Sir Edmund Hillary: Apicultor, Alpinista, Humanitario y el Primer Ser Humano En Alcanzar la Cima del Monte Everest

Introduccion

Pocas vidas en la era moderna han combinado la audacia fisica, el rigor intelectual y la compasion humana genuina con la completitud y la humildad que caracterizaron la existencia de Sir Edmund Percival Hillary. El hombre que la manana del 29 de mayo de 1953 se convirtio en el primero en pararse sobre el punto mas alto de la superficie terrestre no era un aventurero profesional, ni un soldado del imperio, ni un heredero de privilegios. Era el hijo de un apicultor de una pequena localidad de Nueva Zelanda al sur de Auckland, un joven callado y algo estudioso que habia descubierto las montanas tardio y las habia amado completamente, y que dedicaria la mejor parte de una larga vida a asegurarse de que las comunidades sherpa que habian hecho posible su mayor triunfo pudieran compartir de manera significativa la prosperidad que su fama era capaz de generar.

La historia de Sir Edmund Hillary es, en un nivel, la historia de la Expedicion Britanica al Monte Everest de 1953, una de las empresas de alpinismo mas meticulosamente planificadas y mas brillantemente ejecutadas de la historia, que culmino en un momento que electrifico al mundo y que coincidio, con una precision que parecia casi sobrenatural, con la coronacion de la reina Isabel II. En otro nivel mas profundo, es la historia de lo que una persona de caracter genuino hace con una fama enorme: no la acumula, no la exhibe, sino que la gasta tranquila y persistentemente en beneficio de los demas. El propio Hillary decia a menudo, y lo decia sin falsa modestia, que la cosa mas importante que habia hecho en su vida no fue escalar el Everest, sino las decadas de trabajo humanitario que llevo a cabo en Nepal a traves del Himalayan Trust. Esa declaracion, hecha por un hombre que habia reflexionado genuinamente sobre lo que importaba en una vida, revela el caracter esencial de una de las figuras mas notables del siglo veinte.

El telegrama cifrado que llevo la noticia de la cima desde las estribaciones del Himalaya hasta Londres el 1 de junio de 1953, disenado para parecer a ojos no iniciados como un informe meteorologico rutinario mientras comunicaba, a quienes conocian el cifrado acordado, la mayor noticia alpinistica de la historia, fue enviado a tiempo para que la informacion se publicara el 2 de junio de 1953, la misma manana de la coronacion de la reina. El efecto, en todo el Imperio Britanico y la Commonwealth, fue electrico. Un mundo exhausto por la guerra que seguia adaptandose a la paz recibio la noticia de que la cima del Everest habia sido alcanzada como una especie de regalo, una senal de que los seres humanos, trabajando juntos con disciplina, valor y generosidad, todavia podian lograr lo extraordinario.

Edmund Hillary y Tenzing Norgay, el alpinista sherpa que escalo junto a el, se convirtieron en ese instante en dos de las personas mas famosas del mundo. Siguen siendo asi, por diferentes razones y con trayectorias distintas, en cada decada transcurrida desde entonces.

Esta es la narracion exhaustiva de la vida y el legado de Sir Edmund Hillary: sus origenes en la Nueva Zelanda rural, su descubrimiento del alpinismo, su servicio militar, sus primeras campanas en el Himalaya, la gran expedicion de 1953 en todos sus detalles logisticos, el dia de la cima en si mismo, y luego el largo y igualmente extraordinario segundo acto de una vida dedicada a los pueblos de Nepal.

Primeros Anos y Familia

Edmund Percival Hillary nacio el 20 de julio de 1919 en Papakura, una pequena comunidad agricola situada en el extremo sur de la region de Auckland, Nueva Zelanda. Sus padres fueron Percival Augustus Hillary, conocido como Percy, y Gertrude Hillary, nacida Gertrude Clark. La familia no era acaudalada, pero tampoco era pobre; Percy Hillary se ganaba la vida como apicultor y como editor y publicador de un periodico local, la combinacion que daba al hogar un sabor tanto de trabajo agricola practico como de compromiso intelectual.

Percy Hillary era un hombre profundamente marcado por la Primera Guerra Mundial. Habia servido en Gallipoli con las fuerzas neozelandesas, una experiencia que dejo huellas permanentes en su personalidad: una profunda seriedad, una tendencia a la autosuficiencia y una desconfianza hacia todo lo que oliera a pretension o afectacion. Era un padre exigente a la manera de los hombres de su generacion y experiencia, que fijaba altos estandares para sus hijos y ofrecia su aprobacion con parsimonia. Edmund, el hijo del medio entre una hermana mayor, June, y un hermano menor, Rex, crecio en un hogar que valoraba el trabajo, la honestidad y la independencia.

Cuando Edmund era pequeno la familia se traslado de Papakura a Tuakau, un pueblo rural de unos 55 kilometros al sur de Auckland, en el corazon agricola del Waikato. La mudanza situo al hogar Hillary en medio de huertas y tierras de cultivo, exactamente el tipo de terreno adecuado para la apicultura. Los apiarios de Percy se convirtieron en el negocio principal de la familia, y a medida que Edmund crecia se esperaba que colaborara con las colmenas, aprendiendo los ritmos de las abejas, la disciplina de la observacion cuidadosa y la gestion paciente de un proceso natural que no admitia prisa. Estas cualidades, inculcadas a traves del trabajo apicola, le serviran bien en las montanas.

El joven Edmund no era fisicamente robusto en sus primeros anos. Era alto para su edad, desgarbado y algo torpe, y le costaba en el entorno fisico competitivo de la cultura de los chicos neozelandeses. Sin embargo, era un lector voraz. El largo viaje en tren desde Tuakau hasta la Auckland Grammar School, a la que asistia como estudiante secundario realizando desplazamientos de casi dos horas en cada sentido, le daba tiempo para leer extensamente. Era academicamente capaz, particularmente fuerte en matematicas, pero su vida interior era mas rica de lo que sus circunstancias exteriores sugerían. Era, segun su propio relato posterior, un sonador empedernido que construia en su imaginacion escenarios heroicos de aventura y exploracion que no tenian ninguna relacion obvia con su tranquila realidad rural, pero que representaban el primer mapa tentativo de la persona en que se convertiria.

El Descubrimiento del Alpinismo

El acontecimiento que reoriento todo el curso de la vida de Edmund Hillary ocurrio en 1935, cuando tenia dieciseis anos. Su escuela organizo un viaje invernal al Monte Ruapehu, el pico volcanico activo en el centro de la isla Norte de Nueva Zelanda que se eleva hasta aproximadamente 2.797 metros sobre el nivel del mar. Para un adolescente que habia pasado toda su vida en las llanuras agricolas planas al sur de Auckland, la experiencia de estar en presencia de una montana cubierta de nieve fue sorprendente de maneras que no habia anticipado.

No era simplemente la novedad de la nieve, aunque eso ya era suficientemente notable. Era algo mas profundo: un sentido de reconocimiento, de pertenencia, como si el frio, la altitud y la inmensidad del paisaje montanoso hubieran estado esperandole especificamente. Hillary describio posteriormente el momento con la claridad que le caracterizaba, diciendo que en el Ruapehu habia sentido una sensacion de excitacion y de posibilidad que nada de su vida ordinaria habia producido. Las montanas, reconocio con una certeza repentina y completa, eran donde debia estar.

