centrales de Nicaragua, combina musica, danza, actuaciones con mascaras y humor satirico en festivales asociados con las celebraciones del santo patron en varias ciudades y pueblos. Las mas famosas celebraciones del toro guaco ocurren en Masaya durante el festival anual del patron San Jeronimo, que se extiende por gran parte de septiembre y octubre y llena las calles de actores disfrazados, musica tradicional, bailes y procesiones que mezclan elementos ceremoniales catolicos e indigenas en una sintesis que es distintiva e irreductiblemente nicaraguense.

La literatura nicaraguense contemporanea ha producido varias voces importantes desde Ruben Dario, aunque ninguna de alcance internacional comparable. Ernesto Cardenal, el monje trapense, teologo de la liberacion y poeta que sirvio como Ministro de Cultura en el gobierno sandinista, escribio poesia que combinaba el misticismo religioso con el compromiso politico en un estilo que llamo exteriorismo, buscando una poesia anclada en la realidad externa concreta en lugar de en los estados psicologicos interiores. Su Canto Cosmico, un poema epico en el que la historia del universo desde el Big Bang hasta el presente se convierte en verso y se filtra a traves de su vision del mundo teologica y politica, es una de las obras literarias mas ambiciosas producidas en Centroamerica en el siglo veinte. Cardenal murio en 2020, habiendo vivido lo suficiente como para distanciarse del gobierno Ortega y convertirse en critico publico del giro autoritario que veia traicionando la revolucion a la que habia servido.

Gioconda Belli, poetisa y novelista que fue activa en la clandestinidad sandinista antes de la revolucion y sirvio en el gobierno despues antes de eventualmente emigrar y convertirse en critica del gobierno Ortega, ha producido algunas de las mas ampliamente leidas de la literatura nicaraguense de finales del siglo veinte y principios del veintiuno. Su poesia es erotica y politica a partes iguales, y su novela El pais bajo mi piel, una memoria de sus anos en la revolucion, proporciona uno de los relatos mas accesibles y personales de lo que la revolucion de 1979 significo para la generacion que la hizo. Sergio Ramirez, novelista que sirvio como vicepresidente de Nicaragua bajo los sandinistas en la decada de 1980 y que desde entonces ha construido una reputacion literaria internacional, representa otra voz importante en las letras nicaraguenses.

Informacion Practica

Visitar Nicaragua requiere una preparacion que tenga en cuenta las condiciones particulares del pais, incluida su situacion politica, sus realidades de infraestructura, su entorno de salud y los desafios practicos de desplazarse por un pais donde el transporte publico es bueno en algunos corredores y dificil en otros.

Las advertencias de viaje para Nicaragua deben consultarse antes de cualquier viaje, y deben tomarse en serio. Varios gobiernos mantienen niveles de advertencia elevados para Nicaragua que reflejan la situacion politica posterior a 2018, las limitaciones a la sociedad civil, la dificultad de obtener informacion fiable en un pais donde los medios de comunicacion independientes han sido en gran medida suprimidos, y el riesgo de detencion arbitraria que ha afectado a un pequeno numero de ciudadanos extranjeros ademas de a ciudadanos y residentes nicaraguenses. El pais sigue siendo un destino turistico en funcionamiento y decenas de miles de viajeros lo visitan anualmente sin incidentes, pero la situacion politica anade una dimension de incertidumbre que los viajeros deben entender y aceptar antes de ir.

La moneda de Nicaragua es el cordoba, nombrado en honor a Francisco Hernandez de Cordoba que fundo las primeras ciudades coloniales espanolas. El cordoba se abrevia como C$ y fluctua con una paridad escalonante con el dolar estadounidense. Los dolares estadounidenses son ampliamente aceptados en los negocios orientados al turismo, hoteles y algunos restaurantes en las principales ciudades y areas turisticas, y los cajeros automaticos en las areas urbanas dispensan tanto cordobas como dolares. Las tarjetas de credito se aceptan en hoteles de lujo, restaurantes importantes y algunos operadores de tours pero no estan universalmente disponibles; llevar suficiente efectivo es importante para viajar fuera de los principales centros urbanos.

Las precauciones de salud para Nicaragua deben discutirse con un especialista en medicina de viaje antes del viaje. Las enfermedades transmitidas por mosquitos, incluidos el dengue, el chikungunya y el virus Zika, estan presentes en todas las tierras bajas del Pacifico y en las areas urbanas, y se recomienda encarecidamente la proteccion adecuada contra los mosquitos, incluido el repelente que contiene DEET, mangas largas y pantalones al amanecer y al anochecer, y mosquiteros tratados en el alojamiento economico. El riesgo de malaria existe en la region de la costa Caribe, y debe considerarse la profilaxis antimalaria para quienes viajen a la RACCS, la RACCN y en particular a las comunidades fluviales remotas del area de Bosawas. Se recomiendan las vacunas contra la hepatitis A y el tifus para todos los viajeros a Nicaragua.

