Georgia: Cuna del Vino, Canto de las Montanas y Hospitalidad Milenaria

Georgia es uno de los paises mas antiguos del mundo, un territorio donde cada piedra susurra milenios de historia, donde las tradiciones sobrevivieron a invasiones, conquistas y siglos de dominacion extranjera. Situada en el corazon del Caucaso, en la encrucijada entre Europa y Asia, esta nacion pequena pero extraordinariamente rica en cultura y paisajes ha comenzado a ocupar un lugar privilegiado en el imaginario de los viajeros del siglo veintiuno. Quien pisa por primera vez esta tierra comprendida entre el Mar Negro y el Mar Caspio descubre rapidamente que Georgia no es un simple destino turistico: es una civilizacion completa que ha preservado intacta una identidad que se remonta a mas de ocho mil anos.

La reputacion de Georgia como cuna del vino no es una metafora ni una exageracion de marketing turistico. Los arqueologos han encontrado en el territorio georgiano las evidencias mas antiguas del mundo sobre la vinicultura, con vasijas ceramicas de arcilla que datan de aproximadamente seis mil anos antes de Cristo y que contienen residuos de uva fermentada. El metodo tradicional de elaborar vino en grandes tinajas de arcilla enterradas en la tierra, conocidas como kvevri, fue declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en el ano 2013, reconociendo asi una practica que ha continuado de manera ininterrumpida desde la antiguedad hasta nuestros dias. En las aldeas de Kakheti, la principal region vinicola del pais, los campesinos siguen elaborando vino exactamente de la misma manera que lo hacian sus antepasados hace cientos de generaciones.

Pero Georgia no solo es vino. Es tambien el unico pais en el mundo que posee un sistema de escritura propio no derivado de ningun otro alfabeto conocido. El mkhedruli, el alfabeto georgiano moderno, es un sistema de escritura de una elegancia visual extraordinaria, con sus letras redondeadas y sus trazos fluidos que parecen danzar sobre el papel. Segun la tradicion, este alfabeto fue creado en el siglo quinto por el rey Farsman V, aunque investigaciones mas recientes apuntan a su desarrollo gradual a lo largo de varios siglos. Lo que es innegable es que este sistema de escritura es tan caracteristico de Georgia que basta con ver una sola inscription para saber de que pais se trata.

La polifonia georgiana es otro de los tesoros culturales que han merecido el reconocimiento mundial de la UNESCO. Este estilo de canto coral, en el que varias voces cantan melodias simultaneas e independientes que se entrelazan en combinaciones armoniosas, es radicalmente diferente a cualquier otra tradicion musical del mundo. No es simplemente una forma de cantar: es una expresion profunda del caracter y la espiritualidad georgiana. Los cantos polifonicos se utilizan en ceremonias religiosas, en bodas, en festividades estacionales y en las famosas supras, los banquetes tradicionales georgianos que pueden durar horas y que tienen una estructura ritualistic propia con su maestro de ceremonias, el tamada, que dirige los brindis.

La hospitalidad georgiana merece un parrafo propio porque no es simplemente una convencion social: es una filosofia de vida. En Georgia existe un dicho antiguo que dice que el invitado es enviado por Dios, y esta creencia se traduce en una generosidad material y emocional hacia los visitantes que puede resultar abrumadora para quien no esta acostumbrado a ella. Un viajero que llegue a una aldea georgiana sera invitado a la mesa de la primera persona que encuentre, y esa mesa estara cubierta de platos, vino y hospitalidad genuina que no acepta negativas. Esta tradicion de hospitalidad radical ha sobrevivido a siglos de conquistas y ha sido transmitida de generacion en generacion como uno de los valores mas sagrados de la cultura georgiana.

Tbilisi, la capital del pais, es una ciudad que desafía las expectativas. A diferencia de otras capitales del antiguo espacio sovietico, Tbilisi no es una ciudad gris y funcional construida sobre la negacion de su pasado. Es una ciudad que respira historia en cada esquina, con su casco antiguo de arquitecturas que mezclan elementos persas, otomanos, europeos y genuinamente georgianos, con sus calles adoquinadas que suben y bajan por colinas que hacen de la ciudad una aventura topografica, con sus banos de azufre subterraneos que han estado en funcionamiento desde la epoca medieval y que le dieron a la ciudad su propio nombre: en georgiano, tbili significa calido. Sobre la ciudad, la Fortaleza de Narikala observa todo desde las alturas como un centinela de piedra que ha visto pasar veinte siglos de historia.

La cordillera del Caucaso, que atraviesa el norte del pais, es uno de los escenarios naturales mas impresionantes de Eurasia. Con cumbres que superan los cinco mil metros de altitud, estos montes han sido durante milenios una barrera natural que protegió a las poblaciones georgianas de las invasiones del norte mientras al mismo tiempo las aisló del resto del mundo. Las comunidades que se desarrollaron en los valles y aldeas de alta montana del Caucaso georgiano desarrollaron culturas propias de una originalidad asombrosa: las torres medievales de Svaneti, construidas hace casi mil anos por familias que las usaban como refugio y como simbolo de status, son tan características del paisaje del norte georgiano que resultan inseparables de él.

Geografia y Clima de Georgia

Georgia ocupa una superficie de 69.700 kilometros cuadrados en la region del Caucaso del Sur, una zona geografica que se encuentra en la interseccion entre Europa oriental y Asia occidental, limitando al norte con Rusia a traves de la Gran Cordillera del Caucaso, al sur con Turquia y Armenia, al este con Azerbaijan y al oeste con el Mar Negro. Esta posicion geografica excepcional explica gran parte de la historia y la cultura del pais: Georgia ha sido siempre una encrucijada, un punto de encuentro y de conflicto entre civilizaciones que la rodeaban por todos lados.

El relieve del pais es extraordinariamente variado para una nacion de su tamano. Al norte, la Gran Cordillera del Caucaso forma una barrera montanosa imponente donde se encuentran algunas de las cumbres mas altas de Europa, como el monte Shkhara, que con sus 5.201 metros es la segunda cima mas alta de toda la cadena caucasica. Esta region norte, conocida como el Gran Caucaso georgiano, incluye las zonas de Kazbegi, Svaneti, Tusheti y Khevsureti, territorios de una belleza salvaje y primordial donde los glaciares conviven con aldeas medievales habitadas desde tiempos inmemoriales.

Al sur del pais, la meseta de Javakheti con sus lagos de origen volcanico y sus llanuras a mas de dos mil metros de altitud contrasta con la exuberante costa del Mar Negro en la region de Adjara y con las tierras bajas de la llanura de Kakheti en el este, donde los vinedos se extienden a lo largo de kilometros en un paisaje sereno y fertil. La region de la Kartli central, donde se encuentran Tbilisi y la antigua capital Mtskheta, es un corredor estrategico donde confluyen los rios Kura y Aragvi y donde la historia de Georgia se ha escrito con mayor intensidad.

Los rios georgianos son elementos fundamentales del paisaje y la historia del pais. El Kura, conocido en georgiano como Mtkvari, es el rio principal y atraviesa el pais de este a oeste pasando por Tbilisi antes de entrar en Azerbaijan y desembocar finalmente en el Mar Caspio. El Rioni, que atraviesa la region de Imereti y la llanura de Colquis en el oeste, desemboca en el Mar Negro y era considerado el rio principal de la Colquis clasica, la tierra mitica del Vellocino de Oro que menciona la mitologia griega.

El clima de Georgia es tan variado como su topografia. La region de Adjara, en el suroeste, es subtropical y recibe precipitaciones extraordinariamente abundantes: Batumi, su capital, es una de las ciudades mas humedas de todo el Caucaso y del antiguo espacio sovietico, con mas de dos mil quinientos milimetros de lluvia anuales. Esta humedad tropical explica la exuberante vegetacion que caracteriza el litoral negro georgiano y los valles del interior de Adjara, donde los bosques de plantas subtropicales contrastan vividamente con las cumbres nevadas que se ven al fondo.

La Georgia central y oriental tiene un clima continental mediterráneo, con veranos calurosos e inviernos moderadamente frios, aunque con heladas nocturnas frecuentes. Esta combinacion de calor veraniego y templanza invernal es ideal para el cultivo de la vid y explica por que Kakheti, en el extremo oriental del pais, se ha convertido en una de las regiones vinicolas mas prolíficas del mundo. Las precipitaciones son moderadas en esta zona, entre quinientos y ochocientos milimetros anuales, lo que obliga a los vinicultores a prestar especial atencion a la gestion del agua pero al mismo tiempo produce uvas de concentracion aromatica excepcional.

Las regiones de alta montana, como Svaneti y Kazbegi, tienen un clima alpino riguroso con inviernos largos y nevadas abundantes. Ushguli, el conjunto de aldeas medievales mas elevado habitado permanentemente de toda Europa, se encuentra a mas de dos mil metros de altitud y esta cubierto de nieve desde octubre hasta mayo. Las comunicaciones con estas zonas han sido historicamente dificiles y esto ha contribuido a la preservacion de tradiciones culturales que en otras partes de Georgia desaparecieron hace siglos.

La costa del Mar Negro occidental, incluyendo las ciudades de Poti y Batumi, es un destino de veraneo popular para los georgianos y para los turistas de los paises vecinos. Las temperaturas maritimas suavizan los extremos estacionales y crean un microclima relativamente moderado durante todo el ano, aunque la humedad puede resultar opresiva en los meses de julio y agosto cuando la combinacion de calor y humedad alcanza su punto maximo.

Los bosques cubren aproximadamente el cuarenta por ciento del territorio georgiano y representan una de las mayores riquezas naturales del pais. Los robles, hayas, castaños y coniferas que pueblan las laderas del Caucaso son el hogar de una fauna rica que incluye osos pardos, lobos, linces caucasicos, leopardos persas en las zonas mas remotas, corzos, ciervos del Caucaso y una gran variedad de aves rapaces. El Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, el mayor parque nacional de Georgia, protege una extension importante de estos bosques templados y es un destino de ecoturismo en creciente auge.

Historia de Georgia: Cinco Milenios de Civilizacion

Los primeros asentamientos humanos en el territorio que hoy ocupa Georgia datan de la epoca paleolitica, con hallazgos arqueologicos en Dmanisi que incluyen restos de homininos con una antiguedad de 1,8 millones de anos, lo que los convierte en los restos humanos mas antiguos encontrados fuera de Africa. Este descubrimiento, realizado en las decadas de 1980 y 1990 y publicado con gran repercusion cientifica internacional, sugirio que la especie humana salio de Africa y se establecio en el Caucaso mucho antes de lo que se habia creido anteriormente. Dmanisi es hoy un sitio arqueologico de importancia mundial y puede visitarse a aproximadamente noventa kilometros de Tbilisi.