En los anos siguientes al viaje al Ruapehu, persiguio cualquier oportunidad de regresar al entorno montanoso. Los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, la columna vertebral de la Isla Sur, ofrecian un excelente terreno de escalada: picos glaciares, rutas de hielo, crestas expuestas y los patrones climaticos impredecibles caracteristicos de una cadena montanosa maritima. En 1939, cuando Hillary tenia diecinueve anos, realizo su primera escalada alpina tecnica significativa, ascendiendo el Monte Ollivier, un pico de 2.519 metros en el Parque Nacional Aoraki/Monte Cook, guiado por Harry Ayres, uno de los guias de montana mas capacitados y respetados de Nueva Zelanda.

Lo que quienes escalaban con Hillary notaban de inmediato, y que se apuntaria repetidamente a lo largo de su carrera alpinistica, era una cualidad que los alpinistas experimentados llaman sentido de la montana: una comprension instintiva e intuitiva del entorno montanoso que no puede ensenarse plenamente. Hillary lo tenia en abundancia. Leia el terreno de forma natural, evaluaba la estabilidad de las pendientes nevadas sin que nadie le indicara los signos de advertencia, y se movia en terreno mixto, roca y hielo combinados, con una seguridad y una confianza que desmentian su escasa experiencia. Era tambien, desde aquellos primeros anos, un escalador decidido, capaz de comprometerse con una linea de ascenso sin la vacilacion que en condiciones deteriorantes podia costar horas preciosas.

Servicio En la Real Fuerza Aerea de Nueva Zelanda Durante la Segunda Guerra Mundial

La incorporacion de Edmund Hillary al ejercito no fue directa. Cuando la guerra comenzo en 1939 tenia veinte anos, edad ideal para alistarse, pero el gobierno neozelandes consideraba esencial la produccion de alimentos, incluidos la miel y los productos agricolas asociados al negocio apicola de los Hillary, y Percy Hillary obtuvo un aplazamiento que mantuvo a su hijo en casa y trabajando durante los primeros anos de guerra. Esta decision incomodo profundamente a Edmund, que era muy consciente de que sus contemporaneos se alistaban y combatian mientras el permanecia en los huertos al sur de Auckland, pero la acepto como una obligacion familiar.

Se alisto finalmente en la Real Fuerza Aerea de Nueva Zelanda en 1943, eligiendo la fuerza aerea en parte por el evidente atractivo del vuelo para una persona con su inteligencia espacial y su amor por los espacios abiertos. Se entrenó como navegante, un papel que requeria exactamente el tipo de capacidades que habia estado desarrollando durante anos de viajes en montana: la capacidad de determinar la posicion y el rumbo a traves de grandes distancias a menudo sin referencias, utilizando una combinacion de observacion celestial, navegacion por estima, calculo matematico y juicio intuitivo.

Fue destinado al teatro del Pacifico, donde la Real Fuerza Aerea de Nueva Zelanda operaba hidroaviones Consolidated PBY Catalina y otras aeronaves de largo alcance en misiones de patrulla maritima, busqueda y rescate, y transporte. Sirvio en las Islas Salomon y en otras ubicaciones del Pacifico, acumulando un considerable numero de horas de vuelo y la experiencia practica de operar en condiciones dificiles, a menudo peligrosas, muy alejadas del apoyo convencional. En 1945, cerca del final de la guerra, Hillary sufrio quemaduras significativas en un accidente de embarcacion en Fiji que requirio tratamiento medico y convalecencia. Regreso a Nueva Zelanda y al negocio de la apicultura, pero el deseo de escalar no habia disminuido; al contrario, los anos de ausencia forzada lo habian agudizado.

A partir de 1946 estuvo de vuelta en los Alpes del Sur, escalando con una intensidad renovada. En los anos comprendidos entre 1946 y 1951 realizo una serie de escaladas alpinas progresivamente ambiciosas en Nueva Zelanda, desarrollando tanto sus habilidades tecnicas como su condicion fisica hasta un nivel que lo situaba entre los mejores alpinistas del hemisferio sur.

Las Primeras Expediciones Al Himalaya: 1951 y 1952

La carrera himalayista de Edmund Hillary comenzo con una invitacion que llego de manera completamente inesperada y que, por la mas tenue de las contingencias, estuvo a punto de perderse. En 1951, el distinguido montanero britanico Eric Shipton estaba organizando un pequeno equipo de reconocimiento para explorar las aproximaciones meridionales al Monte Everest. Nepal habia abierto sus fronteras a las expediciones extranjeras solo en 1949, haciendo accesible por primera vez la vertiente sur, nepalesa, de la montana. Todas las expediciones britanicas anteriores al Everest habian llegado desde el norte, desde el lado tibetano. La ruta meridional era completamente desconocida y la mision de Shipton era determinar si ofrecia un camino viable hacia la cima.

A traves de una cadena de circunstancias que involucro la retirada en el ultimo momento de un miembro del equipo y la disponibilidad fortuita de dos neozelandeses, Earle Riddiford y Edmund Hillary, que habian impresionado a sus contactos en el Club Alpino de Nueva Zelanda, Hillary recibio una invitacion para unirse a la expedicion. La invitacion llego casi demasiado tarde para que pudiera organizar el viaje necesario, pero lo logro.

La expedicion de reconocimiento de 1951 enfrentaba la Cascada de Hielo del Khumbu como su principal desafio y primera gran prueba. La Cascada de Hielo del Khumbu es uno de los tramos de terreno mas peligrosos del mundo: un rio de hielo en constante movimiento y constante fracturamiento en la cabecera del Glaciar Khumbu, repleto de grietas de extrema profundidad, perturbado por enormes seracs que pueden colapsar sin previo aviso. El equipo forzo un camino a traves de la cascada, penetro en el Circo Occidental y establecio que existia una aproximacion viable al Collado Sur, la alta silla entre el Everest y el pico vecino Lhotse. Hillary impresiono enormemente a Shipton, y la expedicion logro su objetivo primordial: confirmar que la ruta sur era factible en principio.

Al ano siguiente, en 1952, Hillary fue invitado a participar en otra empresa himalayista organizada por Shipton, esta vez un intento al Cho Oyu, la sexta montana mas alta del mundo a 8.188 metros, situada cerca de la frontera tibetana. El intento al Cho Oyu no tuvo pleno exito, pero le dio a Hillary algo mas valioso a largo plazo que una cumbre: una extensa experiencia a gran altitud, por encima de los 6.700 metros, donde los efectos fisiologicos del oxigeno reducido comienzan a afectar profundamente al juicio, la resistencia y la capacidad fisica.

Tambien, durante las expediciones de 1951 y 1952, desarrollo el profundo respeto y la genuina afeccion por los pueblos sherpa que definiran el trabajo humanitario del resto de su vida. Quedo impresionado desde el principio por la combinacion de fuerza fisica, conocimiento tecnico de la montana, dignidad cultural y resistencia con buen humor que los sherpas aportaban a las expediciones. No eran, reconocio de inmediato, meros porteadores o sirvientes; eran gente de montana con gran sofisticacion y habilidad, viviendo en comunidades de verdadera riqueza cultural en valles que el mundo exterior apenas conocia. La disparidad entre lo que aportaban, todo, y lo que recibian del mundo en desarrollo a su alrededor empezo a preocuparle incluso durante aquellas primeras expediciones.

La Expedicion Britanica Al Monte Everest de 1953: Planificacion y Estrategia

Los alpinistas suizos estuvieron agonizantemente cerca de la cima del Everest en 1952. En la primavera de ese ano, Raymond Lambert y Tenzing Norgay, en la primera de dos expediciones suizas, alcanzaron aproximadamente los 8.600 metros en la Cresta Sureste, mas alto que cualquier ser humano habia estado anteriormente. La segunda expedicion suiza de otono de 1952 tambien intento la montana pero fue derrotada por condiciones brutales. Los suizos habian demostrado definitivamente que la ruta sur era viable y que la cima estaba al alcance, pero habian fallado por aproximadamente 240 metros verticales.

