Antarctica: la última tierra salvaje en el extremo del mundo

La Antártida es el continente más austral de la Tierra, una vasta masa continental de casi 14 millones de kilómetros cuadrados sepultada bajo una capa de hielo que promedia más de 2 kilómetros de espesor. Es el continente más frío, más seco y más ventoso, el de mayor elevación promedio, y el único sin población humana indígena. No pertenece a ninguna nación y a todas ellas simultáneamente. Es el más remoto y menos comprendido de todos los continentes, y en una era en que cada rincón de la Tierra ha sido cartografiado, fotografiado y visitado, la Antártida conserva una calidad de verdadera naturaleza salvaje que ningún otro lugar puede igualar.

El continente se encuentra ubicado aproximadamente en el Polo Sur y está rodeado por el Océano Antártico, que conecta los océanos Atlántico, Pacífico e Índico en un anillo continuo de agua fría y tormentosa. La Península Antártica se extiende hacia el norte en dirección a América del Sur, acercándose hasta unos 1.000 kilómetros de la punta de Argentina. El continente está dividido geográficamente en la Antártida Oriental, una alta meseta de roca antigua cubierta por la capa de hielo principal, y la Antártida Occidental, una región más baja y geológicamente más activa donde la capa de hielo descansa sobre roca de base que se encuentra por debajo del nivel del mar en muchos lugares.

Panorama general y geografía

La capa de hielo antártica contiene aproximadamente 26,5 millones de kilómetros cúbicos de hielo, lo que representa aproximadamente el 60 por ciento del agua dulce del mundo. Si se derritiera por completo, el nivel global del mar subiría aproximadamente 58 metros, inundando todas las ciudades costeras de la Tierra. La capa de hielo no es estática. Fluye lentamente desde el interior hacia la costa, rompiéndose finalmente en icebergs que derivan hacia el norte en el Océano Antártico.

El punto más alto del continente es el Macizo Vinson en las Montañas Ellsworth, que alcanza los 4.892 metros sobre el nivel del mar. Las Montañas Transantárticas atraviesan el continente por casi 3.500 kilómetros, dividiendo la Antártida Oriental y Occidental y formando una de las cadenas montañosas más largas de la Tierra. Bajo el hielo existen lagos, el mayor de los cuales es el lago Vostok, un lago de agua dulce aproximadamente del tamaño del lago Ontario que ha estado sellado bajo 4 kilómetros de hielo durante un estimado de 15 a 25 millones de años.

Las temperaturas en el interior de la Antártida pueden descender hasta menos 89,2 grados Celsius, la temperatura más baja jamás registrada en la Tierra, medida en la Estación Soviética Vostok en 1983. Las temperaturas costeras son más cálidas pero igualmente extremas. Los vientos en algunas áreas superan regularmente los 300 kilómetros por hora. Las precipitaciones son mínimas en el interior, lo que hace que la mayor parte de la Antártida sea técnicamente un desierto polar a pesar de estar cubierta de hielo.

Historia de la exploración

Durante la mayor parte de la historia humana, la Antártida fue una cuestión de especulación más que de conocimiento. Los geógrafos griegos antiguos teorizaron la existencia de una masa continental austral para equilibrar los continentes del norte, a la que llamaron Terra Australis Incognita, la tierra desconocida del sur. El primer avistamiento confirmado de la Antártida se atribuye generalmente a expediciones de 1820, cuando marineros rusos, británicos y estadounidenses divisaron independientemente el continente cubierto de hielo con pocas semanas de diferencia entre sí.

La expedición rusa bajo el mando de Fabian von Bellingshausen circunnavegó la Antártida en 1820 y 1821, siendo la primera en completar un circuito del continente. El cazador de focas estadounidense John Davis realizó lo que puede haber sido el primer desembarco en el continente en febrero de 1821, aunque esto sigue siendo objeto de debate.