La Colquis fue el primer reino organizado que existio en el territorio del actual occidente georgiano, y aparece mencionada en textos griegos clasicos del siglo sexto antes de Cristo. Segun la mitologia griega, fue a la Colquis donde Jason y los Argonautas viajaron en busca del legendario Vellocino de Oro, la lana dorada de un carnero mitico que era el simbolo del poder real en aquella civilizacion. La leyenda del Vellocino de Oro tiene muy probablemente una base historica relacionada con la practica de los habitantes de Colquis de utilizar pieles de carnero en los rios aurifer os para recoger particulas de oro del agua, una tecnica que aun se practica en algunas zonas remotas de Georgia occidental. El oro y la riqueza minera del Caucaso occidental fueron motivos reales de atraccion para los navegantes y comerciantes griegos que establecieron colonias en la costa del Mar Negro.

El reino de Iberia, en el este de Georgia, surgio aproximadamente en el siglo cuarto antes de Cristo y se convierto en una entidad politica organizada con capital en Mtskheta, la ciudad que confluye en la desembocadura del rio Aragvi en el Kura. Los iberos eran un pueblo de guerreros y pastores que construyeron gradualmente un reino capaz de relacionarse diplomaticamente con los grandes poderes de su epoca: Roma, los partos y Persia. La ubicacion estrategica de Mtskheta, en un cruce natural de rutas de comercio y de invasion, la convirtio en una ciudad de importancia geopolitica durante siglos.

El momento mas trascendental de la historia georgiana antigua fue sin duda la conversion al cristianismo a principios del siglo cuarto. Segun la tradicion georgiana, fue una mujer esclava llamada Santa Nino, originaria de Capadocia en la actual Turquia, quien introdujo el mensaje cristiano en Iberia alrededor del ano 327. Nino llego como cautiva pero pronto se distinguio por sus virtudes y por sus poderes de sanacion. La leyenda cuenta que curo a la reina Nana de una enfermedad grave, lo que convirtio a la reina al cristianismo, y que poco despues el propio rey Mirian III fue convertido durante un episodio en el que quedo cegado durante una caceria en el bosque. La luz le fue devuelta, segun el relato tradicional, cuando invoco al nombre del Dios de Nino, lo que le llevo a convertirse al cristianismo y a proclamarlo religion oficial del reino de Iberia en el ano 337, apenas veinticuatro anos despues del Edicto de Milan con el que el emperador Constantino legalizó el cristianismo en el Imperio Romano.

Georgia es por tanto uno de los paises mas antiguos del mundo en adoptar el cristianismo como religion de estado, y esta identidad cristiana ha sido desde entonces el pilar sobre el que se ha construido la conciencia nacional georgiana. La iglesia ortodoxa georgiana es una de las instituciones mas antiguas y mas veneradas del pais, con un Catholicos-Patriarca que ocupa un lugar de autoridad moral comparable a la de pocos lideres religiosos en el mundo contemporaneo. La fe ortodoxa no es en Georgia una practica religiosa entre otras posibles: es parte del tejido mismo de la identidad nacional, hasta el punto de que muchos georgianos utilizan los terminos georgiano y cristiano ortodoxo como sinonimos practicos.

La creacion del alfabeto georgiano es otro hito historico de primera magnitud. Aunque la tradicion atribuye su invencion al rey Farsman V en el siglo quinto, los investigadores modernos consideran que su desarrollo fue un proceso gradual que comenzo en el siglo cuarto o quinto de nuestra era, posiblemente relacionado con la necesidad de traducir textos religiosos al georgiano tras la conversion al cristianismo. El mas antiguo texto escrito en georgiano que se conserva data del ano 430 y se encontro en la iglesia de Bir el-Qutt en Israel, donde una comunidad de monjes georgianos habia dejado su huella. La existencia de un alfabeto propio fue fundamental para el desarrollo de una identidad cultural georgiana distinta e inconfundible, y la literatura georgiana medieval que se produjo en los siglos siguientes es uno de los testimonios mas ricos de la creacion intelectual caucasica.

La epoca medieval georgiana alcanza su punto mas brillante durante los siglos once y doce, un periodo que los georgianos recuerdan como la Edad de Oro de su civilizacion. El rey David IV, conocido como David el Constructor o David el Agal en georgiano, sube al trono en 1089 en un momento de grave crisis para el reino: el pais habia sido devastado por invasiones de los selcuquidas turcos que habian despoblado las tierras y arruinado la economia. David el Constructor lleva a cabo una reforma militar, administrativa y religiosa de enorme envergadura que transforma Georgia en una potencia regional. Expulsa a los selcuquidas, unifica bajo su reinado los distintos territorios georgianos que habian permanecido fragmentados, y convierte a Tbilisi, que habia estado bajo control arabe durante cuatro siglos, en la capital del reino georgiano en 1122. Su victoria en la batalla de Didgori en 1121 contra un ejercito selcucida infinitamente superior en numero es considerada por los georgianos como uno de los momentos mas gloriosos de su historia militar. David el Constructor murio en 1125 y fue canonizado por la Iglesia Ortodoxa Georgiana: es venerado como San David el Constructor y su fiesta se celebra el 26 de enero.

El periodo de mayor esplendor del reino georgiano medieval corresponde al reinado de la reina Tamar, que goberno entre 1184 y 1213 y que extendio el imperio georgiano hasta abarcar la mayor parte del Caucaso meridional, parte de Anatolia oriental y la costa este del Mar Negro. Tamar fue la primera mujer en gobernar Georgia de pleno derecho, titulo que habia que ganar en una sociedad que no estaba acostumbrada a la autoridad femenina, y lo hizo con una combinacion de habilidad politica, coraje personal y mecenazgo cultural que la convierto en la figura mas venerada de la historia georgiana. Durante su reinado florece una cultura extraordinaria: la reina Tamar fue amiga y patrona del poeta Shota Rustaveli, que compuso durante este periodo El Caballero de la Piel de Tigre, el poema epico mas importante de la literatura georgiana y una de las obras maestras de la literatura medieval mundial.

Shota Rustaveli y su obra merecen una atencion especial. El Caballero de la Piel de Tigre, conocido en georgiano como Vepkhistkaosani, es un poema de mas de mil seiscientas estrofas de cuatro versos que narra la historia de un caballero que busca a su amada a traves de tierras exoticas y aventuras epicas. El poema combina la filosofia neoplatonica con la tradicion caballeresca islámica y la espiritualidad cristiana en una sintesis cultural unica que refleja la cosmopolitismo de la corte de la reina Tamar. Su estilo es de una elegancia y una profundidad extraordinarias y contiene versos que los georgianos citan de memoria en situaciones cotidianas, de manera similar a como los anglohablantes citan a Shakespeare. Rustaveli es una figura tan central en la identidad cultural georgiana que su retrato aparece en los billetes de dinero y que cada ciudad del pais tiene una calle, una plaza o un teatro que lleva su nombre.

El declive del reino georgiano comienza con las invasiones mongolas del siglo trece. Las hordas de Gengis Khan invaden Georgia por primera vez en 1220 y causan una devastacion que el pais tardara siglos en recuperar. Las invasiones mongolas se suceden a lo largo del siglo trece, arrasando ciudades, despoblando campos y destruyendo el tejido economico y social que habia hecho posible la Edad de Oro georgiana. El reino sobrevive pero profundamente debilitado, fragmentado en varios principados que no pueden resistir las presiones externas con la misma eficacia que el estado unificado de David el Constructor y la reina Tamar.

El siglo catorce trae una nueva amenaza devastadora en la persona de Tamerlan, el conquistador turco-mongol cuyas campanas en Georgia entre 1386 y 1403 son recordadas como algunas de las mas destructivas que el pais haya sufrido jamas. Tamerlan invade Georgia ocho veces en total, saqueando ciudades, destruyendo iglesias y monasterios, deportando artesanos y destruyendo sistematicamente la infraestructura hidraulica que habia permitido el florecimiento de la agricultura y el comercio en el Caucaso. Las cronicas georgianas de la epoca describen un panorama de devastacion casi total. Se calcula que la poblacion de Georgia pudo haber disminuido a la mitad durante el periodo de las invasiones de Tamerlan.

A pesar de estas catastrofes, Georgia nunca fue completamente subyugada durante la Edad Media. Los monarcas georgianos mantuvieron la independencia formal del reino, aunque a costa de pagar tributos y de aceptar una soberania nominal a los poderes dominantes de la region. El problema fundamental del periodo postmedieval fue la fragmentacion: Georgia se dividio gradualmente en varios reinos y principados separados, Kartli, Kakheti, Imereti y Samtskhe-Saatabago, que a menudo se encontraban en conflicto entre si y que no podian presentar un frente unido contra las potencias vecinas.

El Imperio Otomano y el Imperio Safavida persa disputaron el control de Georgia durante los siglos dieciseis al dieciocho en una serie de guerras devastadoras que dividieron literalmente el pais en zonas de influencia. El tratado de Amasya de 1555 entre las dos potencias asigno formalmente la Georgia occidental a los otomanos y la oriental a los persas, aunque esta division nunca fue aceptada de buen grado por los georgianos. Durante este periodo, los georgianos mantuvieron su identidad cristiana como un acto de resistencia cultural frente a las potencias islamicas que los rodeaban, un hecho que los condujo a buscar la proteccion de la unica gran potencia cristiana de la region: Rusia.

El Tratado de Georgievsk de 1783 establecio el protectorado ruso sobre el reino de Kartli-Kakheti, el reino georgiano oriental. El rey Erekle II, que habia conseguido reunificar los reinos orientales, busco la proteccion rusa como unico medio de sobrevivir a la presion persa y otomana. Sin embargo, el tratado resulto ser una trampa: cuando los persas invadieron Tbilisi en 1795 y devastaron la ciudad, los rusos no enviaron ayuda como estaban obligados a hacer segun el tratado. El zarismo ruso, viendo en Georgia una adquisicion territorial valiosa mas que un aliado al que proteger, anexiono formalmente el reino de Kartli-Kakheti en 1801 y fue incorporando gradualmente el resto de los territorios georgianos a lo largo de los siguientes decenios.

La ocupacion rusa transformo profundamente la sociedad georgiana. Por un lado, trajo la paz relativa y el fin de las devastadoras invasiones que habian asolado el pais durante siglos. Por otro, supuso la abolicion de la monarquia georgiana, la supresion de la autocefalia de la iglesia ortodoxa georgiana y la subordinacion de la elite gobernante georgiana a una administracion colonial que imponia su propia lengua, cultura y sistema de valores. La nobleza georgiana fue gradualmente integrada en el sistema de la aristocracia rusa mediante matrimonios, educacion en San Petersburgo y cargos en el ejercito imperial, pero la memoria de la independencia y la identidad georgiana nunca fue completamente suprimida.

El siglo diecinueve fue un periodo de florecimiento cultural contradictorio: mientras el poder politico estaba en manos rusas, la literatura y la cultura georgiana experimentaron un renacimiento notable. El movimiento romantico georgiano del siglo diecinueve produjo figuras de primera magnitud como el poeta Ilia Chavchavadze, que fue despues canonizado como San Ilia el Justo por su papel en la preservacion de la identidad nacional georgiana, y el escritor Akaki Tsereteli. Este Renacimiento Nacional georgiano del siglo diecinueve sento las bases del movimiento de independencia del siglo siguiente.