Para los britanicos, la noticia de las expediciones suizas era simultaneamente alentadora e inquietante. Se les concedio permiso para una expedicion de asalto completo en la primavera de 1953, con el entendimiento expreso de que si fracasaban, los franceses tendrian derechos de escalada para 1954. La presion era enorme.

El liderazgo de lo que se convirtio en la Expedicion Britanica al Monte Everest de 1953 fue confiado al Coronel John Hunt, un oficial del ejercito de carrera y alpinista himalayista experimentado que poseia exactamente las cualidades de planificacion meticulosa, gestion logistica y liderazgo humano bajo presion prolongada que tal empresa requeria. El enfoque de Hunt hacia el Everest era esencialmente militar en su metodologia y filosofia: concibio la expedicion como un objetivo a reducir mediante una preparacion logistica aplastante, trabajo en equipo disciplinado, un plan operativo cuidadosamente secuenciado y la acumulacion paciente de posicion a altitudes progresivamente mayores.

El equipo que Hunt ensamblo era extraordinario en su profundidad. Ademas de Hillary, incluia a Charles Evans, Tom Bourdillon, George Band, Michael Ward, Wilfrid Noyce, George Lowe, Alfred Gregory y el fisiologo Griffith Pugh. El contingente sherpa estaba organizado bajo Tenzing Norgay como Sirdar, es decir, como el jefe sherpa y lider de la fuerza de trabajo indigena de gran altitud. La seleccion de Tenzing como Sirdar era obvia para cualquiera que conociera su trayectoria: habia estado en expediciones al Everest desde 1935, habia acumulado una experiencia incomparable de la montana y habia alcanzado los 8.600 metros con Lambert el ano anterior.

Los sistemas de oxigeno eran el desafio tecnico mas critico que enfrentaba la expedicion de 1953. A la altitud de la cima del Everest, la presion atmosferica es aproximadamente un tercio de la del nivel del mar, lo que significa que la presion parcial del oxigeno en el aire se reduce proporcionalmente. Griffith Pugh habia calculado los caudales precisos necesarios para mantener una funcion fisica util y habia trabajado con los fabricantes de equipos para producir sistemas capaces de suministrar esos caudales de manera fiable. Se desplegaron dos tipos de sistema de oxigeno: el sistema de circuito abierto, que Hillary y Tenzing usarian en su intento de cumbre, y el sistema de circuito cerrado, desarrollado por Bourdillon y su padre, que reciclaba el gas exhalado.

La estructura de campamentos de Hunt fue concebida en nueve etapas: desde el Campamento Base a unos 5.364 metros hasta el Campamento IX, establecido a aproximadamente 8.504 metros en la Cresta Sureste, el campamento mas alto jamas instalado en una montana en ese momento. La cantidad de cilindros de oxigeno necesarios para abastecer los intentos de cumbre era impresionante, y transportarlos desde el Campamento Base era un esfuerzo organizativo que puso a prueba tanto a los equipos de carga sherpa como a los escaladores britanicos.

El Establecimiento de los Campamentos Altos: el Asalto Al Everest

La expedicion llego a la region del Khumbu a finales de marzo de 1953 y paso las primeras semanas de abril llevando a cabo el sistematico programa de transporte de material y aclimatacion que requeria el plan de Hunt. A finales de abril, los suministros se acumulaban en el Collado Sur. La Cara del Lhotse resulto tecnicamente exigente, y a ella seguia el largo trabajo de establecer los campamentos V, VI y VII sobre su hielo azul duro.

La seleccion de los equipos de cumbre habia sido hecha por Hunt con su caracteristica meticulosidad e imparcialidad. Bourdillon y Evans fueron asignados al primer intento utilizando el sistema de oxigeno de circuito cerrado. Hillary y Tenzing fueron asignados al segundo intento utilizando el sistema de circuito abierto, con el entendimiento de que solo irian si Bourdillon y Evans no habian tenido exito. La asignacion de Hillary y Tenzing como segundo equipo de cumbre tenia una logica que iba mas alla de sus capacidades individuales. Habian escalado juntos durante las expediciones de reconocimiento, se movian bien juntos como equipo de cuerda, y sus temperamentos se complementaban mutuamente de la manera que hace que una asociacion de escalada sea mayor que la suma de sus partes.

El Primer Intento de Cumbre: Bourdillon y Evans

El 26 de mayo de 1953, Tom Bourdillon y Charles Evans partieron del Collado Sur en la madrugada, llevando el sistema de oxigeno de circuito cerrado que Bourdillon habia ayudado a desarrollar. El sistema funciono suficientemente bien en las primeras horas, y los dos hombres escalaron con firmeza, avanzando bien por la Cresta Sureste desde el Collado Sur hacia la Cima Sur. A media tarde habian alcanzado una altitud de aproximadamente 8.748 metros, la Cima Sur, convirtiendose en el punto mas alto en que ningun ser humano habia estado jamas.

Desde la Cima Sur, la cima verdadera era visible, quiza 90 metros mas alta y a unos 500 metros de distancia a lo largo de una cresta compleja y con cornisa. Bourdillon y Evans evaluaron su situacion con el realismo disciplinado de alpinistas experimentados: su oxigeno se estaba agotando, uno de los equipos de oxigeno mostraba signos de mal funcionamiento, la tarde avanzaba, y eran plenamente conscientes de que el descenso en condiciones deteriorantes es donde reside el peligro verdadero. Tomaron la decision de regresar. Era una de las decisiones mas angustiosas de la historia del alpinismo: estar a un tiro de piedra de la cima, mas cerca que cualquier ser humano habia estado jamas, y elegir el camino responsable del descenso en lugar del camino heroico del ascenso continuado. Pero era la decision correcta.

La informacion que Bourdillon y Evans traian de vuelta de la Cima Sur era invaluable para el segundo equipo. La ruta por encima de la Cima Sur era tecnicamente exigente pero factible; el obstaculo mas significativo era una pared de roca y hielo de unos 12 metros en altura que bloqueaba la cresta justo por debajo de la pendiente final de la cima. Esta formacion, que llegaria a conocerse para siempre como el Escalon Hillary, era el crux: el problema tecnico mas dificil que separaba a cualquier escalador de la cima del mundo.

El Dia de la Cumbre: 29 de Mayo de 1953

Hillary y Tenzing pasaron la noche del 28 de mayo de 1953 en el Campamento IX, que Gregory, Lowe y el sherpa Ang Nyima habian establecido a aproximadamente 8.504 metros en la Cresta Sureste. El equipo de apoyo habia descendido tras instalar el campamento, dejando a los dos hombres solos a la altitud mas alta en que ningun ser humano habia pasado deliberadamente una noche. La tienda era pequena, el frio era extraordinario, muy por debajo de los 20 grados bajo cero, y el viento golpeaba la tela de la tienda con una ferocidad que no permitia mas que un descanso interrumpido. Hillary paso parte de la noche descongelando sus botas de escalada heladas teniendolas dentro de su saco de dormir contra su cuerpo, una solucion tipicamente pragmatica a un problema que, de haberse dejado sin resolver, podria haber hecho imposible el intento.

Se levantaron a las 4 de la manana y comenzaron el lento y laborioso proceso de preparacion para el dia de escalada. Se vistieron con todas las capas que tenian, revisaron el equipo de oxigeno y fundieron nieve para preparar bebidas calientes. A las 6:30 de la manana salieron de la tienda a un dia frio pero, para el Everest, no imposiblemente brutal. El viento era manejable y la visibilidad buena. Comenzaron a escalar la Cresta Sureste, Hillary a la cabeza marcando el ritmo, Tenzing manejando la cuerda entre ellos con el cuidado experto de un hombre nacido en las montanas.