La Era Heroica de la Exploración Antártica, aproximadamente entre 1895 y 1922, llevó el continente a la atención mundial a través de una serie de expediciones cuyo drama y tragedia captaron la imaginación popular. La Expedición Antártica Belga de 1897 a 1899, a bordo del barco Belgica, fue la primera en invernar en aguas antárticas, atrapada por el hielo marino durante trece meses. La Expedición Nimrod de Ernest Shackleton de 1907 a 1909 llegó a menos de 180 kilómetros del Polo Sur antes de dar media vuelta, un récord de latitud más austral en ese momento.

La carrera al Polo Sur se convirtió en el desafío definitorio de la época. El explorador noruego Roald Amundsen lideró un equipo de cinco hombres que llegó al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911, utilizando trineos de perros y una planificación meticulosa. Poco más de un mes después, el 17 de enero de 1912, el explorador británico Robert Falcon Scott llegó al Polo con cuatro compañeros para descubrir que Amundsen los había adelantado. El regreso fue catastrófico. Scott y sus cuatro compañeros murieron de frío, agotamiento y hambre durante el viaje de vuelta. Sus cuerpos congelados y diarios fueron encontrados por un equipo de búsqueda ocho meses después.

Ernest Shackleton lideró lo que se convirtió en una de las historias de supervivencia más notables de la historia humana durante la Expedición Imperial Transantártica de 1914 a 1916. Su barco Endurance quedó atrapado y aplastado por el hielo marino antes de llegar al continente. Después de meses sobre el hielo, Shackleton condujo a su tripulación en un viaje en bote abierto de casi 1.500 kilómetros a través de los mares más traicioneros de la Tierra hasta llegar a la isla de Georgia del Sur, luego cruzó las montañas no cartografiadas de la isla para llegar a una estación ballenera. Después organizó el rescate de los 22 hombres que habían quedado en la isla Elefante. No se perdió ninguna vida.

El almirante Richard Byrd de los Estados Unidos lideró múltiples expediciones a la Antártida a partir de 1928, utilizando aeronaves para explorar el continente desde el aire y estableciendo la primera base estadounidense, Little America, en la Plataforma de Hielo Ross. El Año Geofísico Internacional de 1957 a 1958 reunió a doce naciones en un programa coordinado de investigación antártica y llevó directamente al Tratado Antártico de 1959.

Investigación científica y estaciones de investigación

Hoy la Antártida alberga aproximadamente 70 estaciones de investigación operadas por 29 naciones, con una población combinada de alrededor de 1.000 personas en invierno y hasta 5.000 en verano. Estas estaciones están dedicadas a la investigación científica en una notable variedad de disciplinas.

Los Estados Unidos opera la Estación McMurdo en la isla Ross, la estación de investigación más grande de la Antártida y esencialmente una pequeña ciudad capaz de albergar a más de 1.200 personas en verano. McMurdo sirve como centro logístico del programa antártico estadounidense y punto de partida para los vuelos a la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur, ubicada en el Polo Sur geográfico. La estación del Polo Sur apoya la investigación durante todo el año y es quizás el lugar habitado más remoto de la Tierra.

La Estación Vostok de Rusia, ubicada en el interior de la Antártida Oriental a una elevación de 3.488 metros, fue el lugar donde se registró la temperatura más baja jamás medida en la Tierra. Se encuentra sobre el lago Vostok. Rusia también opera la Estación Progress y la Estación Mirny. La Estación de Investigación Rothera del Reino Unido en la Península Antártica es una de las estaciones más grandes en funcionamiento durante todo el año. Argentina y Chile operan estaciones en la Península Antártica, reflejando sus reclamaciones territoriales sobre partes del continente.

Australia opera la Estación Davis, la Estación Mawson y la Estación Casey. Alemania opera la Estación Neumayer III en la Plataforma de Hielo Ekström. India opera la Estación Maitri y la Estación Bharati. China opera la Estación Gran Muralla, la Estación Zhongshan y la Estación Kunlun, esta última una de las estaciones más remotas y de mayor altitud en la Antártida.