La caida del Imperio Ruso en 1917 abrio brevemente la puerta a la independencia georgiana. La Republica Democratica de Georgia fue proclamada el 26 de mayo de 1918 y se convirtio en la primera republica social-democrata del mundo, gobernada por el Partido Mensevique. Esta primera experiencia de independencia moderna duro menos de tres anos: el ejercito rojo bolchevique invadio Georgia en febrero de 1921 y incorporo el pais a la URSS. La conquista sovietica fue resistida con tenacidad y su memoria permanecio viva durante toda la epoca sovietica como un agravio historico que los georgianos no olvidaron.

El periodo sovietico fue contradictorio para Georgia. Por un lado, trajo la industrializacion, la urbanizacion masiva y el acceso a la educacion universal. Por otro, supuso la colectivizacion forzosa de la agricultura, las purgas estalinistas que afectaron especialmente a Georgia dado que Stalin era georgiano de nacimiento, y la represion de cualquier expresion de identidad nacional que pudiera ser percibida como amenaza al estado sovietico. No deja de ser una ironia historica que el mayor criminal del sistema sovietico, el responsable de la muerte de millones de personas, fuera un georgiano nacido en la ciudad de Gori: Ioseb Jughashvili, conocido en la historia como Josef Stalin.

La independencia de Georgia en 1991, al desintegrarse la URSS, fue seguida de una decada de caos economico y politico. Las guerras en las regiones de Abjasia y Osetia del Sur, territorios que proclamaron su independencia de facto de Georgia con apoyo ruso, dejaron decenas de miles de muertos y cientos de miles de desplazados internos. La situacion economica era catastrofica: el desempleo y la pobreza alcanzaron niveles dramaticos, la corrupcion era sistemica y el estado funcionaba con una eficacia minima. La primera presidencia de Eduard Shevardnadze, el ex ministro de exteriores sovietico que se convirtio en el primer presidente de la Georgia independiente, estuvo marcada por estos problemas estructurales que no supo o no pudo resolver.

La Revolucion de las Rosas de noviembre de 2003 fue un momento de inflexion en la historia contemporanea georgiana. Protestas masivas encabezadas por el joven politico Mikheil Saakashvili, que habia estudiado derecho en la Universidad de Columbia, forzaron la dimision de Shevardnadze despues de que elecciones parlamentarias fraudulentas desencadenaran la indignacion popular. Saakashvili fue elegido presidente en enero de 2004 con el noventa y seis por ciento de los votos y lanzo una ambiciosa serie de reformas: la lucha contra la corrupcion policial, que fue drasticamente reducida mediante el despido masivo de funcionarios corruptos y su sustitucion por funcionarios jovenes mejor pagados, la reforma fiscal, la privatizacion y la atraccion de inversiones extranjeras. Los resultados fueron notables: Georgia experimento una transformacion economica rapida y fue reconocida en varios indicadores internacionales como uno de los paises que mas rapidamente habia mejorado en terminos de facilidad para hacer negocios y control de la corrupcion.

La guerra de agosto de 2008 con Rusia fue el momento mas critico de la Georgia postsovitica. Tras una escalada de tensiones en Osetia del Sur, el ejercito georgiano ataco la capital de ese territorio autonomo el 7 de agosto de 2008. Rusia respondio con una intervencion militar masiva que derroto rapida y decisivamente a las fuerzas georgianas, avanzo hasta posiciones a cuarenta kilometros de Tbilisi y reconocio formalmente la independencia de Abjasia y Osetia del Sur. El conflicto duro apenas cinco dias pero sus consecuencias politicas y humanitarias se extendieron mucho mas alla: mas de veinte mil georgianos tuvieron que abandonar sus hogares en las zonas afectadas, y la relacion entre Georgia y Rusia quedo congelada en un estado de hostilidad que persiste hasta el dia de hoy.

A pesar de estos conflictos no resueltos, Georgia ha seguido una senda de desarrollo democratico e integracion en estructuras euro-atlanticas. El pais es candidato a miembro de la Union Europea desde 2023 y aspira a la adhesion a la OTAN. Su economia ha crecido de manera sostenida en las ultimas dos decadas, el sector turistico ha experimentado un auge extraordinario y el pais ha desarrollado una reputacion internacional de innovacion en algunas areas de politica publica, incluido el modelo de ventanilla unica para tramites administrativos que fue copiado por numerosos paises.

Tbilisi: La Ciudad del Calor y la Memoria

Tbilisi es una de las capitales mas seductoras de Eurasia, una ciudad que ha sobrevivido a incendios, terremotos, invasiones y revoluciones sin perder su caracter inconfundible. Fundada segun la tradicion en el siglo quinto por el rey Vakhtang I Gorgasali, que segun la leyenda descubrio el lugar cuando un faisan que estaba cazando cayo en una fuente de aguas calientes y quedo cocido en ella, la ciudad debe su nombre precisamente a esas aguas termales que brotan todavia hoy bajo el suelo de su casco antiguo. La palabra tbili en georgiano significa precisamente caliente o tibio, y esta asociacion con el calor natural es una buena metafora de una ciudad que ha sido siempre un punto de encuentro de culturas, religiones y pueblos que han dejado en ella capas y capas de historia sedimentada.

El casco antiguo de Tbilisi, conocido como Abanotubani en la zona de los banos de azufre y como Kala en su parte central, es un laberinto encantador de calles estrechas y empinadas, patios interiores enlosados, balcones de madera tallada que se proyectan sobre la calle y tiendas de artesania que venden todo tipo de productos tradicionales georgianos. La arquitectura del casco antiguo es un fascinante mosaico de influencias: hay casas con balcones de madera de clara herencia persa, iglesias armenias con sus cupulas caracteristicas, sinagogas que testimonian la presencia juda en Tbilisi desde la Antiguedad, mezquitas que recuerdan los siglos de dominacion arabe y persa, y edificios de estilo ruso imperial del siglo diecinueve que se mezclan sin disonancia con las construcciones mas antiguas. Esta mezcla de influencias arquitectonicas es la mejor ilustracion fisica de lo que Tbilisi ha sido a lo largo de su historia: un lugar donde las culturas se encuentran y se hibridizan sin que ninguna pueda reclamar una supremacia total.

Los banos de azufre de Abanotubani son una de las experiencias mas caracteristicamente tibilisinas que puede tener un visitante. Situados en el barrio de Abanotubani, en la orilla derecha del rio Mtkvari al pie de la Fortaleza Narikala, estos banos utilizan el agua termal sulfurosa que brota naturalmente del subsuelo a temperaturas de entre cuarenta y setenta grados centigrados. Los banos tienen cupulas de ladrillos en forma de domo que se elevan apenas sobre el nivel del suelo, creando un paisaje urbano sui generis que parece directamente sacado de las imagenes de Bagdad o Isfahan medievales. El poeta ruso Aleksandr Pushkin, que visito Tbilisi en 1829, describia en sus escritos el extasis de haberse relajado en estos banos, y desde entonces han sido un punto de referencia obligatorio para cualquier visitante de la ciudad. El procedimiento tradicional incluye un masaje vigoroso dado por un banero llamado kemsi que usa una esponja de luffa para exfoliar la piel con una intensidad que puede sorprender a los visitantes no preparados.

La Fortaleza de Narikala es el simbolo arquitectonico mas visible de Tbilisi, una construction de murallas y torres de origen arabe que se eleva sobre la ciudad desde un espolon rocoso que domina tanto el casco antiguo como el rio Mtkvari. La fortaleza fue construida inicialmente por los arabes en el siglo siete, ampliada y modificada por los persas, los mongolos y los georgianos en los siglos siguientes, y sufrio graves danos en un terremoto en 1827. Hoy es una ruina parcialmente restaurada que permite al visitante subir hasta sus murallas para disfrutar de una panoramica extraordinaria de la ciudad vieja, los banos de azufre humeantes abajo, el rio Mtkvari con sus puentes, la estatua de la Madre Georgia que se ve desde casi cualquier punto de la ciudad sosteniendo una copa de vino en una mano y una espada en la otra, y los modernos barrios de Tbilisi extendidos por el horizonte.

La Avenida Rustaveli es el eje vertebrador de Tbilisi moderna, una bulevard amplia y arbolada que atraviesa el centro de la ciudad y en torno a la cual se concentran los principales edificios publicos, teatros, museos y hoteles de la capital. El Teatro de la Opera y el Ballet de Tbilisi, con su fachada neomauresca de finales del siglo diecinueve que resulta sorprendente en el contexto caucasico, es uno de los edificios mas característicos de la avenida. El Parlamento georgiano, que fue el escenario de los momentos culminantes de la Revolucion de las Rosas cuando Saakashvili subio a la tribuna portando una rosa como simbolo del caracter pacifico de la revolucion, da tambien a la Avenida Rustaveli. Los museos nacionales de Arte y de Historia Natural se alinean tambien en esta avenida, que en las tardes y los fines de semana se convierte en un paseo popular donde los tibilisinos de todas las edades y condiciones sociales disfrutan del ambiente urbano.

La Catedral de la Santisima Trinidad, conocida en georgiano como Tsminda Sameba, es el edificio religioso mas grande y mas imponente de Georgia y uno de los mas grandes de toda la iglesia ortodoxa mundial. Construida entre 1995 y 2004, la catedral se eleva en lo alto de una colina que domina el barrio de Avlabari y puede verse desde practicamente cualquier punto de la ciudad. Con sus ochenta y cuatro metros de altura total, incluyendo la cupula y la cruz que la remata, la catedral de la Santisima Trinidad es un simbolo del renacimiento espiritual y nacional georgiano tras la independencia de la Union Sovietica. Su interior es de una riqueza decorativa extraordinaria, con mosaicos, frescos y tallas de piedra realizados por los mejores artesanos georgianos de la epoca. La catedral fue construida con donaciones populares masivas en un momento de grave crisis economica para el pais, lo que da idea de la profundidad del compromiso religioso de la sociedad georgiana.

La Iglesia de Sioni es el sanctasanctorum historico del cristianismo georgiano en Tbilisi. Aunque el edificio actual data principalmente del siglo trece, la iglesia ha existido en este emplazamiento desde el siglo sexto y ha sido el lugar donde se ha conservado durante siglos la Cruz de Santa Nino, la evangelizadora de Georgia, trenzada segun la tradicion con su propio cabello. La Cruz de Santa Nino, hoy conservada en un relicario elaborado de oro y piedras preciosas, es la reliquia mas sagrada del cristianismo georgiano y es venerada por los peregrinos que acuden en grandes numeros a la iglesia. Sioni ha sido incendiada, saqueada y destruida multiples veces a lo largo de los siglos pero siempre ha sido reconstruida, lo que la convierte en un simbolo de la resiliencia georgiana.

La Iglesia de Metekhi, situada en un promontorio rocoso sobre el rio Mtkvari en el barrio de Metekhi, es otro de los monumentos religiosos esenciales de Tbilisi. La iglesia actual fue construida en el siglo trece sobre los cimientos de una estructura mucho mas antigua, y desde su terraza hay vistas espectaculares sobre el casco antiguo y los banos de azufre. Frente a la iglesia se eleva una estatua ecuestre del rey Vakhtang I Gorgasali, el fundador legendario de Tbilisi, que mira hacia el rio con gesto imperioso. Durante el periodo sovietico, la iglesia de Metekhi fue convertida en prision y mas tarde en teatro, pero tras la independencia fue devuelta a la iglesia ortodoxa y restaurada.