La experiencia fisiologica de escalar a casi 8.700 metros, incluso con oxigeno suplementario, es dificil de comprender para quienes no han estado alli. Cada paso a esta altitud representa un acto consciente de voluntad. El ritmo natural del cuerpo al respirar y moverse, tan automatico a menor altitud que resulta invisible, se convierte a altitud extrema en un proceso deliberado y que consume energia y que exige una atencion continua.

Hacia las 9 de la manana habian alcanzado la Cima Sur. Hicieron una breve pausa, comprobando sus suministros de oxigeno y examinando la ruta por delante. La Cima Sur es en si misma un lugar notable: una pequena plataforma cubierta de nieve a 8.748 metros con todo el mundo himalayo extendido abajo en todas direcciones. Pero no habia tiempo para una contemplacion prolongada. La cima verdadera seguia por encima de ellos, y la cresta que conectaba la Cima Sur con el punto final era el tramo tecnicamente mas exigente de toda la ruta.

La travesia desde la Cima Sur hacia la cima final discurre a lo largo de una cresta estrecha con cornisas. La cornisa, un labio de nieve depositada por el viento que se extiende mas alla del borde real de roca y hielo de la cresta, es un peligro constante en el lado derecho, donde pisar lo que parece superficie solida podria significar pisar nieve sin apoyo en voladizo sobre un precipicio de miles de metros. Hillary sondeaba la superficie de la nieve repetidamente con su piolet mientras avanzaba, comprobando su solidez.

El Escalon Hillary: Conquistar el Ultimo Obstaculo

A aproximadamente 8.760 metros, Hillary se encontro con la formacion que Bourdillon y Evans habian descrito desde la Cima Sur y que desde entonces se ha convertido en uno de los puntos geograficos mas famosos de la historia del alpinismo: el Escalon Hillary. Es una pared de roca y hielo casi vertical que, segun diversas estimaciones, tiene entre 9 y 15 metros de altura, aunque la cifra mas citada es de unos 12 metros. Se asienta sobre la cresta en un punto donde la alternativa a escalarlo directamente es la aterradora cornisa voladiza del lado derecho o una cara de roca que se precipita miles de metros hacia el lado izquierdo. En la practica, no hay manera de rodearlo. La unica ruta es directamente hacia arriba.

Hillary examino el Escalon con el analisis rapido y cuidadoso de un montanero que se enfrenta a un problema tecnico bajo presion. Podia ver que en el lado derecho del Escalon, entre la pared de roca en si y la cara vertical de la nieve de la cornisa, se habia abierto una grieta, un estrecho espacio creado por el movimiento diferencial de la roca y la nieve y el hielo superpuesto. La tecnica requerida para escalar tal grieta se llama chimenear. El escalador se introduce en el espacio, aplica presion hacia afuera simultaneamente con la espalda contra una superficie y los pies contra la otra, y utiliza la friccion resultante para ascender.

Hillary se introdujo en la grieta y comenzo a escalar, trabajando hacia arriba meticulosamente mientras Tenzing manejaba la cuerda por debajo de el. El movimiento era exigente e incesante, cada progresion ascendente una pequena victoria de la voluntad sobre la oposicion combinada de la gravedad, la altitud y el agotamiento fisico. Pero Hillary no era una persona que se detuviera cuando las cosas se volvian dificiles. Alcanzo la parte superior del Escalon y se izó sobre el borde hasta un pequeno saliente. Trajo a Tenzing despues de el, la cuerda tensandose y luego relajandose a medida que Tenzing realizaba los mismos movimientos dificiles.

El Escalon Hillary se ha convertido en las decadas siguientes en un tema de considerable interes y debate geologico. Informes de escaladores en los primeros anos del siglo veintiuno, particularmente a partir de 2017, sugerian que la caracteristica de roca distintiva que Hillary describio, la pared clara con la grieta diagonal, puede haber sido sustancialmente enterrada o alterada por la acumulacion de nieve y hielo y por los efectos del cambio climatico en la montana. Si el Escalon Hillary tal como Hillary lo escalo todavia existe en su forma original, o ha sido transformado por el paso de setenta anos de tiempo himalayo, sigue siendo una cuestion genuinamente abierta.

En la Cima del Mundo: la Cumbre del Monte Everest

Por encima del Escalon Hillary la cresta continuaba por otros 75 metros aproximadamente, ascendiendo a traves de una pendiente final de nieve que se inclinaba hacia arriba hasta lo que parecia, desde abajo, ser una cupula o cornisa de cumbre. Mientras Hillary avanzaba por esta seccion final, observaba intensamente en busca de la senal que todo escalador del Everest mas necesita: la confirmacion visual de que la cresta por delante descendia genuinamente en lugar de continuar ascendiendo. No encontro una falsa cumbre. La cresta ascendia de manera constante y luego, en un punto que su cuerpo registro antes de que su mente consciente formulara el pensamiento, comenzo a nivelarse.

A las aproximadamente 11:30 de la manana del 29 de mayo de 1953, Edmund Hillary se paro en la cima del Monte Everest a una altitud medida de 8.848 metros. No habia mas montana por encima de el. En todas las direcciones el mundo se extendia abajo: la vasta extension de la cadena del Himalaya, las colinas marrones del Tibet al norte, los valles profundamente ensombrecidos de Nepal muy abajo al sur.

Tenzing Norgay llego momentos despues, y los dos hombres se abrazaron. Era, segun el relato de ambos, un abrazo de genuino calor y mutuo respeto, la expresion fisica de una asociacion que habia funcionado perfectamente en el momento mas exigente imaginable. Tenzing saco de su mochila chocolate, galletas y otros articulos que coloco sobre la nieve como ofrenda consistente con su practica budista. Hillary levanto su camara y fotografio a Tenzing de pie con su piolet alzado y las banderas de las Naciones Unidas, Gran Bretana, Nepal e India ondeando desde el mismo. La imagen resultante, Tenzing Norgay en la cumbre del Everest con el piolet en alto y las banderas al viento sobre el mundo, es una de las fotografias mas reconocidas del siglo veinte. No existe una fotografia equivalente de Hillary en la cima. Tenzing, al parecer, no sabia usar la camara.

Pasaron aproximadamente quince minutos en la cima, un periodo limitado por su suministro de oxigeno, el avance de la hora y el conocimiento de que el descenso aun quedaba por delante. Luego se dieron la vuelta y comenzaron el largo viaje de regreso.

El Descenso y el Mundo Recibe la Noticia

El descenso desde la cima involucro los mismos desafios tecnicos que el ascenso, abordados ahora con las cargas anadidas del cansancio, el oxigeno que disminuia y la complejidad psicologica de la transicion desde el pico de un esfuerzo supremo hasta la disciplina sostenida de una retirada cuidadosa. Hillary y Tenzing se movieron con cuidado, verificando cada colocacion de crampon y piolet, manteniendo la disciplina que los habia llevado a la cima y que ahora tenia que llevarlos de regreso con seguridad.

Llegaron al Collado Sur por la tarde, donde fueron recibidos por el alivio y la alegria de los miembros del equipo que esperaban. John Hunt estaba acampado en la Cara del Lhotse cuando la descendente partida lo alcanzo. El saludo de Hillary, entregado con el cansado gesto de un hombre que acababa de hacer algo extraordinario, fue caracteristicamente sin adornos: "Bueno, George," le dijo a George Lowe, que estaba con Hunt, "derribamos al maldito." La frase, sin pulir y directa, se ha convertido en una de las locuciones mas celebradas de la historia de la exploracion.

