Ríos y Lagos del Mundo

A la Tierra se le suele llamar el planeta del agua, y sin embargo el volumen de agua disponible para la vida terrestre es extraordinariamente pequeño. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, menos del tres por ciento del agua del planeta es dulce, y la gran mayoría de esa agua dulce está atrapada en glaciares, capas de hielo polares y aguas subterráneas profundas. Solo alrededor de tres décimas del uno por ciento del agua total de la Tierra se encuentra en forma de agua dulce superficial accesible, y esa mínima fracción se distribuye entre ríos, lagos, embalses y humedales. Toda civilización, cultivo, bosque y especie de agua dulce depende de esta delgada capa de líquido.

Los ríos son sistemas en movimiento que transportan agua, sedimentos, nutrientes y calor desde las tierras altas hacia los océanos, los mares interiores o las cuencas endorreicas. Los lagos son cuerpos de agua estacionaria que acumulan y almacenan lo que les aportan los ríos, las lluvias, los manantiales y los glaciares. En conjunto forman un sistema circulatorio planetario que recarga los suelos, cicla el carbono y el nitrógeno, y lleva la química de los continentes hacia el mar. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente describe los ecosistemas de agua dulce como los más diversos por unidad de área en el planeta.

Estos sistemas de agua dulce realizan un trabajo concreto a todas las escalas. El agua potable para los municipios, el riego para la producción de alimentos, el agua para uso industrial, la navegación interior, la generación hidroeléctrica, la pesca comercial y de subsistencia, el turismo y la recreación dependen todos de ríos y lagos. También sustentan funciones ecológicas difíciles de reemplazar: el ciclo de nutrientes en las llanuras aluviales, la recarga de los acuíferos, la regulación climática a través de la evaporación y el hábitat para aves migratorias, anfibios, peces e innumerables invertebrados.

Este artículo es uno de varios textos complementarios. Los lectores interesados en la parte salada de la hidrosfera pueden consultar el artículo Océanos y Mares del Mundo, mientras que quienes tengan curiosidad por las comunidades vivas que el agua dulce sostiene encontrarán material relevante en Biomas y Ecosistemas. El texto que sigue se concentra en los propios ríos y lagos: su geografía, su gobernanza y su futuro.