El barrio de Mtatsminda, situado en la ladera del monte del mismo nombre sobre el centro de Tbilisi, es donde se encuentra el Pantheon de los escritores y figuras publicas georgianas, construido en torno a la iglesia de San David. Este pequeno cementerio de laderas inclinadas y vegetacion exuberante es el lugar de descanso eterno de escritores como Ilia Chavchavadze, el heroe literario del Renacimiento Nacional georgiano del siglo diecinueve, y de actores, musicos y pintores que han contribuido a la cultura georgiana. Desde Mtatsminda, accesible en teleferico, las vistas sobre Tbilisi son extraordinarias especialmente al atardecer cuando la ciudad se ilumina gradualmente bajo el cielo rosado.

El mercado de Dezerter Bazaar, llamado asi porque fue originalmente frecuentado por soldados rusos que vendian sus uniformes y equipamientos, es el mayor mercado tradicional de Tbilisi y uno de los mas vibrantes y coloridos de todo el Caucaso. Aqui se pueden encontrar desde frutas y verduras frescas hasta especias de todo el Oriente Proximo, carnes curadas, quesos georgianos de multiples variedades, vinos caseros vendidos en botellas reutilizadas, nueces caramelizadas y churchkhela, el dulce tradicional georgiano que consiste en nueces ensartadas en un hilo y sumergidas en mosto de uva concentrado hasta formar una barra de confitura densa y oscura de sabor intenso. El mercado es un lugar donde la vida cotidiana tibilisina se exhibe con toda su intensidad y diversidad, y una visita temprano en la manana cuando los vendedores llegan con sus productos frescos ofrece una vision de la Georgia mas autentica y menos turistica.

Kakheti: El Pais del Vino

Kakheti es el corazon vinicola de Georgia y uno de los territorios mas importantes de la historia del vino a nivel mundial. Situada al este de Tbilisi, en el valle del rio Alazani entre la Gran Cordillera del Caucaso al norte y las montanas de Gombori al sur, esta region de suaves colinas cubiertas de vinedos y puntadas de aldeas antiguas es el lugar donde la civilizacion vinicola georgiana ha alcanzado su expresion mas desarrollada y continua.

La viticultura en Kakheti es una practica que se remonta a mas de ocho mil anos, como demuestran los hallazgos arqueologicos realizados en el sitio de Shulaveri-Shomu, donde las semillas de uva domesticada y los residuos de vino encontrados en vasijas de arcilla son los testimonios mas antiguos del cultivo de la vid y la elaboracion del vino en todo el mundo. Esta antiguedad extraordinaria no es simplemente una curiosidad historica: significa que los viticultores de Kakheti han tenido ocho milenios para seleccionar, desarrollar y perfeccionar variedades de uva adaptadas perfectamente a las condiciones especificas de su territorio. Georgia posee hoy mas de quinientas variedades de uva autoctonas, muchas de ellas cultivadas exclusivamente en pequenas parcelas de Kakheti, lo que convierte a esta region en uno de los patrimonios geneticos vitinícolas mas extraordinarios del planeta.

El kvevri es el elemento tecnologico mas distintivo de la vinicultura georgiana y el que le confiere su caracter unico en el mundo. Se trata de una gran tinaja de arcilla en forma de huevo con la punta de abajo, de capacidad variable entre cincuenta litros y varios miles de litros, que se entierra hasta el cuello en el suelo de la bodega o marani. La vinificacion en kvevri consiste en fermentar el zumo de uva junto con las pieles, las semillas y los pedunculos, lo que en georgiano se llama chacha, durante un periodo que puede variar entre semanas y varios meses. Esta fermentacion con hollejos prolongada produce vinos blancos de color ambar, naranja o dorado, con una riqueza tanica y aromática que los diferencia completamente de los vinos blancos convencionales elaborados sin maceracion de pieles.

Los vinos de kvevri georgianos, conocidos internacionalmente como vinos naranjas o vinos ambarinos, aunque los georgianos prefieren llamarlos simplemente vinos de kvevri tradicionales, han experimentado un redescubrimiento extraordinario en los circulos del vino natural y de vanguardia a nivel mundial en los ultimos veinte anos. Sumillers y criticos de vino de Europa, America del Norte y Asia han viajado expresamente a Kakheti para comprender de primera mano este metodo ancestral que produce vinos de una complejidad y originalidad sin igual. El reconocimiento internacional llego oficialmente en 2013 cuando la UNESCO incluyó el metodo tradicional georgiano de elaboracion de vino en kvevri en la lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

Las variedades de uva mas importantes de Kakheti son la Rkatsiteli y la Saperavi. La Rkatsiteli es una variedad blanca de alta acidez que produce vinos blancos convencionales de frescura notable, pero que alcanza su maxima expresion cuando se vinifica en kvevri con sus hollejos durante varios meses, produciendo los legendarios vinos ambarinos que han hecho famosa la region. La Saperavi, cuyo nombre significa literalmente la que da color en georgiano, es una variedad tinta de piel intensamente pigmentada que produce vinos de color rojo opaco casi negro, con taninos poderosos y una riqueza aromatica de frutas oscuras, especias y tierra humeda que los connoisseurs colocan entre los vinos tintos mas originales del mundo. Hay en Kakheti bodegas que elaboran Saperavi con una concentracion y una complejidad que rivalizan sin complejos con los grandes vinos tintos del mundo.

Sighnaghi es la ciudad mas fotografiada de Kakheti y una de las mas bonitas de toda Georgia. Situada sobre una colina con vistas panoramicas al valle del Alazani y a las montanas del Caucaso nevadas al fondo, Sighnaghi conserva practicamente intacta su muralla defensiva del siglo dieciocho con sus veintitrés torres que rodean la ciudad. El casco historico de Sighnaghi tiene un caracter casi de pueblo toscano, con sus casas de piedra y sus balcones de madera desde los que se ve el valle, y en sus calles adoquinadas abundan las tiendas de vino, las galerías de arte y los restaurantes donde se puede comer khinkali y beber Saperavi mientras se disfruta de una de las vistas mas espectaculares de Georgia.

Telavi es la capital de Kakheti y una ciudad de historia rica y continua. Fue la capital del reino independiente de Kakheti durante los siglos de fragmentacion del estado georgiano y conserva un palacio del siglo diecisiete que fue residencia de los reyes de Kakheti, hoy convertido en museo. Las inmediaciones de Telavi contienen algunos de los monasterios mas importantes de la region, como el monasterio de Ikalto, donde en el siglo doce existio una academia que fue uno de los centros intelectuales mas importantes del Caucaso medieval, y el monasterio de Shuakhevi. Cerca de Telavi se encuentra el monasterio de Alaverdi, una de las iglesias mas grandes y mas antiguas de Georgia, cuya catedral del siglo once se eleva con su espadana sobre los vinedos del valle como un gigante de piedra que parece brotar directamente de la tierra vinicola que lo rodea.

El pueblo de Tsinandali merece una mencion especial por su vinculo con la historia del vino georgiano moderno y con la historia cultural del siglo diecinueve. El principe Alexandre Chavchavadze, padre de uno de los poetas mas importantes del romanticismo georgiano, establecio aqui en la primera mitad del siglo diecinueve una de las primeras bodegas georgianas de estilo europeo, adoptando tecnicas de vinificacion francesas y alemanas que se sumaron a la tradition local del kvevri para crear una wine estate que es hoy uno de los destinos turisticos mas visitados de Kakheti. El jardin botanico que rodea la bodega de Tsinandali, con sus cipreses y robles centenarios, sus estanques y sus parterres de flores, es uno de los jardines historicos mas hermosos del Caucaso.

Mtskheta: La Antigua Capital y los Sitios UNESCO

Mtskheta, situada a veinte kilometros al noroeste de Tbilisi en la confluencia de los rios Kura y Aragvi, fue la capital del antiguo reino de Iberia durante casi un milenio y es hoy uno de los centros espirituales mas importantes de Georgia y uno de los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO mas visitados del pais. La importancia de Mtskheta para la identidad georgiana es comparable a la de Jerusalen para el judaismo o Varanasi para el hinduismo: es el lugar sagrado por excelencia, el punto donde la historia y la espiritualidad georgiana se tocan de manera mas intensa.

La Catedral de Svetitskhoveli, que en georgiano significa literalmente pilar que da vida, es el corazon espiritual de Georgia y la catedral mas grande e importante del pais. Construida en su forma actual en el siglo once por el arquitecto Arsukidze, siguiendo las ordenes del Catholicos Melkisedek I, la catedral se eleva sobre los cimientos de una iglesia mucho mas antigua que la tradicion vincula directamente con la conversion de Georgia al cristianismo en el siglo cuarto. Segun la leyenda, la tunica de Cristo, traida a Mtskheta por un judio georgiano llamado Elias que la compro en Jerusalen despues de la crucifixion, esta enterrada bajo la catedral y es la fuente de la vida milagrosa que da nombre al templo. La Chitoni, la tunica, no puede ser vista fisicamente pero su presencia impregna toda la catedral de una sacralidad que hace que los fieles georgianos lleguen de todos los rincones del pais en peregrinacion.

Svetitskhoveli es el lugar donde se coronaban los reyes de Georgia y donde los patriarcas de la Iglesia Ortodoxa Georgiana eran enterrados desde la Edad Media hasta el periodo moderno. La catedral alberga las tumbas de varios reyes medievales georgianos y sus paredes estan cubiertas de frescos del siglo diecisiete de extraordinaria belleza. El exterior de la catedral, con sus tallas de piedra ornamentales y su composicion arquitectonica de una elegancia serena y monumental, es uno de los mejores ejemplos de la arquitectura eclesiastica georgiana medieval, un estilo que combina influencias del arte armenio, del arte bizant ino y elementos genuinamente georgianos en una sintesis armoniosa.

La Iglesia de Jvari, situada en lo alto de una colina que domina la confluencia de los rios Kura y Aragvi directamente sobre Mtskheta, es otro de los monumentos incluidos en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO y es considerada por los historiadores del arte como uno de los primeros ejemplos del estilo arquitectonico que definiria la arquitectura eclesiastica georgiana durante los siglos siguientes. Construida en el siglo sexto y septimo, la iglesia de Jvari, cuyo nombre significa simplemente Cruz, fue edificada en el lugar donde segun la tradicion Santa Nino planto una cruz al llegar a Mtskheta y comenzar su labor evangelizadora. La vista desde Jvari sobre la confluencia de los dos rios, con Mtskheta al fondo y las montanas del Caucaso en el horizonte, es una de las panoramicas mas evocadoras de Georgia y fue descrita en verso por el poeta ruso Mikhail Lermontov en su poema Mtsyri de 1840.

Svaneti: Las Torres del Techo del Mundo

Svaneti es una de las regiones mas extraordinarias de toda Europa, un valle de alta montana en el noroeste de Georgia que durante siglos fue practicamente inaccesible desde el exterior durante los meses de invierno y que en consecuencia desarrollo una cultura, una lengua y unas tradiciones que son unicas en el mundo. El pueblo svanio, que habla una lengua caucasica separada del georgiano aunque relacionada con el, ha habitado estos valles desde antes de la historia escrita y ha preservado hasta hoy costumbres, creencias y formas de vida que en el resto del Caucaso desaparecieron hace mucho tiempo.

