Malawi: El Corazón Cálido de África

Una Guia de Viaje Completa a la Tierra de los Lagos, la Vida Silvestre y la Hospitalidad Inigualable

Introduccion

Existe una frase que los viajeros escuchan antes de poner un pie en Malawi, una frase que se repite en las guias de viaje y en las conversaciones de los hostales, y en los relatos de los experimentados conocedores de Africa que han recorrido el continente de punta a punta en multiples ocasiones. Malawi, dicen, es el Corazon Calido de Africa. Es una frase que el propio gobierno malawiano ha adoptado como eslogan oficial de turismo y, como ocurre con muchos esloganes, corre el riesgo de convertirse en un cliche, algo que uno lee en un folleto y descarta a medias antes de que el avion aterrice. Pero entonces uno llega al Aeropuerto Internacional de Kamuzu en Lilongwe, o baja de un autobus polvoriento en la estacion de Mzuzu, o camina hasta la orilla del lago en Nkhata Bay mientras se pone el sol, y alguien le sonrie con una calidez genuina y descomplicada, y uno comprende que la frase sencillamente es verdad.

Malawi es un pais pequeno sin salida al mar enclavado en la porcion suroriental del continente africano, bordeado por Tanzania al norte y al noreste, por Mozambique al este, al sur y al suroeste, y por Zambia al oeste. Es un pais pequeno para los estandares africanos, que se extiende aproximadamente 901 kilometros de norte a sur y que oscila entre 80 y 160 kilometros de ancho, cubriendo una superficie total de aproximadamente 118.484 kilometros cuadrados. Sin embargo, dentro de esa modesta extension existe una notable diversidad de paisaje, ecologia, cultura y experiencia humana que recompensa a los viajeros pacientes y curiosos mucho mas de lo que el tamano del pais podria sugerir.

El elemento geografico mas definitorio de Malawi es su gran lago. El Lago Malawi ocupa aproximadamente una quinta parte del area total del pais, cubriendo unos 29.600 kilometros cuadrados y extendiendose cerca de 580 kilometros a lo largo de las fronteras orientales y meridionales de Malawi. Es el tercer lago mas grande de Africa, despues del Lago Victoria y el Lago Tanganyika, y el noveno lago de agua dulce mas grande del mundo por superficie. Ponerse de pie en la orilla del Lago Malawi es comprender de inmediato por que el pueblo malawiano ha organizado su vida en torno a el durante milenios. El lago brilla con un azul profundo que se vuelve turquesa cerca de los bajios arenosos, y cuando la luz cae en las primeras horas de la manana o a ultima hora de la tarde adquiere cualidades que normalmente se asocian mas con los oceanos tropicales que con una masa de agua dulce sin salida al mar en el sur de Africa. Bajo su superficie vive la mayor concentracion de especies de peces de agua dulce que se puede encontrar en cualquier lugar del planeta, un logro de biodiversidad tan notable que la porcion meridional del lago fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984, primer sitio de los tres con que Malawi figura en dicha lista.

Mas alla del lago, Malawi ofrece un terreno de tierras altas, mesetas, valles fluviales, humedales y parques nacionales que han experimentado una tranquila pero extraordinaria revolucion en materia de conservacion durante las ultimas dos decadas. La fauna silvestre que habia desaparecido casi por completo del pais ha sido reintroducida a traves de ambiciosos programas gestionados en gran medida por la organizacion sin animo de lucro African Parks, y Malawi puede ofrecer hoy una experiencia de safari construida no sobre los circuitos masivos de recorridos en vehiculo de Kenia o Tanzania, sino sobre algo mas intimo, mas variado y a menudo mas sorprendente. El pais ha reintroducido leones, rinocerontes negros y elefantes en reservas que habian sido vaciadas por la caza furtiva y la perdida de habitat. Ha trasladado cientos de elefantes entre reservas en una de las mayores translocaciones de elefantes en la historia de la conservacion. Ha creado safaris en bote por un rio donde los hipopotamos emergen a pocos metros de una canoa silenciosa, y ha trazado senderos de senderismo por praderas montanas donde un viajero puede observar una manada de antilopes roan moverse entre la neblina matutina sin ver a otro turista durante horas.

Lo que hace a Malawi excepcional, y lo que lo distingue de casi cualquier otro destino en el Africa subsahariana, es la combinacion particular de belleza natural, fauna accesible, riqueza cultural y la genuina calidez humana de su gente, todo ello en un contexto de asequibilidad que pone el viaje serio al alcance de los mochileros y de los visitantes con presupuesto ajustado que podrian encontrar otros destinos de safari financieramente prohibitivos. Malawi no es perfecto. Es uno de los paises mas pobres del mundo por ingreso per capita. La infraestructura puede ser un reto. Los centros medicos fuera de las principales ciudades son limitados. Pero los viajeros que se aproximan a Malawi con paciencia, curiosidad y un cierto grado de flexibilidad regresan casi universalmente a casa habiendo vivido experiencias que no habrian podido replicar en ningun otro lugar del continente.