La ciencia que se lleva a cabo en estas estaciones abarca una gama extraordinaria. Los testigos de hielo extraídos de la capa de hielo antártica preservan un registro de la atmósfera de la Tierra que se remonta a 800.000 años, lo que permite a los científicos reconstruir climas pasados y comprender cómo las concentraciones actuales de gases de efecto invernadero se comparan con la variación histórica natural. Los astrónomos utilizan la atmósfera seca de la Antártida, su gran altitud y los meses de oscuridad ininterrumpida para estudiar la radiación cósmica de microondas y observar el universo. Los biólogos estudian los extraordinarios organismos que se han adaptado a las condiciones antárticas, incluidas las bacterias que viven en el propio hielo y el notable ecosistema del Océano Antártico. Los geólogos estudian las rocas antiguas de la Antártida Oriental, algunas de las más antiguas de la Tierra, para comprender la formación de los continentes.

Fauna silvestre y ecosistema

A pesar de sus condiciones extremas, la Antártida sostiene una notable variedad de vida, concentrada principalmente a lo largo de la costa y en el Océano Antártico. El ecosistema del continente está construido sobre una base de fitoplancton y kril, pequeños crustáceos parecidos a los camarones que se encuentran en enormes cantidades en las aguas antárticas y constituyen la fuente de alimento principal para toda una red de especies más grandes.

Los pingüinos son los animales más icónicos de la Antártida. Siete especies se reproducen en el continente o cerca de él, incluido el pingüino emperador, la más grande de todas las especies de pingüinos, que se reproduce en el interior del continente durante el invierno antártico, incubando huevos a temperaturas que pueden llegar a menos 50 grados Celsius. Los pingüinos emperadores machos ayunan hasta cuatro meses durante este período, agrupándose en enormes grupos para conservar el calor. El pingüino de Adelia, el pingüino barbijo y el pingüino papúa también son comunes en la Península Antártica y las islas circundantes.

Seis especies de focas habitan las aguas antárticas. La foca de Weddell, que puede bucear hasta profundidades de 600 metros, vive más al sur que cualquier otro mamífero. La foca leopardo es un poderoso depredador que caza pingüinos y otras focas. La foca cangrejera, a pesar de su nombre, se alimenta casi exclusivamente de kril y es uno de los mamíferos grandes más abundantes de la Tierra.

Diecisiete especies de cetáceos visitan las aguas antárticas, incluidas las ballenas azules, los animales más grandes que han existido en la Tierra. El Océano Antártico fue el centro de la caza industrial de ballenas en los siglos XIX y XX, lo que llevó a varias poblaciones de ballenas al borde de la extinción. La mayoría de las especies se han recuperado parcialmente desde que se detuvo la caza comercial de ballenas en la región.

Las aves marinas también son abundantes, incluidas varias especies de albatros, petreles, págalos y gaviotines. El albatros errante, que se reproduce en las islas subantárticas, tiene la mayor envergadura de cualquier ave viva y puede recorrer enormes distancias a través del Océano Antártico.

El Tratado Antártico y la gobernanza internacional

La Antártida es gobernada por el Sistema del Tratado Antártico, un conjunto de acuerdos internacionales que han convertido al continente en uno de los ejemplos más exitosos de cooperación internacional en la historia. El Tratado Antártico original fue firmado en Washington el 1 de diciembre de 1959 y entró en vigor en 1961. Fue firmado por doce naciones que habían estado activas en la investigación antártica durante el Año Geofísico Internacional.

Las disposiciones clave del tratado son simples y de amplio alcance. La Antártida debe ser utilizada únicamente con fines pacíficos. Las actividades militares, incluidas las pruebas de armas, están prohibidas. La investigación científica debe ser compartida libremente entre las naciones. Las reclamaciones territoriales realizadas antes del tratado quedan congeladas, sin ser reconocidas ni renunciadas. Las explosiones nucleares y la eliminación de residuos radiactivos están prohibidas.