Las torres medievales de Svaneti son el simbolo visual mas distinctive de la region y de los mas inmediatamente reconocibles de toda Georgia. Estas torres de piedra, que se elevan entre diez y veinticinco metros de altura, fueron construidas por las familias svanias entre los siglos nueve y doce como refugio en caso de ataque enemigo y como simbolo del poder y prestigio familiar. A diferencia de las torres defensivas de otras culturas medievales, las torres svanias no eran edificios militares comunitarios sino estructuras privadas de cada familia: una familia rica y poderosa tenia una torre alta, una familia modesta tenia una torre mas pequena, y los mas pobres no tenian torre en propia. Esta dimension de status social de las torres svanias explica por que una aldea como Ushguli puede tener mas de ochenta torres para un punanado de decenas de familias.

Mestia es la capital de Svaneti, un pueblo de caracter alpino con una infraestructura turistica en rapido crecimiento gracias a una estacion de esqui moderna construida en la decada de 2010. Mestia tiene un aeropuerto que recibe vuelos regulares desde Tbilisi, lo que ha hecho la region mucho mas accesible para los turistas que antes dependian de un viaje por carretera de seis a ocho horas desde la capital. El museo regional de Svaneti en Mestia alberga una coleccion extraordinaria de iconos medievales, manuscritos iluminados y objetos liturgicos de oro y plata que fueron custodiados durante siglos por las familias svanias y que constituyen uno de los tesoros del arte medieval georgiano mas importantes y menos conocidos del mundo.

Ushguli es el destino final de cualquier viaje serio a Svaneti. Este conjunto de cuatro aldeas medievales situadas en la confluencia del rio Enguri y sus afluentes, a mas de dos mil metros de altitud, es el asentamiento permanentemente habitado mas elevado de toda Europa y fue declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1994 junto con toda la region historica de Svaneti Superior. Las ochenta torres medievales que se elevan sobre las casas de piedra de Ushguli en el fondo de un valle cerrado por glaciares crean una de las imagenes mas espectaculares de toda Georgia. En invierno, cuando la nieve cubre todo el paisaje y las comunicaciones con el mundo exterior se interrumpen durante meses, Ushguli se convierte en un lugar fuera del tiempo, un anachronismo vivo donde las vacas comparten las calles con los turistas que llegaron un poco tarde para salir antes de que cerraran los pasos.

La ruta de senderismo desde Mestia a Ushguli, que atraviesa los pasos de la Gran Cordillera del Caucaso en un recorrido de cuatro dias aproximadamente, es una de las mejores rutas de trekking del Caucaso y atrae cada verano a miles de senderistas de todo el mundo. El paisaje que se recorre en esta ruta combina bosques de coniferas, praderas alpinas cubiertas de flores, glaciares colgantes que avanzan lentamente por las laderas de cumbres de mas de cuatro mil metros y aldeas medievales donde se puede pasar la noche en casas particulares que ofrecen alojamiento rustico pero genuino. La hospitalidad svana tiene una intensidad particular: en estas comunidades donde los inviernos eran literalmente mortales para quien quedaba atrapado sin refugio, la acogida del extrano tiene un caracter casi sagrado.

Kazbegi y la Iglesia de la Trinidad Gergeti

Si existe una imagen que define visualmente Georgia para el mundo exterior, esa imagen es probablemente la de la Iglesia de la Trinidad de Gergeti, una iglesia medieval de piedra gris que se eleva solitaria sobre un promontorio a mas de dos mil metros de altitud, con la cumbre nevada del monte Kazbegi, que los georgianos llaman Mkinvartsveri, elevandose majestuosamente detras hasta los 5.047 metros. Esta composicion natural y humana, en la que la obra del hombre y la grandeza de la naturaleza se complementan en una armonia perfecta, es una de las imagenes mas fotografiadas de todo el Caucaso y ha sido la razon por la que miles de viajeros han recorrido la llamada Carretera Militar Georgiana desde Tbilisi hasta el pueblo de Stepantsminda, anteriormente conocido como Kazbegi, en el extremo norte del pais.

La Carretera Militar Georgiana es en si misma una experiencia de viaje memorable. Esta carretera que atraviesa el Gran Caucaso desde Tbilisi hasta la frontera con Rusia fue construida por el ejercito imperial ruso en el siglo diecinueve para facilitar el transporte de tropas y suministros entre las dos orillas de la cordillera. El recorrido desde Tbilisi pasa por el embalse de Zhinvali, un espejo de agua artificial de color azul intenso rodeado de bosques y fortalezas medievales, luego por la ciudad de Ananuri con su conjunto defensivo medieval del siglo diecisiete perfectamente conservado sobre el embalse, y gradualmente va subiendo hacia las zonas de alta montana pasando por el pueblo de Gudauri, una estacion de esqui moderna de gran popularidad, hasta llegar al collado de la Cruz a 2.379 metros, donde en los dias claros el panorama sobre las cumbres nevadas es de una majestuosidad aplastante.

La subida a la Iglesia de la Trinidad de Gergeti desde el pueblo de Stepantsminda es una caminata de aproximadamente dos horas por un sendero que sube empinado a traves de praderas alpinas y que ofrece vistas cada vez mas espectaculares sobre el valle y las montanas a medida que se gana altitud. La recompensa al llegar a la cima es una de las experiencias mas impresionantes que Georgia puede ofrecer: la iglesia de cuatro arcos del siglo catorce con su torre campanario adosada, las cruces de piedra que la rodean, y el silencio de la alta montana interrumpido solo por el viento y de vez en cuando por el canto de las aves rapaces que planean sobre los precipicios. Desde aqui arriba, la perspectiva del Kazbegi es diferente: ya no es la telón de fondo de una fotografia sino una presencia fisica abrumadora que ocupa todo el horizonte norte.

La Iglesia de Gergeti tiene ademas una historia notable de supervivencia. Durante la invasion de Tamerlan a finales del siglo catorce, los monjes de los monasterios de la llanura subieron a Gergeti llevando las reliquias y los tesoros mas sagrados para ponerlos a salvo en la iglesia de alta montana, que era practicamente inaccesible para los ejercitos invasores. Esta practica de usar Gergeti como boveda del tesoro espiritual georgiano se repitio en otras ocasiones de peligro y explica por que la iglesia, a pesar de su relativo aislamiento, fue siempre considerada un lugar de importancia capital.

El pueblo de Stepantsminda es hoy un destino turistico en auge con numerosas opciones de alojamiento, desde posadas rusticas hasta hoteles boutique modernos que ofrecen vistas al Kazbegi desde sus ventanas. El senderismo en la region de Kazbegi ofrece multiples opciones para distintos niveles de dificultad: desde la subida a Gergeti, que cualquier persona en forma puede realizar, hasta ascensiones tecnicas a los glaciares y cumbres del Kazbegi que requieren equipo y experiencia de alta montana. Los valles laterales que salen del valle principal del Terek ofrecen rutas de varios dias por paisajes de una belleza desgarradora donde es posible encontrarse con pastores nomadas que llevan sus rebanos a los pastos de verano en las mismas rutas que sus antepasados han recorrido durante milenios.

La region de Kazbegi es tambien el territorio de los Mokheves, uno de los grupos etnicos georgianos que han preservado tradiciones culturales especialmente arcaicas. Los Mokheves tienen una tradicion de guardas de santuarios de montana, los dekanozis, que son los custodios de los lugares sagrados precrisitianos y cristianos de la region y que mantienen vivos rituales que mezclan elementos del paganismo caucasico con la fe ortodoxa de una manera que la iglesia ortodoxa oficial no siempre ha visto con buenos ojos pero que ha sobrevivido como parte inextricable de la identidad cultural de estas comunidades.

Batumi y la Region de Adjara

Batumi, la capital de la Region Autonoma de Adjara en la costa del Mar Negro, es la segunda ciudad mas grande de Georgia y uno de los destinos turisticos mas dinamicos y de mayor crecimiento en el Caucaso. Situada en el extremo suroeste del pais, a escasos kilometros de la frontera con Turquia, Batumi tiene un caracter completamente diferente al de Tbilisi: es una ciudad costera vibrante y modernisima que en los ultimos quince anos ha experimentado una transformacion arquitectonica espectacular con la construccion de rascacielos de vidrio y acero, hoteles de lujo, casinos y un boulevard costero que rivaliza en ambicion urbanistica con las mejores promenades del Mar Mediterraneo.

La region de Adjara, de la que Batumi es la capital, tiene una historia particularmente interesante y compleja dentro del contexto georgiano. A diferencia del resto de Georgia, que es cristiana ortodoxa, Adjara fue un territorio bajo control otomano durante varios siglos y durante ese periodo una parte significativa de la poblacion se convirtio al islam, creando una comunidad de georgianos musulmanes que hoy forman una de las diversidades religiosas mas curiosas del pais. Aunque la mayoria de los adjarianos de hoy se identifica como cristiano ortodoxa, la herencia islamica es visible en la arquitectura de algunas mezquitas que aun funcionan en la region y en algunas tradiciones culturales que tienen influencias turcas u otomanas.

El Boulevard de Batumi, que se extiende a lo largo de varios kilometros de costa, es el eje social de la ciudad. Por las tardes y las noches, especialmente en los meses de verano cuando la ciudad se llena de turistas de toda Georgia y de los paises vecinos, el boulevard se convierte en una fiesta continua de familias paseando, musicos callejeros tocando, vendedores de palomitas y churros, jovenes en bicicletas electricas y turistas fotografiando la fuente musical que sincroniza sus chorros de agua con musica clasica en un espectaculo nocturno de colores y movimiento que atrae a miles de personas cada noche. El contraste entre la modernidad de estos espectaculos y la tradicion de las aldeas de alta montana que se pueden visitar a pocas horas en coche es uno de los mas illustrativos de lo que es Georgia como nacion: una civilizacion antigua que esta navegando su camino hacia la modernidad sin haber decidido exactamente cuanto de lo antiguo quiere conservar.

El mercado cubierto de Batumi, situado en el centro de la ciudad, es un laberinto oscuro y fragante donde se venden frutas y verduras subtropicales que no se encuentran en el resto del pais: mangos, feijoas, mandarinas de la region, nueces del Brasil producidas localmente, y toda clase de hierbas medicinales y especias que reflejan la proximidad de Turquia y la riqueza botanica de la region. Batumi es famosa por sus mandarinas, que se cultivan en los jardines de las casas de toda la region y cuyo perfume impregna el aire de la ciudad en los meses de otono cuando la cosecha es abundante.