La seguridad del agua es una consideracion importante: el agua del grifo en Nicaragua no es de confianza para beber en la mayoria de las areas, y los viajeros deben beber agua embotellada o purificada durante todo su viaje. Esto incluye el agua utilizada para cepillarse los dientes y evitar el hielo en las bebidas a menos que sea claramente de fuentes purificadas.

El clima de Nicaragua se divide a grandes rasgos en una estacion seca, de noviembre a abril, y una estacion humeda, de mayo a octubre, pero esta division tiene una variacion regional significativa. La costa del Pacifico y las tierras altas no reciben casi ninguna lluvia durante la estacion seca y lluvias pesadas y predecibles por la tarde durante la estacion humeda. La costa Caribe, en cambio, recibe lluvia durante todo el ano, con una ligera reduccion en algunos meses, pero es mas dificil para viajar durante los meses de mayor humedad de noviembre a febrero cuando las tormentas pueden hacer que el viaje en barco en el Caribe sea dificil o imposible durante dias. La estacion seca se considera generalmente el mejor momento para visitar Nicaragua para la mayoria de los propositos de viaje, ya que las carreteras estan mas secas, las condiciones de playa son mejores, y el senderismo volcanico es menos resbaladizo.

La electricidad en Nicaragua funciona a 110 voltios y 60 Hz, usando los mismos enchufes de tipo A y tipo B de dos patas usados en los Estados Unidos y Canada. No se necesita adaptador para los aparatos norteamericanos; los viajeros de Europa, Australia y otras regiones con diferentes voltajes y tipos de enchufe necesitaran adaptadores y pueden necesitar convertidores de voltaje para la electronica sensible, aunque la mayoria de los electronicos modernos incluidos los cargadores de telefono, los portatiles y las camaras aceptan un rango de voltajes.

El espanol es el idioma de la mayoria del Pacifico en Nicaragua, y hablar incluso espanol basico mejora significativamente la experiencia de viaje. La mayoria de los nicaraguenses que trabajan directamente en el turismo tienen algun ingles, pero fuera de las principales areas turisticas y atracciones, el ingles rara vez se habla. En la costa Caribe y las islas del Maiz, el ingles criollo es el idioma de la comunidad, y el espanol funciona como segundo idioma en la mayoria de los contextos.

Las consideraciones de seguridad en Nicaragua para los viajeros son diferentes a las de algunos paises vecinos de Centroamerica en que la delincuencia callejera y la violencia de bandas que afectan a Guatemala, Honduras y El Salvador es significativamente menos prevalente en Nicaragua, que historicamente ha tenido la tasa de homicidios mas baja de Centroamerica. Los robos menores, el hurto de carteras y el tiron de bolsos si ocurren, especialmente en los mercados de Managua y las concurridas terminales de autobuses, y se aplican las precauciones de sentido comun. La situacion politica anade una categoria diferente de riesgo, principalmente relevante para quienes planean relacionarse con organizaciones politicas, asistir a eventos politicos o fotografiar fuerzas de seguridad o instalaciones gubernamentales.

El alojamiento en Nicaragua abarca toda la gama, desde dormitorios de mochileros a cinco dolares la noche hasta hoteles coloniales boutique en Granada que cobran tarifas comparables a los hoteles de lujo en las principales ciudades del mundo. El sector de alojamiento de gama media se ha desarrollado significativamente en las ultimas dos decadas, especialmente en Granada y Leon, donde las casas coloniales restauradas se han convertido en pensiones con habitaciones privadas, jardines patio coloniales y un nivel de comodidad que se adapta a los viajeros que quieren caracter y calidad sin el precio del lujo.

Las instalaciones medicas en Nicaragua se concentran en Managua, donde el Hospital Metropolitano y varias clinicas privadas de estandar internacional pueden atender la mayoria de las situaciones medicas que surjan. Fuera de Managua, las instalaciones medicas son significativamente mas limitadas, y las situaciones medicas graves pueden requerir evacuacion medica a la capital o a Costa Rica. Se recomienda encarecidamente un seguro de salud de viaje que incluya cobertura de evacuacion medica para todos los visitantes a Nicaragua, especialmente para quienes planean visitar zonas remotas incluida la costa Caribe y las tierras altas del norte.

Las tarjetas SIM locales estan disponibles de los dos principales operadores, Claro y Tigo, y comprar una SIM local para un telefono que las acepte es la forma mas rentable de mantener la conectividad movil durante un viaje a Nicaragua. La cobertura es razonable en las principales ciudades y areas turisticas del Pacifico pero se vuelve irregular en las tierras altas y es minima en gran parte de la region Caribe. El WiFi esta disponible en la mayoria de los hoteles en las areas turisticas y en muchos restaurantes y cafes en Granada, Leon, San Juan del Sur y Managua.