Siete naciones, Argentina, Australia, Chile, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y el Reino Unido, habían realizado reclamaciones territoriales sobre partes de la Antártida antes del tratado. Estas reclamaciones permanecen congeladas bajo el marco del tratado, lo que significa que no se abandonan ni son reconocidas por otras naciones. Los Estados Unidos y Rusia se reservan el derecho de hacer reclamaciones pero no lo han hecho. La mayoría de las naciones del mundo no reconocen ninguna reclamación territorial en la Antártida.

El tratado ha sido complementado por acuerdos adicionales a lo largo de los años. La Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, adoptada en 1980, protege el ecosistema marino. El Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente al Tratado Antártico, firmado en 1991 y conocido como el Protocolo de Madrid, designa a la Antártida como una reserva natural dedicada a la paz y la ciencia y prohíbe las actividades relacionadas con los recursos minerales, excepto con fines científicos. El tratado original cuenta ahora con 54 signatarios.

Cambio climático y la Antártida

La Antártida se ha convertido en uno de los lugares más importantes de la Tierra para comprender y monitorear el cambio climático. La capa de hielo y el océano circundante están respondiendo al aumento de las temperaturas globales de maneras que tienen implicaciones para todas las regiones costeras del planeta.

La Capa de Hielo de la Antártida Occidental se considera particularmente vulnerable porque gran parte de ella descansa sobre roca de base por debajo del nivel del mar, lo que la hace susceptible a un proceso llamado inestabilidad de la capa de hielo marino. Si el agua oceánica cálida llega por debajo del hielo, puede derretirlo desde abajo, lo que podría desencadenar un colapso que sería difícil o imposible de revertir. El Glaciar Thwaites, llamado a veces el Glaciar del Juicio Final, es el centro de intensa atención científica. Tiene aproximadamente el tamaño de Florida y está retrocediendo a una tasa acelerada. Si Thwaites colapsara por completo, podría elevar los niveles globales del mar en más de medio metro, y su colapso podría desestabilizar otros glaciares y elevar los niveles del mar varios metros en los siglos venideros.

La Península Antártica ha experimentado algunos de los calentamientos más rápidos en cualquier lugar de la Tierra. Varias plataformas de hielo, extensiones flotantes de la capa de hielo, se han derrumbado dramáticamente en las últimas décadas. La Plataforma de Hielo Larsen A colapsó en 1995, y la más grande Larsen B colapsó en 2002, perdiendo un área de hielo del tamaño de Rhode Island en cuestión de semanas. La Plataforma de Hielo Larsen C desprendió un iceberg masivo en 2017.

El hielo marino alrededor de la Antártida ha mostrado patrones variables. Después de un período de extensión relativamente estable o creciente a principios del siglo XXI, el hielo marino antártico alcanzó extensiones mínimas récord en 2022 y 2023, alarmando a los científicos. Las razones de este rápido cambio son un área activa de investigación.

Turismo en la Antártida

El turismo a la Antártida ha crecido dramáticamente desde los primeros viajes turísticos organizados a finales de la década de 1960. Hoy en día aproximadamente entre 75.000 y 100.000 visitantes viajan a la Antártida por año, la gran mayoría llegando en barco desde puertos en el sur de Argentina y Chile, particularmente Ushuaia, la ciudad más austral del mundo.

La mayoría de los itinerarios turísticos se concentran en la Península Antártica y las islas circundantes, que ofrecen los paisajes más accesibles y ricos en fauna silvestre. Los visitantes pueden observar colonias de pingüinos, avistamiento de ballenas y focas, dramáticos paisajes glaciares y cabañas históricas de expedición de la Era Heroica. Algunos recorridos se aventuran más al sur hacia el Mar de Ross u ofrecen la oportunidad de llegar al Polo Sur geográfico en avión chárter.