Los jardines botanicos de Batumi, situados a unos diez kilometros al norte de la ciudad en un enclave entre el mar y las montanas, son uno de los jardines botanicos mas ricos y mejor mantenidos de todo el espacio postsoviético y uno de los que poseen mayor biodiversidad de plantas subtropicales en el mundo. Fundado en 1912 durante el periodo ruso, el jardin alberga colecciones de plantas de todas las regiones tropicales y subtropicales del mundo y ocupa un terreno accidentado de colinas y valles que descienden hasta el mar. Un paseo por el jardin botanico de Batumi es una experiencia casi surrealista donde en pocos pasos se pasa de un bosque de bambu a una plantacion de te georgiano, de una coleccion de cactus gigantes a un jardín japones, todo ello con las cumbres nevadas del Caucaso visibles al fondo.

El interior de Adjara, el territorio que sube desde la costa hacia las montanas que forman la frontera con Turquia, es una de las zonas menos visitadas pero potencialmente mas interesantes de Georgia para los viajeros que buscan algo mas alla de las rutas turisticas establecidas. Los valles de Machakhela y del rio Achar contienen aldeas tradicionales donde la arquitectura de madera de influencia otomana convive con las fortalezas medievales georgianas y donde la selva subtropical que cubre las laderas de los valles crea un ambiente que recuerda mas al sudeste asiatico que al Caucaso. El Parque Nacional de Kintrishi, en esta zona, protege uno de los ultimos bosques de colchicos originales de la region del Caucaso con su extraordinaria biodiversidad de plantas y animales endemicos.

El Monasterio Cueva de Vardzia

Vardzia es uno de los lugares mas extraordinarios y menos conocidos de Georgia, una ciudad-monasterio excavada en la roca de un acantilado de tufa volcanica en el extremo sur del pais, en la region de Samtskhe-Javakheti, cerca de la frontera con Turquia. La vista de Vardzia desde el otro lado del rio Kura es una de las mas sorprendentes de Georgia: cientos de cuevas, habitaciones, iglesias, bodegas y pasillos que se abren en la cara vertical del acantilado como si un gigante hubiera perforado la roca con miles de agujeros, creando una ciudad vertical de proporciones casi vertiginosas.

Vardzia fue construida entre finales del siglo doce y principios del trece por orden de la reina Tamar, que queria crear una fortaleza y un lugar de retiro monastic en la zona mas meridional y vulnerable de su reino. El complejo original contenia mas de seis mil habitaciones distribuidas en trece pisos dentro de la roca, una iglesia principal dedicada a la Asuncion de la Virgen que conserva frescos del siglo doce de extraordinaria calidad entre ellos el mas antiguo retrato conocido de la reina Tamar, bodegas con capacidad para almacenar grandes cantidades de vino, una plaza central con un sistema de abastecimiento de agua propio y un sistema de tuberias que distribuia el agua a todos los niveles de la ciudad rupestre.

Un terremoto devastating en 1283 derrumbo parte del acantilado y expuso al exterior secciones enteras de la ciudad que antes eran completamente interiores y ocultas. La invasion de los persas en el siglo dieciseis destruyo muchas partes del complejo y mato o disperso a la mayoria de los monjes que lo habitaban. Sin embargo, Vardzia nunca fue completamente abandonado: una pequena comunidad de monjes ha vivido aqui de manera casi ininterrumpida desde el siglo doce hasta nuestros dias. Hoy, mientras los turistas recorren los pasadizos y suben y bajan por las escaleras excavadas en la roca, se pueden encontrar con los monjes actuales que habitan algunas de las celdas del complejo y que mantienen viva la funcion religiosa original para la que Vardzia fue concebida.

El acceso a Vardzia desde Tbilisi requiere un viaje de unas cuatro horas en coche por carreteras que atraviesan el interior sur de Georgia, un viaje que merece la pena hacer por los propios paisajes que se recorren: el valle del rio Kura con sus castillos medievales, la ciudad de Borjomi con su famosa agua mineral y su parque balneario de epoca sovietica, la meseta de Javakheti con sus lagos de origen volcanico de un azul intenso y sus pastizales donde pastan rebanos de ovejas dirigidos por pastores a caballo. El viaje a Vardzia ofrece una vision del interior de Georgia alejada de los circuitos turisticos habituales y permite conocer la diversidad geografica y cultural del pais en toda su extension.

Los frescos de la iglesia principal de Vardzia son considerados entre los mejores ejemplos del arte medieval georgiano y representan uno de los programas iconograficos mas completos que han sobrevivido de la Edad de Oro georgiana del siglo doce. El retrato de la reina Tamar, que aparece en la escena de la dedicacion de la iglesia con los atributos regales y vestiduras de la corte medieval georgiana, es un documento historico de primer orden que permite imaginar el aspecto de la corte mas poderosa y brillante que Georgia ha conocido. El conjunto de frescos, aunque parcialmente deteriorado por la humedad y por los danos sufridos a lo largo de los siglos, sigue siendo un tesoro del arte medievales del Caucaso que merece una atencion detenida.

La Cocina Georgiana: Un Banquete Para los Sentidos

La cocina georgiana es una de las grandes cocinas del mundo y una de las menos conocidas fuera de su area geografica de influencia, aunque en los ultimos anos ha comenzado a ganar el reconocimiento internacional que merece. Con una historia de miles de anos de elaboracion y refinamiento, influenciada por las cocinas persa, turca, armenia y rusa pero completamente original en sus sabores, tecnicas y ingredientes, la cocina georgiana ofrece al viajero una experiencia gastronomica que por si sola justifica el viaje al pais.

El khachapuri es el plato mas universalmente conocido de la cocina georgiana, el equivalente de la pizza italiana en terminos de su omnipresencia y de su funcion como alimento cotidiano popular. Se trata basicamente de un pan relleno de queso, pero esta definicion minimalista no hace justicia a la complejidad de sus variantes regionales ni a la calidad del producto cuando esta bien elaborado. El khachapuri adjaro, que tiene forma de barca con los extremos levantados, es relleno de queso, un huevo crudo que se rompe sobre el relleno justo antes de servir y una generosa porcion de mantequilla que se derrite sobre el queso caliente: el resultado es una creacion que desafia cualquier preocupacion dietetica pero que satisface una necesidad de sabor profundo y reconfortante que resulta dificil de resistir. El khachapuri imeretiano, con forma de pastel redondo y plano, tiene un relleno de queso imeretiano de sabor mas suave y acidulo. El khachapuri megrelo esta recubierto adicionalmente de queso por encima, creando una capa gratinada. Cada region del pais tiene sus propias variantes y cada georgian tiene opinion firme sobre cual es la autentica y la mejor.

El khinkali es el otro gran emblema de la cocina georgiana, unas empanadillas de masa gruesa rellenas de carne especiada con jugo de carne y caldo en su interior, que se comen con una tecnica especifica: se coge la empanadilla por la parte de arriba del nudo de masa, se da un pequeno mordisco por el lado para beber primero el caldo caliente del interior, y luego se come el resto. La parte superior del nudo, que es masa sin relleno, no se come tradicionalmente aunque muchos visitantes desconocedores de la etiqueta se la coman. El numero de khinkali que uno ha comido queda registrado en el plato por los nudos descartados, y en las reuniones sociales georgianas no es raro ver a los comensales competir amistosamente sobre quien puede comer mas. Los khinkali de Mtiuleti, la region montana donde se originaron, con su relleno de carne de cerdo y vaca mezcladas con cebolla y hierbas silvestres, se consideran los mas autenticos, aunque los khinkali de seta, de queso o de patata son variantes vegetarianas populares.

La supra es mucho mas que una comida: es una institucion cultural georgiana que merece una descripcion detallada. La supra es un banquete ritual que puede celebrarse en cualquier ocasion, desde una boda o un funeral hasta el cumpleanos de alguien o la visita de un invitado especial, y que tiene una estructura ceremonial fija presidida por el tamada, el maestro de ceremonias o animador del brindis, que es elegido por los comensales al principio de la comida y cuya funcion es dirigir los brindis que acompanan cada copa de vino. Los brindis de una supra no son simples ocurrencias improvisadas: son discursos elaborados sobre la familia, la patria, los muertos, la amistad, el amor y los grandes valores de la vida humana, y el tamada que conduce una supra bien es considerado un artista de la palabra y un personaje respetado en su comunidad. Las supras pueden durar horas y la abundancia de comida y vino en la mesa es el signo mas visible del valor que los georgianos otorgan a la hospitalidad y a la generosidad con sus invitados.

Entre los platos mas representativos de la cocina georgiana ademas del khachapuri y el khinkali se encuentra el chakapuli, un guiso de carne de cordero o ternera con tarragon fresco, cebollas de primavera, vino blanco y especias que se asocia con la Pascua y la primavera y que tiene un aroma floral y herbaceo que lo distingue completamente de cualquier otro guiso de carne conocido. El badrijani nigvzit, berenjenas fritas rellenas de una pasta de nueces molidas con ajo, vinagre y especias aromaticas enrrolladas y adornadas con semillas de granada, es un aperitivo de elegancia sutil que demuestra la sofisticacion de la cocina vegetal georgiana. El satsivi, un plato de pollo o pavo en salsa de nueces con especias que se sirve frio como aperitivo o como plato principal, tiene un origen que algunos investigadores vinculan con la cocina de la corte medieval georgiana.

Las especias y hierbas que caracterizan la cocina georgiana son en gran parte distintas de las del resto de la cocina caucasica y de Oriente Proximo. El tarragon fresco, el perejil, el coriandro, la albahaca, la menta y el eneldo son hierbas omnipresentes que aparecen en combinaciones que para el paladar occidental resultan frescas y sorprendentes. La mezcla de especias georgiana por excelencia es el khmeli suneli, una combinacion de especias secas que puede incluir coriandro molido, eneldo, albahaca, fenogreco, azafran georgia, pimienta roja y negra, laurel y otras especias en proporciones que varían segun la region y la tradicion familiar. El uso de nueces molidas como espesante y como fuente de grasa y proteina en salsas y rellenos es una caracteristica muy distinctiva de la cocina georgiana que la distingue tanto de la cocina turca como de la rusa.

La churchkhela es un dulce georgiano de elaboracion laboriosa que en apariencia recuerda a una vela o a un salchichon pero que tiene un sabor y una textura completamente distintos a cualquier otro dulce conocido. Se elabora ensartando nueces, almendras o avellanas en un hilo largo, sumergiendo repetidamente el hilo en mosto de uva espesado con harina hasta que se forma una capa gruesa de confitura de uva solidificada alrededor de cada nuez, y dejando secar el conjunto hasta que adquiere una textura firme pero masticable. El resultado es un dulce intensamente aromatico, naturalmente endulzado con el azucar de la uva, rico en proteinas por las nueces y de una durabilidad extraordinaria que lo convirtio historicamente en el alimento energetico ideal para los soldados y los viajeros de larga distancia. Hoy la churchkhela se vende en todos los mercados georgianos colgada en racimos de todos los colores, desde el granate oscuro de las elaboradas con Saperavi hasta el ambar claro de las que utilizan Rkatsiteli.

El vino georgiano es naturalmente inseparable de la cocina georgiana y de la cultura georgiana en general. Los georgianos beben vino no como un lujo o una afectacion sino como una practica cotidiana profundamente integrada en su vida social y espiritual. El chacha, el aguardiente de orujo de uva georgiano, es el equivalente del grappa italiano o del marc frances y se bebe principalmente en invierno como digestivo y como bebida de hospitaldiad: cuando un huespede llega a una casa georgiana en invierno, lo primero que se le ofrece es un vaso de chacha para entrar en calor. La elaboracion de chacha en las casas rurales es una practica completamente normalizada que no tiene el caracter ilegal o semiclandestino que tiene la destilacion casera de alcohol en muchos otros paises.