La noticia al mundo exterior se transmitio a traves de un acuerdo que combinaba la iniciativa periodistica con la discrecion oficial. The Times de Londres habia comprado los derechos exclusivos de los despachos de la expedicion, y su corresponsal James Morris habia desarrollado con el liderazgo de la expedicion un cifrado para comunicar la noticia mas sensible. El mensaje llegó a Londres el 1 de junio de 1953, y la noticia se difundio por todo el Imperio Britanico y la Commonwealth el 2 de junio: la manana de la coronacion de la reina Isabel II. El efecto fue exactamente lo que podian haber esperado: las multitudes que alineaban la ruta de la coronacion en Londres supieron de la cumbre mientras la joven reina pasaba, y la combinacion de coronacion y conquista produjo un estado de exhilaracion nacional que los austera anos de posguerra raramente habian permitido.

Poco despues de que se confirmara la noticia de la cumbre, el representante de la reina llego a la expedicion en sus campamentos inferiores con la noticia de que tanto John Hunt como Edmund Hillary habian recibido el titulo de caballeros. Hunt se convirtio en Sir John Hunt; Hillary en Sir Edmund Hillary. Tenzing Norgay recibio la Medalla Jorge.

La Cuestion de Tenzing: Quien Piso la Cima Primero

Desde el momento en que la noticia de la cumbre del Everest llego al mundo, una pregunta domino la atencion popular casi con tanta intensidad como el logro en si: quien habia pisado la cima primero, Hillary o Tenzing. La cuestion estaba cargada de significado politico que era inmediatamente evidente. En el contexto de 1953, con las naciones asiaticas emergiendo del colonialismo y afirmando su independencia y dignidad en el escenario mundial, la cuestion de si tenia implicaciones de justicia, representacion y reconocimiento que resonaban mucho mas alla del Himalaya.

Tanto Hillary como Tenzing mantuvieron a lo largo de sus vidas publicas, y con evidente sinceridad, que habian escalado "como un equipo," que el logro era inseparablemente conjunto, y que la cuestion de la prioridad era una distraccion de lo que realmente importaba. Tenzing expreso este punto de vista consistentemente tanto en contextos nepaleses como indios. Sin embargo, el relato privado de Hillary diferia en un detalle. En su autobiografia de 1999 "View from the Summit," escrita al final de una larga vida, Hillary confirmo lo que segun se informaba habia dicho a amigos intimos durante anos: que cuando la cuerda entre ellos estaba a plena extension y se cruzaron los metros finales de cresta, el estaba a la cabeza, y por lo tanto habia pisado el punto mas alto primero.

Jamling Tenzing Norgay, el hijo de Tenzing, ha indicado posteriormente que la comprension privada de su padre era consistente con el relato de Hillary: que Hillary fue efectivamente el primero tecnicamente, pero que los dos hombres llegaron a la cima como socios, momentos el uno despues del otro, en un espiritu de genuina igualdad. La cuestion de quien piso primero es, en ultima instancia, una distincion sin diferencia significativa; lo que Hillary y Tenzing lograron el 29 de mayo de 1953 fue un acto de asociacion humana en el sentido mas pleno, que requirio el compromiso completo de ambos, y pertenece a ambos por igual.

El Titulo de Caballero, el Regreso Al Hogar y la Celebridad Mundial

El regreso de la expedicion Everest de 1953 a la civilizacion fue una procesion de celebraciones que la mayoria de sus miembros encontraron a la vez gratificante y abrumadora. Para Hillary en particular, la transicion desde el austera silencio del alto Himalaya hasta el ruido, las multitudes y las demandas de la celebridad mundial fue desorientadora. Era una persona privada por temperamento profundo, mas comoda en las montanas o en la compania tranquila de aquellos que conocia bien, y la repentina transformacion en icono internacional lo dejo inseguro sobre como ocupar el papel sin perderse en el.

Fue invitado al Palacio de Buckingham para la investidura de su titulo de caballero y lo recibio de la Reina Isabel II. Fue agasajado en toda Gran Bretana y la Commonwealth: recibio la Libertad de la Ciudad de Londres, fue recibido en Downing Street, se le presentaron jefes de estado. Su nombre aparecio en las primeras paginas de periodicos en paises que nunca habia visitado. El gobierno de Nueva Zelanda coloco su imagen en el billete de cinco dolares, convirtiendolo en una de las muy pocas personas vivas en el mundo honradas en la moneda de una nacion.

La Expedicion Transantartica de 1958: Llegar Al Polo Sur En Tractor

En 1955, el explorador britanico Vivian Fuchs concibio y comenzo a organizar lo que se convertiria en la Expedicion Commonwealth Transantartica, un plan ambicioso para completar el primer cruce terrestre de la Antartida, desde el Mar de Weddell en el lado atlantico del continente hasta la Bahia McMurdo en el lado del Mar de Ross, pasando por el Polo Sur geografico. Hillary fue invitado a liderar el componente neozelandes de la expedicion, que era responsable de establecer una serie de depositos de suministros en el lado del Mar de Ross desde los que el equipo de cruce principal de Fuchs podria abastecerse durante las etapas finales de su viaje.

Los vehiculos que uso el equipo de Hillary se convirtieron en uno de los detalles mas comentados de la expedicion: tractores agricolas Ferguson especialmente modificados, ademas de vehiculos oruga polares mas convencionales. La eleccion de tractores agricolas atrajo un considerable escepticismo, pero la evaluacion pragmatica de Hillary fue que los tractores Ferguson modificados eran robustos, faciles de mantener en el campo y capaces de manejar el terreno relativamente moderado del Casquete de Hielo de Ross y las partes inferiores del Glaciar Skelton. Los escepticos estaban equivocados.

El 4 de enero de 1958, el convoy de tractores de Hillary llego a la Estacion Americana Amundsen-Scott del Polo Sur, convirtiendolo en el lider del primer grupo en alcanzar el Polo Sur por tierra desde la desafortunada expedicion de Robert Falcon Scott en 1912, cuarenta y seis anos antes. La hazana fue real y notable, aunque genero una friccion genuina con Fuchs, que sintio que Hillary habia excedido su mandato. Hillary fue sin disculpas, como tendia a ser cuando creia que una decision habia sido correcta, aunque reconocio la tension abiertamente.

El equipo de cruce principal de Fuchs completo el cruce transantartico completo el 2 de marzo de 1958, la primera vez que el continente habia sido cruzado por tierra. La expedicion en su conjunto fue un triunfo de la cooperacion de la Commonwealth y la logistica polar, y el papel de Hillary en ella demostro capacidades que iban mucho mas alla del alpinismo: la habilidad de liderar un viaje terrestre extendido a traves de algunos de los terrenos mas hostiles de la tierra.

El Himalayan Trust: Construyendo Escuelas y Hospitales Para el Pueblo Sherpa

Si la expedicion al Everest fue el acto que hizo famoso a Edmund Hillary, el Himalayan Trust fue el acto que lo hizo grande. El Trust, que Hillary fundo en 1960 y que dirigio personalmente y con un inmenso compromiso hasta el final de su vida, representa una de las empresas humanitarias mas sostenidas y efectivas jamas emprendidas por un individuo en la era moderna.

Los origenes del Himalayan Trust radicaban en la simple observacion, realizada con creciente urgencia durante las visitas de retorno de Hillary al Khumbu en los anos posteriores al Everest, de que las comunidades sherpa cuyo valor, conocimiento y resistencia fisica habian sostenido cada expedicion himalayista exitosa vivian en condiciones de profunda pobreza y aislamiento. Sus ninos no recibian practicamente ninguna educacion formal. La atencion medica era esencialmente inexistente en la region. Las comunidades que habian hecho posible la conquista del Everest estaban entre las mas desatendidas de Nepal.

