La Segunda Guerra Mundial en Asia y el Pacífico: el Conflicto que Transformó un Continente

Introduccion

La Segunda Guerra Mundial en Asia y el Oceano Pacifico constituye el conflicto mas catastrofico de la historia asiatica. Desde el interior de China hasta los atolones de coral del Pacifico central, desde las selvas de Birmania hasta las islas volcanicas de las Marianas, la guerra lo consumio todo a su paso. Las estimaciones del numero total de muertos oscilan entre veinte millones y treinta millones de personas en todo el teatro asiatico y del Pacifico, una cifra tan inmensa que desafia la comprension ordinaria. Los imperios se derrumbaron. Los sistemas coloniales que habian perdurado durante siglos fueron barridos. Las fronteras politicas de todo un continente fueron redisenadas. El mundo que surgio en 1945 apenas tenia semejanza con el de 1930.

Para comprender esta guerra, es necesario retroceder mas alla del 7 de diciembre de 1941, la fecha del ataque a Pearl Harbor que incorporo a los Estados Unidos al conflicto. Algunos historiadores prefieren un enfoque mas amplio, hablando de una guerra del Asia-Pacifico que comenzo en 1931 con la ocupacion japonesa de Manchuria. Otros se centran en 1937 y el estallido a escala total de la Segunda Guerra Sino-Japonesa. Otros mas marcan el inicio en diciembre de 1941, cuando conflictos separados en Asia y el Pacifico se fusionaron en una unica lucha global. Todas estas perspectivas comparten el reconocimiento de que el conflicto tuvo una larga gestacion, arraigado en fuerzas que se habian ido acumulando durante decadas: la rapida modernizacion y ambicion imperial del Japon, la debilidad de una China desgarrada por la guerra civil, la complacencia de las potencias coloniales europeas y la renuencia de los Estados Unidos a involucrarse en los asuntos de un mundo que parecia, desde la perspectiva de Washington, tanto lejano como ajeno.

Cualquiera que sea la fecha elegida como inicio, el final es fijo e indiscutible. El 2 de septiembre de 1945, a bordo del USS Missouri anclado en la Bahia de Tokio, funcionarios japoneses firmaron el instrumento de rendicion. La guerra habia terminado. Pero el mundo que dejo atras seguia sacudiendose con sus consecuencias. Los movimientos de independencia en toda Asia, envalentonados por la destruccion inicial del prestigio colonial europeo por parte del Japon, no podian ser contenidos. La peninsula coreana, dividida a lo largo del paralelo 38 entre zonas de ocupacion sovietica y estadounidense, ya se encaminaba hacia la catastrofe que estallaria en 1950. En China, la guerra civil entre nacionalistas y comunistas, brevemente suspendida durante la invasion japonesa, se reanudo con intensidad letal. La Guerra Fria en Asia habia comenzado incluso antes de que se apagaran las ultimas brasas de la Guerra del Pacifico.

Este articulo traza el arco completo del conflicto: sus origenes en la ideologia imperial japonesa y los incidentes especificos que escalaron una rivalidad regional hasta convertirla en una guerra global; las impresionantes conquistas japonesas de 1941 y 1942; el giro decisivo en Midway en junio de 1942; la brutal campana de salto entre islas que acerco cada vez mas a las fuerzas estadounidenses a las islas principales japonesas; el fuego del cielo que consumio las ciudades japonesas; las dos explosiones nucleares que terminaron la guerra en un destello de destruccion sin precedentes; y las profundas y duraderas consecuencias para cada sociedad a la que la guerra toco.

Origenes: las Ambiciones Imperiales de Japon y la Logica de la Expansion

La transformacion del Japon en las decadas posteriores a la Restauracion Meiji de 1868 fue una de las mas notables de la historia moderna. En una sola generacion, una nacion islenha feudal se habia convertido en una potencia industrializada capaz de derrotar a un imperio europeo, Rusia, en la Guerra Ruso-Japonesa de 1904 a 1905. En la decada de 1920, Japon poseeia la tercera marina mas grande del mundo y una economia industrial hambrienta de las materias primas que las islas japonesas no podian suministrar en cantidades adecuadas.