Cultura Georgiana: El Canto, la Danza, la Pintura y la Fe

La cultura georgiana tiene una profundidad y una originalidad que la distinguen claramente de las culturas vecinas y que han llamado la atencion de los investigadores y los viajeros mas perspicaces desde hace siglos. En un territorio relativamente pequeno y a menudo sometido a presiones externas enormes, los georgianos han logrado crear y preservar una cultura de una riqueza excepcional que abarca la musica, la danza, la literatura, la arquitectura, la pintura y las artes aplicadas.

La polifonia vocal georgiana, reconocida por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2001, es probablemente el aspecto mas singular de la cultura musical georgiana y uno de los fenomenos musicales mas extraordinarios del mundo. A diferencia de la polifonia occidental, que se desarrollo a partir del siglo noveno en el contexto del canto gregoriano, la polifonia georgiana es un sistema musical completamente independiente que se genero en el contexto de las tradiciones musicales caucasicas y que tiene sus propias reglas de armonia, sus propios modos y su propia estetica. Las tres voces tipicas de la polifonia georgiana, el bajo profundo que canta una nota pedal, la voz media que canta la melodia principal y la voz superior que improvisa variaciones melodicas sobre las otras dos, crean una textura sonora que resulta al mismo tiempo arcaica y profundamente emocionante para quien la escucha por primera vez.

Existen tres grandes tradiciones regionales de polifonia georgiana que tienen caracteristicas sonoras distinguibles. La tradicion de Kakheti, en el este, produce sonidos mas orientales y melismaticos. La tradicion de Kartli en el centro tiene un caracter mas ceremonial y solemne. La tradicion de Svaneti y las regiones montanosas del norte produce una polifonia especialmente arcaica y ruda, con disonancias que el oido occidental puede encontrar dificiles pero que dentro de su propia logica musical son de una belleza alucinante. El conjunto Rustavi, fundado en 1968 y dirigido por Anzor Erkomaishvili, fue el primer grupo que llevo la polifonia georgiana a la atencion internacional y sus grabaciones y conciertos en Europa y America en las decadas de 1970 y 1980 fueron un momento revelador para muchos musicos y etnomusicologos occidentales.

La danza georgiana es otro de los artes escenicos en los que el pais ha alcanzado un nivel de excelencia internacionalmente reconocido. El Ballet Nacional Sukhishvili, fundado en 1945, ha actuado en mas de cien paises y es el embajador cultural mas conocido de Georgia en el mundo. Las danzas georgianas combinan una tecnica exigente con una expresividad gestual y una teatralidad que las hace inmediatamente atractivas para cualquier publico. Los hombres bailan sobre las puntas de los pies con una ligereza y una velocidad asombrosas mientras las mujeres se mueven con una elegancia fluida y casi hipnotica que recuerda a las representaciones de la femineidad en el arte medieval caucasico. Las danzas varían segun la region y el contexto: las danzas guerreras de las regiones montanosas tienen un caracter marcialmente vigoroso, las danzas de cortejo de la Georgia oriental son de una refinada sensualidad y las danzas rituales svanas tienen un caracter ceremonial y ligeramente mistico.

Niko Pirosmani, que vivio entre 1862 y 1918 aproximadamente, es el artista visual mas importante y mas amado de la cultura georgiana. Pintor autodidacta que vivio en la pobreza extrema y que paso gran parte de su vida adulta como un vagabundo urbano en Tbilisi, Pirosmani desarrolló un estilo pictórico unico de una fuerza expresiva extraordinaria, pintando sobre lienzos de tela oscura negra que utilizaba como fondo y que le daba a sus obras una luminosidad singular. Sus temas recurrentes son los animales de la Georgia rural: osos, ciervos, toros, leones; los banquetes y las supras georgianas donde los hombres comen y beben rodeados de abundancia; los paisajes del Caucaso; y los retratos de figuras de la vida cotidiana tibilisina. Pirosmani fue descubierto por los artistas de vanguardia rusos que llegaron a Tbilisi a principios del siglo veinte y que reconocieron en su obra una originalidad radical que anticipaba muchos de los rasgos del arte primitivo europeo. La famosa historia del millon de rosas, que inspiró la cancion de Alla Pugacheva interpretada por artistas de todo el mundo, es una leyenda segun la cual Pirosmani gasto todos sus ahorros comprando rosas para regalar a una actriz francesa de la que se habia enamorado.

La Iglesia Ortodoxa Georgiana es la institucion cultural mas antigua e influyente del pais, y su influencia en la vida cotidiana y en la identidad nacional georgiana va mucho mas alla de la practica religiosa estricta. El Catholicos-Patriarca Ilia II, que ocupa el cargo desde 1977 y que es la figura publica de mayor confianza en Georgia segun todas las encuestas de opinion, representa un tipo de autoridad moral que trasciende las denominaciones religiosas y que habla a los georgianos como nacion independientemente de sus creencias personales. La iglesia ha sido el depositario de la memoria historica y cultural georgiana durante los siglos de domination extranjera y su papel como guardiana de la identidad nacional explica la reverencia con la que es tratada incluso por los georgianos que no practican activamente la fe ortodoxa.

Los cuatro sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en Georgia son Mtskheta con sus monumentos historicos incluidos Svetitskhoveli y Jvari, el Svaneti Superior con sus torres medievales y el paisaje cultural de Ushguli, el Monasterio Gelati en la region de Imereti que fue el mas importante centro de ensenanza medieval de Georgia y que contiene algunos de los mejores mosaicos bizantinos del Caucaso, y el canto polifonico georgiano como Patrimonio Inmaterial. Estos reconocimientos internacionales han contribuido a aumentar la conciencia mundial sobre la riqueza cultural georgiana pero son solo la punta del iceberg de un patrimonio que incluye cientos de monasterios e iglesias medievales repartidos por todo el territorio, muchos de ellos en ubicaciones de una belleza natural extraordinaria.

Informacion Practica Para Visitar Georgia

Visitar Georgia en el siglo veintiuno es sorprendentemente facil y accesible en comparacion con lo que era antes de las reformas de la era Saakashvili y del auge del turismo de la ultima decada. El pais ha invertido considerablemente en infraestructura turistica, ha simplificado los tramites de entrada y ha desarrollado una industria hospitalaria de calidad creciente que abarca desde posadas rurales de precio economico hasta hoteles boutique de lujo internacional.

La entrada a Georgia no requiere visado para los ciudadanos de la mayoria de los paises europeos, de America del Norte y del Sur, y de muchos otros paises del mundo. Los ciudadanos de la Union Europea, Suiza, Noruega y Estados Unidos pueden entrar y permanecer en Georgia durante un ano completo sin necesidad de visado, una generosidad de la politica migratoria georgiana que ha contribuido enormemente al crecimiento del turismo y que tambien ha atraido a numerosos nomadas digitales y expatriados que han convertido a Tbilisi en uno de los destinos de vida temporal mas populares de la region para los trabajadores remotos europeos y norteamericanos.

El aeropuerto internacional de Tbilisi, oficialmente denominado Aeropuerto Internacional Shota Rustaveli de Tbilisi, es el principal punto de entrada al pais y recibe vuelos directos desde las principales ciudades europeas, de Oriente Proximo y de los paises de la antigua Union Sovietica. Varias aerolineas de bajo coste europeas operan rutas directas a Tbilisi desde ciudades como Amsterdam, Paris, Roma, Barcelona, Berlin y Munich, lo que ha reducido considerablemente el costo del viaje desde Europa occidental. El aeropuerto de Batumi recibe tambien vuelos internacionales, especialmente durante los meses de verano, y puede ser el punto de entrada mas conveniente para los viajeros que quieren comenzar su viaje en la costa del Mar Negro y luego desplazarse hacia el interior.

El transporte dentro de Georgia es variado y de precio accesible. Los taxis son baratos en Tbilisi, especialmente si se utilizan las aplicaciones de ride-sharing como Bolt o Yandex que operan en la ciudad y que permiten calcular el precio antes de confirmar el viaje, eliminando el problema del regateo que existia con los taxis tradicionales. Los marshrutkas, minibuses compartidos que conectan todas las ciudades y pueblos del pais, son la forma mas barata y mas usada por los georgianos de desplazarse, aunque la comodidad es limitada y los horarios no siempre son predecibles. El servicio de trenes conecta Tbilisi con Batumi, con Borjomi y con otras ciudades del interior y es una opcion comoda y pintoresca aunque mas lenta que los marshrutkas para las distancias largas.

La moneda de Georgia es el lari georgiano, cuyo codigo ISO es GEL. El cambio de divisas extranjeras es facil en los bancos y en las numerosas casas de cambio que se encuentran en Tbilisi y en las ciudades principales. Las tarjetas de credito internacionales son aceptadas en los hoteles, restaurantes y tiendas de las ciudades principales, aunque en las zonas rurales y los pueblos pequenos se prefiere el efectivo. Los cajeros automaticos son abundantes en Tbilisi y en las otras ciudades principales y aceptan las principales tarjetas internacionales. El nivel de precios en Georgia es generalmente bajo en comparacion con Europa occidental: una comida completa en un restaurante local de calidad puede costar entre seis y quince dolares por persona, incluyendo vino, y un alojamiento de calidad media en Tbilisi puede encontrarse por entre treinta y sesenta dolares por noche.

La mejor epoca para visitar Georgia depende del tipo de viaje que se busca. La primavera, entre abril y junio, es la temporada ideal para la mayoria de los destinos: las temperaturas son agradables, el paisaje esta verde y florecido, los rios de montana llevan agua y la actividad en los campos de vid esta en pleno auge con los trabajos de poda y los primeros brotes. El verano, entre julio y septiembre, es la temporada alta turistica: Batumi y la costa del Mar Negro estan llenas de veraneantes, las rutas de senderismo en Svaneti y Kazbegi son accesibles y los festivales culturales y de vino proliferan. El otono es quiza la estacion mas bella en Kakheti, cuando los vinedos se tornean en rojos y dorados y las vendimias llenan las aldeas de actividad y alegria. El invierno es ideal para el esqui en Gudauri y Bakuriani y para visitar Tbilisi y sus museos sin la presion del turismo masivo.

La seguridad para los visitantes en Georgia es generalmente muy buena en las zonas turisticas del interior del pais. Tbilisi tiene niveles de criminalidad muy bajos comparados con otras capitales europeas y los georgianos tienen en general una actitud amistosa y acogedora hacia los extranjeros. Las zonas cerca de la frontera con las regiones de Abjasia y Osetia del Sur requieren precaucion especial ya que el status politico de estos territorios es objeto de disputa y pueden producirse incidentes en las zonas de amortiguacion. El Ministerio de Asuntos Exteriores de la mayoria de los paises europeos aconseja no acercarse a menos de cinco kilometros de estas fronteras administrativas.