En 1960, Hillary inicio la construccion de una escuela en Khumjung, un pueblo en el corazon del Khumbu bajo el Everest. La Escuela Khumjung abrio en 1961 y fue uno de los primeros centros de ensenanza formal de la region. Su existencia fue inmediata y abrumadoramente valorada por la comunidad local.

A lo largo de las decadas siguientes, el Himalayan Trust construyo mas de treinta escuelas en el Khumbu y en regiones vecinas del noreste de Nepal, formo maestros, financio becas que permitieron a estudiantes sherpa cursar estudios universitarios en Katmandu y en el extranjero, y construyo una red de instituciones educativas que transformo el acceso al aprendizaje para decenas de miles de ninos en las comunidades montanosas de Nepal.

El trabajo medico del Trust fue igualmente amplio. El Hospital de Khunde, establecido cerca de Khumjung, se convirtio en el principal centro de atencion sanitaria de toda la region del Khumbu. El Trust construyo y doto de personal a clinicas en comunidades mas remotas, apoyo la formacion de trabajadores sanitarios locales y abordó la devastadora carga de las enfermedades prevenibles mediante campanas de vacunacion y educacion para la salud publica.

Mas alla de escuelas y hospitales, el Himalayan Trust construyo puentes, construyo aeropuertos en Lukla y otras ubicaciones que conectaron el Khumbu con Katmandu y redujeron dramaticamente el aislamiento de la region, y ayudo a restaurar monasterios budistas que eran centros de vida cultural y espiritual para el pueblo sherpa.

Hillary siempre mantuvo, y claramente lo creia, que el trabajo del Himalayan Trust era la cosa mas importante que habia hecho en su vida. Preguntado repetidamente en entrevistas y por escrito que comparara la cima del Everest con las decadas de trabajo humanitario, era consistente: la cima fue un momento extraordinario, pero fue un momento. Las escuelas y los hospitales y los puentes eran permanentes, acumulativos, continuos. Cambiaban vidas de maneras practicas, cotidianas y tangibles que el prestigio de estar de pie en la cima de una montana, por alta que fuera, jamas podia igualar.

Tragedia Personal: la Perdida de Louise y Belinda Hillary

El acontecimiento mas devastador de la vida de Edmund Hillary llego no en una montana sino en un avion, no en la busqueda de la aventura sino en el acto ordinario de viajar, y no a el sino a quienes mas amaba. El 31 de marzo de 1975, la primera esposa de Hillary, Louise Mary Hillary (nacida Louise Rose), y su hija menor Belinda, de dieciseis anos, murieron cuando un avion Pilatus Porter en el que viajaban se estrello poco despues de despegar del Aeropuerto Internacional Tribhuvan de Katmandu.

Louise y Belinda viajaban para reunirse con Hillary en la region del Khumbu de Nepal, donde el estaba realizando trabajos del Himalayan Trust. Hillary estaba en un aeropuerto remoto en Phaphlu cuando recibio la noticia por radio, y los relatos de quienes estaban con el en el momento describen a un hombre golpeado por un dolor tan repentino y completo que el mundo parecio disolverse a su alrededor.

Louise Hillary habia sido, segun todos los testimonios de quienes conocian a la pareja, una mujer de calidad excepcional: inteligente, calida, practicamente competente y dotada de la paciencia y la resistencia que un matrimonio con alguien tan frecuentemente ausente y globalmente demandado como Edmund Hillary requeria. Habia gestionado el hogar y la crianza de sus tres hijos, Peter, Sarah y Belinda, con una capacidad y una gracia que permitian a Hillary perseguir su alpinismo y su trabajo en Nepal sin que los arreglos domesticos se desmoronaran en su ausencia.

Hillary continuo trabajando. No tenia ningun otro marco para gestionar su dolor, y el Himalayan Trust proporcionaba un contexto en el que el proposito practico podia coexistir con la devastacion privada. Las comunidades sherpa del Khumbu ofrecieron un entorno humano en el que su pena podia ser absorbida sin ser magnificada ni minimizada.

En 1989, Hillary se caso con June Mulgrew, la viuda de su intimo amigo y colega de la expedicion a la Antartida Peter Mulgrew, quien habia muerto en el desastre aereo del Monte Erebus en 1979. El matrimonio de June y Edmund fue, segun todos los testimonios de quienes lo observaron, una relacion de genuino calor y apoyo mutuo.

Anos Posteriores y Servicio Continuado

Entrada la setentena y la ochentena, Hillary siguio activo en el trabajo del Himalayan Trust y en la vida publica, aunque las escaladas de alta altitud de sus anos mas jovenes quedaban naturalmente atras. Sirvio como Alto Comisionado de Nueva Zelanda para India, Bangladesh y Nepal de 1985 a 1988, un papel diplomatico que combino su incomparable conocimiento personal de la region con un mandato formal para representar los intereses de Nueva Zelanda.

Publico varios libros a lo largo de su vida: "High Adventure" (1955), su relato de la expedicion al Everest; "The Crossing of Antarctica" (1958), coescrita con Vivian Fuchs; "Nothing Venture, Nothing Win" (1975), su primera memoria completa; y "View from the Summit" (1999), su autobiografia de madurez.

Recibio la ciudadania honoraria de Nepal en 2003, cuando asistio a las celebraciones del cincuentenario del ascenso al Everest en Namche Bazaar en el Khumbu. La imagen del anciano Sir Edmund Hillary, entonces fragil de cuerpo pero sin cambios en espiritu, rodeado por la comunidad sherpa a la que habia servido durante cuarenta anos, conmovio profundamente a los presentes.

Muerte En Auckland el 11 de Enero de 2008

Sir Edmund Hillary murio de un paro cardiaco en el Hospital de la Ciudad de Auckland el 11 de enero de 2008. Tenia ochenta y ocho anos. La respuesta global a su muerte fue de una escala habitualmente asociada con la muerte de jefes de estado. Nepal declaro un dia de duelo nacional. En el valle del Khumbu, donde Hillary habia trabajado durante casi medio siglo, las comunidades sherpa se reunieron para honrar al hombre al que consideraban su mayor amigo.

El gobierno de Nueva Zelanda le concedio un funeral de estado, celebrado en la Catedral de la Santa Trinidad en Auckland. La primera ministra Helen Clark encabezo los homenajes, senalando que Hillary era "un coloso" de la vida publica neozelandesa que habia demostrado "que se puede lograr lo extraordinario mientras se permanece profundamente humano."

Tenzing Norgay le habia sobrevivido mas de dos decadas, habiendo muerto el 9 de mayo de 1986, a los setenta y dos anos, en Darjeeling, India. Los dos hombres que habian compartido aquella extraordinaria manana en el techo del mundo estaban separados al final de sus vidas terrenales, pero unidos permanentemente en el registro historico y en el afecto del mundo.

Sir Edmund Hillary En el Billete de Cinco Dolares Neozelandeses

Durante la vida de Edmund Hillary, su imagen aparecio en el billete de cinco dolares neozelandeses, una distincion que lo convirtio en uno de los muy pocos individuos vivos en el mundo honrados en la moneda de una nacion. El billete mostraba un retrato de Hillary mirando directamente al espectador, su rostro expresando la combinacion de confianza fisica y modesta compostura que quienes le conocian reconocian como completamente autentica.

