Marco Polo: el comerciante que cartografió el mundo

Por CountryReports.org

Marco Polo se encuentra entre los viajeros y narradores más extraordinarios en la historia del mundo. Nacido en Venecia alrededor de 1254, emprendió de joven un viaje a la corte de Kublai Khan, el emperador mongol que gobernaba China y vastas extensiones de Asia, y permaneció en Oriente durante diecisiete años, sirviendo al Khan, siendo testigo de las maravillas de civilizaciones que la mayoría de los europeos nunca llegaría a ver, y reuniendo el material para una narración que moldearía la comprensión europea del mundo durante siglos. Su relato, conocido de diversas maneras como Los viajes de Marco Polo, La descripción del mundo o Il Milione, fue la narración de viajes más leída de la Edad Media, y su influencia en la geografía, el comercio y la imaginación de la exploración fue incalculable.

La pregunta de cuánto vio realmente Marco Polo, y con qué precisión informó lo que vio, ha generado controversia durante siglos. Tanto los estudiosos medievales como los académicos modernos han cuestionado afirmaciones específicas de su narración, y algunos han llegado a sugerir que nunca llegó a China en absoluto. Pero el peso de la evidencia respalda la conclusión de que estuvo efectivamente en Oriente durante muchos años, que su relato, por más que esté adornado en determinados detalles, preserva un cuerpo sustancial de observación genuina, y que su contribución al conocimiento europeo de Asia fue transformadora independientemente de la exactitud precisa de cada afirmación individual.

Comprender a Marco Polo es comprender el mundo de finales del siglo XIII: un mundo en el que la Pax Mongolica había abierto brevemente rutas comerciales a través de Asia que normalmente estaban cerradas por la fragmentación política y el peligro militar, en el que Venecia era la ciudad comercialmente más sofisticada de Europa y el centro del comercio mediterráneo, y en el que el horizonte del conocimiento geográfico comenzaba a expandirse de maneras que eventualmente llevarían a la era de la exploración y a la transformación del mundo.

Venecia en la época de Polo

Venecia a mediados del siglo XIII era la ciudad más extraordinaria de Europa. Construida sobre una serie de islas en las aguas poco profundas del Adriático, conectada por puentes y surcada por canales, era una ciudad de agua cuya orientación completa era comercial y marítima. Los venecianos no tenían un interior agrícola digno de mención, ni recursos naturales más allá de la sal y el pescado, ni fuerza militar en tierra que pudiera competir con las grandes potencias del continente. Lo que tenían era el mar y una extraordinaria capacidad para el comercio, la banca y la diplomacia.

La ciudad había prosperado gracias al desarrollo sistemático del comercio marítimo a través del Mediterráneo y, cada vez más, más allá de él. Los comerciantes venecianos habían establecido colonias comerciales en Constantinopla, en el Levante y en los puertos del Mar Negro que daban acceso a las rutas terrestres a través de Asia Central. Comerciaban con seda, especias, piedras preciosas, oro, plata y las cien otras mercancías que fluían por las arterias comerciales del mundo medieval. Habían desarrollado sofisticados instrumentos de derecho comercial y finanzas —letras de cambio, seguros marítimos, contabilidad por partida doble— que les daban ventajas sobre competidores con menor evolución comercial.