Ecuador: El Corazón del Mundo — Guía Completa de Viaje al País Más Biodiverso de la Tierra

Introduccion

Ecuador es, sin lugar a dudas, uno de los países más extraordinarios e irresistibles del planeta. A pesar de ser el país andino más pequeño de América del Sur, ostenta el título que muy pocos territorios en el mundo pueden reclamar con tanta legitimidad: el país más biodiverso por kilómetro cuadrado de toda la Tierra. Esta pequeña nación, atravesada por la línea ecuatorial que le da su nombre, concentra dentro de sus fronteras una asombrosa variedad de paisajes, ecosistemas, culturas y especies que dejaría sin aliento a cualquier viajero que se aventure a descubrirla.

Hablar de Ecuador es hablar de las Islas Galápagos, ese laboratorio evolutivo vivo que inspiró a Charles Darwin a formular la teoría de la evolución por selección natural, después de su visita a bordo del HMS Beagle en 1835. Las Galápagos son, para millones de viajeros en todo el mundo, el destino de vida silvestre más extraordinario del planeta, un lugar donde los animales no sienten miedo de los seres humanos y donde la naturaleza despliega toda su gloria en forma de tortugas gigantes, iguanas marinas, bobos de patas azules y pingüinos que viven en el hemisferio norte, desafiando todo lo que creemos saber sobre la distribución geográfica de las especies.

Pero Ecuador es mucho más que sus islas encantadas. En tierra continental, el país ofrece cuatro mundos completamente distintos que coexisten en un territorio apenas más grande que el estado de Nevada en los Estados Unidos. La Costa del Pacífico, con sus playas tropicales, sus manglares, sus pueblos pesqueros y su cultura vibrante, ofrece una cara cálida y generosa. Los Andes, con su dramática Avenida de los Volcanes, ofrecen uno de los paisajes montañosos más espectaculares del planeta, presidido por el Cotopaxi, uno de los volcanes activos más altos del mundo con su cono nevado perfectamente simétrico, y por el Chimborazo, cuya cumbre es el punto más alejado del centro de la Tierra gracias al abultamiento ecuatorial del planeta. La Amazonía ecuatoriana, conocida como el Oriente, alberga algunos de los ecosistemas más ricos e inexplorados del planeta, incluyendo el Parque Nacional Yasuní, considerado por muchos científicos como el lugar más biodiverso de la Tierra. Y finalmente, las Galápagos, situadas a más de mil kilómetros de la costa continental, ese archipiélago volcánico joven donde Darwin encontró las claves de la vida misma.

La capital del país, Quito, es una ciudad que combina lo moderno con lo colonial de una manera que pocos lugares en el mundo logran. Su centro histórico, reconocido por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en 1978, está considerado como la ciudad colonial mejor conservada de toda América Latina, con sus iglesias barrocas doradas, sus conventos coloniales, sus plazas adoquinadas y sus balcones de madera. Quito se asienta a 2.850 metros sobre el nivel del mar entre las laderas de varios volcanes, y su altitud, aunque puede hacer que los recién llegados se sientan algo mareados durante los primeros días, también contribuye a darle un clima primaveral y agradable durante todo el año, algo que sus habitantes llaman con orgullo "la ciudad de la eterna primavera."

Más allá de sus volcanes y sus islas, Ecuador es también el lugar donde se fabrica el mejor chocolate del mundo. El cacao ecuatoriano, específicamente la variedad conocida como Cacao Arriba Nacional o cacao fino de aroma, es considerado por chocolateros y chefs de todo el mundo como el mejor del planeta, una herencia genética única que se cultiva principalmente en las tierras bajas de la costa y que ha conquistado los paladares más exigentes de Europa y Norteamérica. Pero además, Ecuador es también el mayor exportador mundial de rosas cortadas, un negocio que floreció gracias a las condiciones climatológicas únicas de las tierras altas andinas, donde la combinación de altitud, luz solar ecuatorial intensa y temperaturas moderadas produce rosas de un tamaño, durabilidad y perfume que las flores de cualquier otro lugar del mundo simplemente no pueden igualar.

El mercado indígena de Otavalo, a apenas dos horas al norte de Quito, es el mercado indígena más famoso de toda América del Sur, un lugar donde la cultura y las tradiciones del pueblo Otavaleño, una de las culturas indígenas más orgullosas y prósperas del continente, se exhiben con colorido y vitalidad cada sábado en la Plaza de los Ponchos. Y en las laderas occidentales de los Andes, los bosques nublados de Mindo ofrecen algunas de las mejores oportunidades de avistamiento de aves del planeta, con cientos de especies de colibríes zumbando entre las flores tropicales.