La Tierra desde el Espacio

La observación de la Tierra desde el espacio se refiere a la obtención sistemática de imágenes y mediciones de la superficie del planeta, sus océanos, su atmósfera y el entorno cercano al espacio, por medio de instrumentos instalados en cohetes, naves tripuladas y satélites artificiales. El campo comenzó con la fotografía por cohetes suborbitales a finales de la década de 1940, se expandió rápidamente durante la carrera espacial de los años sesenta, y se consolidó como una infraestructura científica y operativa permanente a partir del lanzamiento del primer satélite meteorológico en 1960 y del primer satélite civil de imágenes terrestres en 1972. A mediados de la década de 2020, la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas contabiliza más de mil satélites de observación terrestre en funcionamiento, operados por más de sesenta naciones y un número creciente de empresas privadas.

Las imágenes y mediciones que devuelven estas misiones no son simples fotografías. Son productos de datos calibrados, frecuentemente derivados de longitudes de onda invisibles al ojo humano, que permiten a científicos y gobiernos cartografiar la cobertura del suelo, rastrear huracanes y tifones desde su formación, monitorear la temperatura superficial del mar y la circulación oceánica, medir la masa de glaciares y mantos de hielo, detectar penachos volcánicos y humo de incendios, y seguir la lenta reconfiguración de costas, bosques y ciudades. Muchos de los archivos de observación terrestre más importantes, como el registro continuo de Landsat que comenzó en 1972, abarcan ya más de cinco décadas y constituyen la vista ininterrumpida más larga de la superficie terrestre del planeta jamás reunida.