El Imperio Azteca: Ascenso, Gloria y Caída de la Civilización Mexica

Introduccion: la Sombra del Aguila y la Serpiente

En una isla pantanosa en medio del lago Texcoco en el Valle de Mexico, un grupo de personas errantes conocidas como los mexica se detuvieron en su larga migracion y contemplaron un espectaculo que les habia sido prometido por su deidad patrona: una gran aguila posada sobre un nopal devorando una serpiente. Segun sus tradiciones sagradas, esta vision marcaba el lugar donde debian construir su ciudad. Hacia 1325 d.C., comenzaron la construccion de lo que se convertiria en Tenochtitlan, la magnifica capital insular de uno de los imperios mas poderosos que las Americas jamas habian conocido.

Menos de dos siglos despues de esa fundacion historica, el Imperio Azteca habia crecido hasta abarcar la mayor parte del centro de Mexico, extendiendose desde el Golfo de Mexico hasta la costa del Pacifico y desde el arido norte hasta los tropicos humedos de lo que hoy son Oaxaca y Guerrero. En su apogeo entre 1450 y 1519, el imperio controlaba un territorio de aproximadamente 200,000 kilometros cuadrados, extraia tributo de mas de cuatrocientas polidades sujetas y gobernaba entre cinco y seis millones de personas estimadas. Su capital, Tenochtitlan, con una poblacion de entre 200,000 y 300,000 habitantes, era una de las ciudades mas grandes del mundo, comparable a Londres, Paris y Constantinopla contemporaneas.

La historia del Imperio Azteca abarca logros extraordinarios: una ciudad de templos blancos y jardines flotantes que se elevaba sobre un lago resplandeciente; un sistema calendrico de notable sofisticacion; un orden social de jerarquia compleja y obligacion ritual; una tradicion de produccion artistica de gran belleza y poder; y un sistema cosmologico en el cual el mantenimiento del universo mismo requeria el sacrificio regular de sangre humana. Tambien abarca una de las colisiones mas dramaticas y trascendentales de la historia mundial: la confrontacion entre el gobernante mexica Moctezuma II y el conquistador espanol Hernan Cortes en noviembre de 1519, que en dos anos derrumbaria el imperio y transformaria todo el Hemisferio Occidental.

Origenes: de Aztlan Al Valle de Mexico

El nombre "azteca" es en si mismo un tanto equivoco. El pueblo que construyo Tenochtitlan y creo el Imperio de la Triple Alianza se llamaba a si mismo mexica, y su ciudad dio nombre al pais de Mexico. La palabra "azteca" deriva de "Aztlan", la legendaria tierra natal de la que los mexica afirmaban haber migrado. El nombre fue popularizado por eruditos europeos del siglo XIX.

La narrativa migratoria mexica, preservada en manuscritos pictograficos y tradiciones orales registradas despues de la conquista espanola, describe un largo viaje de los antepasados mexica desde el paraiso insular de Aztlan, guiados por su deidad tutelar Huitzilopochtli, el Colibri del Sur, quien aparecia a su pueblo en forma de un idolo parlante llevado en un bulto por sacerdotes designados. El viaje se describe como durando generaciones, con los mexica deteniendose en varios lugares, estableciendo asentamientos temporales, participando en conflictos con otros grupos y recibiendo orientacion e instrucciones de Huitzilopochtli.