El turismo en la Antártida está regulado por la Asociación Internacional de Operadores de Turismo en la Antártida, que ha desarrollado pautas diseñadas para minimizar el impacto ambiental. A los visitantes no se les permite acercarse a menos de 5 metros de la fauna silvestre, tienen prohibido llevar alimentos o tierra no esterilizados al continente, y deben seguir estrictos procedimientos de manejo de residuos. No existe infraestructura turística permanente en el continente.

El crecimiento del turismo ha planteado preguntas permanentes sobre su impacto ambiental y la regulación adecuada. Los cruceros que transportan miles de pasajeros a la vez han comenzado a operar en aguas antárticas, lo que genera preocupación por el riesgo de accidentes en mares remotos llenos de hielo, lejos de los servicios de rescate.

Idiomas en las estaciones de investigación

La Antártida no tiene idioma oficial. Los idiomas que se hablan en las estaciones de investigación reflejan las nacionalidades de los científicos y el personal de apoyo destinado allí. El inglés funciona como el idioma principal de comunicación científica y coordinación internacional. El ruso, el español, el chino, el alemán, el francés, el italiano, el noruego y muchos otros idiomas se hablan en diversas estaciones nacionales. En la práctica, la cooperación logística y científica que requieren las operaciones antárticas ha convertido al inglés en la lengua franca de trabajo del continente, particularmente en las comunicaciones entre diferentes programas nacionales.

Lugares de interés y atracciones famosas

El Polo Sur geográfico está marcado por un polo ceremonial y el marcador del polo real, que debe moverse cada año a medida que la capa de hielo que lo sustenta fluye lentamente hacia el mar. Se encuentra en la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur.

Los Valles Secos de la Tierra de Victoria son la región libre de hielo más grande de la Antártida y uno de los ambientes desérticos más extremos de la Tierra. Sin cubierta de hielo y con casi ninguna precipitación, contienen lagos con cubiertas permanentes de hielo, corrientes que fluyen solo brevemente en verano, y algunos de los ecosistemas microbianos más inusuales conocidos por la ciencia.

La Plataforma de Hielo Ross es la plataforma de hielo más grande del mundo, aproximadamente del tamaño de Francia, y forma el límite sur del Mar de Ross. Sus escarpados acantilados de hielo, que se elevan hasta 50 metros sobre la superficie del océano, se encontraban entre los primeros elementos antárticos vistos por los exploradores europeos en el siglo XIX.

El Monte Erebus en la isla Ross es el volcán activo más austral de la Tierra y uno de los pocos volcanes del mundo con un lago de lava persistente. Su actividad continua y las notables formaciones de hielo creadas por sus fumarolas lo convierten en uno de los volcanes científicamente más fascinantes en cualquier lugar del planeta.

Las cabañas históricas de la Era Heroica de la Exploración, incluidas las construidas por Scott, Shackleton y Borchgrevink, se conservan en el aire frío y seco antártico prácticamente tal como fueron dejadas hace más de un siglo. Están catalogadas como Zonas Antárticas Especialmente Protegidas y se mantienen cuidadosamente como sitios históricos irremplazables.

Fuentes

Comité Científico de Investigación Antártica: https://www.scar.org

Secretaría del Tratado Antártico: https://www.ats.aq

Servicio Antártico Británico: https://www.bas.ac.uk

Fundación Nacional de Ciencias, Programa Antártico de los Estados Unidos: https://www.usap.gov

División Antártica Australiana: https://www.antarctica.gov.au

Asociación Internacional de Operadores de Turismo en la Antártida: https://www.iaato.org

NOAA, Investigación Climática Antártica: https://www.noaa.gov

Country Reports, Antártida: https://www.countryreports.org

#Antarctica #Polar #SouthPole #AntarcticExploration #Shackleton #ScottOfTheAntarctic #Amundsen #ClimateChange #PolarScience #Wildlife #Penguins #IceSheet #GlobalWarming #NaturalWonders #Exploration

https://www.countryreports.org