El idioma georgiano, con su alfabeto unico y su estructura gramatical completamente diferente a cualquier lengua indoeuropea, puede resultar desafiante para los visitantes que quieren hacer un esfuerzo de comunicacion. Sin embargo, el ruso es ampliamente comprendido y hablado por la generacion de georgianos de mediana edad y mayores, y el ingles esta ganando terreno rapidamente especialmente entre los jovenes de las ciudades. En las areas turisticas de Tbilisi y en los principales destinos del pais es generalmente posible comunicarse en ingles sin grandes dificultades. Aprender unas pocas palabras en georgiano, como gamarjoba para hola, madloba para gracias o sakartvelo para decir el nombre del pais en su propio idioma, es siempre apreciado con genuina calidez por los georgianos.

La telefonia movil e internet en Georgia son de buena calidad y cobertura en las ciudades y a lo largo de las principales rutas. Las companias locales de telefonia movil ofrecen tarjetas SIM prepago a precios muy economicos en el aeropuerto y en tiendas de telefonia de toda la ciudad, y los planes de datos son extremadamente baratos en comparacion con los estandares europeos. La cobertura en las zonas de montana remota, como los valles laterales de Svaneti o las aldeas de Tusheti, puede ser limitada o inexistente, lo que para muchos viajeros es parte del atractivo de esos destinos.

Las visitas a los monasterios e iglesias georgianas, que son los sitios culturales e historicos mas importantes del pais, requieren un codigo de vestimenta apropiado. Las mujeres deben cubrir sus hombros y llevar faldas o pantalones que lleguen por debajo de la rodilla, y tanto hombres como mujeres deben descalzarse en algunas iglesias. Los panuelos para cubrirse la cabeza son obligatorios para las mujeres en algunos monasterios y se pueden pedir prestados en la entrada si no se lleva uno. Es importante recordar que muchas de las iglesias y monasterios georgianos son lugares activos de culto y no simplemente museos historicos, y que el comportamiento respetuoso hacia los fieles que los utilizan es tanto una cortesia basica como una condicion para poder acceder.

La gastronomia es uno de los mayores atractivos de Georgia para muchos visitantes, y dedicar tiempo a explorar la diversidad culinaria del pais mas alla del khachapuri y el khinkali puede ser una aventura fascinante. Los restaurantes de Tbilisi van desde establecimientos de alta cocina georgiana contemporanea que reinterpretan la tradicion culinaria con tecnicas modernas, hasta humildes khinkali bars en los vecindarios mas populares de la ciudad donde las mesas son de plastico pero las empanadillas son de una calidad excepcional. En las regiones rurales, comer en casas particulares que sirven comida a los viajeros, una practica conocida como homestay dining, es la mejor forma de experimentar la cocina georgiana autentica y de participar en la cultura de la supra.

El vino georgiano es sin duda uno de los grandes atractivos para muchos de los visitantes que llegan al pais, y la region de Kakheti ofrece una infra-estructura enoturistica en rapido crecimiento con rutas del vino, bodegas visitables con cata, museos del vino y festivales que celebran la vendimia y la elaboracion del vino en kvevri. El mayor festival de vino del pais, Tbiloba o el Festival del Vino Nuevo de Tbilisi, se celebra en octubre en el centro historico de la capital y atrae a cientos de miles de visitantes. El festival de Rtveli, que celebra la vendimia tradicional en Kakheti, es una oportunidad de participar directamente en la recoleccion de la uva en las fincas locales y de experimentar de primera mano la tradicion vinicola mas antigua del mundo.

El Museo Stalin En Gori

Ninguna visita a Georgia estaria completa sin una reflexion sobre la figura mas controversial que ha producido este pais a lo largo de su historia: Josef Stalin, nacido Ioseb Jughashvili en la ciudad de Gori el 18 de diciembre de 1878. La ciudad de Gori, situada a unos cien kilometros al oeste de Tbilisi en el valle del Kura, ha mantenido una relacion ambivalente con su hijo mas famoso que refleja las contradicciones de la memoria historica georgiana sobre el periodo sovietico.

El Museo Stalin de Gori, que sigue abierto con la fachada y el contenido basicamente intactos desde la era sovietica, es uno de los museos mas insolitos del mundo por el tratamiento casi hagiografico que da a la figura de uno de los mayores criminales de la historia del siglo veinte. El museo incluye el pequeno apartamento donde nacio Stalin, preservado bajo una estructura de marmol barroco que fue construida durante el apogeo del culto a la personalidad estalinista, el vagón de tren privado que utilizaba para sus desplazamientos ya que era famosamente reacio a los aviones y colecciones de sus objetos personales, sus pipas, sus uniformes, sus libros y su muerte mask. Lo que el museo no incluye, o incluye de manera extremadamente marginal, es cualquier informacion sobre el gulag, las purgas, la colectivizacion forzosa o las deportaciones masivas de pueblos enteros como los chechenos o los tacos que Stalin ordeno durante su dictadura.

La existencia del Museo Stalin y su persistente popularidad entre los visitantes locales y extranjeros es un fenomeno cultural desconcertante para muchos observadores occidentales pero que tiene su logica en el contexto georgiano particular. Para algunos georgianos de mayor edad, Stalin representa un pasado mas ordenado y previsible que el caos post-sovietico de los anos noventa. Para otros, es simplemente un hijo de Gori que llego a ser el hombre mas poderoso del mundo, independientemente de lo que hiciera con ese poder. Y para muchos visitantes extranjeros, el museo es un lugar de una rareza antropologica fascinante que dice mucho sobre como las sociedades gestionan su relacion con figuras historicas complejas.

El Monasterio de Gelati y la Tradicion Academica

El Monasterio de Gelati, situado en las colinas cubiertas de bosque cerca de Kutaisi, la segunda ciudad de Georgia y la capital de la region de Imereti, fue fundado por el rey David el Constructor en 1106 como el proyecto educativo y espiritual mas ambicioso de su reinado. Concebido explicitamente como la nueva Academia de Atenas y la nueva Jerusalen por David, Gelati fue desde su fundacion el mayor centro intelectual del Caucaso medieval, con una academia donde se ensenaba teologia, filosofia, astronomia, matematicas y musica y donde se traducia al georgiano textos griegos, arabes y armenios de filosofia y ciencia.

La catedral principal del monasterio de Gelati es uno de los edificios medievales mas bien conservados de Georgia y alberga algunos de los mosaicos mas espectaculares del arte medieval caucasico. El abside principal esta cubierto por un mosaico del siglo doce que representa a la Virgen con el Nino flanqueada por los arcangeles Miguel y Gabriel, una obra de calidad comparable a los mejores mosaicos bizantinos de Constantinopla o de Ravena. El suelo del portico de la catedral contiene la lapida sepulcral del rey David el Constructor, que segun su deseo fue enterrado en el umbral para que todos los que entraran al monasterio pisaran sobre su tumba en un gesto de humildad real que dice mucho del caracter de este monarca extraordinario.

El monasterio de Gelati fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO junto con el vecino Monasterio de Motsameta, que conserva los restos de dos principes georgianos que murieron martires a manos de los arabes en el siglo ocho y que son considerados santos por la Iglesia Ortodoxa Georgiana.

El Caucaso En la Literatura y En el Arte Occidental

Georgia y el Caucaso han exercido una fascinacion duradera sobre los escritores y artistas europeos desde el siglo diecinueve. Los grandes escritores rusos del romanticismo encontraron en el Caucaso un equivalente del Oriente fascinante y misterioso que los ingleses buscaban en Grecia o en Oriente Proximo: una tierra de paisajes sublimes, guerreros nobles y primitivos, costumbres exoticas y una belleza salvaje que contrastaba con la artificiosidad de la civilizacion urbana europea.

Aleksandr Pushkin visito Georgia en 1829 durante una campaña militar rusa y escribio sus impressiones del viaje en su Viaje a Arzrum, un texto de prosa poética que contiene algunas de las descripciones mas vivas que existen del Tbilisi de principios del siglo diecinueve. Mikhail Lermontov, que fue enviado al Caucaso como castigo por sus poemas criticos con el zarismo, ambiento varias de sus obras fundamentales en la region caucasica, incluyendo el poema lirico Mtsyri, que gira en torno al monasterio y la ciudad de Mtskheta, y la novela Un Heroe de Nuestro Tiempo, que puede leerse como un intento de capturar el espiritu romantico del Caucaso en forma narrativa. Leon Tolstoi sirvio tambien como oficial en el Caucaso y sus experiencias alli influyeron profundamente en varias de sus obras tempranas.

Esta fascinacion literaria rusa por el Caucaso tiene sus contradicciones: los escritores romanticos tendian a idealizar a los guerreros caucasicos al mismo tiempo que el ejercito imperial ruso los subyugaba militarmente. Pero el resultado de esta fascinacion fue una produccion literaria que contribuyo a hacer del Caucaso uno de los lugares mas romanticos en la imagination europea, y esta aureola romantica ha persistido hasta el presente contribuyendo al atractivo turistico contemporaneo de la region.

La Ruta de la Seda y Georgia

Georgia ocupo durante siglos un lugar estrategico en las rutas comerciales que conectaban Europa con Asia central y con la China, las llamadas Rutas de la Seda. El corredor del Caucaso, que permitia a las caravanas evitar los desiertos de Asia central viajando por las faldas meridionales del Gran Caucaso, fue una ruta alternativa importante que pasaba necesariamente por el territorio georgiano. Tbilisi, situada en la confluencia del Kura y de las rutas que unian el Mar Negro con el Mar Caspio, fue durante la Edad Media un centro de comercio international de primera magnitud donde se compraban y vendian sedas chinas, especias del subcontinente indio, pieles del norte, oro del Caucaso y esclavos de todas las procedencias.

La presencia de comunidades de mercaderes armenios, judíos, persas, arabes y turcos en el Tbilisi medieval refleja esta funcion de ciudad comercial de encrucijada que Tbilisi ejercio durante los siglos de su mayor prosperidad. El barrio de Abanotubani, con sus banos de azufre, era el lugar donde los mercaderes extranjeros se alojaban y se lavaban despues de sus largos viajes por las rutas caravaneras. El gran bazar de Tbilisi que existio en la Edad Media y que fue descrito por viajeros persas y arabes como uno de los mas importantes de toda la region ya no existe como tal pero el Bazar Dezerter y los mercados del casco antiguo mantienen vivo algo de ese espiritu de intercambio y diversidad que fue siempre una de las caracteristicas definitivas de la capital georgiana.

La iniciativa china de la Franja y la Ruta, el megaproyecto de infraestructura conocido como la Nueva Ruta de la Seda, ha reavivado el interes geopolitico por el corredor del Caucaso del Sur. Georgia, junto con Azerbaijan y Turquia, forma parte del Corredor de Transporte Trans-Caspian que une China con Europa evitando el territorio ruso, y el puerto de Poti en el Mar Negro y la red de ferrocarriles georgianos son piezas importantes en este rompecabezas logistico de dimension continental. Este papel geopolitico contemporaneo de Georgia como punto de conexion entre Asia y Europa no es pues algo nuevo sino la continuacion de una funcion geografica que el Caucaso ha ejercido desde la Antiguedad.