La decision de colocar a una persona viva en la moneda era inusual para Nueva Zelanda y reflejaba el lugar unico que Hillary ocupaba en la conciencia nacional del pais. No era simplemente la persona mas famosa de Nueva Zelanda, aunque ciertamente lo era. Era, en la mente de muchos neozelandeses, la encarnacion de las cualidades que el pais mas valoraba en si mismo: la practicidad sobre la pretension, el logro sin arrogancia, el servicio a los demas como expresion natural de la capacidad personal.

El Caracter y la Filosofia de Sir Edmund Hillary

Lo que distinguia a Edmund Hillary de los muchos alpinistas talentosos de su extraordinaria generacion no era, en ultima instancia, su habilidad fisica, aunque tenia una excepcional habilidad fisica. No era su valor, aunque tenia un valor genuino de un tipo que no se anuncia sino que simplemente actua. Era el caracter: una combinacion especifica de inteligencia practica, modestia genuina y sin actuacion, claridad sin crueldad y un profundo calor humano que se expresaba no en sentimentalismo sino en accion sostenida en beneficio de los demas.

Tenia un don particular para la amistad que operaba completamente por encima de las fronteras culturales. Las relaciones que formo con individuos y comunidades sherpa no eran la condescendiente cordialidad de un benefactor agradecido por la cooperacion de receptores agradecidos, sino el genuino afecto reciproco de una persona que reconocia en personas muy diferentes de si mismo cualidades que admiraba sin calificacion. Se sentaba en cocinas sherpa y bebia chang con la comodidad de un hombre que no tenia ningun interes en preservar una distincion entre el y sus anfitriones. Aprendio su idioma. Asistia a los festivales de su calendario budista con respeto e interes.

Era tambien, dentro del mundo del alpinismo, conocido por una escrupulosa honestidad que a veces incomodaba a sus contemporaneos. Su decision de 1999 de reconocer publicamente, despues de decadas de ambiguedad diplomatica, que habia pisado la cima del Everest antes que Tenzing era caracteristica: eligio la claridad sobre la comodidad, y el registro historico sobre una ficcion diplomatica que habia servido a ciertos propositos politicos pero que no habia sido exactamente verdadera.

Nunca se reconcilio plenamente con las demandas de la fama, y nunca pretendio haberlo hecho. Encontraba la constante atencion publica, los compromisos de conferencias, las cenas formales y las sesiones fotograficas utiles solo en la medida en que proporcionaban una plataforma para recaudar fondos y concienciacion para el Himalayan Trust. Como fines en si mismos los encontraba mortificantes. Era mas el mismo en el campo: en un sendero del Khumbu, supervisando una construccion escolar, o sentado a la luz vespertina fuera de una casa sherpa con amigos que lo habian conocido durante decadas y que lo trataban no como una leyenda sino como una persona.

"No es la montana lo que conquistamos," dijo una vez, "sino a nosotros mismos."

Conclusion

La vida de Sir Edmund Hillary discurrio del 20 de julio de 1919 al 11 de enero de 2008, ochenta y ocho anos que abarcaron la transformacion del mundo desde la era de los biplanos hasta la de la comunicacion digital global. Dentro de ese espacio logro escalar la montana mas alta del mundo, cruzar la Antartida por tierra, construir mas de treinta escuelas y una red de clinicas y hospitales en una de las regiones montanosas mas remotas del mundo, servir como diplomatico, escribir varios libros y mantener, a traves de todo ello, el caracter esencial del hijo del apicultor de Tuakau: directo, practico, honesto y genuinamente mas interesado en otras personas que en el mismo.

Fue, en ultima instancia, un gran hombre, no meramente uno famoso, aunque celebridad tenia en abundancia. La distincion importa, y el fue una de las ilustraciones mas claras de por que. La fama puede adquirirse sin caracter, a traves del espectaculo solo. La grandeza requiere que la fama se gaste en algo mas grande que ella misma. Hillary la gasto con el pueblo sherpa de Nepal, y fueron inmensurablemente mas ricos por ello.

Tenzing Norgay: el Hombre Que Estuvo Al Lado de Hillary

La historia del primer ascenso al Everest no puede contarse de manera completa sin igual atencion a Tenzing Norgay, el montanero sherpa que estuvo junto a Edmund Hillary en la cima a las 11:30 de la manana del 29 de mayo de 1953, y cuya propia historia de vida es en muchos sentidos tan extraordinaria como la de Hillary, aunque menos completamente conocida para el mundo occidental.

Tenzing nacio alrededor de 1914, aunque la fecha exacta nunca fue conocida con precision ni siquiera por el mismo. Su familia, de origen sherpa, habia emigrado recientemente desde el Tibet cruzando los altos pasos hasta la region de Khumbu en Nepal. Su nombre al nacer era Namgyal Wangdi; el nombre Tenzing Norgay, que se traduce aproximadamente como "seguidor afortunado de la religion," fue dado por un lama senior en una de las grandes gompa del Khumbu cuando era todavia un nino pequeno.

Su primer ascenso al Everest fue en 1935, con la pequena expedicion de reconocimiento de Eric Shipton. Aunque el equipo no subio alto en la montana, Tenzing se encontro por primera vez con el Everest, la montana que definiria toda su vida. Regreso en expediciones posteriores: en 1938 con el equipo de H.W. Tilman, que intento seriamente la montana por el enfoque norte tibetano; y en 1947 como parte de un intento privado. Tras la apertura del flanco meridional de Nepal a las expediciones en 1949, se unio a la expedicion suiza en la primavera de 1952 como sirdar y principal escalador de alta montana.

La expedicion suiza de 1952 llego a una altura de aproximadamente 8.595 metros en la Arista Sureste, mas alto de lo que ningun ser humano habia confirmado estar anteriormente. Tenzing y el escalador suizo Raymond Lambert desarrollaron una profunda confianza mutua durante este intento, compartiendo una tienda en la que tuvieron que mantenerse calientes con la proximidad fisica al carecer de sacos de dormir adecuados. En el ano siguiente, Tenzing fue nombrado sirdar para la expedicion britanica de 1953.

La cuestion de quien, entre Hillary y Tenzing, piso primero la cima real ha ocupado una cantidad desproporcionada de debate en las decadas posteriores. La respuesta diplomatica mantenida durante muchos anos por ambos hombres era que llegaron a la cima "juntos," lo que era tecnicamente cierto en el sentido de que ambos estuvieron alli en momentos muy proximos. Hillary mismo, en su autobiografia de 1999, fue mas especifico: describio pisar la cima e hincar su piolet mientras Tenzing, todavia unos metros mas abajo, se preparaba para reunirse con el. Esta cuenta fue confirmada por el hijo de Tenzing, Jamling Tenzing Norgay, en su libro de 2003 "Touching My Father's Shadow."

La sensibilidad politica en torno a esta cuestion surgio en parte por el apasionado interes que India tenia en la identidad de Tenzing. En la India de 1953, que habia alcanzado la independencia apenas seis anos antes, Tenzing era ampliamente celebrado como un montanero indio. Nepal igualmente reclamaba con fuerza su identidad como hijo de Nepal. Tenzing mismo navego esto con caracteristica dignidad, negandose a dejar que las inversiones politicas de otros determinaran como hablaba de su relacion con Hillary.

En los anos posteriores a 1953, Tenzing se convirtio en el primer director de formacion de campo en el Instituto Himalayo de Montanismo de Darjeeling, formando a generaciones de jovenes montaneros indios. Fallecio el 9 de mayo de 1986, a la edad de aproximadamente setenta y un anos, habiendo vivido para ver el Everest escalado por cientos de personas de muchas nacionalidades, pero conservando hasta el final su identidad unica como el hombre que estuvo alli el primero junto a Hillary.

