Bosques y Selvas Tropicales

Un bosque, según la definición de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, es una tierra de más de media hectárea de superficie con árboles de más de cinco metros de altura y una cobertura de dosel de más del diez por ciento. Bajo esta definición común de reporte, el mundo poseía aproximadamente 4.06 mil millones de hectáreas de bosque en 2020. Poco más de la mitad de ese total se concentraba en cinco países: la Federación de Rusia, Brasil, Canadá, los Estados Unidos de América y la República Popular China. La cobertura forestal varía enormemente en todo el mundo, desde la cobertura arbórea casi total de partes del Amazonas, el Congo y las tierras bajas del Sudeste Asiático hasta los bosques dispersos del Sahel y las extensiones casi sin árboles de las regiones polares y los grandes desiertos.

Los ecólogos generalmente agrupan los bosques del mundo en tres amplios biomas definidos por latitud y clima. Los bosques tropicales, ubicados en el cinturón húmedo cerca del ecuador, incluyen tanto las famosas selvas tropicales perennifolias como los bosques tropicales estacionalmente secos que pierden sus hojas durante la estación seca. Los bosques templados, localizados en las latitudes medias de ambos hemisferios, mezclan árboles caducifolios y coníferas y pasan por cuatro estaciones. Los bosques boreales, a veces llamados taiga, forman una franja casi continua de bosque dominado por coníferas a través de las altas latitudes del Hemisferio Norte, desde Escandinavia a través de Rusia y hasta Canadá y Alaska. Una cuarta categoría, más pequeña, el bosque de manglar costero, ocupa la zona intermareal de las costas tropicales y subtropicales.

Los bosques son más que colecciones de árboles. Son comunidades intrincadas de plantas, animales, hongos, microbios y suelos que evolucionaron durante decenas de millones de años y que desempeñan funciones esenciales para la vida humana. Extraen agua del suelo y la devuelven a la atmósfera mediante la transpiración, alimentando las precipitaciones cientos o miles de kilómetros viento abajo. Almacenan vastas cantidades de carbono en madera, hojas y suelo, convirtiéndolos en actores centrales del ciclo global del carbono. Albergan la mayoría de la biodiversidad terrestre del mundo y suministran madera, alimentos, fibra, combustible y medicinas a unos 1.6 mil millones de personas estimadas que dependen directamente de ellos para alguna parte de sus medios de vida. La salud de los bosques del mundo es, por lo tanto, una cuestión tanto de ecología como de bienestar humano.