El Equipo Sherpa y la Expedicion de 1953

Uno de los aspectos menos discutidos de la expedicion al Everest de 1953 es la plena medida en que dependio del trabajo, la habilidad y el valor fisico de la comunidad sherpa. El papel de Tenzing Norgay esta bien documentado, pero la contribucion de los muchos otros hombres sherpa que transportaron cargas hasta los campamentos mas altos de la montana ha recibido mucho menos reconocimiento del que merece.

La expedicion contrato aproximadamente treinta y cuatro hombres sherpa como portadores de alta montana. De estos, un grupo de aproximadamente diez fue designado como la fuerza de transporte de elite para los campamentos mas altos. Entre ellos estaba Da Namgyal, que transporto una carga hasta 8.350 metros, el punto mas alto alcanzado por cualquier sherpa que no fuera Tenzing durante la expedicion de 1953. Ang Nyima realizo multiples cargas al Col Sur a 7.925 metros, trabajo que requirio esfuerzo sostenido a alturas donde la mayoria de las personas estaria incapacitada.

Hillary era agudamente consciente de esto, y moldeo su pensamiento desde el principio. Donde otros lideres de expedicion de su epoca podrian haber considerado a los sherpas como un componente instrumental de una operacion logistica, Hillary los veia como individuos con nombres, familias, aspiraciones y reclamos legitimos sobre la prosperidad que su logro compartido habia creado. Las relaciones personales especificas que formo en la expedicion de 1953 fueron los cimientos humanos del Himalayan Trust que estableceria siete anos despues.

La Escalada En los Alpes del Sur de Nueva Zelanda En los Anos 1940

Los Alpes del Sur de Nueva Zelanda proporcionaron a Edmund Hillary la educacion tecnica que lo hizo competitivo en el Himalaya. La region del Monte Cook ofrecia picos glaciados con rutas que requerieron habilidad en el hielo, capacidad de encontrar caminos, y la gestion de patrones meteorologicos impredecibles. Las subidas mas ambiciosas de Hillary en este periodo incluyeron el primer ascenso de la cresta sur del Monte Cook mismo, realizado con Harry Ayres y Ruth Adams en 1948, reconocido dentro de la comunidad montanera neozelandesa como uno de los mejores logros alpinos de la decada.

La calidad especifica que estas escaladas en los Alpes del Sur desarrollaron, mas alla de la habilidad tecnica, fue la capacidad de mantener el esfuerzo durante largos dias en condiciones que se deterioraban, de leer el clima con el ojo ejercitado de una persona que habia aprendido sus patrones mediante una exposicion repetida, y de tomar decisiones sobre el retiro o el compromiso bajo condiciones de genuina presion fisica y psicologica.

La Mecanica del Dia de la Cima: el Sistema de Oxigeno

Para entender lo que Hillary y Tenzing lograron en la manana del 29 de mayo de 1953, es necesario comprender los desafios fisiologicos y tecnicos precisos que enfrentaron desde el momento en que salieron del Campamento IX a 8.504 metros. El aparato de oxigeno que llevaban era el sistema de circuito abierto: el oxigeno embotellado se mezclaba con el aire ambiente y se entregaba al escalador a traves de una mascara, y el gas exhalado se ventilaba directamente a la atmosfera. Cada escalador llevaba un conjunto de cuatro cilindros de oxigeno en un armazon de mochila especialmente disenado; el conjunto completo cargado pesaba aproximadamente 14 kilogramos.

Hillary descubrio aquella manana que su mascara de oxigeno se habia congelado durante la noche, un fallo de equipo que requirio atencion inmediata. Paso la primera hora de la manana descongelando los componentes calentandolos contra su cuerpo, una respuesta metodica a un problema potencialmente decisivo que ilustro la calma bajo presion que lo hacia excepcional en las montanas.

El Hillary Step, examinado desde la Cima Sur, fue el desafio definitorio de la escalada restante. Era una pared casi vertical de roca y hielo de aproximadamente 12 metros de altura. La respuesta de Hillary, el analisis, la decision, la ejecucion, fue uno de los actos individuales de resolucion de problemas mas consecuentes en la historia del alpinismo. Identifico una grieta entre la pared de roca y la cornisa de nieve como la unica opcion viable, inserto su cuerpo en ella usando presion opuesta de espalda y pies para ascender, y lo escalo.

Llegaron a la cima a las 11:30 de la manana. La vista desde la cima era extraordinaria en su extension: Makalu visible al sureste, Kangchenjunga al este, la meseta tibetana extendiendose hacia el norte, la curvatura de la tierra perceptible en las distancias lejanas.

El Himalayan Trust: los Proyectos Especificos

El Himalayan Trust construyo la Escuela de Khumjung, el primer proyecto, en 1961. La escuela fue construida a mano, con trabajadores sherpa y el propio Hillary transportando materiales de construccion en el metodo tradicional usado en el Khumbu, donde no habia carreteras ni maquinaria. La insistencia de Hillary en trabajar junto a los trabajadores sherpa, en lugar de supervisarlos desde una posicion de autoridad, fue caracteristica suya.

El Hospital de Khunde, que abrio en 1966, fue el segundo proyecto principal y posiblemente el que tuvo el impacto mas directo en la calidad de vida en el Khumbu. Antes de que se construyera el hospital, las comunidades del valle del Khumbu no tenian acceso a ninguna atencion medica occidental. El hospital mas cercano estaba en Katmandu, un viaje de muchos dias a pie. El Hospital de Khunde, con personal de medicos y enfermeras voluntarios proporcionados a traves de canales neozelandeses, proporciono atencion medica a comunidades que nunca la habian tenido.

En el momento de la muerte de Hillary en 2008, el Himalayan Trust habia construido o renovado sustancialmente mas de treinta escuelas, dos hospitales, doce clinicas medicas, tres puentes y varios sistemas de agua y proyectos de reforestacion en el Khumbu y las regiones circundantes. La organizacion habia mantenido deliberadamente unos costes administrativos bajos, dependiendo de trabajo voluntario y servicios profesionales donados.

La Tragedia de 1975 y los Anos de Duelo

El 31 de marzo de 1975, un vuelo charter de Air New Zealand que transportaba a la esposa de Hillary, Louise Mary Hillary, y a su hija menor Belinda, de veintidos anos, se estrello poco despues de despegar del Aeropuerto de Katmandu. El avion golpeo un camion mientras intentaba despegar y se incendio, matando a todos a bordo. Hillary estaba en el valle del Khumbu cuando le llego la noticia.

Hillary describio el periodo inmediatamente posterior al accidente como el peor de su vida. Era un hombre que procesaba la dificultad a traves de la accion, y no habia ninguna accion disponible para el que pudiera abordar lo que habia ocurrido. Se volcio en el trabajo del Trust con una intensidad que tenia un elemento de automedicacion, usando las demandas del Khumbu como una respuesta parcial a la pregunta de que hacer con una vida que habia perdido su relacion personal mas importante.

Su eventual matrimonio en 1989 con June Mulgrew, la viuda de su intimo amigo Peter Mulgrew, fue una felicidad en la ultima etapa de su vida que no esperaba y que describio en terminos de profunda gratitud. June Mulgrew habia soportado tambien la perdida de su marido en el desastre del Erebus de 1979, y los dos se aportaron mutuamente una calidad de compania formada por una comprension compartida de lo que significaba vivir con una perdida significativa mientras se continuaba comprometido plenamente con el mundo.

Fuentes

https://teara.govt.nz/en/biographies/6h1/hillary-edmund-percival https://nzhistory.govt.nz/people/edmund-hillary https://www.himalayantrust.org/ https://www.newworldencyclopedia.org/entry/Edmund_Hillary https://www.countryreports.org

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